นัดประลองหนึ่งเดือน

ผู้อาวุโสสำนักเทียนหลงพาเซียวเทียนหลงจากไปอย่างลนลาน ท่าทีโอหังที่เคยมีมลายหายไปสิ้น

เห็นได้ชัดว่า 'ราชามังกร' ผู้นี้มีเบื้องหลังที่น่าสะพรึงกลัวเพียงใด!

นามของราชามังกรดำสลักลึกอยู่ในใจเซียวเฉิน ปลุกเร้าความอยากรู้อยากเห็นว่าตัวตนที่แท้จริงของชายชราผู้นี้คือใครกันแน่ ฐานะอันลึกลับนั้นทำให้เขาอดคาดเดาไปต่างๆ นานาไม่ได้

"ขอบคุณท่านปู่หลง!"

เซียวเฉินค้อมกายคำนับ ทว่าเพราะกระดูกแตกละเอียด ร่างจึงเกือบทรุดฮวบลงกับพื้น เลือดสีสดไหลซึมมุมปาก

ราชามังกรรีบประคองร่างเขาไว้ แววตาฉายความชื่นชมพลางเอ่ย "สมกับเป็นคนที่ข้าให้ความสำคัญ กลับไปรักษาตัวให้ดีเถอะ เรื่องอื่นปล่อยให้เป็นหน้าที่ข้าจัดการ!"

ทันใดนั้น ท่ามกลางฝูงชน ชายผู้หนึ่งจากตระกูลโจวก้าวออกมา เขาเดินดุ่มตรงมาทางเซียวเฉินด้วยท่าทางผยอง

เขาคือคุณชายรองตระกูลโจว โจวหยวนป้า!

หากเซียวเทียนหลงคืออัจฉริยะอันดับหนึ่งของเมืองอวิ๋นสุ่ย โจวหยวนป้าผู้นี้ก็คืออันดับสอง ทว่าที่ผ่านมาชื่อเสียงของเขากลับถูกเซียวเทียนหลงบดบังจนมิด

โจวหยวนป้าครอบครองพละกำลังมหาศาล เชี่ยวชาญวิชาหมัดมวยและมีพรสวรรค์สูงส่งมาแต่เยาว์วัย ผู้คนจึงขนานนามเขาว่า เจ้าพยัคฆ์น้อย!

วันนั้นโจวซื่อชางคิดข่มเหงหลินเมิ่งเหยา แต่กลับถูกเซียวเฉินทำลายจุดยุทธศาสตร์จนพิการ ทั้งยังปลิดชีพองครักษ์ไปอีกสองนาย และในตอนนี้ โจวหยวนป้าต้องการล้างแค้นให้พี่ชายของตน!

"เซียวเฉิน!"

"ข้าขอท้าประลองกับแก!"

โจวหยวนป้ามีรูปร่างสูงใหญ่กำยำ กล้ามเนื้อทุกมัดแน่นตึงสมฉายาเจ้าพยัคฆ์น้อย เขาปลดปล่อยกลิ่นอายขอบเขตปราณแท้ระดับหนึ่งออกมาทันที

"ขอบเขตปราณแท้!"

"โจวหยวนป้า!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น แววตาของเซียวเฉินพลันลุกโชนด้วยเปลวเพลิง มุมปากยกยิ้มเจ้าเล่ห์

"อะไรกัน พอข้าจัดการพี่ชายแก แกก็รีบกระโดดออกมาเลยนะ!"

"ดี! ข้ารับคำท้า!"

"ทว่าขอเวลาข้าสักหน่อย อีกหนึ่งเดือน ณ ลานประลองเป็นตายแห่งเมืองอวิ๋นสุ่ย เรามาตัดสินกัน ใครไม่ตายห้ามหยุด!"

โจวหยวนป้ากัดฟันกรอด เอ่ยเสียงกระหายเลือด "ดี! ข้าจะให้เวลาแกหนึ่งเดือน มิเช่นนั้นจะหาว่าตระกูลโจวรังแกคนอ่อนแอ!"

"อีกหนึ่งเดือน ข้าจะฆ่าแกด้วยมือของข้าเองที่ลานประลองเป็นตาย!"

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!"

เจ้าพยัคฆ์น้อยแหงนหน้าหัวเราะลั่น เสียงนั้นเต็มไปด้วยความโอหังราวกับเห็นจุดจบของเซียวเฉินอยู่ตรงหน้า!

โจวหยวนป้าคลั่งไคล้การต่อสู้และมีจิตสังหารรุนแรง ย่อมไม่ปล่อยเซียวเฉินไปง่ายๆ สิ่งเดียวที่เขากังวลคืออีกฝ่ายจะอ่อนแอเกินไปจนทำให้เขาไม่สนุกก็เท่านั้น

เขาจากไปอย่างผยอง ทิ้งไว้เพียงเสียงหัวเราะที่ดังก้องไปทั่วเมืองอวิ๋นสุ่ย ชาวเมืองต่างฮือฮาด้วยความตกตะลึง ไม่มีใครคาดคิดว่าโจวหยวนป้าจะออกโรงท้าประลองด้วยตนเอง

ในสายตาหลายคน เซียวเฉินกลายเป็นศพไปแล้ว! ไม่ต้องรอถึงสามปี เพียงหนึ่งเดือนเขาก็ต้องตายด้วยน้ำมือของเจ้าพยัคฆ์น้อยผู้มีตบะถึงขอบเขตปราณแท้

ราชามังกรปรายตามองตามหลังโจวหยวนป้าพลางแค่นยิ้มเย็น "ใจกล้าไม่เลว แต่น่าเสียดายที่รนหาที่ตาย การประลองครั้งนี้ แกตายแน่นอน!"

"เอาละ ดูเรื่องสนุกจบแล้ว พวกเราไปกันเถอะ!"

ราชามังกรตบมือเบาๆ องครักษ์ทั้งสี่รีบนำเกี้ยวหามทะยานหายไปในพริบตา ทิ้งให้ชาวเมืองอวิ๋นสุ่ยตกตะลึงและคาดเดาถึงระดับพลังของชายชราลึกลับอย่างไม่ขาดสาย

ส่วนเซียวเฉินเดินกะเผลกกลับไปยังตระกูลหลินเพื่อรักษาตัว ครั้งนี้เขาอาศัยความอดทนอันแข็งแกร่งต้านทานแรงกดดันของโม่เทียนจงไว้ได้ ซึ่งนับว่าเป็นปาฏิหาริย์อย่างยิ่ง

ทว่าเขาจะไม่ปล่อยโม่เทียนจงไป วันหนึ่งเขาจะมุ่งหน้าสู่สำนักเทียนหลงเพื่อล้างแค้นให้สิ้นซาก ไม่ว่าจะเป็นเซียวเทียนหลงหรือโม่เทียนจง เขาจะไม่ละเว้นใครทั้งสิ้น!

ในช่วงหนึ่งเดือนนี้ เซียวเฉินตั้งใจจะรักษาตัวและยกระดับความแข็งแกร่งเพื่อรับมือกับโจวหยวนป้า เพราะอีกฝ่ายมีตบะขอบเขตปราณแท้ แม้เขาจะมีลูกไม้มากมายแต่ตอนนี้ยังไม่ใช่คู่ต่อสู้

เขาต้องก้าวข้ามโจวหยวนป้าให้ได้ภายในหนึ่งเดือน เพราะนี่คือการต่อสู้ตัดสินเป็นตาย ใครไม่ตายห้ามหยุด!

ทันทีที่กลับถึงตระกูลหลิน เขาก็ถูกหัวหน้าพ่อบ้านที่บาดเจ็บสาหัส ผู้นำตระกูลหลิน และอาสองยืนดักรออยู่พร้อมหน้า ทุกคนมีท่าทางดุดัน สีหน้าเคร่งเครียดถึงขีดสุด

"เซียวเฉิน แกยังกล้ากลับมาอีก!"

หลินเทียนสยง ผู้นำตระกูลหลินและบิดาของหลินเมิ่งเหยาตวาดลั่น น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเกลียดชัง

เซียวเฉินขมวดคิ้ว เมื่อเห็นสภาพหัวหน้าพ่อบ้านเขาก็เข้าใจสาเหตุทันที

"เหตุใดข้าจะกลับมาไม่ได้?"

"แกฆ่าลูกชายหัวหน้าพ่อบ้าน ทำร้ายเขาจนบาดเจ็บสาหัส ทั้งยังทำให้ตระกูลหลินล่วงเกินตระกูลโจวและตระกูลเซียว ตอนนี้ทั้งสองตระกูลร่วมมือกันกดดัน จนจวนเจ้าเมืองมีคำสั่งริบสิทธิการทำเหมืองของตระกูลหลินไปแล้ว!"

"แกรู้หรือไม่ว่าการถูกริบสิทธิทำเหมืองหมายความว่าอย่างไร! แกจะให้คนตระกูลหลินหลายสิบชีวิตอยู่รอดได้อย่างไร ไอ้ตัวซวย!"

"ไสหัวออกไปจากตระกูลหลินเดี๋ยวนี้! นับจากนี้ไป แกไม่ใช่คนของตระกูลหลินอีกต่อไป!"

ผู้นำตระกูลหลินดุด่าอย่างรุนแรง น้ำเสียงแฝงความแค้นมหาศาลจนน่าขนลุก

เซียวเฉินขมวดคิ้ว ตระหนักถึงความร้ายแรงของปัญหา ครั้งนี้ไม่ใช่แค่เรื่องส่วนตัว แต่เกี่ยวข้องกับเส้นเลือดใหญ่ของตระกูลหลิน

ในเมืองอวิ๋นสุ่ย จวนเจ้าเมืองคือผู้ควบคุมทุกสิ่ง ตระกูลหลิน ตระกูลเซียว และตระกูลโจว ต่างแย่งชิงสิทธิการทำเหมืองเพื่อความมั่นคง ตระกูลเซียวที่มีอำนาจมากและมีเซียวเทียนหลงหนุนหลังได้ยึดครองสิทธิไปแล้วครึ่งหนึ่ง การถูกริบสิทธิในตอนนี้จึงเป็นภัยพิบัติร้ายแรง ไม่แปลกที่หลินเทียนสยงจะระเบิดโทสะใส่เขาเช่นนี้

"ท่านพ่อ! อย่าไล่พี่เซียวเฉินไปเลยนะคะ!"

หลินเมิ่งเหยาที่ได้รับการพยุงจากเจียงเยว่สาวใช้ส่วนตัวค่อยๆ เดินออกมา นางได้ยินเสียงทะเลาะวิวาทจึงร้องไห้อ้อนวอน

"เมิ่งเหยา!"

เซียวเฉินใจหาย เขารู้ว่าร่างกายของนางอ่อนแอเพียงใด ไม่อยากให้นางต้องมาวิตกกังวลเพื่อตน

หลินเมิ่งเหยาพยายามเดินมาตรงหน้าบิดา ถึงขั้นคิดจะคุกเข่าลง "ท่านพ่อ ได้โปรดเถอะค่ะ! อย่าไล่พี่เซียวเฉินไปเลย พวกเราเป็นสามีภรรยากันแล้ว หากท่านพ่อไล่เขาไป ข้าก็จะไม่ขออยู่ในตระกูลหลินเช่นกัน!"

นางร้องไห้จนน้ำตาอาบแก้ม พลางอ้อนวอนไม่หยุด

ขณะนั้น เซียวเฉินเอ่ยเสียงเข้ม "หากข้าสามารถชิงสิทธิการทำเหมืองกลับคืนมาให้ตระกูลหลินได้ ท่านจะไม่ไล่พวกเราไปใช่หรือไม่?"

หลินเทียนสยงสีหน้ามืดมน แค่นยิ้มเย็น "ใช่ เซียวเฉิน หากแกทำให้จวนเจ้าเมืองเปลี่ยนใจได้ ข้าจะยอมให้แกกลับเข้าตระกูลหลิน และเรื่องที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้จะถือว่าเจ๊ากันไป!"

นัยน์ตาของเซียวเฉินเปล่งประกายคมกล้า เอ่ยอย่างจริงจัง "ตกลงตามนี้?"

"ถูกต้อง ข้าขอสาบานในฐานะผู้นำตระกูลหลิน ตกลงตามนี้!" หลินเทียนสยงเอ่ยอย่างทะนง