ท่านปู่หลงผู้ลึกลับ

เจ้าหอร้อยสมุนไพร สาวใช้ และท่านปู่หลงต่างชะงักงัน ตกตะลึงกับคำพูดที่โพล่งออกมาอย่างกะทันหันของเซียวเฉิน

เจ้าหอร้อยสมุนไพรได้สติก่อนใคร รีบแผดเสียงดุด่าทันที "เจ้าเป็นใครถึงกล้าสอด! บังอาจดีอย่างไรมาสงสัยในใบสั่งยาของท่านปู่หลง!"

ท่านปู่หลงนิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะส่งเสียง อืม ในลำคอเบาๆ ใบหน้าเรียบเฉยดุจผิวน้ำพลางเอ่ยถามเสียงเข้ม "เจ้าเป็นใคร?"

ลูกจ้างในหอร้อยสมุนไพรรีบแทรกขึ้นทันควัน "ท่านปู่หลง อย่าไปถือสาคนพรรค์นี้เลยครับ เขาเป็นแค่สวะที่ถูกตระกูลเซียวทอดทิ้ง ตอนนี้เป็นเพียงลูกเขยแต่งเข้าของตระกูลหลิน"

น้ำเสียงนั้นเต็มไปด้วยความเหยียดหยามอย่างรุนแรง ดูแคลนเซียวเฉินอย่างไม่ปิดบัง เห็นได้ชัดว่าชื่อเสียงอันฉาวโฉ่ของเขานั้นเลื่องลือไปทั่วเมืองอวิ๋นสุ่ยแล้ว ทั้งฉายาลูกที่ถูกทอดทิ้งและลูกเขยสวะ แทบไม่มีใครในเมืองนี้ไม่รู้จัก

ท่านปู่หลงดูเหมือนจะเคยได้ยินเรื่องนี้มาบ้าง จึงเอ่ยเรียบๆ "ที่แท้ก็คือเขานี่เอง"

ทว่าชายชราไม่ได้ใส่ใจชื่อเสียงอันย่ำแย่ของเซียวเฉิน แต่กลับถามด้วยความสงสัย "สมุนไพรเหล่านี้ล้วนเป็นของบำรุงชั้นเลิศ ข้าใช้มานานและเป็นใบสั่งยาจากยอดฝีมือทางการแพทย์ หากเจ้าบอกว่ารักษาไม่หาย แล้วเจ้ามียาที่ดีกว่านี้หรือ?"

เซียวเฉินแค่นยิ้ม "หึ ยอดฝีมือทางการแพทย์งั้นหรือ? ข้าว่าหมอเถื่อนเสียมากกว่า"

"สมุนไพรเหล่านี้บำรุงชั้นเลิศจริง แต่มันจะทำให้เลือดลมของท่านพลุ่งพล่านเกินไป ซึ่งจะยิ่งซ้ำเติมอาการบาดเจ็บให้หนักขึ้น"

"บาดแผลภายในของท่านมีมากเกินไป อีกทั้งอายุอานามก็มากแล้ว หากเป็นคนหนุ่มอาจพอรับไหว แต่สำหรับท่าน หากยังดึงดันใช้ต่อไป มีชีวิตอยู่ไม่ถึงปีหรอก บาดแผลเก่าจะกำเริบจนตายอย่างกะทันหัน!"

เซียวเฉินเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น มั่นใจยิ่งกว่าเดิม

เขากล่าวเสริมทันที "ช่วงนี้ท่านไม่รู้สึกหรือว่า บาดแผลเก่าเริ่มกำเริบไม่หยุด ทุกยามดึกเลือดลมจะปั่นป่วนอย่างไร้สาเหตุ ทุกสิบวันหรือครึ่งเดือนจะมีเลือดไหลออกจากปาก"

"สิ่งเหล่านี้คือสัญญาณเตือน!"

"อาการบาดเจ็บภายในของท่านสาหัสเกินไป หากไม่ได้รับการรักษาที่ถูกต้อง ภายในหนึ่งปีท่านจะสูญเสียกำลังยุทธ์ไปตลอดกาล!"

"และภายในสามปี จะต้องตายอย่างแน่นอน!"

คำวินิจฉัยนั้นเด็ดขาดและเฉียบคม เซียวเฉินติดตามมารดาเรียนรู้ศาสตร์การแพทย์และโอสถมาตั้งแต่เด็ก มีสายตาที่เฉียบคมดุดัน ต่อให้เป็นโรคที่รักษายากเพียงใดก็ไม่อาจทำให้เขาจนปัญญา ยิ่งไปกว่านั้น เขายังมีพรสวรรค์ในการปรุงยาขั้นสูงจนก้าวข้ามอาจารย์ไปไกลโข เมื่อผสานกับพลังของเนตรวัฏสงสารที่มองทะลุอาการป่วยได้อย่างง่ายดาย เขาจึงตระหนักถึงความรุนแรงของปัญหาได้ทันที

เมื่อได้ยินคำวินิจฉัย ท่านปู่หลงถึงกับยืนนิ่งอึ้ง ใบหน้าปรากฏความตกตะลึงอย่างถึงที่สุด ก่อนจะเอ่ยเสียงจริงจัง "ถูกต้อง!"

"ที่เจ้าพูดมาถูกต้องทั้งหมด!"

"นึกไม่ถึงเลยว่าสหายตัวน้อยอายุเพียงเท่านี้ จะมีความรู้ด้านโอสถล้ำลึกถึงเพียงนี้!"

ท่านปู่หลงแสดงท่าทีตื่นเต้นซึ่งหาได้ยากยิ่ง เขาจ้องมองเซียวเฉินด้วยสายตาคาดหวัง "สหายตัวน้อย เจ้าสามารถรักษาข้าได้หรือไม่!"

เซียวเฉินยิ้มบางๆ "ย่อมได้แน่นอน ทว่าตอนนี้ข้ากำลังขาดเงิน สมุนไพรบางส่วนยังไม่ได้ชำระ..."

ท่านปู่หลงสะบัดมืออย่างใจป้ำ รับรายการสมุนไพรของเซียวเฉินมาแล้วเอ่ยเสียงหนักแน่น "สมุนไพรในนี้ทั้งหมด ข้าเหมาเอง!"

"ท่านปู่หลงช่างใจกว้างยิ่งนัก!"

เจ้าหอร้อยสมุนไพรตกตะลึงกับการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน รีบรับรายการสมุนไพรไปคำนวณราคา "ท่านปู่หลง นี่ไม่ใช่จำนวนน้อยๆ เลยนะครับ มีสมุนไพรล้ำค่าหลายชนิด รวมแล้วเป็นเงินหนึ่งแสนแปดพันหินวิญญาณระดับต่ำ"

ท่านปู่หลงแค่นหัวเราะ "เรื่องเล็กน้อย!"

เขาสะบัดนิ้วที่สวมแหวนมิติอันล้ำค่า เรียกหินวิญญาณระดับต่ำหนึ่งแสนหนึ่งหมื่นก้อนออกมา กองเป็นภูเขาขนาดย่อมทันที

"นี่คือหนึ่งแสนหนึ่งหมื่นหินวิญญาณระดับต่ำ ไม่ต้องทอน"

"นอกจากนี้ วันหน้าหากสหายตัวน้อยต้องการหินวิญญาณสิ่งใด ให้ลงบัญชีไว้ที่ข้าได้เลย!"

เซียวเฉินดีใจจนปิดไม่มิด การปรากฏตัวของท่านปู่หลงช่วยแก้ปัญหาใหญ่ให้เขาได้ในพริบตา เมื่อได้สมุนไพรวิญญาณมาเกือบครบ อาการป่วยของหลินเมิ่งเหยาก็มีความหวังขึ้นมาก

เซียวเฉินรีบกำชับ "สมุนไพรในรายการนี้ หากมีความคืบหน้าประการใด โปรดแจ้งข้าทันที ข้าพักอยู่ที่ตระกูลหลิน"

เจ้าหอร้อยสมุนไพรและสาวใช้รีบก้มหัวนอบน้อม "แน่นอนครับ โปรดวางใจได้เลย คุณชายเซียว!"

จากที่เคยดูแคลน บัดนี้เจ้าหอร้อยสมุนไพรกลับประจบประแจงและเรียกขานว่า คุณชายเซียว อย่างเต็มปาก ส่วนลูกจ้างที่เคยสมน้ำหน้าอยู่ข้างๆ ถึงกับตาค้าง ตกตะลึงกับการพลิกผันที่รวดเร็วปานสายฟ้า

เซียวเฉินปรายตามองลูกจ้างผู้นั้นด้วยสายตาเย็นเยียบ "อีกอย่าง ท่านเจ้าหอ คนผู้นี้ไม่ให้เกียรติแขก ไม่ทราบว่าจะจัดการอย่างไร?"

เจ้าหอร้อยสมุนไพรเปลี่ยนสีหน้าเป็นดุดันทันที "กล้าล่วงเกินคุณชายเซียว สมควรตาย!"

"ตั้งแต่นี้เป็นต้นไป ไล่ออกไปจากหอร้อยสมุนไพร!"

"เก็บข้าวของของแก แล้วไสหัวไปซะ!"

เจ้าหอร้อยสมุนไพรตวาดลั่น ขับไล่ลูกจ้างผู้นั้นออกไปทันที ลูกจ้างคนนั้นอึ้งจนอ้าปากค้าง ก่อนจะเปลี่ยนเป็นท่าทางอ้อนวอน "ท่านเจ้าหอ ข้าอาจไม่มีผลงานโดดเด่น แต่ข้าก็ทำงานหนักนะ อยู่ที่นี่มาหลายปี โปรดอย่าไล่ข้าออกเลย!"

"ไสหัวไป!"

เจ้าหอร้อยสมุนไพรสะบัดมือครั้งเดียว ซัดร่างลูกจ้างผู้นั้นจนกระเด็นออกไปนอกร้าน

เซียวเฉินมองตามด้วยสายตาเย็นชา "จำไว้ อย่ามองคนแค่เปลือก!"

ฐานะของท่านปู่หลงสูงส่งยิ่งนัก การที่เซียวเฉินผูกมิตรกับชายชราผู้นี้ได้ ทำให้ท่าทีของเจ้าหอร้อยสมุนไพรนอบน้อมขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เพียงครู่เดียว สมุนไพรที่ต้องการก็ถูกจัดเตรียมอย่างเป็นระเบียบและส่งมอบให้เซียวเฉินด้วยความเคารพ

เซียวเฉินตรวจสอบคร่าวๆ แล้วพยักหน้าพอใจ

"ขอบคุณท่านปู่หลง!"

"รบกวนท่านปู่หลง นำทางข้าไปยังที่พักของท่านด้วย"

ท่านปู่หลงพยักหน้า ทันใดนั้นองครักษ์สี่นายก็ปรากฏตัวขึ้นอย่างเงียบเชียบ พร้อมหามเกี้ยวหลังหนึ่งมาส่งให้ท่านปู่หลงขึ้นประทับ

"เจ้าก็เข้ามาด้วยสิ!"

เซียวเฉินก้าวเข้าไปในเกี้ยว ภายใต้การคุ้มกันของยอดฝีมือทั้งสี่ พวกเขาเดินทางรวดเร็วปานสายฟ้า กลับถึงจวนของท่านปู่หลงในเวลาอันสั้น

จวนแห่งนี้โอ่อ่าตระการตา ทั้งคานแกะสลักและศาลาหอคอย ดูราวกับพระราชวังที่รุ่งโรจน์ เห็นได้ชัดว่าฐานะของท่านปู่หลงไม่ธรรมดาอย่างยิ่ง แม้แต่เซียวเฉินยังแอบตกใจในใจ และอดสงสัยไม่ได้ว่า แท้จริงแล้วชายชราผู้นี้คือใครกันแน่

"ถวายบังคมราชา มังกร!"

เหล่าบ่าวรับใช้เมื่อเห็นท่านปู่หลง ต่างพากันคุกเข่าลงหนึ่งข้างในท่าทางกราบไหว้สูงสุด

"ท่านปู่หลง?"

"ราชา มังกร?"

เซียวเฉินขมวดคิ้วด้วยความสงสัย ทว่าเขายังคงอดทนไว้ ไม่รีบร้อนถามถึงฐานะ เพราะนี่เป็นครั้งแรกที่พบกัน ระหว่างคนเราย่อมต้องมีความระแวดระวังต่อกันบ้าง เมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม เขาจะได้รู้เอง

ภายใต้การนำขององครักษ์ทั้งสี่ ท่านปู่หลงเดินมาถึงตำหนักใหญ่ของตน

"สหายตัวน้อย ช่วยรักษาข้าที"

"ตกลง!"

เซียวเฉินเอ่ยเสียงจริงจัง "ข้าต้องการเข็มเงินจำนวนหนึ่ง"

ท่านปู่หลงสะบัดมือส่งสัญญาณ องครักษ์ทั้งสี่ก็นำเข็มเงินหลากหลายรูปแบบออกมามอบให้ราวกับเล่นกล เซียวเฉินประหลาดใจเล็กน้อย เขาเลือกกล่องเข็มวิญญาณที่มีคุณภาพดีที่สุด เพื่อเตรียมรักษาอาการป่วยเรื้อรังของท่านปู่หลงให้สิ้นซาก