ดาบหักปรากฏอีกครา

ฉินเหมี่ยนลอบเร้นมาถึงไหล่ผาฝั่งตรงข้ามกับโขดหินยักษ์ที่พวกตระกูลตู๋ปักหลักอยู่ ขณะกำลังคำนวณจังหวะลงมือ เขาก็เห็นอีกฝ่ายแบ่งกลุ่มออกเป็นสองส่วน กลุ่มหนึ่งเฝ้าจุดเดิม ส่วนอีกกลุ่มมุ่งหน้าต่อไป ฉินเหมี่ยนลอบยิ้มในใจ 'ให้ความร่วมมือดีเช่นนี้ ช่างเป็นคนดีจริงๆ'

เขามองตามพลางบ่นพึมพำ 'ไอ้แร้งสองตัวนั้นน่ารำคาญชะมัด หากระยะทางไกลกว่านี้ ข้าคงไม่ต้องอ้อมมาไกลขนาดนี้ ตอนนี้ยังต้องตามพวกมันไปอีก'

ตู๋ฟานลี่และตู๋เกาฟานระมัดระวังตัวอย่างยิ่ง เมื่อเห็นว่าเบื้องหน้ามีนกบินระดับหนึ่งและระดับสองชุกชุม จึงไม่คิดปะทะตรงๆ แต่เลือกเดินเลาะตามไหล่ผาเพื่อหลีกเลี่ยงการถูกซุ่มโจมตี

เส้นทางของพวกเขาเดินสวนกับฉินเหมี่ยนพอดี ทั้งคู่ใช้โขดหินยักษ์ก้อนเดียวกันเป็นจุดผ่าน ฉินเหมี่ยนอ้อมไปทางซ้าย ส่วนพวกตระกูลตู๋มุ่งหน้าไปทางขวา ทว่าฉินเหมี่ยนไม่ได้อ้อมตามพื้นดิน แต่เลือกปีนขึ้นสู่ยอดผาแล้วไล่ตามจากเบื้องบนแทน

ห่างออกไปสามสิบหลี้ แร้งสองตัวที่หรี่ตาเฝ้าระวังพลันเบิกกว้าง พร้อมส่งเสียงร้องก้องยาวหนึ่งครา

ฉินเหมี่ยนปรายตามองแวบหนึ่งพลางนึกในใจ 'สายตาดีไม่เลว แต่ไกลขนาดนี้จะร้องทำไม? มีปัญญา ก็ลองไปหาพวกระดับหลังกำเนิดสองคนที่ไหล่ผานั่นฝึกฝนดูสิ'

เพียงสองลมหายใจต่อมา เขาเห็นกลุ่มของตู๋ฟานลี่กำลังค่อยๆ ปีนป่ายมุ่งหน้ามาทางพวกมัน

บนไหล่ผา คนตระกูลตู๋เจ็ดคนยืนเรียงแถวบนชะง่อนหินที่ยื่นออกมา ตู๋เกาฟานนำหน้าสุด โดยมีตู๋ฟานลี่คุมท้าย

"เป็นเสียงของแร้ง ระวังตัวด้วย" ตู๋ฟานลี่เตือนเสียงเข้ม

ตู๋เกาฟานตอบอย่างไม่ใส่ใจ "แค่แร้งสองตัว ฆ่าทิ้งได้ง่ายๆ ต่อจากนี้เราจะข้ามไปยังไหล่ผาฝั่งตรงข้าม แล้วจึงมุ่งหน้าสู่ลานหินด้านหน้า เข้าใจตรงกันนะ?"

การเคลื่อนไหวต้องเป็นหนึ่งเดียวเพื่อเลี่ยงการปะทะที่ไร้ประโยชน์ ทุกย่างก้าวถูกวางแผนไว้อย่างรัดกุม

ฉินเหมี่ยนยืนนิ่งบนชะง่อนหินเล็กๆ ด้านหลังตู๋ฟานลี่ ขณะกำลังชั่งใจว่าจะลงมืออย่างไร เมื่อได้ยินแผนการของอีกฝ่าย แผนในหัวเขาก็ผุดขึ้นทันที

จังหวะที่พวกนั้นกระโดดข้ามไปยังไหล่ผาฝั่งตรงข้าม เขาก็พุ่งทะยานออกไปทันที เพียงกระโดดต่อเนื่องไม่กี่ครั้งก็ขึ้นไปยืนบนลานหินแห่งนั้นได้สำเร็จ

ลานหินกว้างเพียงหนึ่งเมตรแต่ยาวสิบเมตร ดูคล้ายขั้นบันไดธรรมชาติบนโขดหิน เมื่อมองลงไปเห็นสัตว์ร้ายว่ายวนอยู่ในช่องทางด้านล่าง เขาก็ยิ้มกริ่ม 'ที่นี่แหละ เหมาะที่สุด'

ตู๋เกาฟานเห็นทุกคนยืนมั่นคงแล้วจึงตวาดเบาๆ "ไป!"

เขานำหน้าก้าวขึ้นมาบนลานหินด้วยความเร็วสูง เร็วกว่าระดับทะยานฟ้าถึงห้าส่วน เมื่อขึ้นมาถึงก็ระวังตัวเต็มที่ ถือหอกยาวค่อยๆ เดินหน้า พร้อมเว้นระยะห่างด้านหลังไว้

ฉินเหมี่ยนแนบตัวติดผนังหิน นัยน์ตาจ้องเขม็งไปที่ลำคอของอีกฝ่าย เขาไม่กล้าเสี่ยงมองหน้า เพราะเกรงว่าจิตสังหารจะรั่วไหลจนทำให้อีกฝ่ายไหวตัวทัน

เมื่อมีคนก้าวขึ้นมาบนขั้นบันไดต่อเนื่องกันสามคน เกิดเสียงกระทบเบาๆ สามครั้ง ตู๋เกาฟานจึงหันกลับไปมองด้านหลัง

'จังหวะนี้แหละ!'

ความคิดวูบผ่าน ดาบในมือปรากฏขึ้นพร้อมฟันฉับเข้าที่ลำคอของตู๋เกาฟานทันที

แสงสีดำทะมึนวาบผ่าน คนระดับทะยานฟ้าคนที่สี่ที่เพิ่งก้าวขึ้นมาแผดร้องลั่น "ดาบ..."

ตู๋เกาฟานเห็นแสงดาบสีดำจากหางตา รีบถอยหลังพร้อมชักหอกขึ้นกัน แต่นี่คือการลอบโจมตีที่รวดเร็วเกินตั้งตัว เขาถอยไม่พ้น และหอกก็ยกขึ้นกันไม่ทันท่วงที

ตู๋เกาฟานมองพื้นดินที่ห่างออกไปทุกที สติเริ่มเลือนลาง ในใจผุดความคิดสุดท้าย 'ข้าเจอเข้ากับดาบหักแล้วหรือ?'

เขาอยากหันไปมองจุดที่ฉินเหมี่ยนปรากฏตัว แต่ร่างกายกลับไม่ขยับ เปลือกตาหนักอึ้งขึ้นเรื่อยๆ ระยะห่างจากพื้นดินสั้นลงทุกที ในความพร่ามัวนั้น เขายังได้ยินเสียงกรีดร้องดังระงม

'เจอเข้ากับดาบหักจริงๆ ด้วย ช่างน่าเวทนานัก'

ฉินเหมี่ยนชักดาบตัดศีรษะตู๋เกาฟานขาดสะบั้น จากนั้นเก็บดาบเข้าแหวนมิติทันที เขาไม่เสียเวลาตัดแขนอีกฝ่าย แต่ก้าวพรวดไปยังคนที่สอง ชักดาบออกมาอีกครั้ง ศีรษะอีกหัวก็ลอยกระเด็น

คนที่สามกวัดแกว่งหอกยาวอย่างบ้าคลั่ง ฟาดโดนร่างไร้หัวของเพื่อนร่วมทางจนล้มคว่ำ เศษหินจากผนังปลิวว่อน แต่นั่นไม่อาจขวางการปรากฏตัวของดาบหัก และไม่อาจฉุดรั้งศีรษะของตนไม่ให้ลอยออกจากร่างได้

ศีรษะสามหัวลอยกระเด็นต่อเนื่องกัน คนที่สี่หมดสิ้นความปรารถนาจะต่อสู้ เขาตะโกนลั่น "ดาบหัก!" "หนีขึ้นไป!" พร้อมกระทืบเท้าอย่างแรง พุ่งตัวขึ้นสู่ยอดผาฝั่งตรงข้าม

ฉินเหมี่ยนที่กำลังจะลงมือเห็นอีกฝ่ายเด็ดขาดเช่นนั้น จึงจำต้องละทิ้งความคิดที่จะฆ่า ยืนนิ่งเพื่อพยายามสงบกลิ่นอายของตน

ระดับทะยานฟ้าอีกสองคนที่อยู่ด้านหลังพุ่งตัวมาได้ครึ่งทาง เมื่อได้ยินเสียงตะโกนและเห็นศพบนลานหินรวมถึงศพที่กำลังร่วงหล่น พวกเขาจึงใช้ศาสตราฟาดเข้ากับผนังหิน บางคนอาศัยแรงส่งพุ่งขึ้นด้านบน บางคนบินหนีไปยังไหล่ผาฝั่งตรงข้าม

ตู๋ฟานลี่ที่ยังไม่ทันทะยานตัวขึ้น เห็นเหตุการณ์นี้ดวงตาก็แดงก่ำ ตะโกนลั่น "ตัวอะไรมาเล่นตลก? กล้าออกมาสู้กันตัวต่อตัวหรือไม่!"

เขาไม่ได้ถอยหนี แต่กลับก้าวขึ้นมาบนลานหินนี้

เมื่อเห็นเช่นนี้ ฉินเหมี่ยนแอบชื่นชมเขาอยู่หนึ่งส่วน ไม่ว่าเขาจะคิดอะไร หรือทำไปเพื่ออะไร แต่การที่เขากล้าก้าวออกมาเช่นนี้ แสดงว่าเขายังมีหัวใจของผู้บำเพ็ญเพียรอยู่

ทันทีที่เขาก้าวออกมา ระดับทะยานฟ้าบนยอดผาก็ตะโกนบอก "อาฟานลี่ แร้งระดับสองสองตัวบินมาทางนี้แล้ว!"

ตู๋ฟานลี่ตะโกนกลับโดยไม่หันมอง "พวกเจ้ารีบไปซะ ข้าจะขอประมือกับดาบหักนี่หน่อย"

เขาก้าวขึ้นบนขั้นบันได สองมือกำหอกยาวแน่น ระวังตัวเต็มพิกัด

ระดับทะยานฟ้าสองคนรีบจากไป บินกลับไปยังทิศทางเดิม

ฉินเหมี่ยนใช้หางตามองทั้งสองบินลับตาไป มองตู๋ฟานลี่ที่มือขวาถือหอก มือซ้ายกำหมัดแน่น ค่อยๆ เดินเข้ามาหาตน ก้าวผ่านตนไป...

ไม่ถึงห้าลมหายใจ แร้งระดับสองสองตัวก็ปรากฏในสายตา พวกมันอยู่เหนือยอดหินฝั่งตรงข้ามและกำลังบินมุ่งหน้ามายังหินยักษ์นี้

ฉินเหมี่ยนคิดในใจว่านี่เป็นเพราะระดับทะยานฟ้าคนนั้นดึงดูดมา แต่นี่กลับเป็นโอกาสดี

แร้งเห็นตู๋ฟานลี่บนขั้นบันได และแน่นอนว่าเห็นฉินเหมี่ยนด้วย ตัวที่บินนำหน้าหุบปีกเล็กน้อย ปรับทิศทางจากการบินไปยอดผามาเป็นการพุ่งดิ่งลงสู่ขั้นบันไดแทน

ตู๋ฟานลี่หันไปมองแร้งแล้วคำรามลั่น "ไสหัวไป!"

ตู๋เกาฟานถูกฆ่าอย่างปริศนา รุ่นน้องสองคนตายอย่างงงๆ ความโกรธแค้นในใจเขาไม่มีที่ระบาย เมื่อเห็นแร้งยังคงพุ่งเข้ามา เขาจึงรีบหันกลับไป กวัดแกว่งหอกฟาดเข้าใส่แร้งตัวนั้นเต็มแรง

"ปัง!"

แร้งกระเด็นถอยหลังไปกระแทกผนังหินฝั่งตรงข้าม หัวยุบลงและมีเลือดไหลทะลักออกมา

"ชิ้ง!"

ในจังหวะนั้นเอง ตู๋ฟานลี่รู้สึกเย็นวาบที่ลำคอ ร่างกายลอยสูงขึ้นเรื่อยๆ เมื่อก้มลงมอง พบว่าร่างกายของตนกำลังห่างออกไป 'ข้าถูกดาบหักฟันหรือนี่?'

ความโศกเศร้าถาโถมเข้ามาในหัว 'ก่อนตายตู๋เกาฟานอาจจะเห็นดาบหักนั่น รวมกับครั้งก่อน เขาเห็นถึงสองครั้ง แต่ข้ากลับมองไม่เห็นแม้แต่ครั้งเดียว บางทีที่นี่อาจเป็นถิ่นของดาบหัก หรือบางที การที่พวกเราไล่ล่าไอ้เด็กนั่นอาจเป็นความผิดพลาด หรือบางที...'

ศีรษะของตู๋ฟานลี่ร่วงลงสู่พื้น ระดับทะยานฟ้าสองคนบินลับสายตาไป แร้งตัวที่สองบินวนอยู่ด้านบน... มันตกใจกับภาพที่เพื่อนร่วมฝูงถูกฟาดจนร่วง

ฉินเหมี่ยนรีบเก็บอาวุธและแหวนมิติบนลานหิน จากนั้นกระโดดลงไปในช่องทางเพื่อเก็บของต่อ

ไอ้สองคนนี้ทำให้เขาเสียหินวิญญาณระดับกลางไปห้าสิบห้าก้อน หากไม่ทวงคืนจากพวกมันจะทำอย่างไรได้? แต่ยังดีที่หอกยาวของทั้งคู่เป็นอาวุธเวทระดับสูง เพียงสองชิ้นนี้ก็เพียงพอจะชดเชยความสูญเสียได้แล้ว

เมื่อยืนยันว่าไม่มีใครอยู่ในสายตา ฉินเหมี่ยนจึงปรากฏตัวออกมา ถือหอกยาวชี้ไปยังแร้งที่บินวนอยู่บนฟ้า "มาสิ ลงมาสู้กัน"

ในบรรดาสัตว์ร้ายที่เคยปราบ แม้จะมีนกบิน แต่ก็มีเพียงระดับหนึ่งตัวเดียว ไม่เคยประมือกับนกบินระดับสองเลย ตอนนี้มีโอกาส ย่อมไม่ปล่อยให้หลุดมือ

แร้งบนฟ้าเห็นเพื่อนร่วมฝูงถูกหอกฟาดจนหัวยุบ ตอนนี้ยังพยายามเงยหน้าและขยับปีกอยู่ มันโกรธจัดและคิดในใจ 'ไอ้ตัวดุร้ายนั่นยังถูกแกตัดหัวได้ แล้วข้าจะต้องกลัวแกหรือ?'

มันยืดคอ ปีกลู่หลัง กางกรงเล็บสองข้างพุ่งดิ่งลงมาด้านล่าง

ความเร็วในการดิ่งนั้นรุนแรงยิ่งนัก ผ่านไปสิบกว่าเมตร ใบไม้เริ่มสั่นไหว ตามด้วยกิ่งไม้ที่ไหวเอน

เมื่อมันห่างจากตนสิบเมตร ฉินเหมี่ยนคำรามเบาๆ "มาได้จังหวะพอดี!"

เขาไม่ถอยหลัง แต่ควงหอกแทงสวนเข้าที่กรงเล็บขวาของมัน

"เคร้ง!"

ปลายหอกปะทะกลางกรงเล็บ แร้งไม่สามารถรุกคืบได้อีก ฉินเหมี่ยนถูกแรงกระแทกจนเท้าจมลงไปในดินเล็กน้อย

แร้งพุ่งตัวไปข้างหน้า ใช้กรงเล็บโค้งชี้ตรงไปยังศีรษะของฉินเหมี่ยน เขาจึงเหวี่ยงหมัดชกสวนออกไป

เสียงปะทะดังทึบ

ฉินเหมี่ยนคลายหมัดแล้วสะบัดอย่างรวดเร็ว กรงเล็บนั้นแข็งเกินไป กระดูกนิ้วสี่ในห้านิ้วของเขาเกิดรอยร้าวจำนวนมาก ทว่าหัวของแร้งถูกชกจนกระเด็น ส่งผลให้ร่างกายถอยร่น กรงเล็บหลุดออกจากหอกยาว

ฉินเหมี่ยนแค่นเสียงเย็นชา ถือหอกกระโดดขึ้น ควงหอกกวาดแนวนอน ฟาดเข้าที่ขาของมันอย่างจัง

แร้งถูกกวาดจนกระเด็น มันขยับปีกกลางอากาศ บังคับตัวให้สูงขึ้น บินวนอยู่บนฟ้าพร้อมส่งเสียงร้องโหยหวน

เมื่อเห็นว่าไม่มีทางสู้ต่อได้ ฉินเหมี่ยนจึงเก็บหอก พลางพึมพำ "พลังต่อสู้ก็แค่นี้ สู้กับหมีดำหรือลิงแขนยาวสะใจกว่าเยอะ"

เขามองแร้งที่ยังดิ้นรนใกล้ตายอยู่บนพื้น แล้วถอนหายใจ "นับดูแล้ว แกก็ถือว่าเคยช่วยข้าไว้ ข้าจะไม่ฆ่าแก หวังว่าแกจะรอดชีวิตไปได้นะ"

เขามองไปยังภูเขาสูงเบื้องหน้า 'วันนี้ข้าอยากจะรู้นักว่า สัตว์ร้ายในป่าหินหลังค่อมนี้มาจากที่ใดกันแน่'

จากนั้นเขาก็ออกเดิน ก้าวขึ้นสู่ไหล่ผา มุ่งหน้าไปทางนั้น...

คนตระกูลตู๋สามคนตะเกียกตะกายหนี ทั้งบินทั้งกรีดร้อง "ดาบหักฆ่าอาเกาฟานแล้ว!" "ดาบหักฆ่าตู๋ฉี่ลี่แล้ว!" "ดาบหักฆ่าตู๋เผิงแล้ว!"

นิคที่ยืนอยู่หน้าถ้ำได้ยินเสียงนี้ก็รู้สึกใจสั่นสะท้าน โชคดีที่ตนไม่ได้ไป มิเช่นนั้นคงต้องสังเวยชีวิตให้ดาบหักไปแล้ว คนในถ้ำที่ได้ยินเสียงร้องโหยหวนต่างหันมามองหน้ากันด้วยความหวาดกลัวอย่างยิ่ง

เมื่อทั้งสามคนบินผ่านหน้าถ้ำ พวกเขาไม่ได้คิดจะหยุดพัก แต่ยังคงกรีดร้องพลางบินมุ่งหน้าออกไปนอกป่าหิน

เมื่อเสียงห่างออกไป คนในถ้ำก็เริ่มร้อนรน เข้ามาถามด้านหลังนิค "ผู้อาวุโส เราควรทำอย่างไรดี?"

นิคกล่าวเสียงเย็น "ระดับหลังกำเนิดขั้นปลายสองคนตกตายเช่นนี้ ทั้งสามคนนั้นเห็นชัดว่าขวัญเสียไปหมดแล้ว จะทำอย่างไรได้? ถอยเถอะ"

ตู๋ฉีจวิ้นพึมพำ "พวกเขาไม่ได้บอกว่าอาฟานลี่เป็นอย่างไร ผู้อาวุโส ท่านช่วยเข้าไปดูหน่อยได้หรือไม่?"

น้ำเสียงของนิคเย็นเยียบยิ่งขึ้น "อยากให้ข้าเข้าไปตายหรือ? ไม่มีทาง!"

เขารู้สึกว่าคำพูดรุนแรงเกินไป จึงอธิบายต่อ "หากเขายังมีชีวิตอยู่ ด้วยความเร็วของระดับหลังกำเนิด ควรจะตามคนพวกนั้นทัน ตอนนี้ไม่เห็นวี่แวว คิดว่าคงตกตายหรือบาดเจ็บสาหัส หากจะตามหาเขา ลำพังกำลังที่เรามีไม่เพียงพอ ต้องให้ตระกูลพวกเจ้าส่งระดับก่อนกำเนิดหรือระดับที่สูงกว่านี้มา"

ทว่าในใจเขากลับเต็มไปด้วยความหงุดหงิด พวกนั้นสัญญาจะให้หินวิญญาณระดับต่ำหนึ่งหมื่นก้อน แต่ตอนนั้นยังไม่ได้ให้ ต่อไปจะไปทวงกับใคร? ย่อมไม่มีทางแน่นอน ส่วนเป่าลี่ต้องการให้พวกเขามาฆ่าฉินเหมี่ยน ตอนนี้ระดับหลังกำเนิดขั้นปลายถูกฆ่าไปสองคน ตัวเขาจะกล้าเข้าไปได้อย่างไร