ความร่วมมือ

หลังจากฉินเหมี่ยนสาดคำด่าใส่ตู๋ฟานลี่และตู๋เกาฟานชุดใหญ่แล้วจากไป ทั้งสองยังคงตะโกนด่าทอไล่หลังอยู่เนิ่นนาน ทว่ากลับไร้เสียงตอบรับ มีเพียงเสียงคำรามของสัตว์ร้ายแว่วมาจากระยะไกล ยิ่งตอกย้ำให้พวกเขาโกรธจนแทบกระอักเลือด

เมื่อสงบสติได้ครู่หนึ่ง ตู๋ฟานลี่ทอดสายตามองป่าหินพลางคาดเดา "ไอ้เด็กนั่นคงเจอสัตว์ร้ายเข้า จึงไม่กล้าโต้ตอบ"

ตู๋เกาฟานกำหมัดแน่น "ข้าอยากเข้าไปบีบคอมันให้ตายคามือเดี๋ยวนี้เลย!"

ตู๋ฟานลี่ถอนหายใจ "มันตัวคนเดียว จะหลบซ่อนอยู่ในถ้ำไหนก็ได้ ยิ่งทำให้เราหาตัวยากขึ้น หรือจะส่งคนกลับไปเรียกพวกมาเพิ่ม? ข้าไม่เชื่อหรอกว่ามันจะหนีพ้นจากที่นี่ไปได้"

ตู๋เกาฟานสีหน้าปั้นยาก "ปฏิบัติการครั้งก่อนมันสยดสยองเกินไป ตู๋ฉีกับตู๋ลี่ถูกดาบหักเล่มนั้นฆ่าตายต่อหน้าต่อตาข้า พูดตามตรง ตอนนี้พอนึกถึงภาพนั้น ข้ายังขนลุกซู่"

"ลองคิดดูสิ คนกลุ่มหนึ่งกำลังพักฟื้นอยู่ดีๆ จู่ๆ ดาบหักเล่มนั้นก็โผล่มาเชือดคอตู๋ฉี ฟันมือขวาขาดสะบั้นแล้วหายวับไป พริบตาต่อมามันก็ไปโผล่ที่คอของตู๋ลี่ เชือดคอขาดแล้วฟันมือซ้ายหายไปในทันที"

ตู๋ฟานลี่รู้สึกเย็นวาบไปถึงสันหลัง เมื่อนิ่งไปครู่หนึ่งจึงถาม "แล้วเราจะเข้าไปหรือไม่?"

ตู๋เกาฟานสูดลมหายใจลึก "เข้าสิ! จะไม่เข้าได้อย่างไร? ในเมื่อมันไม่กลัว แล้วพวกเราที่มีคนมากมายขนาดนี้จะกลัวทำไม? ขอเพียงระมัดระวังและตื่นตัวตลอดเวลา ดาบหักเล่มนั้นไม่มีทางหาโอกาสโจมตีได้"

ตู๋ฟานลี่ถอนหายใจเบาๆ "แต่จะหาไอ้เด็กนั่นเจอได้อย่างไร? ป่าหินกว้างใหญ่เพียงนี้ หากมันซ่อนตัวดีๆ คงหาตัวยาก"

ตู๋เกาฟานกล่าวอย่างแค้นเคือง "ต่อให้หาไม่เจอ เราก็ต้องเข้าไปสักรอบ จะแพ้ไอ้เด็กนั่นไม่ได้ อีกอย่าง มันชอบใช้ปากดีไม่ใช่หรือ? พวกเราคนเยอะขนาดนี้ ผลัดกันตะโกนด่าทีละคน เดี๋ยวก็ยั่วให้มันโผล่หัวออกมาเอง"

ตู๋ฟานลี่พยักหน้าเห็นด้วยรัวๆ "วิธีนี้ไม่เลว ในเมื่อมันชอบใช้ปากดี เราก็ใช้ปากนี่แหละยั่วมันออกมา"

ผ่านไปราวสองชั่วยาม ท้องฟ้าเริ่มสว่าง กลุ่มของตู๋ฉีจวิ้นปรากฏตัวขึ้นบนยอดเขา

ตู๋เกาฟานตะโกนก้อง "พวกเจ้าทุกคนรีบลงมาเร็วเข้า!"

หนึ่งเค็มธูปต่อมา คนสิบสองคนเดินลากขามาหยุดตรงหน้า ทุกคนใบหน้าซีดเซียวอิดโรย โดยเฉพาะตู๋ลี่คุนที่เดินรั้งท้าย ผมเผ้ายุ่งเหยิง ตัวเต็มไปด้วยฝุ่นผง ดูท่าคงหกล้มหกลุกมาไม่น้อย

ตู๋ฟานลี่กวาดตามองรอบหนึ่งก่อนสั่งเสียงดัง "พักผ่อนครึ่งชั่วยาม จากนั้นเข้าป่าหินพร้อมกัน!"

ทันใดนั้นมีคนอุทานด้วยความตกใจ "ยังจะเข้าไปอีกหรือ!"

ตู๋เกาฟานถลึงตาใส่คนที่ส่งเสียง "ไอ้เด็กนั่นยังเข้าได้ แล้วทำไมพวกเจ้าจะเข้าไม่ได้? หน้าที่ของพวกเจ้าคือด่ามัน ส่วนการลงมือให้เป็นหน้าที่ของพวกข้าสองคน"

ตู๋ลี่คุนถามเสียงอ่อย "ข้าบาดเจ็บหนักขนาดนี้ ขอไม่เข้าไปได้หรือไม่?"

ทั้งสองปรายตามองด้วยความรังเกียจ "เจ้าก็รออยู่ที่นี่แหละ"

ตู๋ลี่คุนดีใจจนเนื้อเต้น ไม่ต้องเข้าไปเสี่ยงชีวิตกับสัตว์ร้าย ไม่ต้องเผชิญหน้ากับดาบหักที่น่าสะพรึงกลัว ได้นั่งพักฟื้นร่างกายอยู่ที่นี่ ช่างสุขสบายยิ่งนัก

ผ่านไปชั่วเวลาจิบชา บนยอดเขามีกลุ่มคนปรากฏขึ้นอีกครั้ง ประกอบด้วยระดับหลังกำเนิดหนึ่งคน และระดับทะยานฟ้าขั้นปลายห้าคน

ตู๋ฟานลี่หรี่ตามองก่อนกระซิบ "ดูเหมือนจะเป็นคนจากจวนผู้อาวุโสห้า ลองชวนมาร่วมมือดูดีหรือไม่?"

ตู๋เกาฟานพยักหน้า "ลองดูได้"

เมื่อทั้งหกคนลงมา ตู๋ฟานลี่และตู๋เกาฟานก็เดินเข้าไปประสานมือคารวะ

ตู๋ฟานลี่ยิ้มกล่าว "สวัสดีทุกท่าน ข้าคือตู๋ฟานลี่แห่งตระกูลตู๋ ส่วนนี่คือตู๋เกาฟาน อยากเชิญพวกท่านมาร่วมมือกันสักครั้ง ไม่ทราบว่าพอจะเป็นไปได้หรือไม่"

ทั้งหกคนประสานมือตอบพร้อมกัน ชายระดับหลังกำเนิดถามขึ้น "ข้าชื่อนิค จะให้ร่วมมือกันอย่างไร?"

ตู๋ฟานลี่ยิ้มกว้าง "มีไอ้เด็กที่ชื่อฉินเหมี่ยนมาท้าทายพวกเรา ตอนนี้มันหนีเข้าไปในป่าหิน เราต้องการตามล่ามันให้เจอ สมุนไพรทั้งหมดที่พบในนั้นจะเป็นของพวกท่าน และเราจะมอบหินหยวนระดับต่ำหนึ่งหมื่นก้อนเป็นค่าตอบแทน"

นิคยิ้มในใจ เดิมทีเขาก็ตั้งใจมาฆ่าฉินเหมี่ยนอยู่แล้ว ตอนนี้ยังมีผลประโยชน์เพิ่มขึ้น เหตุใดจะไม่ตกลง?

ทว่าปากกลับถาม "ต้องการให้พวกเราทำอะไรบ้าง?"

ตู๋ฟานลี่ตอบ "ไม่ต้องทำอะไรมาก หนึ่งคือร่วมเผชิญหน้ากับดาบหักที่อาจปรากฏขึ้น และสองคือเมื่อพบตัวฉินเหมี่ยน โปรดช่วยสกัดไม่ให้มันหนีไปได้"

นิคพยักหน้า "ตกลง ข้ารับข้อเสนอ"

เขาหันไปสั่งการ "รีบพักผ่อนเสีย เดี๋ยวจะเข้าป่าหินกัน"

อีกห้าคนที่เหลือต่างตื่นเต้น หากคนตระกูลตู๋ล้มเหลว พวกเขาก็ต้องทำภารกิจสังหารฉินเหมี่ยนให้สำเร็จอยู่ดี ตอนนี้มีคนตระกูลตู๋นำทาง แถมยังมีโอกาสได้สมุนไพรหรือหินหยวนอีก ช่างเป็นเรื่องที่ยอดเยี่ยมยิ่ง!

พวกเขาคำนวณไว้ว่าฉินเหมี่ยนอาจไม่ตอบโต้ และคิดหาวิธีรับมือกับดาบหักเล่มนั้น แต่สิ่งเดียวที่พวกเขาไม่ได้คำนวณไว้เลยคือ... สัตว์ร้ายภายในป่าหิน

ครึ่งชั่วยามต่อมา พวกเขาเริ่มมุ่งหน้าเข้าไป พร้อมกับตะโกนเยาะเย้ยและด่าทอฉินเหมี่ยนตลอดทาง

ทว่ากลับไม่มีการตอบสนองใดๆ

พวกเขายังไม่ย่อท้อและเดินหน้าต่อไปเรื่อยๆ แต่เมื่อถึงระยะสามสิบหลี้ ก็เริ่มรู้สึกถึงความผิดปกติ จำนวนสัตว์ร้ายไม่ได้น้อยไปกว่าครั้งก่อน แต่ระดับขั้นเฉลี่ยกลับสูงกว่าเดิม

เมื่อเข้าสู่ระยะห้าสิบหลี้ สัตว์ร้ายทั้งบนฟ้าและบนดินต่างพากันโจมตี ทำให้การรุกคืบเป็นไปด้วยความยากลำบากอย่างยิ่ง

ณ ถ้ำแห่งหนึ่งบริเวณไหล่ผาที่ระยะแปดสิบหลี้ ตู๋ฟานลี่และพวกพ้องกำลังพักฟื้นพลังหยวนโดยนั่งล้อมวงหันหลังชนกัน

ตู๋ฟานลี่ฟื้นฟูกำลังเกือบสมบูรณ์ เขาหันไปกวาดตามองคนในทีมแล้วรู้สึกหวั่นใจ

นับตั้งแต่เข้ามา ระดับหลังกำเนิดทั้งสามคนไม่ได้รับบาดเจ็บรุนแรง แต่ในบรรดาระดับทะยานฟ้าสิบหกคน มีสองคนตาย และสี่คนบาดเจ็บสาหัสจนต้องถอนตัวออกไป อีกหกคนฝืนทนสู้ทั้งที่มีแผล เหลือเพียงสี่คนเท่านั้นที่ยังสมบูรณ์

เมื่อนึกถึงฉินเหมี่ยนที่ซ่อนตัวอยู่ที่ไหนสักแห่ง เขารู้สึกเสียใจที่เข้ามา แต่ในขณะเดียวกันก็ไม่ยินยอมที่จะถอย

เมื่อทุกคนฟื้นฟูพลังเสร็จสิ้น เขาจึงเอ่ยขึ้น "เรามาถึงจุดนี้แล้ว ไอ้เด็กนั่นยังนิ่งเฉย แต่พวกเรากลับสูญเสียไปไม่น้อย ดูจากสถานการณ์ การจะฝ่าป่าหินนี้ไปให้ทะลุคงเป็นเรื่องยาก ต่อจากนี้จะเอาอย่างไรดี ทุกคนลองเสนอความคิดเห็นมา"

นิคกล่าวเรียบๆ "พวกข้าตามใจพวกท่าน"

คนอื่นๆ ต่างเงียบกริบ ในเมื่อมีระดับหลังกำเนิดถึงสามคน ระดับทะยานฟ้าจะมีสิทธิ์พูดได้อย่างไร?

ตู๋เกาฟานถอนหายใจเบาๆ "ครั้งก่อนข้าไปถึงระยะหนึ่งร้อยสิบหลี้ แต่วันนี้เพิ่งถึงแปดสิบหลี้ แม้ระดับสัตว์ร้ายครั้งก่อนจะไม่สูงเท่าวันนี้ แต่พวกมันสามัคคีกันมากกว่า ส่วนวันนี้แม้ระดับขั้นจะสูงกว่า แต่ความสามัคคีกลับด้อยกว่า มิเช่นนั้นเราคงมาไม่ถึงที่นี่ หากเดินหน้าต่อไป ต่อให้พวกมันไม่สามัคคีกัน ก็ไม่แน่ว่าเราจะต้านทานไหว"

แม้เขาอยากจะเดินหน้าต่อเพื่อลากตัวฉินเหมี่ยนออกมาสับเป็นหมื่นชิ้น แต่สถานการณ์บีบคั้น ต่อให้หาตัวเจอแต่คนในทีมต้องตายตกตามกันไปหมด สำหรับตระกูลตู๋แล้วไม่คุ้มค่า

จากคำพูดนี้ ตู๋ฟานลี่รู้ว่าคนหัวแข็งอย่างเขาก็เริ่มคิดจะถอย จึงกล่าวว่า "เราเดินหน้าต่อไปอีกสักพัก ไปให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ หากไอ้เด็กนั่นยังไม่ปรากฏตัว เราจะถอนตัวทันที พวกท่านเห็นด้วยหรือไม่?"

ตู๋เกาฟานพยักหน้า "ตกลง"

นิคตอบด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ "เห็นด้วย"

คนสิบสามคนเดินออกจากถ้ำ ข้ามผ่านหินยักษ์เบื้องหน้า พร้อมกับตะโกนด่าฉินเหมี่ยนไปตลอดทาง

ฉินเหมี่ยนค่อยๆ ลุกขึ้นยืน ยืดเส้นยืดสาย "พลังหยวนฟื้นฟู บาดแผลหายเกือบหมด แถมยังเปิดจุดชีพจรได้อีกสามจุด เปิดจุดได้เร็วขนาดนี้จนข้าเริ่มหวั่นใจ... พวกแกด่ามานานขนาดนี้ ถึงเวลาที่ข้าต้องออกโรงแล้ว"

เขากระโดดขึ้นไปบนยอดผามองไปยังทิศทางที่มีเสียงด่าทอ เห็นว่าพวกเขาอยู่ห่างจากตนไม่ถึงยี่สิบหลี้ เมื่อเห็นรูปลักษณ์ชัดเจน เขาก็พึมพำ "เป็นอย่างที่คิดจริงๆ"

ระดับหลังกำเนิดทั้งสามคน เขาเคยเห็นมาหมดแล้ว ตู๋ฟานลี่และนิคเพิ่งเจอครั้งแรกเมื่อคืน ส่วนตู๋เกาฟานเจอเมื่อครั้งก่อน

เมื่อเห็นว่าเหลือเพียงสิบสามคน เขาก็รู้สึกขบขันในใจ "อย่างน้อยก็หายไปทีมหนึ่งแล้ว ตอนนี้มาเล่นกับพวกแกให้สนุก แล้วกวาดทิ้งไปอีกสักทีม... อืม ระดับหลังกำเนิดต้องกำจัดทิ้งสองคน ให้เหลือเพียงคนเดียวพากลุ่มระดับทะยานฟ้าพวกนั้นกลับไป"

เขากระโดดขึ้นไปบนฟ้าแล้วด่ากราด "ไอ้พวกขี้ขลาด! ข้าตัวคนเดียวเดินหน้าไปถึงหนึ่งร้อยหลี้ แต่พวกแกมีคนตั้งมากมาย แถมยังมีระดับหลังกำเนิด กลับเข้ามาได้แค่แปดสิบหลี้ พวกแกใช้ปากสู้กับสัตว์ร้ายหรืออย่างไร!"

เขาพุ่งทะยานขึ้นอากาศพร้อมคำด่าทอ ตู๋ฟานลี่และพวกพ้องเห็นเขาในทันที

ตู๋ฉีจวิ้นหัวเราะร่า "เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง เลือดท่วมตัว ดูท่าจะบาดเจ็บหนัก"

ตู๋ฟานลี่พยักหน้า "แสดงว่าแผนของพวกเราได้ผล การด่าทอต่อเนื่องแบบนี้ ในที่สุดมันก็ทนไม่ไหว... ยังอ่อนหัดนัก"

ตู๋เกาฟานหัวเราะเสียงแหลม "ปัญหาของมันมาถึงแล้ว... นกกระยางระดับสองสองตัว!"

ยังด่าไม่ทันจบ ฉินเหมี่ยนก็ร่วงลงสู่พื้นแล้วด่าต่อ "เขาว่ากันว่าการต่อสู้ของฝูงหมูใช้ปากเป็นหลัก หากพวกแกใช้ปากจนเข้ามาถึงที่นี่ได้ ข้าก็ขอแสดงความยินดีด้วย วิชาปากของพวกแกคงบรรลุขั้นสูงสุดแล้ว"

ขณะที่กำลังจะกระโดดขึ้นไปด่าต่อ เสี่ยวติงก็แจ้งเตือนทันที 【ระยะหนึ่งพันเมตร มีสิ่งมีชีวิตพลังงานค่าพลังงานสี่ร้อยแปดสิบเจ็ดเปอร์เซ็นต์...】

เขาหันไปมองแวบหนึ่งแล้วร้องอุทาน ก่อนจะกระโดดลงไปด้านล่าง "ก็ดี ให้พวกมันได้เห็นอานุภาพของดาบหักเสียบ้าง"

แต่ปากยังคงตะโกนก้อง "คนตระกูลตู๋ ข้าจะรอพวกแกอยู่ที่นี่ มีดีก็เข้ามา!"

เขากระโดดไปตามไหล่ผาอย่างต่อเนื่อง จนกระทั่งถึงจุดที่ห่างจากกลุ่มตระกูลตู๋ไม่ถึงแปดหลี้ จึงเริ่มพรางตัวหายไป

ในขณะนั้น กลุ่มตระกูลตู๋กำลังเกิดการโต้เถียงกัน

ตู๋เกาฟานกล่าว "ข้าต้องเข้าไป ไอ้เด็กนั่นยังเข้าได้ ข้าที่เป็นระดับหลังกำเนิดขั้นปลาย จะแพ้มันได้อย่างไร? ข้าเสียหน้าไม่ได้"

นิคตอบเรียบๆ "ที่นั่นมีแร้งสองตัว และนกบินระดับหนึ่งอีกอย่างน้อยห้าตัว ตอนนี้ยังมีนกกระยางระดับสองมาเพิ่มอีกสองตัว พวกเราสามคนพอจะเอาตัวรอดได้ แต่คนอื่นๆ จะมีแต่บาดเจ็บและล้มตาย ทีมของข้ามีสองคนบาดเจ็บสาหัสจนต้องถอนตัว และอีกคนยังไม่หายดี จะให้มีการสูญเสียเพิ่มขึ้นไม่ได้"

เขาไม่ได้บอกว่าไม่ไป เพียงแต่ต้องการให้คนตระกูลตู๋เดินนำหน้า

ตู๋ฟานลี่ทำหน้าที่เป็นคนกลาง "สหายนิค ท่านนำคนเฝ้าระวังไอ้เด็กนั่นอยู่ที่นี่ หากมันปรากฏตัวให้รีบแจ้งเรา ข้ากับตู๋เกาฟานจะนำคนเข้าไปค้นหาเอง คนมากก็มีข้อดีของคนมาก คนน้อยก็มีข้อดีของคนน้อย"

นิคพยักหน้า "ตกลง"

ตู๋เกาฟานยื่นมือชี้ "เจ้า เจ้า เจ้า แล้วก็เจ้า เจ้า ตามข้ามา"

คนที่ถูกชี้ล้วนเป็นคนตระกูลตู๋ บาดเจ็บเล็กน้อยสามคน และสมบูรณ์สองคน

แววตาของทั้งห้าคนฉายความหวาดกลัววูบหนึ่ง แต่ถูกตู๋เกาฟานเห็นเข้า เขาจึงตวาด "กลัวอะไร? มีพวกข้าสองคนนำทีม จะกลัวสัตว์ร้ายกินรึอย่างไร? ถึงเวลาที่พวกเจ้าต้องสร้างผลงานให้ตระกูลแล้ว!"

ทั้งห้าคนรีบตะโกนก้อง "เพื่อตระกูล!"