เร็วเสียจนใจคอไม่ดี

ห่างจากป่าหินหลังค่อมไปทางทิศตะวันตกหนึ่งร้อยลี้คือแนวสันเขา ซึ่งเป็นเส้นแบ่งเขตแดนของสำนักเจิ้นหยวนอย่างแท้จริง

บนยอดสันเขาตั้งตระหง่านด้วยหน้าผาสูงชัน สองฝั่งผามีถ้ำพำนักกระจายตัวอยู่ ทั้งที่เปิดเผยและซ่อนเร้น

ถ้ำเหล่านี้สำนักเจิ้นหยวนเป็นผู้สร้าง โดยจัดวางกำลังศิษย์ระดับก่อนกำเนิดสามคนประจำการทุกหนึ่งร้อยลี้ มีผู้ดูแลระดับหลุดพ้นปุถุชนหนึ่งคนคุมทุกหนึ่งพันลี้ และมีผู้อาวุโสระดับวิญญาณก่อกำเนิดแวะเวียนมาตรวจตราทุกห้าวัน

เหตุที่ต้องวางกำลังเข้มงวดเช่นนี้ ประการแรกเพื่อสกัดสัตว์ร้ายระดับสามไม่ให้ข้ามสันเขาไปทางทิศตะวันออก ประการที่สองเพื่อเฝ้าระวังผู้บำเพ็ญเพียรจากภายนอกที่คิดลอบเร้นเข้าสำนัก

ทางทิศตะวันตกของป่าหินหลังค่อม ตรงฝั่งตะวันออกของหน้าผาสันเขา มีถ้ำพำนักแห่งหนึ่งปากถ้ำหันหน้าไปทางทิศตะวันออก ภายในแบ่งเป็นห้องหินสี่ห้อง ซึ่งศิษย์ระดับก่อนกำเนิดสามคนที่เพิ่งเสร็จสิ้นการตรวจตรากำลังพักผ่อนอยู่

ศิษย์ในห้องทางทิศเหนือสุดขมวดคิ้ว พึมพำเสียงดังพอให้ได้ยิน "มีศิษย์ระดับหลังกำเนิดสู้รบพุ่งมาจากป่าหินหลังค่อมหรือ? สองวันแล้วที่เสียงปะทะไม่เคยเงียบหาย ตกลงมีศิษย์ไปที่นั่นกี่คนกันแน่?"

ศิษย์ห้องกลางยิ้มตอบ "บางทีสัตว์ร้ายอาจถึงฤดูผสมพันธุ์ พวกตัวผู้คงกำลังซัดกันเพื่อแย่งตัวเมีย"

ศิษย์ทางทิศเหนือส่ายหน้า "หากจำไม่ผิด แถวนี้ไม่มีฝูงสัตว์ขนาดใหญ่... ต่อให้มี ก็คงไม่สู้กันยืดเยื้อถึงสองวัน"

ศิษย์ในห้องทิศใต้สุดหัวเราะหึๆ "สัตว์ร้ายคนละชนิดกันต่างหาก เมื่อวานข้าได้ยินเสียงหมาป่าเห่า วัวร้อง เสือคำราม วันนี้ได้ยินเสียงหมูร้อง นกกระยางนกพิราบส่งเสียง และตอนนี้เป็นเสียงหมีคำราม"

ศิษย์ห้องกลางเย้ยหยัน "ฉินอู่ ประสาทสัมผัสเจ้าดีขนาดนั้นเชียว? เสียงแผ่วเบาเมื่อวานยังแยกแยะได้ชัดเจน? อย่าพยายามยกหางตัวเองให้ดูดีนักเลย"

ฉินอู่หัวเราะร่า "ตู๋เสี่ยว เจ้าไม่ได้ยินนั่นเพราะไม่ตั้งใจ หรือไม่ก็ความสามารถต่ำ อย่าเอามาตรฐานตัวเองไปวัดคนอื่น มิเช่นนั้นจะดูโง่เขลานัก"

ตู๋เสี่ยวสวนกลับทันควัน "นอกจากตอนนี้ สิ่งอื่นมันผ่านไปแล้ว เจ้าจะพูดเพ้อเจ้ออะไรก็ได้ทั้งนั้น"

เก๋อลี่ในห้องเหนือสุดแค่นเสียงเย็น "พักผ่อนให้เต็มที่ อีกครึ่งชั่วยามต้องออกตรวจตราแล้ว"

การต้องรับมือกับสองคนที่จ้องจะปะทะกันตลอดเวลาทำให้เขาปวดหัว หากไม่ใช่คำสั่งจากหอกิจการ เขาไม่มีทางยอมเป็นหัวหน้าทีมของสองคนนี้เด็ดขาด

สองชั่วยามต่อมา ท้องฟ้าเริ่มมืดสลัว ทั้งสามตรวจตราเสร็จและกลับมายังถ้ำพำนัก

เก๋อลี่ได้ยินเสียงต่อสู้ดังมาจากเบื้องล่าง จึงยิ้มแล้วกล่าว "ข้าเริ่มสงสัยในตัวศิษย์รุ่นน้องพวกนี้แล้ว พวกเจ้าอยากไปดูกับข้าไหม?"

ฉินอู่หัวเราะ "ข้าก็อยากเห็นเหมือนกันว่าศิษย์แบบไหนถึงกล้าไปยั่วโทสะสัตว์ร้ายขนาดนั้น"

ตู๋เสี่ยวยิ้มกว้างจนถึงใบหู "ระดับหลังกำเนิด... อย่างไรเสียก็ว่างอยู่ ไปดูหน่อยเถอะว่าศิษย์ยากจนคนไหนคลุ้มคลั่งจนอยากรนหาที่ตาย"

เดิมทีเขาไม่อยากไป เพราะการต่อสู้ระหว่างระดับหลังกำเนิดกับสัตว์ร้ายระดับสองไม่มีอะไรน่าสนใจ แต่ในเมื่ออีกสองคนจะไป หากเขาปฏิเสธคงปล่อยให้ความสัมพันธ์ของสองคนนั้นใกล้ชิดกันเกินไป

ฉินอู่เบะปากดูแคลน "เจ้าคิดว่าศิษย์ทุกคนมุ่งแต่จะหาตัวยาเหมือนเจ้าหรือ? ข้าไม่เข้าใจจริงๆ เจ้าเป็นถึงระดับก่อนกำเนิดขั้นต้น ทางทิศตะวันตกเพียงร้อยเมตรก็ออกนอกสำนักแล้ว ที่นั่นมีสมุนไพรระดับสูงกว่านี้มากมาย นั่นต่างหากคือที่ที่เจ้าควรไป ไฉนต้องคอยมาแย่งสมุนไพรในถิ่นสัตว์ร้ายระดับสองทางทิศตะวันออกบ่อยครั้ง ไม่คิดจะเหลือไว้ให้รุ่นน้องบ้างหรือ? นิสัยอย่างเจ้านี่มันใช้ไม่ได้จริงๆ"

ตู๋เสี่ยวโกรธจนควันออกหู กำลังจะระเบิดอารมณ์ เก๋อลี่จึงตัดบทเรียบๆ "พูดให้น้อยลงเถอะ พวกเราไปดูกันว่าศิษย์ผู้กล้าหาญคนไหนกัน คืนนี้ข้าจะเลี้ยงเนื้อสัตว์ร้ายระดับสามย่างเป็นการฉลองให้พวกเขาเอง"

ทั้งสามบินออกจากถ้ำ มุ่งหน้าไปยังจุดปะทะ

บินไปไม่ถึงยี่สิบลี้ พวกเขาก็ต้องชะงัก มองลงไปเบื้องล่างด้วยความตกตะลึง

กลางป่าเบื้องล่าง มีชายหนุ่มระดับทะยานฟ้าขั้นปลายคนหนึ่งเปลือยท่อนบน กำลังต่อสู้กับลิงยักษ์คลั่งระดับสองสองตัว และระดับหนึ่งอีกสิบกว่าตัว โดยสู้ไปถอยไปอย่างมีจังหวะ

ลิงยักษ์คลั่งระดับสองตัวหนึ่งเหวี่ยงกระบองยักษ์ฟาดลงมา ชายหนุ่มใช้หอกกวาดปัดกระบองให้เบี่ยงทิศทาง พร้อมกับพลิกกายหลบการโจมตีของลิงยักษ์คลั่งอีกตัวที่ซุ่มอยู่ด้านหลังอย่างรวดเร็ว ในจังหวะที่หลบนั้นเขากวาดหอกอีกครั้ง ส่งผลให้ลิงระดับหนึ่งที่ขวางทางกระเด็นไปสามตัว

หลังจากเคลียร์ทางได้ ชายหนุ่มไม่ได้พุ่งฝ่าวงล้อม แต่กลับพุ่งย้อนกลับไปเบื้องหน้าลิงยักษ์คลั่งระดับสองตัวนั้น ควงหอกแทงฉับเข้าที่ไหล่ขวาของมัน จากนั้นชักหอกถอยร่น กลับตัวควงหอกฟาดใส่ลิงยักษ์คลั่งระดับสองที่อยู่ด้านหลังทันที

เก๋อลี่พึมพำ "เพลงหอกแม่นยำ ความเร็วสูง พลังเหลือล้น... ย่างก้าวพยัคฆ์มังกร! เขาใช้ย่างก้าวพยัคฆ์มังกร ย่างก้าวพยัคฆ์มังกรสามารถสำแดงเดชได้ถึงระดับนี้เชียวหรือ?"

ตู๋เสี่ยวยิ้มหยัน "ย่างก้าวพยัคฆ์มังกรเป็นวิชาตัวเบาระดับต่ำที่สุดของสำนัก สงสัยเดิมทีเขาคงไม่ได้เรื่อง ไม่มีแต้มผลงานไปแลกวิชาตัวเบาระดับสูง จึงต้องมาเสี่ยงตายที่นี่ วิชาตัวเบาดีๆ ต้องใช้สามหมื่นแต้มผลงาน มาเสี่ยงตายที่นี่จะหาได้สักกี่แต้ม? ข้าว่าอนาคตของศิษย์คนนี้คงมีแค่นี้แหละ"

ส่วนฉินอู่เบิกตากว้างมองชายหนุ่มคนนั้น พลางพึมพำ "เป็นไปได้อย่างไร... เป็นเขาได้อย่างไร?"

ตู๋เสี่ยวเอียงคอมอง "ฉินอู่ อย่าบอกนะว่าเจ้ารู้จักเขา"

ฉินอู่มองเก๋อลี่แล้วหัวเราะฮ่าๆ "ศิษย์พี่เก๋อ ท่านรู้หรือไม่ว่าตระกูลฉินของข้าเคยมีลูกหลานที่เปิดจุดชีพจรได้ตั้งแต่อายุสิบขวบ?"

ตู๋เสี่ยวแค่นเสียง "ก็แค่ฉินเหมี่ยนน่ะสิ น่าเสียดายที่เป็นเพียงแสงวูบเดียว ผ่านไปสามปีเศษ ตอนนี้ยังอยู่แค่ระดับเปิดจุดชีพจรขั้นปลาย บางคนเริ่มต้นได้น่าทึ่ง แต่ตอนหลังกลับเละเทะ"

เก๋อลี่มองฉินอู่แวบหนึ่ง ก่อนจะมองชายหนุ่มด้านล่างด้วยความสงสัย "เจ้าบอกว่าเขาคือฉินเหมี่ยน?"

ฉินเหมี่ยน แม้เขาจะไม่เคยเห็นหน้า แต่เคยได้ยินชื่อ นี่คือบุคคลที่เคยโด่งดังเป็นพลุแตกในช่วงเวลาหนึ่ง

ฉินอู่หัวเราะหึๆ "คือเขาจริงๆ เมื่อไม่กี่วันก่อนข้าเพิ่งเจอ ตอนนั้นยังอยู่ระดับเปิดจุดชีพจรขั้นปลาย ไม่นึกเลยว่ามาเจออีกครั้งจะกลายเป็นระดับทะยานฟ้าขั้นปลายแล้ว"

ตู๋เสี่ยวกล่าวอย่างเหยียดหยาม "สิบกว่าวันเลื่อนระดับจากเปิดจุดชีพจรขั้นปลายมาเป็นทะยานฟ้าขั้นปลาย พลังคงจะกลวงโบ๋พิลึก ข้ามั่นใจว่า ต่อไปเขาฝึกได้สูงสุดแค่ระดับก่อนกำเนิดขั้นปลายเท่านั้นแหละ"

ฉินอู่หัวเราะ "เจ้าบอกว่าพลังเขาโหล่ยโท่ย? เช่นนั้นเจ้าที่เป็นระดับก่อนกำเนิดขั้นต้น ลองใช้ย่างก้าวพยัคฆ์มังกรแข่งกับเขาดูสิ จะได้รู้ว่าห่างชั้นกันแค่ไหน ตอนเจ้าอยู่ระดับหลังกำเนิด ข้าว่าเจ้าคงไม่กล้าบุกป่าหินหลังค่อมเข้ามาที่นี่หรอกมั้ง? คนเราน่ะ อย่าริษยาผู้มีความสามารถ มันไม่มีผลดีต่อการเติบโตของตนเอง"

ตู๋เสี่ยวถึงกับจุกจนพูดไม่ออก โชคดีที่ความมืดของราตรีช่วยปกปิดใบหน้าที่โกรธจนหน้าดำหน้าแดงของเขาไว้

เก๋อลี่มองการต่อสู้ด้านล่างด้วยความสนใจ "การควบคุมพละกำลังของเขาพัฒนาขึ้นอย่างเห็นได้ชัดด้วยตาเปล่า เจ้าเด็กนี่ ปีศาจก็คือปีศาจจริงๆ"

ฉินอู่มองฉินเหมี่ยนต่อสู้ด้วยความยินดี "แม้สามปีเศษจะไม่มีความคืบหน้า แต่เขาก็ฝึกฝน หอกตระกูลฉิน ทุกวัน คิดว่านี่คงเป็นการสะสมพลังอย่างหนักเพื่อรอวันระเบิดออก เมื่อเลื่อนระดับได้แล้ว ย่อมไร้ผู้ต้าน"

ตู๋เสี่ยวไม่ส่งเสียงอีก แต่กลับนำหยกสื่อสารออกมาส่งข่าวออกไปด้านนอกทันที

เมื่อฉินเหมี่ยนสะบัดหอกออก ลิงยักษ์คลั่งระดับสองตัวสุดท้ายที่ยังสู้ไหวก็ถูกซัดกระเด็นไปสิบเมตร และไม่สามารถลุกขึ้นมาได้อีก

ฉินเหมี่ยนเก็บหอกยืนนิ่ง การต่อสู้สิ้นสุดลง

ฉินอู่รีบตะโกนเรียกเสียงดัง "เสี่ยวเหมี่ยน ขึ้นมาเจอกันหน่อย พาเพื่อนของเจ้าขึ้นมาด้วย"

ฉินเหมี่ยนเงยหน้าขึ้น เห็นร่างสามร่างลอยอยู่บนอากาศไม่ไกล จึงตะโกนตอบ "พี่อู่อย่างนั้นหรือ? ข้ามาคนเดียว จะขึ้นไปเดี๋ยวนี้แหละ"

ระยะห่างเกินหนึ่งพันเมตร ระบบจึงไม่แจ้งเตือน อีกทั้งก่อนหน้านี้เขามัวแต่จดจ่อกับการรับมือลิงยักษ์คลั่ง จึงไม่รู้จริงๆ ว่ามีสามคนกำลังชมการต่อสู้ของเขาอยู่

การได้เจอคนรู้จักที่นี่ทำให้เขารู้สึกดีใจยิ่งนัก เขากระโดดเพียงไม่กี่ครั้งก็ขึ้นไปบนรากไม้ใหญ่ข้างถ้ำพำนัก แล้วเดินเข้าถ้ำไปพร้อมกับฉินอู่ที่มีสีหน้ายินดี จากนั้นเขาก็สัมผัสได้ถึงสายตาที่พินิจพิจารณาและริษยาจากอีกสองร่าง ฉินเหมี่ยนจึงประสานมือคำนับ

หลังจากฉินอู่แนะนำให้รู้จักกัน ฉินเหมี่ยนก็ประสานมือคำนับอีกครั้ง แม้จะรู้ว่าเป็นคนตระกูลตู๋ แต่เขายังคงแสดงท่าทางสุภาพเรียบร้อย

เก๋อลี่หัวเราะหึๆ "ข้าบอกว่าจะเลี้ยงเนื้อสัตว์ร้ายระดับสามย่างศิษย์รุ่นน้องที่สู้ด้านล่าง ไม่นึกเลยว่าจะมีเจ้าแค่คนเดียว ช่วยข้าประหยัดเนื้อไปได้เยอะ"

ฉินเหมี่ยนหัวเราะแหะๆ "เนื้อที่ประหยัดได้ ขอมอบให้ศิษย์รุ่นน้องตอนข้ากลับไปแล้วกัน"

ตู๋เสี่ยวเม้มริมฝีปากบาง "ฉินเหมี่ยน ข้าพบว่าเจ้าหน้าหนาไม่เบาเลยนะ ศิษย์พี่เก๋อลี่แค่จะเลี้ยงเจ้า แต่เจ้ากลับคิดจะเอาติดตัวไป หากมีความสามารถ ก็จงข้ามสันเขาไปล่าเอาเองสิ"

ฉินเหมี่ยนไม่ได้โกรธ กลับยิ้มร่ากล่าวว่า "หน้ากินไม่ได้ จะสู้เนื้อสัตว์ร้ายระดับสามได้อย่างไร? ศิษย์พี่ตู๋เสี่ยว หากท่านมี ก็ส่งให้ข้าบ้างเถิด ข้ายอมหน้าด้านได้เต็มที่เลย"

เก๋อลี่กลั้นขำ "ฉินเหมี่ยน เจ้าสู้ในป่าคนเดียวต่อเนื่องมาสองวันแล้วหรือ?"

ฉินเหมี่ยนพยักหน้า "หลักๆ คือหาตัวยา เจอเข้าก็สู้กันสักตั้ง แต่ความจริงส่วนใหญ่คือวิ่งหนี"

อีกฝ่ายเป็นระดับก่อนกำเนิด ถามเรื่องนี้ก็เพียงเพราะความอยากรู้ ไม่ได้จะซักไซ้ไล่เลียง การแสดงออกอย่างถ่อมตัวจะช่วยปกป้องความลับบางอย่างได้

ทว่าสองวันที่ผ่านมา เขาได้ต่อสู้อย่างสะใจอยู่หลายครั้ง โดยเฉพาะกับหมาป่าวายุระดับสองสามตัว หมีขี้เกียจระดับสองหนึ่งตัว และฝูงลิงยักษ์คลั่งในวันนี้ มันทำให้รูขุมขนทุกแห่งปลอดโปร่ง จิตใจเบิกบานยิ่งนัก

ตู๋เสี่ยวรีบแทรกขึ้นมา "เตรียมซื้อโอสถเติมฟ้าให้พี่สาวเจ้าหรือ? ไม่กลัวสัตว์ร้ายจะตีจนสำนักเร้นของเจ้าพังหรือ?"

โทสะของฉินเหมี่ยนพุ่งขึ้นทันที แต่เขารีบกดมันลงไป แล้วตอบกลับอย่างเย็นชา "เรื่องนี้ท่านไม่ต้องกังวล ดูแลสำนักเร้นของท่านเองให้ดีเถอะ"

ฉินอู่ถลึงตาใส่ตู๋เสี่ยวอย่างโกรธเคือง ก่อนจะถามฉินเหมี่ยน "เจ้ามาจากป่าหินหลังค่อมหรือ?"

ฉินเหมี่ยนพยักหน้า

เก๋อลี่นำเนื้อสัตว์ร้ายออกมา "เจ้ามาจากป่าหิน ขากลับจะสู้กลับไปอีกหรือ?"

ฉินเหมี่ยนยิ้มตอบ "ไม่จำเป็นต้องสู้เสมอไป ตอนข้ามา สู้ไม่กี่ครั้งเอง ข้าเดินตามไหล่ผา ไม่เก็บสมุนไพร สัตว์ร้ายพวกนั้นจะไม่โจมตีข้าก่อน"

เก๋อลี่ไม่เพียงแต่ให้เนื้อ แต่ยังรับหน้าที่ย่างเนื้อให้ ทั้งสี่คนกินจนหน้ามันวาว

ระหว่างนั้น พวกเขาถามถึงเรื่องการเลื่อนระดับของฉินเหมี่ยน ซึ่งเขาก็ตอบตามบทที่เตรียมไว้ทุกประการ ขนาดคนของตำหนักคุมกฎยังหาช่องโหว่ไม่เจอ พวกเขาจึงยิ่งหาไม่พบ

อย่างไรก็ตาม สำหรับคำถามของตู๋เสี่ยว เขาทำเป็นไม่ได้ยินโดยสิ้นเชิง ทำเอาอีกฝ่ายโกรธจนแทบคลั่ง

หลังจากกินเนื้อย่างเสร็จ ทั้งสามคนออกไปตรวจตราอีกครั้ง ส่วนฉินเหมี่ยนก้าวขึ้นสู่สันเขา ยืนอยู่บนแท่นหิน มองไปยังทิศตะวันตก

เมื่อมองดูเทือกเขาที่สลับซับซ้อนเบื้องหน้า ภูเขาสูงตระหง่านที่อยู่ไกลออกไป พร้อมสัมผัสลมภูเขาที่พัดผ่านชะล้างจิตใจ เขารู้สึกเคลิบเคลิ้มจนยืนเหม่อลอยอยู่ตรงนั้น

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าใด เขาจึงได้สติ รู้สึกสดชื่นไปทั้งร่าง เมื่อสำรวจภายในตนเอง เขาก็ต้องตกใจจนสะดุ้ง เพราะเขาสามารถเปิดจุดชีพจรเพิ่มได้อีกสามจุด

เขาเริ่มใจคอไม่ดีแล้ว

นี่มันเกิดอะไรขึ้น? การเปิดจุดชีพจรกลายเป็นเรื่องง่ายขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่?

ข้าต้องรีบกลับไปหาคนขอคำชี้แนะโดยด่วน!