จะถูกล่า?

ฉินเหมี่ยนและพี่สาวสนทนากันในห้องของฉินจื่อเกือบหนึ่งชั่วยาม

ฉินจื่อกำชับเรื่องสิ่งของที่ต้องเตรียมและข้อควรระวังยามออกนอกสำนัก ทั้งยังแนะวิธีใช้รางวัลเลื่อนระดับแลกเปลี่ยนสิ่งของ เพราะในมุมมองของนาง วิชาฝีมือยังคงต้องแลกมาเพื่อให้ทุกอย่างดูเป็นธรรมชาติ ไม่ดึงดูดความสงสัยจากผู้อื่น

นางรู้ดีว่าครึ่งซีกกระบี่เล่มนั้นฉินเหมี่ยนเป็นคนนำออกมา เพราะนางเห็นวิชาเร้นกายและได้ฝึกฝนมันแล้ว จึงพอจะคาดเดาความสามารถของน้องชายได้ และไม่ขัดขวางหากเขาต้องการกลับไปยังป่าหินหลังค่อม โดยเฉพาะเมื่อรู้ว่าผู้อาวุโสจู่มู่มอบชิ้นส่วนแกะสลักให้เขา

ส่วนสรรพคุณของผลอุ่นวิญญาณนั้น นางเอ่ยชมไม่ขาดปาก พร้อมบอกให้เขาใช้ช่วงเวลาที่สำนักเร้นกำลังซ่อมแซมนี้ เร่งยกระดับพลังวิญญาณให้สูงขึ้น

เมื่อเห็นว่าพลังวิญญาณได้รับประโยชน์มหาศาล ฉินเหมี่ยนจึงไม่คิดจะขายผลอุ่นวิญญาณทิ้ง ในเมื่อผู้อื่นซื้อไปเพื่อยกระดับตนเอง แล้วเหตุใดเขาที่ต้องการพลังในตอนนี้ต้องขายมันให้คนอื่น?

หากศิลาวิญญาณไม่พอ ก็แค่หาวิธีอื่นหาเงินเอา...

ยามราตรี สองพี่น้องย้ายเก้าอี้มานั่งในลานบ้าน ดูเผินๆ เหมือนกำลังชมแสงดาว แต่แท้จริงแล้วกำลังโคจรเคล็ดแสงดารา แสงดาวไหลบ่าเข้าสู่ร่างกาย ทั้งคู่สัมผัสได้ถึงอานุภาพในการปรับเปลี่ยนกายาของพลังแสงดาว หากไม่ฝึกฝนคงเสียดายแย่

ยามโหย่วหนึ่งเค่อ ฉินเหมี่ยนสัมผัสได้ว่ามีพลังวิญญาณกวาดตรวจร่างกายตนเองอีกครั้ง เมื่อเปิดระบบดูพบว่าเป็นตู๋เจียฮ่าวคนเดิม เขาจึงรู้สึกทั้งโกรธทั้งขำ

เป็นถึงระดับหลุดพ้นปุถุชน แต่กลับส่งพลังวิญญาณมากวาดตรวจตนเองบ่อยครั้ง ให้ความสนใจกับคนระดับทะยานฟ้าเพียงคนเดียว เช่นนี้คือความกลัว หรือว่าใจคอคับแคบกันแน่...

ผ่านไปราวสองจอกชา ฉินเหมี่ยนเก็บวิชาฝีมือแล้วเอ่ยเสียงเบา "พี่ ข้าจะไปป่าหินหลังค่อมแล้ว"

ฉินจื่อหลับตาลง ตอบกลับช้าๆ "ไปเช่ากระเรียนบินตอนนี้ คนอื่นจะสงสัยเอาได้"

ฉินเหมี่ยนยิ้ม "ไม่เช่าครับ จะวิ่งไป ระยะทางพันลี้คือสถานที่ฝึกย่างก้าวพยัคฆ์มังกรที่ดีที่สุด การไปครั้งนี้ เดิมทีก็เพื่อสร้างความคุ้นเคยกับวิชาฝีมือ ให้พลังต่อสู้สอดคล้องกับระดับขั้น"

ฉินจื่อพยักหน้าเล็กน้อย "ไปเถอะ ระวังตัวด้วย จำไว้ว่าการประลองใหญ่ของสำนักจะเริ่มในอีกแปดวัน"

ฉินเหมี่ยนตอบรับ "จำได้ครับ แผนคือใช้เวลาห้าวัน"

เขาผลักประตูใหญ่ อาศัยความมืดมิดวิ่งมุ่งหน้าสู่ป่าหินหลังค่อมอีกครั้ง...

ในลานบ้านเล็กๆ ของเป่าลี่ เขากำลังนั่งย่างเนื้อดื่มเหล้ากับพวกตู๋ฉีอี้ ศิษย์ระดับทะยานฟ้าคนหนึ่งเดินเข้ามาแจ้งเสียงเบา "ฉินเหมี่ยนออกไปคนเดียวแล้ว มุ่งหน้าไปทางเทือกเขาฉางลิ่ง"

เป่าลี่กระแทกจอกเหล้าลงบนโต๊ะเสียงดังปัง "ข้าบอกแล้วว่ามันไม่ยอมอุดอู้อยู่ในบ้าน ลานบ้านเล็กแค่นั้น แถมยังมีพี่สาวที่สำนักเร้นกำลังพังทลาย เป็นไปไม่ได้ที่จะฝึกฝนในบ้าน ต้องออกไปหาที่ทางข้างนอก เทือกเขาฉางลิ่งคือสถานที่ที่เหมาะสมที่สุด"

แววตาของเขาฉายความดุร้าย "ตู๋ฉีอี้ เจ้าหาคนระดับทะยานฟ้าขั้นปลายของตระกูลตู๋สักสองสามคนไปฆ่ามันซะ"

ตู๋ฉีอี้เอ่ยหยั่งเชิง "ข้าว่าเพื่อให้มั่นใจ ควรหาคนระดับหลังกำเนิดไปด้วย"

เขาเริ่มกังวล กลัวว่าผู้ฝึกตนของตระกูลจะประมาทจนเสียการ

เป่าลี่ส่ายหน้า "ถ้าเป็นระดับหลังกำเนิด อย่าไปเยอะเกินไป พวกเจ้าไม่รู้ว่าวันนี้ผู้ดูแลจู่มู่มอบชิ้นส่วนแกะสลักให้มัน หากมันจนตรอกจนสู้ตาย เรื่องจะบานปลาย"

ในฐานะทายาทสายตรงของผู้อาวุโสคนที่ห้า ข่าวสารเหล่านี้จึงรวดเร็วและแม่นยำ

ตู๋ฉีอี้ตระหนก "ชิ้นส่วนแกะสลักของผู้ดูแลจู่มู่ ต่อให้มีศิลาวิญญาณระดับต่ำแปดแสนก้อนก็ซื้อไม่ได้ เป็นไปได้อย่างไรที่จะมอบให้มัน?"

เป่าลี่มีสีหน้าแปลกใจ "ได้ยินว่าตอนมันไปรับรางวัลเลื่อนระดับ มันทนต่อแรงกดดันของผู้ดูแลจู่มู่ได้ โดยถอยหลังไปเพียงก้าวเดียว"

ตู๋ฉีอี้อุทาน "เป็นไปได้อย่างไร? มันเพิ่งเลื่อนระดับ จะทนแรงกดดันของผู้ดูแลจู่มู่ได้อย่างไร? เช่นนี้แสดงว่าพลังฝีมือของมันไม่ใช่ของปลอม?"

เป่าลี่ยกจอกเหล้าขึ้นดื่ม "ใครจะรู้? ดังนั้น เราต้องปฏิบัติกับกระต่ายตัวนี้ให้เหมือนกับเสือโคร่ง ห้ามประมาทเด็ดขาด เจ้าเร่งติดต่อระดับทะยานฟ้าขั้นปลายที่มีพลังต่อสู้สูงๆ มา การต่อสู้ในระดับเดียวกัน ผู้อื่นย่อมไม่มีสิทธิ์พูดอะไร ส่วนเรื่องที่เจ้าบอกว่าให้หาระดับหลังกำเนิดไปด้วยก็ได้ ให้บอกว่ามาเพื่อคุมเชิง ส่วนผลลัพธ์นั้น..."

น้ำเสียงของเขาเหี้ยมเกรียมจนน่าขนลุก "ฆ่าได้ให้ฆ่า หากฆ่าไม่ได้ให้ทำให้พิการ อย่าปล่อยให้มันกลับมาในสภาพสมบูรณ์"

หลังจากตู๋ฉีอี้จากไป เป่าลี่กล่าวกับระดับหลังกำเนิดหนึ่งคนและระดับทะยานฟ้าขั้นปลายห้าคนในลานบ้าน "พวกเจ้าก็ไปด้วย เมื่อพบมันแล้วไม่ต้องรีบลงมือ ให้คนตระกูลตู๋จัดการก่อน หากพวกเขาเอาไม่อยู่ พวกเจ้าค่อยลงมือ จำไว้ อย่าให้มันรอดกลับมา"

ระดับหลังกำเนิดคนนั้นลังเลเล็กน้อยก่อนกล่าว "คุณชาย เราต้องคุ้มครองท่านตลอดเวลา"

คนเหล่านี้ไม่ใช่คนของสำนักเจิ้นหยวน แต่เป็นบอดี้การ์ดที่ตระกูลจ้างมาให้เขา

เป่าลี่โบกมือ "ข้าไม่ออกจากสำนัก จะต้องคุ้มครองอะไร? หากเกิดการปะทะภายในสำนัก พวกเจ้าก็คุ้มครองข้าไม่ได้"

เขาชี้ไปยังคนสามคนในนั้น "พวกเขาก็เห็นแล้วว่าไอ้เด็กนั่นหยามข้าวันนี้ โดยที่ข้าทำอะไรไม่ได้เลย กำจัดมันทิ้งเพื่อให้ข้าระบายโทสะ ก็นับเป็นการคุ้มครองข้าอย่างหนึ่ง"

หลังจากทั้งหกคนจากไป เขาหยิบเนื้อสัตว์ชิ้นหนึ่งมาย่างบนไฟ พร้อมรอยยิ้มดูแคลน "อยู่ในสำนัก จะลงมือมันไม่ง่ายเลยจริงๆ แต่พอเข้าสู่เทือกเขาฉางลิ่ง ใครก็ปกป้องแกไม่ได้ ศิษย์นอกสายตาของผู้อาวุโสคนที่สอง ฆ่าทิ้งแล้วจะเป็นไร ไม่ใช่ว่าไม่เคยฆ่าศิษย์สืบทอดมาก่อน"

ไม่ถึงหนึ่งเค่อ ตู๋ฉีอี้เดินกลับเข้ามา มองเป่าลี่ที่กำลังย่างเนื้อแล้วแสยะยิ้ม "ข้าติดต่อระดับหลังกำเนิดสองคน และระดับทะยานฟ้าขั้นปลายสิบสองคนแล้ว ขอเพียงพบร่องรอย มันต้องตาย"

เป่าลี่มองเนื้อที่กำลังพลิกไปมา แล้วกล่าวเรียบๆ "อย่าดูถูกมัน ตอนนี้เป็นเวลากลางคืน เป็นเวลาของสัตว์ร้าย หากมันหมอบอยู่ในซอกหลืบไหนสักแห่ง อาจจะไม่มีผลลัพธ์ตามที่ต้องการ"

ตู๋ฉีอี้ฉีกยิ้มกว้าง "หากเป็นเช่นนั้น จุดประสงค์ของเราก็บรรลุไปส่วนหนึ่ง มันไม่ได้จะไปสร้างความคุ้นเคยกับระดับขั้นหรอกหรือ หมอบอยู่นิ่งๆ เพื่อสร้างความคุ้นเคยอย่างนั้นหรือ? ขอเพียงฟ้าสาง มันก็ต้องเผยตัวออกมา หนีไม่พ้นหรอก ตอนนี้ข้ากลับหวังให้มันหนีไปให้ไกลที่สุด... คงไม่วิ่งเข้าไปในป่าหินหลังค่อมหรอกนะ?"

เมื่อพูดถึงประโยคสุดท้าย แววตาเขาก็ฉายความหวาดหวั่น

ป่าหินหลังค่อมคือสถานที่แห่งความโศกเศร้าของตระกูลตู๋ ระดับหลังกำเนิดตายไปมากมาย และอัจฉริยะอันดับหนึ่งของตระกูลก็เพิ่งถูกส่งเข้าคุกน้ำแข็ง

มือของเป่าลี่ชะงัก หรี่ตาลงครุ่นคิด

ครู่ต่อมา กลิ่นไหม้โชยเข้าจมูกจึงรีบได้สติ เนื้อย่างไหม้เสียแล้ว

เขาโยนเนื้อทิ้งไปด้านข้าง "ถ้าถูกบีบจนถึงที่สุด มีความเป็นไปได้ที่จะเข้าไปที่นั่น เจ้าบอกคนเหล่านั้นว่าอย่างไร?"

ตู๋ฉีอี้ถอนหายใจ "ข้าบอกเพียงว่าฉินเหมี่ยนอาจจะไปเทือกเขาฉางลิ่ง เจ้าก็รู้ว่าตระกูลตู๋เกลียดมันเพียงใด เรื่องที่เหลือไม่ต้องให้ข้าจัดการ ข้าเป็นเพียงระดับทะยานฟ้าขั้นกลาง จัดการไม่ได้หรอก"

เป่าลี่หยิบเนื้ออีกชิ้นวางบนไฟเริ่มย่างใหม่ "มันช่างไม่รู้อะไรเลยจริงๆ ถึงขั้นกล้าออกไปข้างนอกคนเดียว ไม่รู้หรือว่าตอนนี้ออกไปข้างนอกต้องไปกันเป็นกลุ่ม?"

มุมปากของตู๋ฉีอี้ฉีกกว้างถึงใบหู "ช่วงก่อนหน้านี้เอาแต่ปรุงยา พวกปู้จี๋ก็แทบไม่ออกไปไหน พี่สาวของมันตอนนี้ก็ตกอยู่ในความสิ้นหวัง คงไม่มีใครบอกเรื่องนี้กับมัน"

เป่าลี่ฟังแล้วรู้สึกว่ามีเหตุผล...

ท่ามกลางความมืด ฉินเหมี่ยนวิ่งไปตลอดทางพร้อมกับใช้ย่างก้าวพยัคฆ์มังกร วิ่งไปพลางทำความเข้าใจท่าร่างไปพลาง บางครั้งก็หยิบหอกยาวออกมา ฝึกหอกตระกูลฉินบทพื้นฐาน หรือฝึกท่าแรกของหอกพิโรธ และบางครั้งก็ร่ายรำหมัดทะลวงสมุทร

ด้วยเหตุนี้ ความเร็วในการเดินทางจึงไม่แน่นอน หนึ่งชั่วยามเดินได้เพียงสองร้อยกว่าลี้ จนเข้าสู่เขตเนินเขาบริเวณรอบนอกของเทือกเขาฉางลิ่งและเคลื่อนที่ผ่านป่า

เขาชอบสถานที่เช่นนี้ มีหิน มีต้นไม้ มีลำธารเล็กๆ และมีสัตว์ร้ายเบาบาง เหมาะแก่การฝึกย่างก้าวพยัคฆ์มังกร หอกพิโรธ และหอกตระกูลฉินอย่างยิ่ง

ขณะที่กำลังฝึกจนลืมตัว เสียงใสๆ ของเสี่ยวติงก็ดังขึ้น "ระยะหนึ่งพันเมตรมีสิ่งมีชีวิตพลังงานสามร้อยหกสิบสามเปอร์เซ็นต์ มีสิ่งมีชีวิตพลังงานหนึ่งร้อยสองเปอร์เซ็นต์..."

ฉินเหมี่ยนรีบรวมสมาธิมองไป เห็นทางด้านหลังระยะหนึ่งพันเมตรมีระดับหลังกำเนิดหนึ่งคนและระดับทะยานฟ้าหกคนวิ่งมุ่งหน้ามาทางนี้เป็นรูปพัด โดยระดับหลังกำเนิดอยู่ทางขวาสุด แต่ละคนห่างกันร้อยเมตร ทั้งวิ่งและกวาดสายตามองรอบตัว... ตู๋ฉีจวิ้นก็อยู่ที่นั่นด้วย!

ฉินเหมี่ยนคิดอย่างรวดเร็ว "ตู๋ฉีจวิ้นอยู่ที่นี่ หมายความว่าอย่างไร? กลางดึกสงัดมาค้นหาในเทือกเขาฉางลิ่ง... เป้าหมายต้องเป็นข้าแน่นอน ร่องรอยของข้ารั่วไหลหรือ?"

แน่นอนว่าเขาไม่รู้ว่าตนเองถูกเฝ้าติดตาม เครือข่ายการเฝ้าระวังของอีกฝ่ายถูกสร้างไว้ตั้งนานแล้ว หากต้องการรู้ร่องรอย เพียงแค่เพิ่มเขาเข้าไปในระบบเท่านั้น

หลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่ง เขาตัดสินใจไม่สนใจคนเหล่านั้น และเร่งความเร็ววิ่งมุ่งหน้าสู่ป่าหินหลังค่อม

เขาไม่อยากยุ่งกับพวกเขา แต่ความจริงกลับไม่เป็นดังหวัง

วิ่งไปไม่ถึงสิบลี้ เสียงของเสี่ยวติงก็ดังขึ้นอีก "ระยะหนึ่งพันเมตรมีสิ่งมีชีวิตพลังงานหนึ่งร้อยยี่สิบเก้าเปอร์เซ็นต์ ระยะเก้าร้อยเก้าสิบสองเมตร..."

ฉินเหมี่ยนรีบมองไป พบว่ามีเหยี่ยวบินระดับหนึ่งสองตัวกำลังโฉบเข้าหาเขาอย่างเงียบเชียบ

เสี่ยวติงรายงานเฉพาะสิ่งมีชีวิตที่หยุดนิ่ง แต่เหยี่ยวบินสองตัวนี้มีความเร็วสูง ระบบจึงรายงานซ้ำอย่างต่อเนื่อง

เขาสั่งให้เสี่ยวติงหยุดรายงาน ยืนอยู่บนพื้นที่ว่างระหว่างต้นไม้ใหญ่หนาสองห้าฟุต มองไปยังเหยี่ยวบินที่พุ่งเข้ามา ในใจคิดว่า "สัตว์ร้ายระดับหนึ่ง จะใช้หอก หรือจะลองใช้หมัดดี"

เหยี่ยวบินพุ่งมาถึงด้านหน้าต้นไม้ระยะร้อยเมตร มันหุบปีกทั้งสองข้าง ยื่นกรงเล็บไปข้างหน้า กางเล็บออกแล้วโฉบลงมาหาฉินเหมี่ยนที่อยู่ระหว่างต้นไม้

ลมที่พัดตามมาทำให้ยอดไม้สั่นไหว กิ่งไม้ที่ขวางทางถูกชนจนหักบิดเบี้ยว ใบไม้ปลิวว่อนตามหลัง กรงเล็บที่ทอแสงสลัวตะปบเข้าหาฉินเหมี่ยนอย่างรุนแรง

ในที่สุดฉินเหมี่ยนก็ตัดสินใจ เขาจะใช้ร่างกายเข้าปะทะกับเหยี่ยวบินตัวนี้

เขาเก็บหอก ถอยหลังอย่างรวดเร็วสองก้าว จากนั้นทะยานตัวชกออกไปหนึ่งหมัด

หมัดนี้ซัดเข้ากลางกระหม่อมของเหยี่ยวบินเต็มแรง ส่งผลให้มันกลิ้งหลังไปบนพื้นสองตลบ ขนนกปลิวว่อน

เหยี่ยวบินมึนงง ลุกขึ้นสะบัดหัวหลายครั้งก่อนจะจ้องมองมนุษย์ตรงหน้าด้วยสายตาเย็นชาที่แฝงความหวาดกลัว

ฉินเหมี่ยนกล่าวเรียบๆ "สัตว์ร้ายระดับหนึ่ง ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของข้า ไปซะ ข้าจะไม่ฆ่าเจ้า"

คู่ต่อสู้ที่แพ้เพียงกระบวนท่าเดียวไม่นับเป็นคู่ต่อสู้ ฆ่ามันไปก็ไม่มีความรู้สึกภาคภูมิใจ

เหยี่ยวบินตัวนี้ดื้อรั้น แม้ในดวงตาจะมีความกลัว แต่กลับยืดคอส่งเสียงร้องยาวหนึ่งครั้ง คล้ายเป็นการประกาศอาณาเขต หรืออาจเป็นการเรียกพวกพ้องมาช่วย

ความจริงเหยี่ยวบินอีกตัวเห็นฉินเหมี่ยนแล้ว เพียงแต่เพราะมีเพื่อนร่วมฝูงโจมตีก่อน จึงได้แต่บินวนอยู่บนอากาศ

ตอนนี้เพื่อนร่วมฝูงถูกตีจนพ่ายแพ้ โอกาสของมันมาถึงแล้ว มันจึงหุบปีกโฉบลงมา... ผลลัพธ์เหมือนกับตัวแรก คือกลิ้งหลังสองตลบ ขนร่วงเต็มพื้น

เมื่อเห็นนกทั้งสองตัวยืนอยู่เบื้องหน้าไม่ยอมถอย ฉินเหมี่ยนก้าวไปข้างหน้าก้าวใหญ่ "พวกเจ้าอยากถูกย่างหรือ?"

"ฉินเหมี่ยน แกมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร? ช่างบังเอิญจริงๆ ฮ่าๆ"

เสียงแหลมบาดหูดังขึ้น ระดับทะยานฟ้าขั้นปลายหกคนปรากฏตัวขึ้นด้านหลังระยะห้าสิบเมตร

เมื่อเห็นว่ามีมนุษย์มาเพิ่ม นกทั้งสองตัวรีบถอยหลังอย่างรวดเร็ว กางปีกบินขึ้นสู่ท้องฟ้า มุ่งหน้าไปทางไกล

หากใครไม่รู้ คงคิดว่าพวกมันปฏิบัติภารกิจสกัดกั้นสำเร็จแล้ว