ประกาศกร้าว

เมื่อพ้นเขตหอกิจการ ฉินเหมี่ยนเห็นจูเหมิงยังเดินเคียงคู่มาด้วยกัน จึงเอ่ยถามด้วยความสงสัย "ศิษย์พี่จูเหมิง ท่านกำลังจะไปที่ใดหรือขอรับ?"

จูเหมิงเบือนหน้าเล็กน้อย "ไปหอการนอก สำนักเจียวซานซึ่งเป็นสำนักใหญ่ที่สุดในจงโจวมาเยือน ข้าต้องไปช่วยต้อนรับ เจ้าหายดีแล้วหรือยัง?"

"หายดีแล้วขอรับ" ฉินเหมี่ยนพยักหน้า

จูเหมิงปรายตามอง "การมาของสำนักเจียวซานครั้งนี้เพื่อประลองฝีมือ ข้าต้องคัดศิษย์บางส่วนไปประชันกับพวกเขา ตอนนี้เจ้าพร้อมสำหรับการต่อสู้ระดับเข้มข้นหรือยัง?"

ฉินเหมี่ยนลังเลครู่หนึ่ง "เพิ่งหายดี เกรงว่าอาจจะยังไม่ไหวขอรับ"

สำนักเจิ้นหยวนมีผู้ฝึกตนระดับทะยานฟ้าเกือบหมื่นคน มีเขาเพิ่มมาคนหนึ่งหรือขาดไปคนหนึ่งก็ไม่ต่างกัน หากไม่จำเป็น เขาก็ไม่มีเหตุผลที่จะต้องออกไปทำตัวโดดเด่น

การประลองกับยอดฝีมืออาจได้ประโยชน์อยู่บ้าง แต่สู้ไม่ได้กับป่าหินหลังค่อม ที่นั่นทั้งสู้ได้ เก็บสมุนไพรได้ และซุ่มพัฒนาตนเองได้อย่างเงียบเชียบไปอีกครึ่งเดือน ยิงปืนนัดเดียวได้นกสามตัวชัดๆ

จูเหมิงพยักหน้า "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าจะตัดชื่อเจ้าออก แต่สำหรับการประลองใหญ่ครั้งนี้ ดูจากท่าทางอาจารย์ ท่านคงคาดหวังให้เจ้าติดหนึ่งในสิบ เจ้าไหวจริงๆ หรือ?"

ฉินเหมี่ยนนิ่งไปครู่หนึ่ง "ข้าจะพยายามขอรับ ข้ายังไม่เคยสู้กับคนระดับเดียวกัน จึงไม่รู้ว่าความสามารถตนเองอยู่จุดไหน"

ทว่าในใจกลับครุ่นคิด นี่คือความหวังของผู้อาวุโสสอง หรือเป็นคำสั่งที่ฝากมาบอกผ่านปากจูเหมิง หรือศิษย์พี่ผู้นี้กำลังหลอกล่อให้เขาเผยไต๋กันแน่

จูเหมิงพยักหน้าเล็กน้อย "ก็จริง เจ้าเลื่อนระดับเร็วเกินไป ต้องใช้เวลาปรับตัวให้เข้ากับพลังปัจจุบัน รอจนปรับตัวได้ การประลองใหญ่ก็คงเริ่มขึ้นแล้ว พยายามเข้าล่ะ อย่าทำให้อาจารย์ผิดหวัง"

คำพูดนี้เป็นเพียงการหยั่งเชิงสภาพจิตใจ ซึ่งผลลัพธ์ที่ได้ทำให้จูเหมิงพอใจอยู่บ้าง... ศิษย์น้องคนนี้ไม่ได้โอหังพองขนเหมือนตอนอยู่ต่อหน้าพวกตระกูลตู๋

"ข้าจะทำให้เต็มที่ จะไม่ให้อาจารย์ต้องผิดหวังขอรับ" ฉินเหมี่ยนตอบอย่างจริงจัง

จูเหมิงยิ้ม "การประลองระหว่างสองสำนัก ผู้เข้าร่วมล้วนเป็นยอดฝีมือระดับแนวหน้า เจ้าไปดูไว้เป็นประสบการณ์ได้"

ฉินเหมี่ยนไม่ได้ให้ความสำคัญนัก แต่ปากกลับตอบว่า "ข้ามีธุระต้องไปข้างนอก หวังว่าจะกลับมาทันขอรับ"

ทั้งสองแยกย้ายกันตรงทางแยก จูเหมิงมุ่งหน้าสู่หอกิจการ ส่วนฉินเหมี่ยนเดินกลับที่พัก ในมือถือแต้มผลงานหนึ่งหมื่นแต้มโดยยังนึกไม่ออกว่าจะแลกสิ่งใดดี คงต้องกลับไปขอคำแนะนำจากพี่สาว

เมื่อถึงทางแยกอีกแห่ง เขาเห็นศิษย์จำนวนมากเดินออกมาจากหอถ่ายทอดวิชา

"ไม่ได้เข้าเรียนวิชาสาธารณะมานานแล้ว ควรหาเวลาไปบ้าง" ฉินเหมี่ยนพึมพำกับตนเอง

ทันใดนั้น เสียงหนึ่งก็ดังแทรกขึ้น "ฉินเหมี่ยน แกไม่ไปเรียน แต่มาเดินเตร่แถวนี้ทำไม?"

เพียงได้ยินเสียงก็รู้ทันทีว่าเป็นซงกู่

ฉินเหมี่ยนหยุดเดิน รอจนซงกู่และปู้จี๋วิ่งเหยาะๆ เข้ามาหา

"แผลหายหรือยัง?" ปู้จี๋ถาม

ฉินเหมี่ยนพยักหน้า "เกือบหายแล้ว วันนี้ใครสอนหรือ?"

"ผู้ดูแลจางอี้ สอนเรื่องข้อควรระวังในการออกไปข้างนอก เนื้อหาครบถ้วนมาก หนึ่งชั่วโมงผ่านไปไวอย่างกับโกหก" ซงกู่ตอบ

ปู้จี๋เสริมต่อ "คนจากหอการนอกบอกว่า สำนักเจียวซานที่ใหญ่ที่สุดในจงโจวมาเยือน และอาจมีการประลองฝีมือ จึงให้ผู้ที่ติดอันดับหนึ่งถึงห้าสิบของระดับทะยานฟ้าปีที่แล้วเตรียมพร้อมแสตนด์บาย เจ้าจะไปดูการประลองไหม?"

ฉินเหมี่ยนส่ายหัว "ไว้ค่อยว่ากัน"

เสียงหนึ่งดังขึ้นจากด้านหลัง "ฉินเหมี่ยน เจ้าควรไปดูจริงๆ นั่นแหละ ได้ยินว่าเจ้าใช้เวลาเพียงเจ็ดวันเลื่อนระดับจากเปิดจุดชีพจรขั้นปลายสู่ทะยานฟ้าขั้นกลาง คิดว่าคงยังไม่ชินกับพลัง การดูการประลองจะช่วยให้เจ้าได้รับประสบการณ์ จะได้ไม่รั้งท้ายในการประลองใหญ่"

คำพูดนี้ดูเหมือนหวังดี แต่ความจริงคือการดูแคลนอย่างชัดเจนว่าหากเขาไม่ไปดู ย่อมต้องรั้งท้ายอย่างแน่นอน

ทั้งสามหันไปมอง เห็นคนห้าคนเดินเร็วเข้ามาหยุดห่างจากพวกเขาเพียงสามเมตร

ฉินเหมี่ยนไม่รู้จักใครในกลุ่มนี้เลย เขาจึงยิ้มบางๆ "ข้ามีความสามารถเพียงเท่านี้ จะรั้งท้ายหรือไม่ รอดูผลลัพธ์ก็รู้เอง"

อีกฝ่ายหัวเราะเยาะ "ฉินเหมี่ยน แกคงใช้โอสถและหินพลังไปไม่น้อยล่ะสิ การเข้าสู่ระดับทะยานฟ้าน่ะง่าย แต่การจะยืนหยัดให้มั่นคงนั้นลำบากนัก"

ฉินเหมี่ยนมองเขาด้วยความอยากรู้ "เจ้าคิดว่าการเลื่อนสู่ระดับทะยานฟ้านั้นง่ายหรือ? แล้วเจ้าติดอยู่ที่ระดับเปิดจุดชีพจรนานเท่าไหร่ และอยู่ที่ระดับทะยานฟ้านานเท่าไหร่แล้วล่ะ?"

ด้วยประสบการณ์โต้เถียงระดับมืออาชีพที่เคยขยี้พวกตระกูลตู๋มาแล้ว ย่อมไม่มีทางแพ้คนผู้นี้

ชายคนนั้นถึงกับสำลักคำพูด สีหน้าปั้นยากทันที "ข้าบอกในฐานะคนที่อาบน้ำร้อนมาก่อนว่า อย่าเลื่อนระดับเร็วเกินไป มิฉะนั้นรากฐานจะลอย ไม่เพียงแต่ไร้พลังต่อสู้ แต่ยังส่งผลเสียต่อการเลื่อนระดับในอนาคตด้วย"

เขาเข้าสู่ระดับเปิดจุดชีพจรตอนอายุสิบสอง เลื่อนสู่ระดับทะยานฟ้าก่อนอายุสิบหก และติดอยู่ที่ระดับทะยานฟ้าขั้นกลางมาหกปีแล้ว ซึ่งถือว่าช้ามาก เดิมทีคิดจะใช้ฐานะผู้มาก่อนข่มขวัญ แต่คิดไม่ถึงว่าฉินเหมี่ยนจะไม่เล่นด้วย แถมยังตอกหน้ากลับอย่างจัง

ซงกู่กล่าวอย่างรำคาญ "ด้วยความสามารถของฉินเหมี่ยน ต่อให้ตอนนี้เขาอยู่ระดับทะยานฟ้าขั้นปลาย รากฐานก็ยังมั่นคงกว่าคนระดับเดียวกันส่วนใหญ่เสียอีก"

ฉินเหมี่ยนโบกมือพลางยิ้มให้ชายคนนั้น "แม้ข้าจะไม่รับคำแนะนำของเจ้า แต่ก็ต้องขอบคุณ เจ้าก็น่าจะอยู่ระดับทะยานฟ้าสินะ ไว้เจอกันในการประลองใหญ่ หวังว่าเจ้าจะกล้าขึ้นเวที"

คนอื่นอาจมองระดับย่อยไม่ออก แต่ฉินเหมี่ยนตัดสินจากพลังงานได้ พลังของชายคนนี้มีเพียงเก้าสิบสองเปอร์เซ็นต์ หมายความว่าพลังลดลงเหลือเพียงเก้าส่วนนับตั้งแต่เลื่อนระดับ

ขณะนั้น มีคนอีกหกคนเดินเข้ามา สองคนตรงกลางปรบมือหัวเราะ "ฉินเหมี่ยน ปากของเจ้านี่มันคมจริงๆ"

ฉินเหมี่ยนแสดงสีหน้าสะอิดสะเอียน "ตู๋ฉีอี้ เห็นปากที่ฉีกถึงใบหูของแกแล้วข้าอยากจะอาเจียน รบกวนอย่ามาปรากฏตัวต่อหน้าข้าได้ไหม? คราวที่แล้วในตลาด มีตู๋เถ่าช่วยออกหน้าให้ วันนี้ข้าขอท้าแกอีกครั้ง ประลองตัดสินเป็นตาย แกกล้าหรือไม่?"

ตู๋ฉีอี้โกรธจนหน้าแดงก่ำ นิ้วชี้มาข้างหน้า ริมฝีปากสั่นระริกแต่กลับไม่มีเสียงเล็ดลอดออกมา

อีกคนที่ปรบมืออยู่กล่าวด้วยใบหน้าเย็นชา "ฉินเหมี่ยน ระหว่างศิษย์สำนักเดียวกัน เอะอะก็ขู่ด้วยการประลองตัดสินเป็นตาย เจ้าอยากตายขนาดนั้นเลยหรือ? หรือเพราะถูกผู้อาวุโสสองรับเป็นศิษย์นอกสายตาแล้วจึงเริ่มโอหัง?"

ฉินเหมี่ยนมองเขาแล้วถามเรียบๆ "ข้าท้าเขา ประลองตามกฎสำนัก เจ้าเป็นหัวหอมกิ่งไหนถึงได้เสนอหน้าออกมา? หรือว่าเราสองคนมาประลองตัดสินเป็นตายกันสักรอบดีไหม?"

ตู๋ฉีอี้แค่นเสียง "เขาคือเป่าลี่ หลานชายสายตรงของผู้อาวุโสห้า"

"อ้อ เตรียมยกผู้ใหญ่มาขู่แล้วหรือ?" ฉินเหมี่ยนร้อง "พวกเจ้าสองคนคิดจะเปลี่ยนกฎสำนัก ให้ผู้ใหญ่มาจัดการข้าโดยตรงเลยไหมล่ะ?"

เขามองจ้องตู๋ฉีอี้ "ตู๋ฉีอี้ เจ้ารู้ไหมว่าทำไมข้าถึงดูแคลนเจ้า? ตอนข้าอยู่ระดับเปิดจุดชีพจร ข้าท้าเจ้าประลองตัดสินเป็นตาย ผลคือเจ้าให้ตู๋เถ่าออกหน้า วันนี้ข้าท้าเจ้าอีกครั้ง เจ้ากลับยกผู้อาวุโสห้ามาอ้าง ในฐานะระดับทะยานฟ้าขั้นกลาง เจ้ายังมีความละอายใจอยู่บ้างหรือไม่?"

น้ำเสียงก่อนหน้านี้ไม่โผงผางเช่นนี้ แต่ตั้งแต่สำนักเร้นของฉินจื่อได้รับความเสียหาย และได้ยินบทสนทนาของตู๋เซี่ยงฉวินในป่าหินหลังค่อม ความรู้สึกที่ฉินเหมี่ยนมีต่อตระกูลตู๋จึงเหลือเพียงความแค้น

ฉินเหมี่ยนสวมหมวกใบใหญ่เกินไปจนเป่าลี่สีหน้าย่ำแย่ เขาแค่นเสียง "ฉินเหมี่ยน ถึงเวลาประลองใหญ่ หวังว่าพลังต่อสู้ของเจ้าจะร้ายกาจเหมือนปากนะ"

ฉินเหมี่ยนปรายตามอง "ตอนนี้เจ้าก็ลองดูได้เลย พูดมากไปก็ไร้ประโยชน์ ยอมรับคำท้าตัดสินเป็นตายของข้าเสียเถอะ ถ้าไม่ยอมรับ ก็หุบปากไปซะ"

เป่าลี่หน้าเขียวคล้ำ ลูกหลานผู้อาวุโสอันดับยี่สิบกลับถูกเมินเฉยถึงเพียงนี้ เขาแค่นเสียงด้วยความโกรธ "ไปกันเถอะ!"

เขาผลักปู้จี๋ออกแล้วเดินนำไปด้วยความโมโห ตู๋ฉีอี้รีบตามไป ส่วนอีกสามคนที่เหลือเดินตามหลังอย่างหดหู่

ห้าคนแรกที่มาถึงเห็นสถานการณ์ก็รีบชิ่งหนีไปอย่างรวดเร็ว

ฉินเหมี่ยนกวาดสายตามองผู้คนที่เริ่มมุงดู เขาบุ้ยปากแล้วดึงแขนเสื้อปู้จี๋กับซงกู่ "น่าเบื่อ ไปกันเถอะ"

ปู้จี๋มีสีหน้าเคร่งขรึม "เหมี่ยนเอ๋อร์ ข้าว่าไม่จำเป็นต้องประกาศกร้าวขนาดนั้น เจ้าดูสิ คนพวกนั้นกำลังรอดูเรื่องตลกอยู่"

"ประกาศกร้าวบ้าง สบายใจดี" ฉินเหมี่ยนแค่นเสียง

ซงกู่พึมพำ "ตอนนี้สบายใจ แต่ตอนประลองใหญ่คงลำบาก ข้าถามหน่อย ตอนนี้พลังต่อสู้ของเจ้าเป็นอย่างไร อย่าให้ขึ้นเวทีแล้วถูกซัดร่วงทันทีล่ะ ไม่อย่างนั้นนั่นแหละคือเรื่องตลกที่แท้จริง"

ฉินเหมี่ยนรู้ถึงความกังวลของเพื่อน จึงยิ้มแล้วกล่าวว่า "ไม่กล้าพูดว่าจะชนะคนระดับเดียวกันได้ทุกคน แต่ส่วนใหญ่ข้ายังมั่นใจ"

ปู้จี๋หันมามอง "เหมี่ยนเอ๋อร์ วันหลังอย่าประกาศกร้าวส่งเดชแบบนี้ ถ้าเกิดพวกเขายอมรับคำท้าตัดสินเป็นตายขึ้นมา จะฆ่า หรือไม่ฆ่า? จะฆ่าเขาได้ หรือจะถูกฆ่าเสียเอง?"

"ถ้ายอมรับก็สู้กัน แบ่งเป็นตาย ไม่ฆ่าเขาก็ถูกเขาฆ่า" ฉินเหมี่ยนยิ้มบางๆ

จากนั้นเขาก็หัวเราะ "เลิกพูดเรื่องไร้สาระเถอะ ช่วงนี้ยังมีวิชาสาธารณะอะไรอีกบ้าง?"

ปู้จี๋มองเขา "เจ้าอยากเข้าเรียนวิชาพวกนี้แล้วหรือ?"

"ตั้งแต่เลื่อนสู่ระดับทะยานฟ้า ข้ายังไม่เคยเข้าเรียนเลยสักครั้ง รู้สึกเกรงใจจริงๆ" ฉินเหมี่ยนยิ้มตอบ

ซงกู่ตบหลังเขาฉาดหนึ่ง "นี่เจ้ากวนประสาทพวกข้าใช่ไหม? วิชาสาธารณะมีสิบวันครั้ง แต่เจ้าเพิ่งเลื่อนระดับมาได้เจ็ดวัน"

ฉินเหมี่ยนหัวเราะแหะๆ แล้วเดินคุยกับทั้งสองคนต่อไป...

เมื่อกลับถึงบ้าน เห็นฉินจื่อนั่งขัดสมาธิอยู่ในห้อง จึงตั้งใจจะกลับห้องตนเองก่อน

ทว่าทันทีที่เปิดประตู นางก็เปิดประตูห้องออกมา "น้องชาย วันนี้การปรุงยาเป็นอย่างไรบ้าง?"

"เลื่อนระดับเป็นปรมาจารย์โอสถระดับสองสำเร็จแล้วขอรับ" ฉินเหมี่ยนหัวเราะร่า

ฉินจื่อเบิกตากว้าง "จริงหรือ?"

ฉินเหมี่ยนหยิบขวดโอสถส่งให้ "ปรมาจารย์โอสถฟู่หั่วตรวจสอบแล้ว ถูกต้องแน่นอนขอรับ"

ฉินจื่อรับขวดโอสถมาเปิดดูแล้วยิ้ม "น้องชายของพี่คือปีศาจชัดๆ ถ้าท่านพ่อท่านแม่รู้ข่าวนี้ ไม่รู้ว่าจะดีใจขนาดไหน"

ฉินเหมี่ยนเงยหน้ามองไปไกลๆ "พี่ครับ พี่คิดว่าท่านพ่อท่านแม่อยู่ที่ไหนกัน?"

ฉินจื่อมองท้องฟ้า "พี่ก็ไม่รู้เหมือนกัน"

ทั้งสองมองท้องฟ้าที่ห่างไกล ครู่หนึ่งฉินเหมี่ยนจึงเอ่ยถาม "พี่ครับ ภารกิจปีนี้ของพี่เสร็จหรือยัง?"

ฉินจื่อก้มหน้าลง "เสร็จแล้วล่ะ แต่พี่ไม่ได้ช่วยเจ้าทำ เจ้าต้องพึ่งตัวเองแล้วนะ"

ฉินเหมี่ยนโอบไหล่นางพลางยิ้ม "ตอนนี้การทำภารกิจสำนักสำหรับข้าควรจะเป็นเรื่องง่ายๆ ข้าหมายความว่า ถ้าพี่ทำไม่เสร็จ สามารถใช้รางวัลการเลื่อนระดับของข้าชดเชยได้นะขอรับ"

ระหว่างทางกลับมา เขานึกขึ้นได้ว่าหากไม่มีเวลาทำภารกิจสำนัก สามารถใช้แต้มผลงานชดเชยได้ ต่อให้มั่นใจเพียงใด ภายในหนึ่งปีเขาก็ไม่มีทางช่วยพี่สาวทำภารกิจระดับก่อนกำเนิดได้สำเร็จ

ฉินจื่อส่ายหัว "เสร็จแล้วล่ะ เจ้าเอาแต้มไปแลกทรัพยากรฝึกฝนเถอะ"

"พี่ครับ ภารกิจหนึ่งปีของพวกพี่ต้องใช้แต้มผลงานเท่าไหร่หรือครับ?" ฉินเหมี่ยนถาม

ฉินจื่อมองเขาด้วยรอยยิ้มมีเลศนัย "เจ้าคิดจะโอนแต้มผลงานเก็บไว้หรือ? พี่จะบอกให้ว่ามันเป็นไปไม่ได้ รางวัลการเลื่อนระดับต้องใช้ให้หมดภายในสองเดือน มิฉะนั้นจะถือเป็นโมฆะ"

"เรื่องนี้ข้ารู้ขอรับ ข้าแค่กำลังคิดว่าปีหน้าต้องหาแต้มผลงานเท่าไหร่ถึงจะช่วยพี่ทำภารกิจได้" ฉินเหมี่ยนรีบบอก

แต้มผลงานระหว่างศิษย์สามารถโอนให้กันได้ จึงเป็นที่มาของการพนันระหว่างศิษย์

ฉินจื่อหัวเราะ "แต้มผลงานย่อมมีมากเท่าไหร่ยิ่งดี หลังจากช่วยพี่ทำภารกิจแล้ว ส่วนที่เหลือเจ้ายังเอาไปแลกทรัพยากรฝึกฝนได้ เจ้าต้องรู้ว่าในสำนัก แต้มผลงานไม่ใช่สิ่งที่หินพลังจะเทียบได้ ประโยชน์ของมันมีมากกว่ามากนัก"

ฉินเหมี่ยนมีแต้มผลงานน้อยมาก และไม่เคยนำไปแลกทรัพยากรเลย เรื่องเหล่านี้เขาจึงไม่ค่อยรู้จริงๆ