ของดีที่แท้จริง

เมื่อมาถึงหน้าหอกิจการ ภาพศิลาจารึกยักษ์สี่แผ่นที่ตั้งตระหง่านเรียงรายบนลานกว้างทำให้ฉินเหมี่ยนชะงักไปชั่วครู่

ศิลาทั้งสี่คือที่ประกาศภารกิจของสำนัก แบ่งตามระดับขั้นอย่างชัดเจน ได้แก่ ระดับเปิดจุดชีพจร, ระดับทะยานฟ้า, ระดับหลังกำเนิด และระดับก่อนกำเนิด หนึ่งแผ่นต่อหนึ่งระดับใหญ่

กฎเหล็กของสำนักระบุว่า ศิษย์ทุกคนต้องสะสมแต้มผลงานให้ครบตามกำหนดในแต่ละปี สำหรับระดับทะยานฟ้าคือหนึ่งร้อยแต้ม หากใครทำไม่สำเร็จภายในหนึ่งปี จะถูกระงับเบี้ยเลี้ยงรายเดือนและห้ามแลกเปลี่ยนทรัพยากรทุกชนิดในสำนัก หากล้มเหลวติดต่อกันสองปีจะถูกขับออกจากสำนักทันที

ก่อนจะถูกสายฟ้าฟาด เขาเคยรับหน้าที่เฝ้าสวนสมุนไพร แต่หลังจากเกิดเหตุการณ์นั้น ทุกครั้งที่มาที่นี่เขาเป็นเพียงผู้ติดตามพี่สาวมาเพื่อรับภารกิจ ส่วนการจัดการทุกอย่างนางเป็นผู้แบกรับไว้ทั้งหมด

ภารกิจปีนี้เขายังไม่ได้เลือก และไม่รู้ว่าของพี่สาวเสร็จสิ้นหรือยัง

ฉินเหมี่ยนกำหมัดแน่นขณะแหงนมองศิลาสูงตระหง่าน ตั้งแต่ปีนี้เป็นต้นไป ภารกิจของตนเขาจะจัดการเอง และภารกิจของพี่สาวเขาก็จะรับมาทำด้วย ข้าต้องสู้ ต้องเลื่อนระดับให้เร็วกว่านี้!

เนื่องจากใกล้ถึงวันประลองใหญ่ของสำนัก ใต้ศิลาจารึกจึงมีคนไม่มากนัก

ทว่าทันทีที่เขาปรากฏตัว สายตาหลากหลายคู่ก็จับจ้องมาพร้อมเสียงวิพากษ์วิจารณ์ที่ดังระงม

"นั่นมันยังกล้ามารับภารกิจอีกหรือ? ได้ยินว่าถูกหมีดำระดับสองตบจนปางตายในป่าหินหลังค่อม แผลยังไม่ทันหายดีก็รนหาที่ตายอีกแล้ว"

"แต่การเข้าไปในตำหนักคุมกฎมีโอกาสรอดเพียงหนึ่งในสิบ เจ้านี่ไม่เพียงรอดมาได้ แต่ยังถูกผู้อาวุโสรับเป็นศิษย์นอกสายตาต่อหน้าต่อตา ดวงแข็งชะมัด"

"ปีศาจก็คือปีศาจ ต่อให้ถูกฟ้าผ่าก็ยังเป็นปีศาจ หากเลื่อนสองขั้นย่อยได้ภายในปีเดียว ข้าก็ยอมถูกฟ้าผ่า ขอแค่ไม่ตายก็พอ"

"คนที่เข้าสำนักเจิ้นหยวนได้มีใครไม่ใช่อัจฉริยะ? เรื่องที่ถูกรับเป็นศิษย์นอกสายตาก็แค่การแลกเปลี่ยนผลประโยชน์ระหว่างผู้อาวุโสเท่านั้นแหละ"

"เปิดจุดชีพจรเร็วขนาดนี้ พลังยุทธ์ต้องฉาบฉวยแน่นอน พลังต่อสู้คงต่ำเตี้ยและไม่มีทางก้าวหน้าได้ไกล รีบร้อนจนเกินไป เสียของหมด"

คำถากถางเหล่านั้นไม่ระคายหูฉินเหมี่ยน เขาคลายหมัด เดินผ่านศิลาจารึกไปโดยไม่ปรายตามอง มุ่งหน้าสู่ห้องที่มีป้ายแขวนว่า 'รางวัลการเลื่อนระดับ'

ที่นี่ไม่ใช่ที่มอบรางวัลโดยตรง แต่เป็นสถานที่ตรวจสอบการเลื่อนระดับ เมื่อยืนยันว่าเลื่อนขั้นถูกต้องจะได้รับป้ายรางวัลหนึ่งชิ้น ซึ่งใช้แลกเปลี่ยนวิชา อาวุธ หรือโอสถที่เหมาะสมกับระดับขั้นของตนได้

ห้าปีก่อน เขาเคยมาที่นี่ครั้งหนึ่ง

เมื่อก้าวเข้าประตู ฉินเหมี่ยนพบว่าทุกอย่างยังคงเดิม ทั้งโต๊ะตัวเก่าและหญิงชราผู้บำเพ็ญเพศซึ่งว่ากันว่าอายุเกือบเจ็ดพันปี อยู่ในระดับหลุดพ้นปุถุชนขั้นปลาย นางกำลังถือมีดแกะสลักไม้เนื้อแข็งอย่างตั้งใจ

ทันทีที่ฉินเหมี่ยนย่างกรายเข้าประตู หญิงชราหยุดมือทันควัน นางเงยหน้าขึ้น แววตาฉายแสงวูบหนึ่งที่เลือนลางทว่าทรงพลัง

วินาทีนั้น ฉินเหมี่ยนรู้สึกถึงสัมผัสศักดิ์สิทธิ์สายหนึ่งพุ่งพล่านเข้าสู่ร่างกาย กวาดผ่านเส้นชีพจร จุดชีพจร และห้วงสำนึกอย่างรวดเร็ว จนเขาเริ่มกระวนกระวายว่าความลับของตนจะถูกเปิดโปงจนหมดสิ้นหรือไม่

แม้จะกังวลแต่เขาก็ไร้ทางสู้ ได้แต่ยอมให้สแกนอย่างจำยอม พลางลอบโกรธในใจว่าการตรวจสอบเช่นนี้เป็นกฎสำนัก หรือนางแค่ทำตามอำเภอใจกันแน่

ความรู้สึกนี้ย่ำแย่ยิ่งกว่าตอนถูกสอบสวนในตำหนักคุมกฎเสียอีก

ครู่ต่อมา แววตาหญิงชรากลับคืนสู่ปกติ นางถามเรียบๆ "มาตรวจสอบระดับทะยานฟ้าหรือ?"

ฉินเหมี่ยนถอนหายใจอย่างโล่งอก ประสานมือให้นาง "ขอรับ รบกวนรุ่นพี่จัดการด้วย"

"เลื่อนสู่ระดับทะยานฟ้ามานานเท่าใดแล้ว ทำไมเพิ่งมา?"

"เลื่อนระดับเมื่อเจ็ดวันก่อนขอรับ เนื่องจากรีบไปจัดการธุระบางอย่าง ไม่นึกว่าจะได้รับบาดเจ็บ จึงลากยาวมาจนถึงวันนี้" ฉินเหมี่ยนอธิบาย

นัยน์ตาหญิงชราพลันคมปลาบ "พูดความจริง!"

"เป็นความจริงแท้แน่นอน ผู้น้อยมิได้มุสา"

หญิงชราแค่นเสียงเย็น "ยังคิดจะหลอกข้า?"

ทันใดนั้น นางปลดปล่อยแรงกดดันมหาศาลซัดเข้าใส่ฉินเหมี่ยนอย่างรุนแรงจนเขากระเด็นถอยหลังไปหนึ่งก้าว ร่างกระแทกผนังด้านขวาจนปูนกะเทาะร่วงกราว ประตูข้างหลังถูกแรงอัดจนแตกเป็นเสี่ยงๆ ปลิวว่อนไปทางศิลาจารึกทั้งสี่แผ่น

ฉินเหมี่ยนสัมผัสได้ถึงพลังมหาศาลที่โถมเข้ามา เขาจึงกระทืบเท้าลงกับพื้นอย่างแรง ในใจคำราม ถอยหนึ่งก้าว แต่จะไม่มีก้าวที่สองเด็ดขาด อย่างไรเสียแผลก็หายแล้ว หากบาดเจ็บอีกก็แค่รักษาใหม่

"รุ่นพี่สามารถไปสืบถามได้ คนในสำนักจำนวนมากทราบเรื่องนี้" เขาคำรามเสียงต่ำ

ทว่าในใจกลับไม่พอใจอย่างยิ่ง เจ้าเป็นเพียงผู้รับผิดชอบลงทะเบียน แจกป้ายรางวัล และป้องกันคนรับรางวัลซ้ำ ข้าจะเลื่อนระดับเมื่อไหร่ มันเกี่ยวอะไรกับเจ้าด้วย?

"เจ้ายังจะมุสาอีกหรือ?" หญิงชราตวาด แรงกดดันเพิ่มพูนขึ้นอีกระดับ

ฉินเหมี่ยนกัดฟันตอบ "ผู้น้อยมิได้มุสา"

เขาเค้นพลังทั้งหมดหนึ่งร้อยยี่สิบเปอร์เซ็นต์เพื่อต้านทาน

"ดูท่าเจ้าจะโอหังนัก" หญิงชราแค่นเสียงโกรธ แรงกดดันทวีคูณขึ้นอีกขั้น

ฉินเหมี่ยนไม่ตอบโต้ เขายังคงรักษาพลังต้านทานไว้สูงสุด ฝ่าเท้าครูดไปกับพื้นถอยหลังไปเรื่อยๆ ในเมื่อไม่เชื่อ พูดไปก็เปล่าประโยชน์

ทันใดนั้นเกิดเสียงดังสนั่นหวั่นไหว เศษหินเศษไม้ปลิวว่อนออกนอกห้อง คนในห้องข้างๆ และผู้คนที่อยู่หน้าศิลาจารึกต่างวิ่งกรูเข้ามาดูด้วยความตระหนก

คนที่วิ่งมาทางด้านหน้ายังพอทน แต่คนที่วิ่งมาทางด้านข้างบางคนถึงกับเสียหลัก ถูกแรงกดดันมหาศาลผลักจนไถลออกไปอย่างต่อเนื่อง

เมื่อเห็นสถานการณ์ในห้อง ทุกคนต่างตกตะลึง

เกิดอะไรขึ้น?

หญิงชราจ้องฉินเหมี่ยนเขม็งอยู่กลางห้อง ส่วนฉินเหมี่ยนยืนตั้งท่าก้าวพุ่งอยู่ที่ประตู ใบหน้าแดงก่ำ เส้นเลือดปูดโปน จ้องมองอีกฝ่ายอย่างดุเดือด เป็นภาพการเผชิญหน้าที่ตึงเครียดถึงขีดสุด

ผู้บำเพ็ญเพศชายระดับหลุดพ้นปุถุชนปรากฏตัวขึ้นอย่างรวดเร็ว เขาแหวกฝูงชนที่ล้อมประตูออกแล้วเดินเข้าไป "รุ่นพี่จู่มู่ เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือ?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หญิงชราจึงรีบเก็บแรงกดดันทันทีโดยไม่ตอบคำถาม

ที่แท้หญิงชราคนนี้ชื่อจู่มู่

ฉินเหมี่ยนรู้สึกร่างกายเบาสบายขึ้นทันที ทว่าความอ่อนเปลี้ยก็จู่โจมจนเขาต้องแอบระบายลมหายใจยาวเหยียด และแสร้งทำเป็นว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ชายหนุ่มเดินเข้ามาในห้อง กวาดสายตามองอย่างรวดเร็ว เดินผ่านข้างกายฉินเหมี่ยนไปหยุดตรงหน้าจู่มู่แล้วถามอีกครั้ง "รุ่นพี่จู่มู่ เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือ?"

จู่มู่ชี้นิ้วไปที่ฉินเหมี่ยน "จูเหมิง เจ้าหนูคนนี้เพิ่งเลื่อนระดับเมื่อเจ็ดวันก่อน เจ็ดวันสามารถเลื่อนจากระดับเปิดจุดชีพจรมาถึงระดับทะยานฟ้าขั้นกลาง และเกือบจะถึงขั้นปลายแล้ว?"

จูเหมิงหันมามองฉินเหมี่ยน "เจ้าชื่ออะไร?"

"ฉินเหมี่ยนขอรับ" เขาประสานมือตอบ

จูเหมิงรีบหันกลับไปหาจู่มู่ ตบไหล่นางพลางหัวเราะ "รุ่นพี่จู่มู่ หากเป็นฉินเหมี่ยนก็ถูกต้องแล้ว เมื่อวานเขาเพิ่งถูกอาจารย์ของข้ารับเป็นศิษย์นอกสายตาที่ตำหนักคุมกฎ"

เขาหันมาบอกฉินเหมี่ยน "ศิษย์น้องฉินเหมี่ยน เจ้าควรแนะนำสถานการณ์ของตนเองให้ชัดเจนก่อน จะได้ไม่ทำให้รุ่นพี่จู่มู่เข้าใจผิด"

ฉินเหมี่ยนเกือบจะตะโกนออกมาว่า นางไม่ได้ขอให้ข้าแนะนำ และไม่ยอมรับคำอธิบายของข้า ข้าจะทำอย่างไรได้?

จากนั้นในใจก็คิดว่า ให้ทางลงนางหน่อยเถอะ อย่างไรก็เป็นผู้ใหญ่ การเลื่อนสองขั้นย่อยในเจ็ดวัน น้อยคนนักจะเชื่อ... แต่ว่า การเลื่อนระดับเช่นนี้ก็ไม่ใช่ความผิดของข้านี่นา

เขาจึงประสานมือขอโทษจู่มู่ "รุ่นพี่ เป็นความผิดของข้าเองขอรับ"

เขาไม่รู้ว่าจูเหมิงเป็นใคร แต่ในเมื่ออีกฝ่ายบอกว่าตนเป็นศิษย์นอกสายตาของอาจารย์เขา แสดงว่าจูเหมิงต้องเป็นศิษย์สืบทอด ทำตามเขาไม่ผิดแน่

เมื่อเห็นจูเหมิงพูดเช่นนั้นและฉินเหมี่ยนขอโทษ จู่มู่จึงขอป้ายประจำตัวไปตรวจสอบ จากนั้นก็โยนคืนให้พลางเบะปาก "ครั้งนี้ข้าสะเพร่าเอง"

ถือเป็นคำขอโทษประโยคหนึ่ง ทำให้ฉินเหมี่ยนรู้สึกดีขึ้นทันที

นางโยนชิ้นงานแกะสลักสูงหกนิ้วมาให้ชิ้นหนึ่ง "นี่คือค่าชดเชยให้เจ้า"

ชิ้นงานแกะสลักชิ้นเดียวก็ชดเชยได้แล้ว สมกับที่เป็นระดับสูงกว่าหนึ่งขั้น... อืม ระดับที่ต่างกันสามขั้นนี่กดดันคนได้จริงๆ

แม้ในใจจะนึกดูแคลน แต่เขาก็แสร้งทำเป็นว่าทุกอย่างผ่านพ้นไปแล้ว และรับมันเข้าแหวนมิติด้วยความยินดี

สุดท้าย นางโยนป้ายไม้ชิ้นหนึ่งมาให้ ด้านหนึ่งสลักคำว่า 'รางวัล' ตัวใหญ่ อีกด้านสลักเลข '10,000'

ฉินเหมี่ยนดีใจอย่างยิ่ง จำนวนมากขนาดนี้ นี่แหละคือสิ่งที่ข้าต้องการที่สุด

หนึ่งหมื่น หมายถึงหนึ่งหมื่นแต้มผลงาน ตอนเลื่อนสู่ระดับเปิดจุดชีพจร ได้รางวัลเพียงหนึ่งพันแต้มเท่านั้น นี่จะแลกของดีได้มากมายเพียงใดกัน

ขณะเดินฝ่าฝูงชนออกจากลานกว้าง ฉินเหมี่ยนยังคงถือป้ายรางวัลพลิกไปมา นัยน์ตาวาวเป็นประกาย

จูเหมิงหัวเราะแล้วกล่าวว่า "ศิษย์น้องฉินเหมี่ยน หนึ่งหมื่นแต้มผลงานทำให้เจ้าดีใจขนาดนี้เชียวหรือ?"

ฉินเหมี่ยนหัวเราะแหะๆ "ตอนเลื่อนสู่ระดับเปิดจุดชีพจร ได้รางวัลแค่หนึ่งพันแต้ม ข้าแลก 《ย่างก้าวพยัคฆ์มังกร》 ไปเล่มหนึ่ง เมื่อวานอาจารย์ให้อาวุธเวทระดับสูงและโอสถพลังหยวนระดับสูงสุดแก่ข้าชิ้นหนึ่ง แต้มผลงานเหล่านี้ ข้าจะเอาไปแลกแค่วิชาระดับสูงเท่านั้นขอรับ"

จูเหมิงส่ายหัว "ตอนนี้เจ้าอยู่ระดับทะยานฟ้าขั้นกลางและใกล้จะถึงขั้นปลายแล้ว ไม่จำเป็นต้องใช้วิชาฝึกฝนของระดับทะยานฟ้าอีก ต้องพิจารณาวิชาของระดับหลังกำเนิดหรือแม้แต่ระดับก่อนกำเนิด แต้มผลงานเพียงเท่านี้ หากคิดจะแลกวิชาที่ดีจริงๆ ยังไม่พอหรอก"

ฉินเหมี่ยนเงยหน้ามองจูเหมิงด้วยความมึนงง "ศิษย์พี่จูเหมิง ท่านบอกว่าหนึ่งหมื่นแต้มผลงานยังไม่พอแลกวิชาระดับหลังกำเนิดดีๆ สักเล่มหรือขอรับ?"

จูเหมิงพยักหน้า "หนึ่งหมื่นแต้มผลงาน สำหรับศิษย์ที่เพิ่งเลื่อนระดับนั้นถือว่ามาก สามารถแลกวิชาฝึกฝนระดับทะยานฟ้าที่ดีมากได้ แต่น่าเสียดายที่เจ้าเปิดจุดชีพจรเร็วเกินไป"

ความหมายแฝงก็คือ... แค่กๆ

ฉินเหมี่ยนเข้าใจทันที ตอนนี้ตนเองอยู่ในสถานะที่สูงไม่ถึงต่ำไม่พ้น กำลังจะถึงระดับทะยานฟ้าขั้นปลายและระดับหลังกำเนิด จึงไม่มีความจำเป็นต้องพิจารณาวิชาระดับทะยานฟ้าอีก

น่าเสียดายที่รางวัลนี้ต้องใช้ให้หมดภายในสองเดือน มิฉะนั้นจะถือว่าสละสิทธิ์โดยสมัครใจ

แต่ว่า ข้าจำเป็นต้องแลกวิชาระดับสูงจากสำนักจริงๆ หรือ? มี 《เคล็ดแสงดารา》 เป็นวิชาพื้นฐาน มี 《หอกพิโรธ》 เป็นวิชาต่อสู้ และยังมี 《เร้นกาย》 ที่เหมาะสำหรับการลอบโจมตี ต้องคำนวณให้ดี...

เมื่อเห็นสายตาของฉินเหมี่ยนลอยไปมา จูเหมิงจึงตบไหล่เขา "ความจริง ชิ้นงานแกะสลักที่รุ่นพี่จู่มู่มอบให้เจ้านั่นแหละคือของดีที่สุด เจ้าไม่รู้หรอกว่ารุ่นพี่จู่มู่ไม่มอบของให้ใครสุ่มสี่สุ่มห้า"

สายตาของฉินเหมี่ยนโฟกัสทันที "มีที่มาอย่างไรหรือขอรับ?"

จูเหมิงมองเขาแวบหนึ่ง "งานแกะสลักหกนิ้วชิ้นนั้น รุ่นพี่จู่มู่บรรจงแกะสลักขึ้นมา สามารถใช้งานได้สามครั้ง แต่ละครั้งจะบรรจุการโจมตีหนึ่งกระบวนท่าของนาง เป็นของที่ใช้รักษาชีวิตได้"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ฉินเหมี่ยนถึงกับตกใจ

ผู้ดูแลจู่มู่คนนั้นโยนมาส่งๆ และเขาก็รับมาส่งๆ หากตอนนั้นเกิดกระตุ้นการทำงานขึ้นมา ชีวิตน้อยๆ ของเขาไม่จบสิ้นหรอกหรือ?

จากนั้นเขาจึงหมุนตัวเดินกลับไป

จูเหมิงชะงัก "จะไปไหน?"

"ข้าจะไปขอบคุณรุ่นพี่จู่มู่ ขอบคุณที่นางมอบของดีสำหรับรักษาชีวิตชิ้นนี้ให้ข้า"

จูเหมิงหัวเราะร่า "รุ่นพี่จู่มู่ไม่ได้พูดออกมาตรงๆ ก็แสดงว่าไม่อยากให้เจ้าไปขอบคุณ"

ฉินเหมี่ยนหมุนตัวกลับทันที "นั่นก็จริง"

ตนเองไม่กลัวความกระอักกระอ่วน แต่รุ่นพี่จู่มู่น่าจะกลัว จะเอาความกระอักกระอ่วนไปยัดเยียดให้รุ่นพี่จู่มู่ไม่ได้

รุ่นพี่จู่มู่ ท่านช่างเป็นรุ่นพี่ที่ดีจริงๆ