ปรมาจารย์โอสถระดับสอง

ทันทีที่ก้าวเข้าสู่ห้องปรุงยา กลิ่นอายแห้งผากก็พุ่งเข้าปะทะจมูก ฉินเหมี่ยนเอ่ยถามขึ้น "ศิษย์พี่หลี่คั่น ปรมาจารย์โอสถฟู่หั่วจะมาหรือไม่ขอรับ?"

"มาสิ วันนี้ท่านจะปรุงโอสถชำระไขกระดูก" หลี่คั่นตอบ

เมื่อรู้ว่าปรมาจารย์ฟู่หั่วจะมา ฉินเหมี่ยนจึงหยิบบันทึกการปรุงยาออกมา เตรียมตัวนั่งลงบนแท่นหยก

หลี่คั่นเดินเข้ามาหยุดตรงหน้าพลางถาม "ศิษย์น้องฉินเหมี่ยน เจ้าเห็นศิษย์น้องพานหยุนในป่าหินหลังค่อมจริงๆ หรือ?"

"เห็นสองครั้งขอรับ" ฉินเหมี่ยนพยักหน้ายืนยัน เรื่องนี้ไม่มีสิ่งใดต้องมุสา

หลี่คั่นทอดถอนใจ "หายสาบสูญไปเช่นนี้ ตระกูลของเขาคงโชคร้ายแน่ สองวันนี้ลูกหลานในตระกูลที่มีพรสวรรค์เพียงเล็กน้อยต่างประสบเคราะห์ร้าย ถูกกวาดล้างจนสิ้น"

ฉินเหมี่ยนชะงัก แววตาฉายความตกตะลึง "มีเรื่องเช่นนี้ด้วยหรือ? ใครเป็นคนทำ?"

เขาจำได้ว่าตู๋เซี่ยงฉวินและพวกเคยลั่นวาจาจะกวาดล้างตระกูลพานหยุน นึกไม่ถึงว่าแม้ตนจะปลิดชีพพวกมันไปแล้ว แต่ครอบครัวของพานหยุนยังต้องรับกรรมในสิ่งที่ไม่ได้ก่อ

ต้องเป็นฝีมือตระกูลตู๋แน่!

แม้เขาจะอยากให้พานหยุนตาย และเป็นต้นเหตุให้พานหยุนสิ้นชีพทางอ้อม แต่เขาไม่เคยคิดจะลามปามไปถึงครอบครัว ทว่าตระกูลตู๋กลับทำ

ตระกูลตู๋... อำมหิตสมชื่อจริงๆ

ความรังเกียจที่มีต่อตระกูลตู๋ยิ่งฝังรากลึกในใจฉินเหมี่ยนมากขึ้นไปอีก

เมื่อเห็นท่าทางของฉินเหมี่ยน หลี่คั่นก็ถอนหายใจเบาๆ "ระดับหลังกำเนิดขั้นต้นเพียงคนเดียว ไม่อาจค้ำจุนตระกูลได้ ยามมีชีวิตก่อเรื่องไว้ พอตายไปตระกูลจึงพินาศ ผู้ฝึกตนช่างน่าเศร้าใจนัก"

ฉินเหมี่ยนนิ่งเงียบ ไม่รู้จะตอบอย่างไร

ตระกูลเล็กๆ งั้นหรือ? แม้แต่บรรพชนของเขาที่เป็นถึงผู้อาวุโสสำนักยังถูกลอบสังหาร นับประสาอะไรกับคนอย่างพานหยุนที่คิดฉวยโอกาสหาผลประโยชน์?

เขาไม่เอ่ยคำใด นั่งขัดสมาธิลงบนแท่นหยกแล้วเริ่มพลิกอ่านบันทึกการปรุงยาอย่างตั้งใจ

ก่อนถึงยามซื่อหนึ่งเค่อ ปรมาจารย์โอสถฟู่หั่วก็มาถึง ทันทีที่เข้าห้องมา เขาก็เอ่ยถามทันที "ฉินเหมี่ยน ได้ยินว่าเจ้าปรุงโอสถระดับหนึ่งได้แล้ว?"

ฉินเหมี่ยนไม่คาดคิดว่าข่าวจะไวถึงเพียงนี้ เขาพยักหน้ายิ้มๆ "วันที่เลื่อนระดับ ข้าลองปรุงโอสถพลังหยวนไปหนึ่งเตา โชคดีที่สำเร็จขอรับ"

ฟู่หั่วหยิบขวดโอสถส่งให้หลี่คั่น "ลองดูสิ่งที่ฉินเหมี่ยนปรุง เจ้าต้องพยายามให้มากกว่านี้"

เมื่อเห็นโอสถพลังหยวนที่หลี่คั่นเทออกมา ฉินเหมี่ยนถึงกับพูดไม่ออก

นี่มันขวดโอสถที่เขาให้ท่านทวดดูไม่ใช่หรือ? ตอนนั้นท่านทวดดูเสร็จแล้ววางทิ้งไว้บนโต๊ะ เขาเผลอลืมหยิบติดมือมา นึกไม่ถึงว่าจะมาอยู่ในมือปรมาจารย์ฟู่หั่ว

หลังจากพิจารณาโอสถในขวด หลี่คั่นก็เทออกมาหนึ่งเม็ด พลางกล่าวอย่างไม่ยอมแพ้ "ศิษย์น้องฉินเหมี่ยน สี่เม็ดนี้เจ้าปรุงได้ในเตาเดียวจริงหรือ?"

ฉินเหมี่ยนยิ้มบาง "เพียงโชคดีเท่านั้นขอรับ"

ฟู่หั่วโบกมือตัดบท "ไม่มีคำว่าโชคดีในการปรุงยา หากปราศจากการสะสมพื้นฐานย่อมไม่อาจสำเร็จ และจะไม่มีวันก้าวหน้า"

เขามองฉินเหมี่ยนด้วยสายตาพินิจ "พรสวรรค์ด้านการปรุงยาของเจ้าไม่ได้ด้อยไปกว่าข้า เจ้าแน่ใจหรือว่าจะไม่เดินบนเส้นทางนักปรุงยาต่อไป?"

ต้องคุยกับท่านทวดมาแน่ๆ

ฉินเหมี่ยนส่ายหน้า "ปรมาจารย์ฟู่หั่ว ข้าคิดว่าเส้นทางหลักของข้าคือการฝึกยุทธ์ ส่วนการปรุงยาเป็นเพียงเส้นทางเสริมขอรับ"

ฟู่หั่วพยักหน้าเบาๆ "จริงอยู่ พรสวรรค์ด้านการฝึกยุทธ์ของเจ้าสูงส่งมาก เลื่อนจากระดับเปิดจุดชีพจรขั้นปลายสู่ระดับทะยานฟ้าขั้นกลางได้ในเวลาหกวัน เจ้าทำลายสถิติชัดๆ วันนี้ที่มาที่นี่ จะมาบอกลาข้า หรือจะดูข้าปรุงยาต่อ?"

ฉินเหมี่ยนหัวเราะแหะๆ "แน่นอนว่าต้องขอชมการปรุงยาของปรมาจารย์ฟู่หั่ว และข้าอยากจะลองปรุงเองสักเตาขอรับ"

แม้ที่บ้านจะมีห้องปรุงยาที่เงียบสงบ แต่เครื่องมือและสภาพแวดล้อมยังด้อยกว่าที่นี่มาก

ฟู่หั่วถอยหลังครึ่งก้าว "เจ้าปรุงก่อนเลย ข้าอยากเห็นท่วงท่าของเจ้าด้วย"

ฉินเหมี่ยนมองเขาอย่างลังเล "จะเหมาะสมหรือขอรับ?"

ฟู่หั่วหัวเราะ "มีอะไรไม่เหมาะสม? เหมาะสมยิ่ง"

"ในเมื่อท่านกล่าวเช่นนั้น ผู้น้อยขอน้อมรับคำสั่ง รบกวนปรมาจารย์ฟู่หั่วช่วยชี้แนะด้วยขอรับ" ฉินเหมี่ยนประสานมือ

พูดจบ เขาก็หยิบเตาปรุงยาออกมา ปล่อยไฟปรุงยาเริ่มวอร์มเตาทันที

ผ่านไปหนึ่งก้านธูป เขาเริ่มทดสอบอุณหภูมิทั้งภายใน ภายนอก บน และล่างของเตาอย่างละเอียด เมื่อผ่านไปอีกหนึ่งก้านธูป ขั้นตอนนี้จึงเสร็จสิ้น

เขาส่งขู่เกิ่งลงไปเป็นอย่างแรก ตามด้วยซงหรง ผาเหลียน... และปิดท้ายด้วยยวี่หู

แม้จะไม่ได้เก็บเกี่ยวยวี่หูด้วยตนเอง แต่ในแหวนมิติของศิษย์ตระกูลตู๋ที่เขาปลิดชีพไป มียวี่หูอยู่หกต้น จึงทำให้สมุนไพรสำหรับโอสถรักษาแผลเตานี้ครบถ้วนสมบูรณ์

ทันทีที่ควันสีเขียวจางๆ ลอยออกมาจากขอบฝาเตา เขาเปิดฝาออกอย่างรวดเร็วพร้อมหยดน้ำนมปฐพีที่เจือจางหนึ่งพันเท่าลงไป จากนั้นจึงตบเตาปรุงยาเป็นจังหวะ รวดเร็วและมั่นคงราวกับตบตุ๊กตาล้มลุก

ดวงตาทั้งสองจ้องเขม็งที่เตาปรุงยา ส่งพลังวิญญาณแทรกซึมเข้าไปเพื่อสกัดสรรพคุณยาและกวนตัวยาภายในให้หลอมรวมกัน

ลดไฟ เก็บไฟ โดยที่มือยังคงตบเตาให้หมุนวนต่อไปไม่หยุด

เมื่อควันสีเขียวจางหายไป ฉินเหมี่ยนจึงหยุดมือ ปล่อยให้เตาตั้งมั่นบนพื้น

เขาเปิดฝาออกแล้วมองลงไปที่ก้นเตา

มุมปากของฉินเหมี่ยนยกขึ้นด้วยความยินดี

หลี่คั่นรีบก้าวเข้ามาดูและต้องเบิกตากว้าง... ที่ก้นเตานั้น มีโอสถกึ่งโปร่งใสวางอยู่หกเม็ด

เขาใช้พลังดึงออกมาหนึ่งเม็ด "ศิษย์น้องฉินเหมี่ยน นี่มันโอสถระดับสอง? อัตราความสำเร็จสูงถึงหกส่วนเชียวหรือ?"

หลี่คั่นรีบส่งโอสถให้ฟู่หั่ว "อาจารย์ ท่านลองดูว่านี่คือโอสถระดับสองหรือไม่ขอรับ?"

สำหรับหลี่คั่น โอสถระดับสองคือเป้าหมายที่ยังห่างไกล แต่ฉินเหมี่ยนที่มาทีหลังเขาหนึ่งปีกลับก้าวสู่ระดับปรมาจารย์โอสถระดับสองได้แล้ว เขาจึงนึกว่าตนเองตาฝาดและต้องการคำยืนยันจากอาจารย์

ฉินเหมี่ยนเองก็เฝ้ารอคำตัดสินจากฟู่หั่วเช่นกัน

ฟู่หั่วมองโอสถแล้วพยักหน้ายิ้มๆ "เป็นโอสถระดับสองจริงๆ"

เขาเงยหน้ามองฉินเหมี่ยน "เจ้าไม่มุ่งเน้นการปรุงยา ช่างน่าเสียดายนัก จากระดับหนึ่งสู่ระดับสองในเวลาหกวัน หอโอสถของสำนักเจิ้นหยวนไม่เคยมีใครทำได้มาก่อน ลองพิจารณาดูอีกครั้งไหม?"

ฉินเหมี่ยนยิ้มขื่น "ปรมาจารย์ฟู่หั่ว ข้ากราบผู้อาวุโสสองเป็นอาจารย์แล้ว จึงไม่ขอพิจารณาเรื่องนี้ขอรับ แต่ข้าจะไม่ทิ้งเส้นทางการปรุงยาแน่นอน"

การปรุงยามีอนาคตจริง แต่การจะเข้าสู่มิติลับหุบเขาโอสถจำเป็นต้องมีพลังต่อสู้ที่แข็งแกร่งกว่านี้ ความหวังในการฟื้นฟูสำนักเร้นของพี่สาวขึ้นอยู่กับตัวเขาเพียงคนเดียว

ฟู่หั่วทอดถอนใจ "พูดตามตรง นอกจากพลังวิญญาณที่ยังไม่สามารถปล่อยออกนอกร่างได้ การควบคุมในแต่ละขั้นตอนและท่วงท่าต่างๆ เจ้าทำได้เหมือนข้าทุกประการ บางจุดเจ้ายังแม่นยำกว่าข้าเสียด้วยซ้ำ หากเจ้ายังอยู่ที่นี่ต่อไป คงไม่มีอะไรให้พัฒนาเพิ่มแล้ว"

"ปรมาจารย์ฟู่หั่ว อย่ากล่าวเช่นนั้นเลยขอรับ ทุกการเคลื่อนไหวของข้าล้วนเรียนรู้มาจากท่าน ท่านยังคงก้าวหน้าอยู่เสมอ ข้าเชื่อว่าท่วงท่าและเคล็ดลับใหม่ๆ จะปรากฏขึ้นอย่างต่อเนื่อง" ฉินเหมี่ยนรีบกล่าวอย่างนอบน้อม

หลี่คั่นแทรกขึ้น "วันนี้ข้าถึงได้ตระหนักถึงช่องว่างของตนเองอย่างแท้จริง ตอนข้าปรุงยา แค่การวอร์มเตา ข้ามักรู้สึกว่าไม่จำเป็นต้องยุ่งยากขนาดนั้น อาจารย์ให้ความสำคัญกับเรื่องนี้มาก ศิษย์น้องฉินเหมี่ยนก็ละเอียดรอบคอบยิ่ง วันนี้ข้าจึงเห็นความต่าง ขั้นตอนแรกของข้าหยาบเกินไปจริงๆ"

"ความจริง เหล่านักปรุงยาและศิษย์ปรุงยามักแลกเปลี่ยนกัน และรู้สึกว่าระดับของทุกคนพอๆ กัน คิดว่าระดับหลังกำเนิดขั้นต้นเป็นได้เพียงปรมาจารย์โอสถระดับหนึ่ง ส่วนระดับสองต้องรอให้ถึงระดับหลังกำเนิดขั้นกลางก่อน นึกไม่ถึงว่าศิษย์น้องฉินเหมี่ยนเพียงระดับทะยานฟ้า ก็สามารถปรุงโอสถระดับสองได้ เป็นพวกข้าที่คิดไปเอง"

ฟู่หั่วพยักหน้า "การปรุงยาเหมือนการฝึกยุทธ์ ทุกขั้นตอนต้องแม่นยำ และต้องฝึกฝนให้ถึงขีดสุด"

ฉินเหมี่ยนเห็นพ้องกับทัศนะนี้อย่างยิ่ง

ยามฝึกฝน 《หอกตระกูลฉิน》(บทพื้นฐาน) เขาแสวงหาความสมบูรณ์แบบมาโดยตลอด และหลังจากได้รับ 《หอกพิโรธ》 ท่าแรกที่ฝึกได้ในตอนนี้เขาก็เคี่ยวกรำจนถึงขีดสุด ดังนั้นยามลอบสังหารด้วยการเร้นกาย ศัตรูจึงเห็นเพียงครึ่งเล่มดาบ แต่ไม่มีวันเห็นดาบทั้งเล่ม

เมื่อเห็นหลี่คั่นกล่าวเช่นนั้น ฟู่หั่วจึงยังไม่เริ่มปรุงโอสถชำระไขกระดูก แต่ให้หลี่คั่นลองปรุงอีกหนึ่งเตา โดยบอกว่า "เวลานี้คือช่วงเวลาที่ดีที่สุดในการตอกย้ำพื้นฐาน"

ฉินเหมี่ยนไม่เคยเห็นหลี่คั่นปรุงยามาก่อน ปกติหลี่คั่นจะขังตัวอยู่ในห้องเพียงลำพัง เขาเฝ้ามองการวอร์มเตา การใส่ยา การคุมอุณหภูมิ รวมถึงการตบเตา... หลายขั้นตอนยังไม่ลื่นไหลนัก คาดว่าเป็นการฝืนแก้ไขตามที่เพิ่งเห็นวันนี้

สุดท้ายเมื่อเปิดเตา หลี่คั่นแทบจะกระโดดตัวลอย "อาจารย์ ข้าปรุงโอสถระดับหนึ่งได้เจ็ดเม็ดขอรับ!"

ฟู่หั่วดึงโอสถขึ้นมาพิจารณาแล้วพยักหน้า "ไม่เลว ก้าวต่อไปคือระดับสอง และอัตราความสำเร็จก็ถึงขีดสุดแล้ว มีบางขั้นตอนที่ไม่ชำนาญเพราะเพิ่งเปลี่ยนวิธี หากชำนาญกว่านี้ อาจจะเป็นโอสถระดับสองก็ได้"

หลี่คั่นเกาหัวอย่างเขินอาย "หากไม่ได้ดูศิษย์น้องฉินเหมี่ยนปรุงยา ข้าคงไม่สังเกตเรื่องเหล่านี้"

เขาประสานมือให้ฉินเหมี่ยนอย่างจริงใจ "ศิษย์น้องฉินเหมี่ยน วันนี้เจ้าให้บทเรียนข้าอย่างหนัก ขอบคุณมากจริงๆ"

"ศิษย์พี่หลี่คั่นกล่าวเกินไปแล้วขอรับ" ฉินเหมี่ยนรีบตอบ

หลี่คั่นกล่าวอย่างจริงจัง "อาจารย์พูดถูก การปรุงยาเหมือนการฝึกยุทธ์ การฝึกยุทธ์ของข้าก้าวหน้าไม่ชัดเจน การปรุงยาก็หยุดอยู่ที่ระดับหนึ่งมาสามปี ทั้งหมดนี้เป็นเพราะข้าไม่ใส่ใจรายละเอียดและไม่แสวงหาความสมบูรณ์แบบ ไม่ใช่เพราะข้าโง่เขลา"

เขาหันไปก้มตัวประสานมือให้ฟู่หั่ว "อาจารย์ ข้ารู้สึกว่ามีจุดชีพจรสองจุดกำลังสั่นไหวและใกล้จะเปิดออก จึงไม่สามารถอยู่ชมท่านปรุงโอสถชำระไขกระดูกต่อไปได้ หวังว่าท่านจะยกโทษให้ขอรับ"

ฉินเหมี่ยนประหลาดใจในใจ ช่างเป็นอัจฉริยะจริงๆ เพียงถูกกระตุ้นนิดเดียว ก็เกิดแรงผลักดันจนจะทะลวงจุดชีพจรได้ทันที

เมื่อมองตามหลี่คั่นที่รีบจากไป ฟู่หั่วก็ทอดถอนใจ "หลายคนพอฝึกไปได้สักพักก็เริ่มหวงวิชา ไม่ชอบแลกเปลี่ยนกับใคร หรือต่อให้แลกเปลี่ยน ก็ชอบแลกเปลี่ยนกับคนที่ด้อยกว่าตนเอง เช่นนี้จะก้าวหน้าได้อย่างไร?"

เขามองมาที่ฉินเหมี่ยน "ศิษย์นอกสายตาสองคน พานหยุนหายสาบสูญ หลี่คั่นก้าวหน้าช้า หากไม่ให้เจ้ามาช่วยกระตุ้นคงไม่ได้จริงๆ โชคดีที่เขายังมีสำนึกและถูกกระตุ้นจนตื่นตัว ข้าไม่รู้ว่าวันนี้เจ้าจะปรุงโอสถระดับสองได้ ไม่อย่างนั้นข้าจะเรียกพวกนั้นมาให้หมด ให้รู้ว่าเหนือฟ้ายังมีฟ้า เหนือคนเก่งยังมีคนที่เก่งกว่า"

"ข้าอยากจะไปกระตุ้นเจ้าพวกนั้นบ้าง จนไม่มีอารมณ์จะปรุงโอสถชำระไขกระดูกแล้ว การควบคุมขั้นตอนการปรุงยาของเจ้าในสายตาข้านั้นถึงขีดสุดแล้ว ต่อให้ดูข้าปรุงอีกเตาก็คงไม่ช่วยอะไรมาก... เว้นแต่ว่าเราสองคนจะนั่งลงแลกเปลี่ยนกัน เพื่อหาจุดทะลวงผ่าน"

ฉินเหมี่ยนรีบประสานมือ กล่าวด้วยความนอบน้อม "ปรมาจารย์ฟู่หั่ว ตอนนี้ข้าเป็นเพียงผู้ปฏิบัติ ไม่ใช่ผู้ควบคุม ท่านให้เกียรติข้าสูงเกินไปแล้วขอรับ"

ในโลกของการปรุงยา ผู้ปฏิบัติคือผู้ดำเนินการตามแผนที่กำหนดไว้ ส่วนผู้ควบคุมคือผู้ที่มีสิทธิ์แก้ไขแผนงาน ระดับของทั้งสองไม่อยู่ในชั้นเดียวกัน

ปรมาจารย์ฟู่หั่วไม่อยากปรุงยาที่นี่ ส่วนฉินเหมี่ยนก็ไม่มีสมุนไพรตามตำรับยาที่สมบูรณ์ และไม่ได้คิดจะอยู่ที่นี่ต่อ หลังจากแยกกับฟู่หั่ว เขารู้สึกว่าควรไปรับรางวัลจากการเลื่อนสู่ระดับทะยานฟ้าคืนมา จึงเดินทอดน่องมุ่งหน้าไปยังหอกิจการเพียงลำพัง