แสงดาราสู่ร่าง

เมื่อกลับถึงลานบ้าน ฉินเริ่นหยวนและคนอื่นๆ จากไปหมดแล้ว พื้นที่ถูกจัดเก็บจนสะอาดสะอ้าน เหลือเพียงฉินจื่อผู้เป็นพี่สาวนั่งพักผ่อนอยู่บนเก้าอี้

"กลับมาแล้วหรือ?" ฉินจื่อทักทายเมื่อเห็นน้องชายเดินเข้ามา

ฉินเหมี่ยนพยักหน้าพลางขยับไปยืนข้างกาย "พี่ กินน้ำผึ้งนั่นหรือยัง?"

"กินไปนิดหน่อย รู้สึกไม่เลวเลย" ฉินจื่อตอบด้วยน้ำเสียงยินดี "สองชั่วยามที่ผ่านมา สำนักเร้นไม่มีวี่แววว่าจะพังทลายลงอีก"

ความผิดหวังวาบผ่านใจฉินเหมี่ยนทันที ดูท่าว่าน้ำผึ้งของผึ้งหินระดับหนึ่งจะเกรดต่ำเกินไป

ทว่าเขาก็พลิกความคิดได้รวดเร็ว การไม่พังทลายลงก็นับเป็นชัยชนะที่ยิ่งใหญ่ที่สุด เพราะมันช่วยซื้อเวลาให้เขาได้มากพอ

เขาหัวเราะแหะๆ "แบบนั้นก็ดี ขอแค่ไม่พังก็ถือว่าชนะแล้ว บางทีผลของผึ้งหินระดับหนึ่งอาจจะด้อยไปหน่อย จึงไม่มีอานุภาพพอจะซ่อมแซมสำนักเร้นได้"

"การไปมิติลับหุบเขาโอสถครั้งนี้ ข้าต้องหารากวิญญาณให้ได้ หากได้รากวิญญาณทองหรือน้ำมาสักชนิด ข้าจะซื้อโอสถเติมฟ้าเพิ่ม แต่ถ้าได้มาสองชนิดก็ไม่จำเป็นต้องใช้มันแล้ว"

ฉินจื่อกลอกตาใส่เขาทันควัน "หนึ่ง การซ่อมแซมสำนักเร้นต้องเริ่มจากการหยุดยั้งการพังทลายก่อน แล้วจึงค่อยซ่อมแซม ข้าเพิ่งกินไปนิดเดียว เจ้ากล้าฟันธงได้อย่างไรว่าซ่อมไม่ได้? สอง รากวิญญาณไม่ใช่ผักกาดขาว เจ้าคิดว่าผู้ฝึกตนระดับก่อนกำเนิดหรือหลังกำเนิดจะด้อยกว่าเจ้าหรือ? นึกว่าขอเพียงรากวิญญาณปรากฏขึ้น มันจะต้องตกเป็นของเจ้าอย่างนั้นหรือ? แล้วเจ้าไม่บอกข้าหน่อยหรือว่า เลื่อนระดับเร็วขนาดนี้ได้อย่างไร?"

ฉินเหมี่ยนยิ้มขื่น "อย่าพูดถึงเลย ทุกครั้งที่เลื่อนระดับล้วนเกิดขึ้นหลังจากพลังภายในเหือดแห้ง ครั้งล่าสุดยิ่งถูกหมีดำเล่นงานจนบาดเจ็บสาหัส หากไม่มีหินวิญญาณระดับกลางที่พี่ให้มา ข้าคงเปิดจุดชีพจรไม่ได้มากขนาดนี้ อีกทั้งน้ำผึ้งนั่น เดิมทีมีมากกว่านี้แต่ข้ากินหมดแล้ว"

เขาอยากพูดความจริง แต่สถานการณ์บีบบังคับ ทันทีที่ก้าวเข้าประตู เขาพบว่ามีพลังวิญญาณของใครบางคนคอยกวาดสำรวจร่างเขาอยู่ตลอดเวลา ความโกรธพลุ่งพล่านขึ้นมาทันที—ระดับหลุดพ้นปุถุชนหรือระดับวิญญาณก่อกำเนิดกันที่แอบลอบสำรวจเช่นนี้ ต้องการอะไรกันแน่?

อาจเป็นผลจากการกินผลอุ่นวิญญาณที่แตกสลายลูกนั้น หรืออาจเป็นเพราะถูกกดดันด้วยแรงกดดันจากผู้อาวุโสสองและคนอื่นๆ ที่ตำหนักคุมกฎ ทำให้พลังวิญญาณของเขาก้าวหน้าขึ้นอีกขั้น จนสัมผัสได้ชัดเจนว่ามีคนกำลังลอบมอง

เมื่อเห็นฉินเหมี่ยนกล่าวเช่นนั้น ฉินจื่อจึงถาม "ต่อไป แผนของเจ้าคืออะไร?"

ฉินเหมี่ยนหรี่ตามองท้องฟ้า "ปรุงยา ใช้เวลานี้รักษาตัวให้หายดี พยายามหาหินวิญญาณให้ได้บ้าง อีกทั้งต้องไปรับวิชาที่สำนักมาทำความเข้าใจ เพื่อชิงรางวัลจากการประลองใหญ่"

ทว่าในใจกลับสั่งการ 'เสี่ยวติง เสี่ยวติง เริ่มทำงาน'

เสียงใสซื่อของเสี่ยวติงดังขึ้น "รับทราบ... ระยะสิบเมตรมีแหล่งพลังงาน ค่าพลังงานเก้าหมื่นเก้าพันเก้าร้อยเปอร์เซ็นต์ ระยะแปดร้อยแปดสิบสองเมตรมีแหล่งพลังงาน ค่าพลังงานสี่พันสองร้อยหกสิบเจ็ดเปอร์เซ็นต์ ระยะสามเมตรมีแหล่งพลังงาน ค่าพลังงานหนึ่งพันแปดร้อยหกสิบแปดเปอร์เซ็นต์..."

ฉินเหมี่ยนรีบขัดจังหวะการรายงาน

แหล่งพลังงานที่ระยะสิบเมตร คือหินวิญญาณระดับสูงในแหวนมิติที่เขาโยนไว้ในซอกประตู ส่วนระยะสามเมตรที่มีค่าพลังงานหนึ่งพันแปดร้อยหกสิบแปดเปอร์เซ็นต์คือพี่สาวฉินจื่อ และที่ระยะแปดร้อยแปดสิบสองเมตรที่มีค่าพลังงานสี่พันสองร้อยหกสิบเจ็ดเปอร์เซ็นต์... กลับเป็นไอ้ตู๋เจียฮ่านั่น!

โชคดีที่พบทันเวลา จึงไม่ได้พูดอะไรที่ทำให้ความลับรั่วไหล มิเช่นนั้นเรื่องคงใหญ่โต

เจ้านี่ถึงกับใช้ฐานะเจ้าหน้าที่คุมกฎเดินเตร่ไปทั่ว เพื่อหาโอกาสมาเฝ้าจับตาดูเขา ไม่กล้าเฝ้าหน้าลานบ้านแต่เว้นระยะห่างไปหนึ่งลานบ้าน เพราะกลัวถูกจับได้สินะ ขี้ขลาดชะมัด!

เหอะ แกมีพลังวิญญาณแผ่ออกมา แต่ข้ามีเสี่ยวติง แกเฝ้าข้าคืนหนึ่งต้องสิ้นเปลืองพลังวิญญาณมหาศาล แต่ข้าเฝ้าแกคืนหนึ่ง จ่ายเพียงหินวิญญาณระดับต่ำไม่กี่ก้อนเท่านั้น

ตอนนี้ข้ามีหินวิญญาณระดับกลางเหลือเฟือ มาดูว่าใครจะหมดแรงก่อนกัน

อย่างไรก็ตาม เขายังรู้สึกประหลาดใจ ระดับหลุดพ้นปุถุชนขั้นต้นที่แทบไม่มีโอกาสเลื่อนสู่ขั้นกลาง กลับมีค่าพลังงานมากกว่าพี่สาวที่เป็นระดับก่อนกำเนิดขั้นปลายถึงสองเท่ากว่า เป็นเพราะสำนักเร้นของพี่สาวพังทลายทำให้ค่าพลังงานลดลง หรือปกติระดับหลุดพ้นปุถุชนขั้นต้นจะมีพลังมากกว่าระดับก่อนกำเนิดขั้นปลายสองเท่าอยู่แล้ว?

เขาพลันนึกในใจ 'เสี่ยวติง เสี่ยวติง ตอนระบบเริ่มทำงาน ข้าเพิ่งเลื่อนสู่ระดับทะยานฟ้าขั้นต้น ตอนนี้เกือบจะถึงขั้นปลายแล้ว เหตุใดข้อมูลเหล่านี้จึงไม่มีการเปลี่ยนแปลงเลย?'

ตอนระบบเริ่มทำงานครั้งแรก หินวิญญาณระดับต่ำมีค่าสิบเปอร์เซ็นต์ ตอนนี้ก็ยังเป็นสิบเปอร์เซ็นต์ ไม่เปลี่ยนแปลงเลยแม้แต่น้อย

เสียงใสซื่อของเสี่ยวติงดังขึ้น "การที่ระบบจะเลื่อนระดับ จำเป็นต้องมีปัจจัยกระตุ้น ไม่ว่าจะเป็นพลังวิญญาณหรือพลังวิญญาณทางจิตของโฮสต์ ต้องมีการเปลี่ยนแปลงในเชิงปริมาณเพื่อนำไปสู่การเปลี่ยนแปลงในเชิงคุณภาพ"

ยังมีเรื่องแบบนี้อีกหรือ?

หลังจากชะงักไปครู่หนึ่ง เขาจึงนึกต่อ 'เสี่ยวติง เสี่ยวติง เจ้าคิดว่าพลังวิญญาณหรือพลังจิตของข้าจะเกิดการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพเมื่อใด?'

คำตอบของเสี่ยวติงทำให้เขารู้สึกจนปัญญา "ไม่ทราบค่ะ เสี่ยวติงเป็นเพียงระบบชุดหนึ่ง หากท่านต้องการให้ระบบเลื่อนระดับ ต้องพยายามต่อไปนะเจ้าคะ"

ฉินเหมี่ยนถึงกับพูดไม่ออก

เช่นนี้แสดงว่า ข้อมูลเหล่านี้ไม่สามารถระบุอะไรได้อย่างแม่นยำ แต่ก็ยังดีที่มีเกณฑ์พื้นฐาน นั่นคือข้อมูลตอนที่เขาเลื่อนสู่ระดับทะยานฟ้า

ช่างเถอะ โคจรเคล็ดแสงดาราก่อนดีกว่า

เขาเริ่มโคจรวิชาช้าๆ รู้สึกได้ว่าแสงดาราบนท้องฟ้าซึมผ่านรูขุมขนเข้าสู่ร่างกาย ผิวพรรณเย็นสบาย พลังงานลึกลับไหลเวียนพร้อมความเย็นจางๆ ช่วยขยายเส้นชีพจรและขัดเกลาร่างกายอย่างเงียบเชียบ

เมื่อ 'เห็น' สภาพเช่นนี้ เขาจึงทอดถอนใจ 'น่าเสียดาย หลายวันที่ผ่านมาข้าโคจรวิชานี้ แม้จะมีความเย็นซึมเข้าสู่ร่าง แต่เทียบกับตอนนี้ไม่ได้เลย สุดท้ายมันคือวิชาที่ต้องฝึกภายใต้แสงดาราจริงๆ'

ไม่ถึงหนึ่งเค่อ ตู๋เจียฮ่าวก็เลิกวนเวียนอยู่ตรงนั้นและเก็บพลังวิญญาณกลับไป

ฉินเหมี่ยนหยุดโคจรวิชา พุ่งไปที่ประตู ควักแหวนมิติออกมาอย่างรวดเร็ว แล้วกลับมานั่งที่เก้าอี้ในพริบตา

ฉินจื่อเห็นการกระทำนั้นก็ทำหน้ามึนงง "น้องชาย เจ้าทำอะไรของเจ้า?"

ฉินเหมี่ยนหัวเราะแหะๆ โยนแหวนมิติวงหนึ่งให้เธอ "พี่ น้องชายคนนี้ของพี่ได้ลาภลอยมานิดหน่อย เมื่อครู่มีคนใช้พลังวิญญาณเฝ้าดูข้าอยู่ ข้าจึงไม่กล้าขยับตัว"

ฉินจื่อรับไปดูแล้วแสดงสีหน้าตกตะลึง "เจ้าสัมผัสได้ว่ามีพลังวิญญาณของผู้อื่นเฝ้าดูอยู่หรือ?"

ฉินเหมี่ยนหัวเราะแหะๆ "อย่าดูถูกน้องชายคนนี้สิ ในนี้มีวิชาชุดหนึ่ง ข้ารู้สึกว่ามันพอมีประโยชน์"

ฉินจื่อมองแหวนมิติด้วยความกึ่งเชื่อกึ่งสงสัย จากนั้นจึงยกมือปิดปาก หันมามองเขาด้วยดวงตากลมโต พื้นที่มิติที่มากกว่าที่เธอใช้อยู่ถึงห้าสิบเท่า หินวิญญาณระดับสูงหนึ่งหมื่นสองพันก้อน หินวิญญาณระดับกลางสามพันก้อน ไม่ให้ตกใจก็แปลกแล้ว

ฉินเหมี่ยนยิ้มเจ้าเล่ห์พลางโบกมือ "พี่ ข้าบอกแล้วว่าต้องสะสมหินวิญญาณระดับสูงเพื่อช่วยพี่ซื้อโอสถเติมฟ้า นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น จริงๆ แล้วพี่สามารถใช้หินวิญญาณระดับสูงในการฝึกฝนได้ พลังงานจะบริสุทธิ์กว่า ซึ่งจะเป็นประโยชน์ต่อการเลื่อนสู่ระดับหลุดพ้นปุถุชน"

"ในนั้นมีเพียงเคล็ดแสงดาราชุดเดียว ข้าฝึกมาไม่กี่วัน วันนี้เป็นครั้งแรกที่ฝึกภายใต้แสงดารา รู้สึกว่าได้ผลอยู่บ้าง อีกทั้งยังมีวิชากายเก้าลักษณ์ซึ่งเป็นวิชาฝึกกาย ข้ากำลังคิดว่าจะหาตัวยาสมุนไพรอย่างไร เมื่อรวบรวมครบแล้ว จะให้พี่ฝึกฝน"

นึกไม่ถึงว่าปฏิกิริยาแรกของฉินจื่อจะเป็น "ฝึกกาย? จะฝึกจนกล้ามเนื้อระเบิดแบบนั้นหรือเปล่า? ถ้าเป็นแบบนั้น ข้าไม่ฝึกเด็ดขาด น่าเกลียดจะตาย"

ฉินจื่อลากเก้าอี้มาข้างกายฉินเหมี่ยน ถามเสียงเบา "พบถ้ำบำเพ็ญเพียรหรือ?"

ฉินเหมี่ยนพยักหน้า "ก็นับว่าใช่ พี่มีเวลาอ่านบันทึกไหม ข้ามีอยู่ไม่น้อย... ช่างเถอะ ตอนนี้ข้าก็ไม่มีเวลาอ่าน ยกให้พี่หมดเลยแล้วกัน"

เขาหยิบแหวนมิติออกมาอีกวง บรรจุหนังสือทั้งหมดลงไปแล้วส่งให้เธอ "หนังสือเยอะทีเดียว ส่วนใหญ่ข้าดูแค่ชื่อเรื่อง ยังไม่ได้อ่านเนื้อหา"

ฉินจื่อรับแหวนมิติไป ครู่หนึ่งก็ถามด้วยความประหลาดใจ "บันทึกเล่มนี้ข่านชุนเฟิงเป็นคนเขียน ข่านชุนเฟิง? ไม่ใช่จอมโจรแห่งจงโจวที่หายสาบสูญไปเมื่อสามหมื่นปีก่อนหรอกหรือ เจ้าพบแหวนมิติของเขาหรือ?"

ฉินเหมี่ยนหันไปมองเธอ อยากจะถามว่า 'พี่ครับ ข่านชุนเฟิงคือใคร?' แต่คำพูดที่หลุดจากปากกลับกลายเป็น "พี่ อ่านหนังสือเร็วขนาดนี้เลยหรือ?"

ฉินจื่อยู่ปาก "ข้าสุ่มหยิบเล่มแรกขึ้นมาก็เจอที่เขาเขียน ไม่นึกเลยว่าเขาจะมาจบชีวิตที่ป่าหินหลังค่อม ตามบันทึก เขาเป็นผู้ฝึกกายระดับวิญญาณก่อกำเนิดขั้นแปด เป็นตัวอันตรายที่สามารถต่อกรกับระดับวิญญาณก่อกำเนิดขั้นเก้าได้ เชี่ยวชาญการขโมยทรัพย์สินและวิชาจากขุมกำลังใหญ่"

ฉินเหมี่ยนไม่ค่อยเชื่อ "ในแหวนมิติมีวิชาเพียงเท่านี้ หินวิญญาณระดับสูงมีแค่หมื่นสองพันกว่าก้อน หินวิญญาณระดับกลางมีแค่เจ็ดพันกว่าก้อน แสดงว่าฝีมือการขโมยไม่เอาไหน"

มีทั้งเร้นกายและกายเก้าลักษณ์ ทั้งยังต่อกรกับระดับวิญญาณก่อกำเนิดขั้นเก้าได้ แต่กลับมีทรัพย์สินเพียงเท่านี้ บอกได้คำเดียวว่าฝีมือห่วยจริงๆ

ฉินจื่อหลุดขำ "แม้เขาจะเน้นขโมยจากขุมกำลังใหญ่ แต่เขาก็บริจาคทรัพย์สินตลอดเวลา นำหินวิญญาณ โอสถ อาวุธ และวิชาที่ขโมยมา มอบให้แก่ผู้ฝึกตนที่ยากจนแต่มีศักยภาพ หลายคนจึงเรียกเขาว่าจอมโจรคุณธรรม ตอนนี้ยังมีคนเลียนแบบเขาอยู่เลย"

ฉินเหมี่ยนมองเธอด้วยสายตาไม่อยากจะเชื่อ "มีคนแบบนี้ด้วยหรือ?"

ฉินจื่อหัวเราะ "โลกของผู้ฝึกตนกว้างใหญ่ มีคนทุกรูปแบบ จะไม่มีคนแบบเขาได้อย่างไร?"

ฉินเหมี่ยนพยักหน้าในใจ เขานึกถึงกระดูกของศพแห้งนั่น หากไม่ติดว่าถูกพิษ กระดูกควรจะมีประกายโลหะ ซึ่งน่าจะเป็นผลจากการฝึกกาย เมื่อคิดได้ดังนี้ ในใจก็เริ่มร้อนรุ่มขึ้นมา...

สองพี่น้องนั่งอยู่ในลานบ้านยาวนานถึงสี่ชั่วยามจนกระทั่งฟ้าสาง ดวงตะวันสีแดงฉานโผล่พ้นขอบฟ้า

ฉินจื่ออุทานเบาๆ "น้องชาย เจ้าสัมผัสได้ไหม ตอนดวงตะวันปรากฏ มีแสงดาราเข้าสู่ร่างมากขึ้น"

ฉินเหมี่ยนหันไปมองแล้วส่ายหน้า "มีหรือ? ข้าไม่เห็นรู้สึกเลย"

ฉินจื่อยิ้มอย่างมีเลศนัย "เจ้าไม่ได้หลับไปใช่ไหม?"

ฉินเหมี่ยนทำปากจั๊บๆ ไม่โต้เถียง

หลายชั่วยามที่ผ่านมา แสงดาราที่เข้าสู่ร่างมีความเร็วคงที่ ไม่มีวี่แววว่าจะเพิ่มขึ้นกะทันหัน เมื่อดวงตะวันขึ้น เพียงแต่มีความรู้สึกอุ่นๆ เขาจึงหันไปถามว่า "พี่ พี่สัมผัสแสงดาราสู่ร่างตอนไหน?"

ฉินจื่อทำหน้าเจื่อนทันที "ก็ตอนนี้แหละ"

ฉินเหมี่ยนหยุดโคจรวิชา ตรวจสอบซี่โครงของตน พบว่าสมานกันหมดแล้ว หลังจากอึ้งไปครู่หนึ่ง เขาก็ลุกขึ้นยิ้ม "พี่ ข้าจะไปปรุงยา ดูว่าสามารถปรุงโอสถระดับสองได้หรือไม่"

ฉินจื่อยกมุมปาก "เพิ่งผ่านไปไม่กี่วัน เจ้าคิดจะกลายเป็นนักปรุงยาระดับสองแล้วหรือ? ไปฝันเถอะ"

สำนักเร้นไม่พังทลายลงจริงๆ ทำให้เธออารมณ์ดีขึ้นมาก ตอนนี้มีแสงดาราสู่ร่าง อารมณ์ยิ่งดีขึ้นไปอีก...

เมื่อมาถึงหน้าห้องปรุงยาหมายเลขเจ็ด ปรมาจารย์โอสถฟู่หั่วและหลี่คั่นยังไม่มา เขาไม่มียันต์ดูดฝุ่นแล้ว จึงทำได้เพียงรออยู่ด้านนอก

เหล่าศิษย์ปรุงยาและนักปรุงยาที่ทยอยมาถึง เมื่อเห็นฉินเหมี่ยน ต่างก็ชี้ชวนกันวิพากษ์วิจารณ์อยู่ไกลๆ

"ฉินเหมี่ยนนี่มันปีศาจจริงๆ ในเวลาไม่กี่วันเลื่อนจากระดับเปิดจุดชีพจรสู่ระดับทะยานฟ้าขั้นกลาง ได้ยินว่าถ้าเปิดจุดชีพจรได้อีกจุดเดียวก็จะถึงขั้นปลายแล้ว"

"จะเป็นปีศาจหรือไม่ ตอนนี้พูดไปก็ไม่มีความหมาย หากเป็นเหมือนคราวที่แล้วที่หยุดนิ่งไปสามปี นั่นแหละถึงจะเป็นเรื่องตลก"

"บางทีสามปีที่ผ่านมาเขาอาจจะซ่อนพลังไว้ แล้วระเบิดออกมาทีเดียวเพื่อดึงดูดความสนใจ มิเช่นนั้น เขาจะถูกผู้อาวุโสสองรับเป็นศิษย์นอกสายตาได้อย่างไร?"

เมื่อได้ยินเสียงเช่นนี้อีกครั้ง ฉินเหมี่ยนไม่ใส่ใจมากกว่าแต่ก่อน เพียงแต่ยิ้มเยาะในใจ

ครู่หนึ่ง หลี่คั่นก็มาถึง พร้อมกล่าวด้วยรอยยิ้ม "ศิษย์น้องฉินเหมี่ยน ยินดีด้วย"

ฉินเหมี่ยนประสานมือตอบ "ขอบคุณมากขอรับ"

หลี่คั่นถาม "ทำไมไม่เข้าไป?"

ฉินเหมี่ยนยิ้มขื่น "มาถึงที่นี่ถึงเพิ่งนึกได้ว่าไม่มียันต์ดูดฝุ่น ทำได้เพียงรออาศัยบารมีของศิษย์พี่หลี่คั่นแล้วขอรับ"

หลี่คั่นหัวเราะร่า "ยินดีให้เกาะบารมี"