ศิษย์นอกสายตา

คำให้การของฉินเหมี่ยนมิได้กุเรื่องขึ้นทั้งหมด ตอนที่พบกันครั้งแรกเป็นเรื่องจริง ส่วนครั้งที่สองเขาจงใจตัดรายละเอียดการต่อสู้ของทั้งสองคนทิ้งไป

หลังลงมือลอบสังหาร เขารู้ดีว่าทีมคุมกฎต้องเรียกตัวไปสอบสวน ดังนั้นในช่วงร้อยลี้ก่อนถึงป่าหินหลังค่อม เขาจึงหาถ้ำเร้นกาย ใช้เวลาสามวันรักษาตัว พร้อมทั้งจัดระเบียบคำพูดและอุดรอยรั่วทุกจุดจนกลายเป็นชุดคำให้การที่ไร้ช่องโหว่

รองเจ้าตำหนักคนหนึ่งถามเสียงเรียบ "เจ้าบอกว่าแร้งไล่ตาม แล้วเหตุใดเจ้าจึงรอดมาได้ แต่พานหยุนกลับหายสาบสูญ?"

ฉินเหมี่ยนแสร้งทำหน้าฉงน "ศิษย์พี่พานหยุนยังไม่กลับมาหรือขอรับ? ความเร็วของเขาเหนือกว่าข้า ทั้งยังบินอยู่บนยอดผา ยิ่งควรหาที่ซ่อนตัวได้รวดเร็วกว่าด้วยซ้ำ"

กัวอี้หยวน เจ้าตำหนักคุมกฎถามต่อ "เจ้าบรรลุระดับทะยานฟ้าตั้งแต่เมื่อใด?"

"หลังจากออกจากทางสามแพร่งขอรับ" ฉินเหมี่ยนตอบด้วยสีหน้าจริงจัง

"ข้าได้ยินว่าเจ้าไร้ความคืบหน้ามาสามปีเศษ แต่ตอนนี้กลับอยู่ระดับทะยานฟ้าขั้นกลาง ขาดอีกเพียงจุดชีพจรเดียวก็จะถึงขั้นปลาย ทำได้อย่างไร?"

ต่อหน้าผู้ฝึกตนระดับวิญญาณก่อกำเนิด ต่อให้ฉินเหมี่ยนไม่โคจรพลัง จุดชีพจรที่เปิดออกแล้วก็ปรากฏชัดแจ้งจนปิดไม่มิด

ฉินเหมี่ยนเงยหน้ามอง เกือบจะโพล่งออกไปว่า 'นี่เป็นเรื่องส่วนตัว'

เมื่อเห็นเขาลังเล ผู้อาวุโสสองจึงเอ่ยเรียบๆ "ข้าเองก็อยากฟังเช่นกัน"

ฉินเหมี่ยนยิ้มเจื่อน "ครั้งแรกที่ข้าเข้าป่าหินหลังค่อมเพื่อหาสมุนไพร เริ่มแรกพบฝูงมดสัตว์อสูรระดับหนึ่ง จากนั้นเจอหมูป่าระดับหนึ่งอีกสองตัว และครั้งที่สามคือผึ้งดำ หลังผ่านการต่อสู้สองครั้งแรก พลังภายในเหลือเพียงหกส่วน เมื่อหนีจากผึ้งดำมาได้ก็เหลือไม่ถึงสี่ส่วน ข้าจึงใช้หินวิญญาณที่พี่สาวให้มาเพื่อฟื้นฟู ไม่นึกเลยว่าจะบรรลุระดับทะยานฟ้าด้วยวิธีนี้"

"การไปป่าหินหลังค่อมครั้งนี้ ความจริงข้าอยากรู้ว่าในรังผึ้งหินมีน้ำผึ้งหรือไม่ จึงกลับมาซื้อชุดป้องกันผึ้งแล้วค่อยไป ไม่นึกเลยว่าจะมีจริงๆ ขณะที่เพิ่งเก็บน้ำผึ้งเสร็จ ก็ถูกหมีดำที่ผ่านมาโจมตีจนซี่โครงด้านหลังหักไปหลายซี่ กว่าจะหนีรอดมาได้ก็ลำบากยิ่ง ข้าจึงรักษาตัวอยู่ที่ระยะร้อยลี้นอกป่าหินหลังค่อมและกินน้ำผึ้งเข้าไปเกินครึ่ง ไม่นึกเลยว่าจะทำให้เปิดจุดชีพจรต่อเนื่องจนถึงระดับนี้"

มุมปากผู้อาวุโสสองกระตุก "ดวงดีไม่เบา เป็นเพียงระดับเปิดจุดชีพจรแต่กล้าเข้าป่าหินหลังค่อมเพียงลำพัง ใจกล้าบ้าบิ่นนัก"

ฉินเหมี่ยนแสร้งทำสีหน้าโศกเศร้า "พี่สาวต้องสูญเสียรากฐานสำนักเร้นเพราะข้า ข้าจึงต้องรีบหาหินวิญญาณเพื่อซื้อโอสถเติมฟ้า ในสำนักมีเพียงที่นั่นที่มีสมุนไพรระดับสูง หากจ้างระดับเปิดจุดชีพจร ข้าไม่อยากลากผู้อื่นมาเดือดร้อน ส่วนระดับทะยานฟ้าหรือระดับหลังกำเนิด จะยอมช่วยหรือไม่นั้นเป็นอีกเรื่อง และไม่รู้ว่าจะต้องแบ่งส่วนแบ่งเท่าใด"

นี่คือแรงจูงใจที่ฟังดูสมเหตุสมผล แม้จะดูขี้เหนียวและวิสัยทัศน์แคบไปบ้าง แต่ก็เป็นเรื่องจริงที่พูดออกมาได้อย่างสง่าผ่าเผย

รองเจ้าตำหนักคนนั้นรู้สึกว่าเริ่มออกนอกเรื่อง จึงถามเสียงเย็น "เจ้าบอกว่าเข้าไปในรังผึ้งดำ พวกเรารู้ดีว่าผึ้งดำไม่ใช่สัตว์อสูรทั่วไป เจ้าเอาน้ำผึ้งออกมาได้อย่างไร?"

ฉินเหมี่ยนหยิบชุดป้องกันผึ้งออกมา "ข้าซื้อชุดป้องกันระดับสองมาชุดหนึ่ง เมื่อเข้าไปแล้วไม่ได้ต่อสู้ เพียงแค่เก็บน้ำผึ้งเท่านั้น"

เมื่อกางชุดออก รูโหว่ห้าจุดยังคงปรากฏชัด พร้อมเหล็กในสองเล่มที่ปักคาอยู่

รองเจ้าตำหนักจ้องตาเขาเขม็ง "วาดสถานที่ที่เจ้ารักษาตัวออกมา"

คนของตำหนักคุมกฎรีบนำหมึก พู่กัน และหนังอสูรมาให้ทันที

ฉินเหมี่ยนรับอุปกรณ์มา นั่งยองๆ วาดโครงร่างลงบนพื้น ระบุตำแหน่งถ้ำเล็กๆ ที่เขาใช้ซ่อนตัวอย่างแม่นยำ

สมาชิกทีมคุมกฎเก็บหนังอสูรส่งให้รองเจ้าตำหนัก ซึ่งปรายตามองก่อนจะส่งต่อให้ผู้อาวุโสสอง ผู้อาวุโสสองมองแวบหนึ่งแล้วสั่ง "ส่งคนสองคนไปตรวจสอบ ไปให้ไวและกลับมาให้เร็ว"

เจ้าหน้าที่ตำหนักคุมกฎรีบประสานมือ โค้งกายถอยหลังแล้วหมุนตัวจากไปทันที

ทันใดนั้น รองเจ้าตำหนักแค่นเสียง "ฉินเหมี่ยน สิ่งที่เจ้าพูดล้วนเป็นเรื่องโกหก ตู๋เถ่าบอกว่าเห็นเจ้าอยู่ที่ใจกลางป่าหิน"

ฉินเหมี่ยนเงยหน้า กะพริบตาถี่ๆ แสดงท่าทางตกใจ "รองเจ้าตำหนัก ศิษย์ถูกหมีดำทำร้ายสาหัสตั้งแต่วันแรกที่เก็บน้ำผึ้งเสร็จ แล้วรีบหนีออกมารักษาตัว แม้แต่ตอนนี้ซี่โครงบางซี่ก็ยังไม่หายดี"

"เจ้ารู้ได้อย่างไรว่ายังไม่หายดี?" รองเจ้าตำหนักย้อนถามทันควัน

ฉินเหมี่ยนกำหมัดซ้ายยื่นไปข้างหน้า ตามด้วยหมัดขวา "ข้าทำเช่นนี้แล้วยังรู้สึกปวดที่หลัง คิดว่าน่าจะเป็นอาการที่ยังไม่หายดีขอรับ"

เห็นท่าทางเช่นนี้ มุมปากของผู้อาวุโสสองและเจ้าตำหนักก็กระตุกพร้อมกัน

ผู้ฝึกตนระดับทะยานฟ้าไม่สามารถสำรวจภายในร่างกายได้ จึงต้องใช้วิธีที่ทื่อและเรียบง่ายที่สุดในการทดสอบความผิดปกติ

"หันหลังมา" รองเจ้าตำหนักแค่นเสียง

ฉินเหมี่ยนหันหลังให้อย่างว่าง่าย ซึ่งต่อให้ตรวจดู ก็จะพบว่ามีซี่โครงสามซี่ที่ยังไม่สมานกันจริงๆ

ไม่นานนัก รองเจ้าตำหนักก็ส่งเสียงหึ "หันกลับมาได้ ในเมื่อถูกหมีดำระดับสองโจมตี เหตุใดจึงสมานแผลได้รวดเร็วเพียงนี้?"

ฉินเหมี่ยนทำหน้าลำบากใจ "ข้าเตรียมโอสถรักษาแผลไว้ห้าเม็ดและใช้จนหมด อาจเป็นเพราะน้ำผึ้งมีผลด้วยขอรับ"

"เหตุใดเมื่อบาดเจ็บแล้วจึงไม่รีบกลับสำนัก?" รองเจ้าตำหนักยังคงซักไซ้เสียงเย็น

"หลังจากถูกหมีดำทำร้าย ทุกก้าวที่เดินข้ารู้สึกเหมือนร่างกายจะแตกสลาย กว่าจะหนีออกจากป่าหินได้ก็ลำบากยิ่ง เดินมาได้ร้อยลี้จึงพบที่ซ่อนตัว ตอนนั้นพลังภายในเหือดแห้งสิ้น จึงอยากฟื้นฟูพลังและรักษาแผลให้หายก่อนค่อยกลับมา ไม่นึกเลยว่ากินโอสถรักษาแผลห้าเม็ดแล้วจะยังเป็นเช่นนี้ จึงต้องกลับมาขอรับ"

คำอธิบายไร้จุดบกพร่อง ทั้งห้องจึงตกอยู่ในความเงียบ

ทุกคนหลับตา ไม่สนใจฉินเหมี่ยนที่ยืนนิ่ง สายตามองปลายจมูก จิตใจสงบ มือทั้งสองทิ้งลงข้างลำตัวไม่ไหวติง แต่เขารู้สึกได้ชัดเจนว่ามีสัมผัสศักดิ์สิทธิ์หลายสายกำลังกวาดสำรวจร่างกายเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า และจากเท้าวนกลับขึ้นมาที่หัว...

ผ่านไปราวครึ่งจอกน้ำชา สมาชิกทีมคุมกฎสองคนเดินเข้ามา รายงานผู้อาวุโสสองและคนอื่นๆ "ผู้อาวุโสสอง ท่านเจ้าตำหนัก ท่านรองเจ้าตำหนักทุกท่าน พวกเราตรวจสอบแล้ว พบสิ่งของที่ถูกทิ้งไว้บางส่วน..."

จังหวะนั้น รองเจ้าตำหนักขัดจังหวะ ตวาดถาม "ฉินเหมี่ยน ในเมื่อเจ้าบอกว่าเคยอยู่ที่นั่น จงบอกมาว่ามีสิ่งของอะไรบ้าง"

ฉินเหมี่ยนเงยหน้า "ชุดศิษย์สำนักที่ขาดรุ่งริ่งหนึ่งชุด และขวดโอสถที่แตกหนึ่งใบขอรับ"

ก่อนจากมา เขาโยนชุดที่ถูกนกกระยางนกพิราบฉีกขาดทิ้งไปแล้วเปลี่ยนชุดใหม่ ส่วนขวดโอสถที่แตกคือขวดเปล่าที่เขาปล่อยให้ตกจากที่สูง เดิมทีเขาเตรียมโอสถรักษาแผลไว้เพียงสองเม็ด หลังจากถูกนกกระยางนกพิราบทำร้ายก็กินจนหมดอย่างรวดเร็ว

"เจ้าควรพูดความจริง ตู๋เถ่าบอกว่าเห็นเจ้าในระยะร้อยลี้ ในฐานะระดับก่อนกำเนิด เขาไม่มีทางจำผิด" รองเจ้าตำหนักตวาด

ฉินเหมี่ยนแสร้งโกรธ "ตู๋เถ่าผู้นี้ใจคออำมหิตยิ่งนัก เพียงเพราะเขาลงมือกับข้าที่ตลาด ข้าจึงด่าเขากลับไปไม่กี่คำ กลับใส่ร้ายป้ายสีเช่นนี้ ไม่คู่ควรกับผู้ฝึกตนระดับก่อนกำเนิดเลย"

"หากทำเช่นนี้ได้ ข้าก็พูดได้เช่นกันว่าเขาคิดจะฆ่าพี่สาวข้า เพียงแต่ความสามารถไม่ถึงจึงไม่สำเร็จ? ข้าจะแจ้งต่อตำหนักคุมกฎเดี๋ยวนี้ว่า การที่เขาทำลายรากฐานสำนักเร้นของพี่สาวข้านั้นเป็นการจงใจ ขอผู้อาวุโสสอง ท่านเจ้าตำหนัก และท่านรองเจ้าตำหนักทุกท่านโปรดตรวจสอบด้วย"

เขารู้ว่าตู๋เถ่าจงใจทำลายรากฐานสำนักเร้นของฉินจื่อ และคิดว่าผู้อาวุโสสองกับคนอื่นๆ ก็รู้ แต่เรื่องจงใจหรือไม่จงใจ ใครจะแยกแยะได้ชัดเจน

ตู๋เถ่าทำอย่างมิดชิด แต่เขาทำได้มิดชิดยิ่งกว่า

การยกเรื่องนี้ขึ้นมาเพื่อสร้างความสับสนและเบี่ยงเบนประเด็น ปลูกหนามไว้ในใจของพวกเขา เป็นการถอยเพื่อรุก เพื่อไม่ให้พวกเขาซักไซ้จนเรื่องบานปลาย

เมื่อพูดเช่นนี้ ผลลัพธ์จึงปรากฏ รองเจ้าตำหนักคนนั้นไม่ถามต่อ คนอื่นๆ ก็ไม่ยกเรื่องนี้ขึ้นมาอีก ห้องทั้งห้องกลับสู่ความเงียบสงบ

ครู่หนึ่ง เจ้าตำหนักจึงเอ่ยปาก "ฉินเหมี่ยน ข้าเห็นว่าเจ้ามีเลือดลมวังชา สามารถกดข่มผู้ฝึกตนระดับเดียวกันได้ ลองมาอยู่ที่ตำหนักคุมกฎของข้าหรือไม่"

นี่คือการชักชวน

รองเจ้าตำหนักคนเดิมรีบแย้ง "ท่านเจ้าตำหนัก นี่ไม่ถูกต้องตามกฎ ตอนนี้เขายังไม่ได้รับการยืนยันว่าบริสุทธิ์ ถือเป็นผู้ต้องสงสัย"

ผู้อาวุโสสองกล่าวเรียบๆ "แม้แต่ระดับหลังกำเนิดที่สมบูรณ์ยังตกตายในนั้น ระดับทะยานฟ้าตัวเล็กๆ จะทำอะไรได้? ตอนนี้คำถามก็ถามหมดแล้ว หลักฐานวัตถุก็สอดคล้อง แม้ไม่มีพยานบุคคล แต่ข้าคิดว่าตัดเขาออกจากข้อสงสัยได้"

"ข้าก็คิดว่าตัดเขาออกจากข้อสงสัยได้" เจ้าตำหนักกล่าวเสริม

หลังจากรองเจ้าตำหนักสองคนแสดงท่าทีชัดเจน รองเจ้าตำหนักคนนั้นกลับพูดขึ้นกะทันหัน "ข้าขอตรวจแหวนมิติของเจ้า"

ฉินเหมี่ยนเงยหน้า มองเขาด้วยความสงสัย จากนั้นจึงมองไปยังผู้อาวุโสสอง

นี่มิใช่การไม่ให้เกียรติผู้อาวุโสสอง เจ้าตำหนัก และรองเจ้าตำหนักอีกสองท่านหรอกหรือ?

ใบหน้าของผู้อาวุโสสองกระตุก นัยน์ตาสะท้อนความรำคาญวูบหนึ่ง ก่อนจะกล่าวเรียบๆ "จริงด้วย ในแหวนมิติเป็นจุดที่พบปัญหาได้ง่ายที่สุด จงนำสิ่งของในแหวนมิติออกมาให้หมด"

ขณะที่คิดว่าเรื่องจะจบลงแล้ว กลับมีเรื่องนี้โผล่มาอีก

แม้ฉินเหมี่ยนจะแสดงท่าทางสงสัย แต่ไม่ได้แสดงความไม่พอใจ เขารีบนำสิ่งของในแหวนมิติออกมาวางเรียงบนพื้นทันที

เมื่อมาถึงที่นี่ ของของตนก็อาจไม่ใช่ของตนเสมอไป

หอกยาวหนึ่งเล่ม, ชุดป้องกันผึ้งที่ชำรุดหนึ่งชุด, ยันต์สี่แผ่น, เสื้อผ้าหนึ่งชุด, ขวดโอสถเก้าใบซึ่งเจ็ดใบเป็นขวดเปล่า, กล่องไม้หกกล่องซึ่งสี่กล่องเป็นกล่องเปล่า, แผ่นแป้งหกแผ่น, เนื้อสัตว์อสูรหกชิ้น...

จากนั้นเขาถอดแหวนมิติส่งให้ "โปรดตรวจสอบแหวนมิติขอรับ"

"เจ้าพกยันต์เข้าไปเท่าใด?" รองเจ้าตำหนักถาม

ฉินเหมี่ยนมองที่พื้น "เพียงสี่แผ่นนี้ขอรับ ทั้งหมดซื้อจากหอศาสตราก่อนออกเดินทาง เมื่อถูกหมีดำโจมตีฉับพลัน จึงยังไม่ทันได้ใช้ก็ต้องหนีออกมา"

เจ้าหน้าที่ทีมคุมกฎเข้ามาตรวจแหวนมิติ แล้วประสานมือรายงาน "แหวนมิติว่างเปล่าขอรับ"

ผู้อาวุโสสองโบกมือ "ฉินเหมี่ยน เจ้าพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของตนเองได้แล้ว ระดับเปิดจุดชีพจรแต่กล้าเข้าป่าหินหลังค่อม ใช้เวลาไม่ถึงสิบวันก็บรรลุระดับทะยานฟ้าขั้นกลาง แม้จะทำเพื่อพี่สาว แต่ก็พิสูจน์ให้เห็นถึงความกล้าและปณิธาน ข้าถูกใจในตัวเจ้า อยากรับเจ้าเป็นศิษย์นอกสายตา หากวันใดบรรลุระดับหลุดพ้นปุถุชน จะเปลี่ยนเป็นศิษย์สืบทอดทันที เจ้าเห็นว่าอย่างไร?"

การเปลี่ยนแปลงกะทันหันนี้ทำให้หัวของฉินเหมี่ยนอื้ออึง หลังจากสูดลมหายใจลึก เขาจึงก้าวไปข้างหน้าสองก้าว คุกเข่าลงเบื้องหน้าผู้อาวุโสสอง "ศิษย์คำนับอาจารย์"

ผู้อาวุโสสองหัวเราะเบาๆ "ลุกขึ้นเถิด ในเมื่อเป็นศิษย์ของข้า ย่อมต้องมีของขวัญแรกพบ ข้าเห็นว่าหอกที่เจ้าใช้เป็นอาวุธเวทระดับต่ำ ข้าจะมอบอาวุธเวทระดับสูงหนึ่งเล่มและโอสถพลังหยวนระดับสูงสุดหนึ่งขวดให้"

พูดจบ ในมือก็ปรากฏหอกยาวหนึ่งเล่มและขวดโอสถหนึ่งใบ

ฉินเหมี่ยนรีบลุกขึ้น เดินไปรับด้วยสองมือ พร้อมก้มคำนับอย่างนอบน้อม "ขอบพระคุณอาจารย์"

ในใจคิดว่า อาวุธเวทระดับสูงนั้นดีมาก เหมาะกับตนในตอนนี้ ส่วนโอสถพลังหยวนระดับสูงสุด แม้ตอนนี้มีหินวิญญาณระดับกลางจึงไม่ได้จำเป็นนัก แต่เม็ดหนึ่งมีมูลค่าถึงห้าพันสองร้อยหินวิญญาณระดับต่ำ ซึ่งแพงลิบลิ่ว

ผู้อาวุโสสองโบกมือ "เก็บของให้หมดเถิด ตั้งใจฝึกฝน สร้างชื่อเสียงให้สำนัก"

"ขอรับ" ฉินเหมี่ยนตอบอย่างนอบน้อม ถอยหลังสองก้าว รับแหวนมิติคืนจากเจ้าหน้าที่ เก็บหอกและขวดโอสถลงไป จากนั้นจึงค่อยๆ เก็บสิ่งของที่วางอยู่บนพื้นใส่กลับคืนไป แล้วจึงประสานมือคำนับทั้งห้าคนที่นั่งอยู่ ก่อนจะเดินออกจากตำหนักคุมกฎ