รับการสอบสวน

ครึ่งชั่วยามต่อมา แต่ละทีมต่างถอยร่นมุ่งหน้าสู่ขอบป่าหินอย่างชุลมุน เสียงตะโกนระงมดังลั่น "มีครึ่งเล่มกระบี่ไล่ฆ่าคน!"

ตู๋เถ่า เจี้ยงหรง และฉีจิ้นขมวดคิ้วมุ่นเมื่อเห็นกลุ่มคนบินตรงมาพร้อมเสียงโวยวายเช่นนั้น

ยามกลุ่มคนเหล่านั้นเข้าใกล้ในระยะไม่ถึงสามสิบหลี้ ฉีจิ้นก็ตวาดลั่น "ทีมไหนเห็นกระบี่เล่มนั้นฆ่าคน ให้ส่งตัวแทนมาหนึ่งคน!"

ไม่นานนัก หกคนก็ร่อนลงตรงหน้า ประกอบด้วยคนจากตระกูลตู๋ สำนัก และตระกูลฉิน

"เล่าเหตุการณ์ที่เห็นให้ชัดเจน เริ่มจากขวาสุดไปซ้ายทีละคน" ฉีจิ้นสั่ง

ฉินเริ่นหยวนซึ่งยืนขวาสุดเริ่มเล่า "พวกเราได้ยินเสียงตะโกนว่าครึ่งเล่มกระบี่ฆ่าคนดังมาจากด้านหน้า เห็นคนจำนวนมากวิ่งหนีกลับมาด้วยท่าทางระแวดระวัง พวกเราจึงรีบรวมกลุ่มเตรียมถอยร่น แต่ในขณะนั้นครึ่งเล่มกระบี่ก็ปรากฏขึ้นกะทันหัน ฟันฉับเข้าที่คออาของข้า ข้าเห็นเหตุการณ์พอดีจึงใช้หอกฟันสวนเข้าที่ปลายกระบี่ จากนั้นมันก็หายวับไป"

"เจ้าคิดว่าเป็นกระบี่บิน หรือมีคนควบคุม?" ตู๋เถ่าถามเสียงเย็น

ฉินเริ่นหยวนส่ายหน้า "ไม่ทราบขอรับ แต่แรงปะทะมหาศาลนัก ระดับของกระบี่น่าจะเป็นศัสตราวิญญาณ หอกของข้าถูกฟันจนแตก"

เขาชูหอกยาวขึ้นโชว์รอยแตกขนาดใหญ่ตรงรอยต่อระหว่างหัวหอกกับด้าม อาวุธที่เกือบจะเป็นศัสตราวิญญาณระดับสูงชิ้นนี้เสียหายยับเยิน

ฉีจิ้นคว้าหอกไปตรวจดู "ถูกกระบี่ฟันจริงๆ ด้วย" เขาส่งหอกคืนให้ฉินเริ่นหยวนแล้วมองไปยังคนที่สอง "ต่อ"

คนที่สองกล่าวด้วยน้ำเสียงตระหนก "พวกเราห้าคนกำลังฟื้นฟูพลังอยู่ในถ้ำ ทันใดนั้นเผิงจวิ้นก็ร้องโหยหวน พอลืมตาพุ่งเข้าไปดู ก็เห็นครึ่งเล่มกระบี่ฟันหัวเขาขาดและตัดแขนหลุดไป ขณะกำลังสำรวจบางอย่าง ตู๋ลี่หลงที่เดินรั้งท้ายก็ร้องโหยหวนอีกคน สภาพเดียวกันคือหัวลอยแขนหาย และเห็นเพียงครึ่งเล่มกระบี่วูบผ่านไป พวกเราสามคนที่เหลือเฝ้าระวังอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อไม่เห็นมันปรากฏออกมาอีกจึงรีบมาแจ้งข่าว"

"ได้ตะโกนบอกเสียงดังหรือไม่?" ฉีจิ้นถาม

เขาซ่ายหน้า "พวกเราไม่กล้ายืนยันว่าเป็นกระบี่หรือมีคนควบคุม จึงวิ่งไปบอกเพียงทีมที่ใกล้ที่สุดเท่านั้น"

"โง่!" ฉีจิ้นดุด่า "เจอสถานการณ์เช่นนี้กลับไม่ตะโกนบอกให้ดังที่สุด ไม่รีบมาแจ้งพวกเรา โง่เง่าสิ้นดี!"

คำบอกเล่าของอีกสี่คนที่เหลือคล้ายคลึงกัน มีสองทีมที่ถูกฆ่าตายสองคน ทีมหนึ่งตายหนึ่งคน ส่วนที่เหลือเพียงถูกฟันบาดเจ็บที่ไหล่

สีหน้าตู๋เถ่ายิ่งฟังยิ่งเย็นชา ทีมที่เสียชีวิตสองคนล้วนเป็นทีมห้าคน ซึ่งถ้าไม่ใช่คนจากตระกูลตู๋ ก็เป็นลูกน้องของเขาในสำนัก ในใจเริ่มเกิดความสงสัย แต่ยังจับจุดไม่ได้ว่าควรสงสัยไปในทิศทางใด

ส่วนเจี้ยงหรงสีหน้าย่ำแย่ยิ่งกว่า เพราะหนึ่งในระดับหลังกำเนิดที่ถูกฆ่าคือลูกพี่ลูกน้องของเขา อัจฉริยะประจำตระกูลที่เป็นรองเพียงแค่เขาเท่านั้น

ฉีจิ้นฟังจบก็รู้สึกว่าเรื่องนี้ดูเลื่อนลอยแต่กลับเกิดขึ้นจริง เขาครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนหันไปมองตู๋เถ่าและเจี้ยงหรง "เกิดเรื่องเช่นนี้ พวกเราทั้งสามคนต้องถูกลงโทษ ตอนนี้เข้าไปเดินสำรวจรอบหนึ่ง เรียกทุกคนข้างในออกมาให้หมด ดูว่าจะมีโอกาสเห็นครึ่งเล่มกระบี่นั่นหรือไม่"

ตู๋เถ่าและเจี้ยงหรงพยักหน้าด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

การปฏิบัติการครั้งนี้เรียกได้ว่าไม่ได้ผลประโยชน์แม้แต่น้อย แต่ความสูญเสียกลับน่าเวทนา

ทั้งสามบินวนรอบป่าหิน เรียกคนที่ยังไม่ออกมาให้หมด ซึ่งเหลือเพียงไม่กี่คนที่ยังหวังน้ำบ่อน้อย พยายามใช้โอกาสนี้ขุดสมุนไพรเพิ่ม ส่วนใหญ่เมื่อได้ยินเสียงตะโกนด้วยความตระหนกก็พากันหนีตายออกมาหมดแล้ว

หลังจากรวมตัวกันอีกครั้ง ใบหน้าตู๋เถ่าดำคล้ำราวกับก้นหม้อ

การล่าครั้งนี้ เป้าหมายที่ตามหาไร้ร่องรอย แต่ระดับหลังกำเนิดจากตระกูลตนสี่สิบสามคน กลับสูญเสียระดับปลายสามคน ระดับกลางสามคน และระดับต้นหกคน ส่วนที่บาดเจ็บมีถึงยี่สิบหกคน

ขณะที่ศิษย์ระดับหลังกำเนิดของตระกูลฉิน ตอนมามียี่สิบสองคน ตอนนี้ก็ยังเหลือครบยี่สิบสองคน เพียงแต่สิบหกคนได้รับบาดเจ็บหนักเบาต่างกัน

เมื่อเปรียบเทียบสถานการณ์ของสองตระกูล ตู๋เถ่าแทบจะกระอักเลือดด้วยความโกรธ

ฉีจิ้นมองตู๋เถ่า "หาตู๋เฟยกับพานหยุนเจอหรือไม่?"

ตู๋เถ่าสีหน้าหดหู่ "ไม่เจอทั้งคู่"

ฉีจิ้นหันไปถามฉินเริ่นหยวน "แล้วฉินเหมี่ยนล่ะ?"

ฉินเริ่นหยวนส่ายหน้าด้วยสีหน้าลำบากใจ "ไม่พบขอรับ"

ฉีจิ้นพยักหน้า "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ การค้นหาครั้งนี้ถือว่าสิ้นสุดลง"

ในมุมมองของเขา นี่คือการปฏิบัติการค้นหาที่สูญเสียคนไปมากมาย โดยเฉพาะการปรากฏขึ้นของครึ่งเล่มกระบี่ซึ่งเกินกว่าที่คาดการณ์ไว้มาก ไม่อาจดำเนินต่อไปได้อีก

เรื่องครึ่งเล่มกระบี่ฆ่าคนในป่าหินกลายเป็นเรื่องอื้อฉาวในสำนัก ถึงขั้นมีผู้อาวุโสระดับวิญญาณก่อกำเนิดเข้าไปสำรวจ แต่ก็ไม่ได้ผลลัพธ์ใดๆ

เนื่องจากก่อให้เกิดความสูญเสียบุคลากรครั้งใหญ่ ตู๋เถ่าและฉีจิ้นจึงถูกสำนักลงโทษ ตู๋เถ่ารับผิดชอบหลัก ถูกจำคุกในคุกน้ำแข็งเป็นเวลาห้าปี ส่วนฉีจิ้นรับผิดชอบรอง ถูกตัดสินให้เข้าคุกน้ำแข็งหนึ่งปี

เมื่อฉินเหมี่ยนกลับถึงบ้าน ก็เป็นวันที่หกหลังจากออกไป

ยามเขาผลักประตูรั้วเข้ามา ฉินจื่อที่นั่งจ้องประตูอยู่ในลานบ้านก็ตาแดงก่ำ "น้อง พี่ว่าเจ้าไปที่ป่าหินหลังค่อมมาใช่ไหม?"

ฉินเหมี่ยนหัวเราะแหะๆ "ที่นั่นเท่านั้นถึงจะมีสมุนไพรระดับสูง ที่อื่นระดับขั้นของข้าไม่เพียงพอ"

ฉินจื่อหน้าตึง ดุเสียงเข้ม "ต่อให้เจ้าบรรลุระดับทะยานฟ้าขั้นต้น ก็ห้ามไปป่าหินหลังค่อมคนเดียว ระดับหลังกำเนิดเข้าไปยังต้องรวมกลุ่ม เจ้าเป็นระดับทะยานฟ้าคนเดียว จะไปรนหาที่ตายหรือ"

ฉินเหมี่ยนรู้ว่านางโกรธจริง จึงรีบเงียบปากทันที

"ครั้งนี้ตู๋เถ่าระดมคนไปสองร้อยคน ตระกูลฉินเราส่งระดับหลังกำเนิดไปอีกยี่สิบสองคน ทั้งหมดเพื่อตามหาเจ้ากับตู๋เฟย เจ้ารู้หรือไม่ว่าการค้นหาครั้งนี้มีระดับหลังกำเนิดตายไปสิบหกคน บาดเจ็บเกือบแปดสิบคน..." นางดุสั่งสอนพลางถามด้วยความสงสัย "เจ้าไม่เห็นพวกเขาหรือ?"

ฉินเหมี่ยนทำหน้าลำบากใจ "ครั้งนี้ที่ข้าไป ความจริงเป็นเพราะครั้งก่อนเห็นฝูงผึ้ง ครั้งนี้เลยตั้งใจเข้าไปเอาน้ำผึ้ง ไม่นึกว่าพอได้น้ำผึ้งเสร็จ จะถูกหมีดำตบจนกระเด็น หลังจากหนีออกมาได้ก็หาที่รักษาตัว วันนี้ถึงเพิ่งจะหายดี"

เขาจูงมือนางเดินเข้าไปในห้อง พลางถาม "พี่ น้ำนมปฐพีที่ท่านทวดให้มาได้ผลไหม?"

เมื่อเห็นเขาเปลี่ยนเรื่อง ฉินจื่อจึงไม่ดุต่อ พยักหน้าตอบ "ได้ผล แม้จะยังมีวี่แววว่าจะพังทลาย แต่ก็น้อยมากแล้ว"

ฉินเหมี่ยนหัวเราะแหะๆ "ครั้งนี้ข้าไปเพื่อเสี่ยงดวง ครั้งก่อนที่เจอฝูงผึ้งหิน ข้าสงสัยว่าในรังของพวกมันจะมีน้ำผึ้งและน้ำนมปฐพี ผลปรากฏว่ามีจริงๆ ข้าเก็บมาหมดแล้ว"

ทันใดนั้น มีเสียงเคาะประตูรั้วดังปังๆ "ฉินเหมี่ยนอยู่หรือไม่!"

เพิ่งเข้าบ้านมายังไม่ทันคุยกับพี่สาวได้กี่คำ ก็มีคนตามมาหาแล้ว

ฉินเหมี่ยนรู้สึกไม่สบอารมณ์ หันไปถาม "ใครกัน"

เสียงจากนอกประตูตอบกลับมา "ฉินเหมี่ยน รีบตามข้าไปที่ตำหนักคุมกฎ ผู้อาวุโสมีเรื่องต้องการสอบถาม"

"ข้าจะไปเดี๋ยวนี้" ฉินเหมี่ยนรีบบอก

ทีมคุมกฎมาเรียกตัว เขาไม่กล้าขัดขืนแน่นอน

เขาหยิบขวดโอสถและกล่องไม้เล็กๆ ยื่นให้ฉินจื่อ "พี่ ในนี้คือน้ำผึ้งผึ้งหินกับน้ำนมปฐพีที่ข้าหามาได้ พี่รีบทดลองดูว่าน้ำผึ้งได้ผลหรือไม่"

ดวงตาของฉินจื่อแดงระเรื่อทันที ที่ฉินเหมี่ยนเสี่ยงตายเข้าไปในป่าหินหลังค่อม ที่แท้ก็เพื่อหาของเหล่านี้

ไม่ทันที่นางจะได้พูด เสียงรำคาญใจจากด้านนอกก็ดังขึ้น "ฉินเหมี่ยน จะให้ข้ารอนานแค่ไหน!"

เพียงประโยคเดียว เขาก็รอจนโมโหแล้ว

ฉินเหมี่ยนยัดของใส่มือฉินจื่อ แล้วรีบวิ่งไปที่ประตู

ฉินจื่อมองแหวนมิติในมือแล้วมองตามน้องชาย ในใจรู้สึกกังวล สถานที่อย่างทีมคุมกฎ ต่อให้ไม่มีปัญหา ก็มักจะถูกขุดคุ้ยจนเกิดเรื่อง สุดท้ายต้องถูกถลกหนังชั้นหนึ่งถึงจะออกมาได้

ขณะเปิดประตู ฉินเหมี่ยนสะบัดแสงสีดำสายหนึ่งออกไป แสงสีดำฝังลงในร่องพื้นใต้ประตู จากนั้นเขาเหยียบลงบนร่องนั้นแล้วดึงประตูเปิดออก

เมื่อเห็นคนสองคนที่ยืนอยู่หน้าประตู ใจของฉินเหมี่ยนกระตุก หนึ่งในนั้นคือตู๋เจียฮ่าว ระดับหลุดพ้นปุถุชนขั้นต้น ส่วนอีกคนเขาไม่รู้จัก

เขาประสานมือถาม "ผู้น้อยเพิ่งกลับมา ไม่ทราบว่าตำหนักคุมกฎมีธุระอันใด?"

ดวงตาของตู๋เจียฮ่าวฉายแววอำมหิต "เจ้าเป็นเพียงศิษย์ระดับทะยานฟ้าตัวเล็กๆ จำเป็นต้องให้ข้าบอกเหตุผลด้วยหรือ สั่งให้ไปก็ไปเสีย"

เมื่อเห็นเช่นนั้น ฉินเหมี่ยนจึงคลายมือออก มองเขาด้วยสายตาเรียบเฉย

ต่อหน้าสาธารณชน ตู๋เจียฮ่าวไม่กล้าทำอะไรเกินเลย บรรพชนตระกูลตู๋อันดับที่ยี่สิบเอ็ดในสำนักนับว่าเป็นบุคคลที่ไม่โดดเด่นนัก ตระกูลเขายังมีบรรพชนอันดับที่ยี่สิบอยู่อีกคน

ตู๋เจียฮ่าวแค่นเสียงหันหลังเดินจากไป "ทางที่ดีจงเล่าทุกรายละเอียดที่เกิดขึ้นในป่าหินหลังค่อมออกมาให้หมด มิเช่นนั้นข้าจะทำให้เจ้าอยู่ไม่สู้ตาย"

ฉินเหมี่ยนไม่พูดอะไร เดินตามเขาไปโดยมีสมาชิกทีมคุมกฎอีกคนเดินรั้งท้าย

ตู๋เฟยและพานหยุนหายสาบสูญ อีกทั้งยังมีคนตายมากมาย ฉินเหมี่ยนรู้ดีว่าเมื่อกลับมาต้องถูกตำหนักคุมกฎจับตามอง ดังนั้นเขาจึงเตรียมการรับมือไว้หลายอย่าง

ทั้งสามเดินเงียบๆ จนเข้าสู่ตำหนักคุมกฎ

มีผู้อาวุโสรออยู่จริงๆ คือผู้อาวุโสสองเก๋อซิ่วฉี ผู้ดูแลตำหนักคุมกฎ และกัวอี้หยวน เจ้าตำหนักคุมกฎ ส่วนอีกสามคนเขาไม่รู้จัก

ตู๋เจียฮ่าวประสานมือคำนับ "ผู้อาวุโสสอง ท่านเจ้าตำหนัก ท่านรองเจ้าตำหนักทั้งหลาย ข้านำตัวฉินเหมี่ยนมาส่งแล้ว"

ผู้อาวุโสสองโบกมือ เขาจึงรีบถอยออกจากห้องไป

ฉินเหมี่ยนก้าวไปข้างหน้า ประสานมือกล่าว "คารวะผู้อาวุโสทุกท่าน"

ผู้อาวุโสสองอยู่ระดับวิญญาณก่อกำเนิดขั้นเก้า อายุมากกว่าสามหมื่นปี เป็นหนึ่งในผู้อาวุโสที่ทรงอิทธิพลของสำนัก เขาหรี่ตามองฉินเหมี่ยน ส่วนคนอื่นๆ ต่างปลดปล่อยแรงกดดันออกมา หนึ่งก้านธูปผ่านไปโดยไม่มีใครพูดอะไร

แรงกดดันมหาศาลพุ่งเข้าใส่จนฉินเหมี่ยนแทบจะคุกเข่า เขาถอยหลังไปสองก้าว แต่ยังคงก้มหน้าประสานมือ ใช้สายตามองพื้นด้านหน้าผ่านซอกแขน

เผชิญกับแรงกดดันเช่นนี้ คนทั่วไปคงเสียสติไปนานแล้ว ในใจฉินเหมี่ยนไม่ตื่นเต้นก็โกหก แต่เขาเร่งโคจร 'เคล็ดแสงดารา' เพื่อถ่ายโอนความตื่นเต้นนั้นออกไป

ในใจมีความโกรธ แต่รู้ว่าตนเองอยู่ในฐานะผู้ด้อยกว่า จะแสดงความผิดพลาดออกมาไม่ได้แม้แต่นิดเดียว

ผ่านไปหนึ่งก้านธูป ทุกคนจึงเก็บแรงกดดัน

ผู้อาวุโสสองเอ่ยปาก "ฉินเหมี่ยน เจ้าไปป่าหินหลังค่อมมาสองครั้งใช่หรือไม่?"

ฉินเหมี่ยนประสานมือตอบ "ขอรับ"

กัวอี้หยวนกล่าว "คลายมือออกแล้วค่อยตอบ"

ฉินเหมี่ยนรีบคลายมือทันที พร้อมกล่าว "ขอบคุณผู้อาวุโส"

ท่าทางสุภาพนอบน้อม แต่ไม่ต่ำต้อยและไม่โอหัง

ผู้อาวุโสสองปรายตามองกัวอี้หยวนแวบหนึ่ง ก่อนถามต่อ "เจ้าเห็นตู๋เฟยหรือพานหยุนหรือไม่?"

ฉินเหมี่ยนมองไปที่คางของผู้อาวุโสสอง "ศิษย์เคยเห็นทั้งสองท่านสองครั้งขอรับ"

"เล่าเหตุการณ์ทั้งหมดมา" ผู้อาวุโสสองสั่งเรียบๆ

ฉินเหมี่ยนตอบ "ครั้งแรกที่เห็นทั้งสองท่าน คือที่ทางสามแพร่ง ตอนนั้นข้ากำลังถูกผึ้งดำระดับหนึ่งจ้องเล่นงาน ศิษย์พี่พานหยุนเห็นผึ้งดำธรรมดาตัวหนึ่งบินเข้าหาเขา เขาจึงตบมันหนึ่งครั้ง จนทำให้ฝูงผึ้งโจมตี..."

"ครั้งที่สองคือตอนที่ข้ากำลังจะออกมา ได้พบเขากำลังออกมาสำรวจทาง และบอกว่าศิษย์พี่ตู๋ฉีอี้ได้รับบาดเจ็บ เมื่อเขาสำรวจทางเสร็จจะกลับไปพาศิษย์พี่ออกมา เดินไปด้วยกันได้ไม่ถึงสิบหลี้ ก็มีแร้งระดับสองไล่ตามมา..."