ลอบสังหารและสังหารหักโหม

เมื่อได้ยินเสียงแว่วมาจากด้านนอก ฉินเหมี่ยนรีบกลืนหินวิญญาณระดับกลางสองก้อนรวด จากนั้นโคจรเคล็ดเร้นกายพุ่งทะยานขึ้นสู่ผนังหิน หมอบนิ่งบนชะง่อนหินที่ยื่นออกมาซึ่งสูงจากพื้นหนึ่งเมตรครึ่ง

เขาลองสำรวจร่างกายแล้วต้องตกตะลึงกับความเร็วในการฟื้นฟู

รูเลือดที่แผ่นหลังแทบจะสมานตัวสนิท ซี่โครงแปดซี่ที่หักเชื่อมต่อกันไปกว่าสองส่วน เหลือเพียงรอยร้าวขนาดใหญ่ล้อมรอบ ส่วนกระดูกสันหลังที่เคยร้าวกลับคืนสภาพสมบูรณ์ไร้ร่องรอย

เขานิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง พลางตั้งคำถามกับตัวเอง "เกิดอะไรขึ้นกับข้า? หากจะบอกว่าต่างจากเดิม ก็แค่กินผลอุ่นวิญญาณไปเกือบครึ่งผล หญ้าเหลียนจื่ออายุแปดปีหนึ่งต้น และหญ้าฉีไจอายุสิบปีอีกหนึ่งต้น พร้อมกับฝึกเคล็ดแสงดารา"

"แม้เคล็ดแสงดาราจะดูดซับพลังดาราจากฟ้าดินผ่านรูขุมขนเพื่อเสริมสร้างกระดูกและร่างกาย... แต่บัดซบเถอะ ทำไมถึงเปิดจุดชีพจรเพิ่มได้อีกสองจุด แถมเส้นชีพจรยังขยายใหญ่ขึ้นกว่าเดิมอีกหนึ่งส่วน นี่เป็นเพราะแสงดาราในถ้ำ หรือเป็นผลจากตัวยาสามชนิดนั้นกันแน่?"

การเปิดจุดชีพจรเพิ่มสองจุดโดยไร้สุ้มเสียง ไร้ความเจ็บปวด และไร้อาการคัน ทำให้ 'เศรษฐีใหม่' ทางพลังอย่างเขาไม่อาจทำความเข้าใจสถานะปัจจุบันของตัวเองได้เลย

ชายชราระดับหลังกำเนิดขั้นปลายคนหนึ่งเดินเบี่ยงตัวเข้ามาในปากถ้ำ รูปลักษณ์โดดเด่นตามแบบฉบับตระกูลตู๋ แววตาเย็นชา ดวงตาเรียวยาว และปากกว้าง

หลังจากกวาดตามองรอบถ้ำเล็กๆ แห่งนี้ เขาก็ตะโกนบอกคนด้านนอก "ถ้ำเล็กมาก ข้างในไม่มีคน"

เสียงจากด้านนอกตอบกลับมา "พี่จ้านอี้ พวกเราพักฟื้นกันเถอะ ค้นหามาสามสิบกว่าถ้ำ แถมยังปะทะมาอย่างหนัก จำเป็นต้องพักผ่อน มิเช่นนั้นจะรับมือพวกสัตว์ร้ายระดับสองที่รนหาที่ตายพวกนั้นได้ยาก"

ชายผู้นี้คือตู๋จ้านอี้ ผู้มีลำดับอาวุโสระดับปู่ของตู๋เถ่า อายุสี่ร้อยกว่าปี เขาถอนตัวจากสำนักมานาน ปัจจุบันคอยจัดการธุระทั่วไปให้ตระกูลตู๋

จากนั้นมีอีกเสียงดังตามมา "นั่นสิอาจ้านอี้ พลังหยวนของข้าเหลือไม่ถึงเจ็ดส่วนแล้ว หากเจอสัตว์ร้ายระดับสองอีกคงเสียเปรียบ"

"เข้ามาสิ" ตู๋จ้านอี้กล่าวอย่างรำคาญ

ชายสองคนเดินเบี่ยงตัวเข้ามา คนหนึ่งระดับหลังกำเนิดขั้นกลาง อีกคนระดับหลังกำเนิดขั้นต้น

ตู๋จ้านอี้สั่งการ "ตู๋เต่า ตู๋เซี่ยงฉวิน พวกเจ้าพักฟื้นที่นี่ ข้าจะไปประสานงานกับทีมอื่น ข้าไม่เชื่อหรอกว่าไอ้เด็กที่เพิ่งเลื่อนสู่ระดับทะยานฟ้าคนหนึ่ง ต่อให้อาศัยจังหวะที่พวกเราสู้กับสัตว์ร้ายหนีมา จะหนีไปได้ไกลสักแค่ไหนกัน"

ทั้งสองพยักหน้าพลางยัดหินวิญญาณระดับต่ำและโอสถพลังหยวนเข้าปาก

เมื่อผู้อาวุโสเดินพ้นปากถ้ำ ชายระดับหลังกำเนิดขั้นต้นที่อายุน้อยกว่าก็เอ่ยขึ้น "อาเซี่ยงฉวิน พวกเราเดินนำหน้าสุดแต่ไม่พบอะไรเลย ข้าสงสัยว่าตู๋เถ่าจะมองพลาด ระยะทางร้อยสิบหลี่ ต่อให้เป็นระดับก่อนกำเนิดก็พลาดได้"

"ถ้ำมากมาย สัตว์ร้ายเกลื่อนกลาด พวกเรากวาดล้างทีละถ้ำจนคนบาดเจ็บไปเกือบครึ่งถึงจะมาถึงที่นี่ ไอ้เด็กนั่นแค่ระดับทะยานฟ้าขั้นต้น กล้าดียังไงถึงหนีมาถึงเขตนี้?"

ตู๋เซี่ยงฉวินระดับหลังกำเนิดขั้นกลางส่ายหน้าเบาๆ "ข้าก็คิดว่าเขาไม่น่ามาที่นี่ แต่เป้าหมายครั้งนี้ไม่ใช่แค่ไอ้เด็กนั่น แต่รวมถึงคนของตระกูลฉินด้วย พวกนั้นฉลาดมาก ไม่ยอมแยกกลุ่มกันเลย หากมีการแยกกลุ่มเมื่อไหร่ ย่อมเป็นโอกาสให้พวกเราสังหาร"

ตู๋เต่าเบิกตากว้าง "พวกเรามีภารกิจแบบนี้ด้วยหรือ? หากทำเช่นนั้น มิเป็นการกระตุ้นความขัดแย้งระหว่างเรากับตระกูลฉินหรอกหรือ?"

ดวงตาเรียวยาวของตู๋เซี่ยงฉวินหรี่ลง ประกายอำมหิตพุ่งวาบ "ในป่าหินหลังค่อม ทุกอย่างเป็นไปได้ ระดับหลังกำเนิดคนอื่นตายได้ แต่คนตระกูลฉินตายไม่ได้งั้นหรือ?"

ตู๋เต่านิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะเข้าใจ "มิน่าล่ะ ข้าถึงเห็นบางทีมของตระกูลเราวนเวียนอยู่ใกล้ๆ พวกนั้น... ถ้าอย่างนั้น ฟางช่านก็เป็นคนของพวกเราด้วย?"

"ฟางช่านเป็นลูกน้องผู้ซื่อสัตย์ของตู๋เถ่า" ตู๋เซี่ยงฉวินพยักหน้า

ตู๋เต่าหัวเราะเสียงแหลม "นึกไม่ถึงว่าภารกิจครั้งนี้จะไม่เรียบง่าย... แล้วเรื่องตู๋เฟยกับพานหยุนล่ะ ไม่ตามหาแล้วหรือ?"

ตู๋เซี่ยงฉวินปรายตามอง "มาถึงที่นี่แล้วยังไม่มีข่าว ไม่หนีไปก็คงกลายเป็นอาหารสัตว์ร้ายไปแล้ว ในเมื่อหายสาบสูญ แสดงว่าทั้งคู่เป็นสวะ แต่หลังจากออกไปแล้ว ยังคงต้องกวาดล้างตระกูลเล็กๆ ของพานหยุนให้สิ้นซาก"

"การเข้ามาครั้งนี้ การตามหาตู๋เฟยเป็นส่วนหนึ่ง และการลอบสังหารไอ้เด็กฉินเหมี่ยนเป็นอีกส่วนหนึ่ง ตู๋เถ่ากับเจี้ยงหรงคำนวณแล้วว่าสังหารได้แน่นอน เพียงแต่ไม่นึกว่าตระกูลฉินจะส่งระดับหลังกำเนิดมามากขนาดนี้ ทำให้แผนการดำเนินได้ยากขึ้น"

ยามพูดถึงการกวาดล้างตระกูลพานหยุน เขากลับมีท่าทีเรียบเฉย ราวกับว่าการทำลายตระกูลเล็กๆ เป็นเพียงการบี้มดตัวหนึ่ง หากพานหยุนได้ยินคำพูดนี้ ไม่รู้ว่าจะรู้สึกอย่างไร

ตู๋เต่าขมวดคิ้ว "อาเซี่ยงฉวิน พวกเราคุ้มค่าที่จะทุ่มแรงขนาดนี้เพื่อไอ้เด็กฉินเหมี่ยนหรือ? สามปีเศษไม่เลื่อนระดับ ต่อให้ตอนนี้เลื่อนได้ ก็เป็นได้แค่เพียงอัจฉริยะธรรมดา ในสำนักเจิ้นหยวนของข้า ใครบ้างไม่ใช่ อัจฉริยะธรรมดา?"

สำนักเจิ้นหยวนรับเฉพาะระดับเปิดจุดชีพจรตอนอายุสิบสี่ปี ระดับทะยานฟ้าตอนอายุสิบหกปี ระดับหลังกำเนิดตอนอายุสี่สิบปี และระดับก่อนกำเนิดตอนอายุแปดสิบปี ในแดนใต้ มาตรฐานนี้คือสิ่งที่ผู้ที่ถูกเรียกว่าอัจฉริยะเท่านั้นจึงจะทำได้

ตู๋เซี่ยงฉวินส่ายหน้า "ยอมฆ่าผิด ดีกว่าปล่อยให้รอด เมื่อก่อนเขาเป็นสัตว์ประหลาด ใครจะรู้ว่าวันหน้าจะกลับมาเป็นสัตว์ประหลาดอีกหรือไม่? ตระกูลได้กำหนดทิศทางไว้แล้ว คือค่อยๆ ล่าอัจฉริยะตระกูลฉิน ท่านบรรพชนใกล้จะมีความมั่นใจเก้าส่วนในการเลื่อนสู่ระดับเจ็ด ซึ่งนั่นคือการก้าวเข้าสู่ทำเนียบยักษ์ใหญ่แห่งดาราจรัส หากไม่ร่วมมือกับตระกูลตู๋ของข้า ก็ต้องถูกบดขยี้ลงไป"

"ทรัพยากรในแดนใต้มีจำกัด หากต้องการเป็นตระกูลระดับกลางถึงสูง ตระกูลขนาดกลางและเล็กจำนวนมากต้องหายไป ตระกูลฉินก็เป็นเพียงตระกูลระดับกลางที่ใหญ่กว่าปกตินิดหน่อยเท่านั้น"

เมื่อพูดถึงประโยคสุดท้าย ประกายอำมหิตฉายชัด น้ำเสียงเย็นเยียบและน่าขนลุกถึงขีดสุด

ฉินเหมี่ยนหมอบนิ่งบนชะง่อนหิน ฟังบทสนทนาจนเข้าใจแผนการของตระกูลตู๋โดยพื้นฐาน

เดิมทีหลังจากทนรับการเยาะเย้ยและเหยียดหยามมาสามปี จิตใจของเขาก็แข็งแกร่งขึ้นมาก เขาถือว่านี่เป็นเพียงคำขู่ฝ่ายเดียวของตระกูลตู๋

ทว่า ในเมื่อคิดจะฆ่าเขาและคนตระกูลฉิน เขาย่อมไม่ปล่อยให้เป็นเช่นนั้น

หลังจากตรวจสอบสภาพร่างกาย เขาค่อยๆ เลื่อนตัวลงจากส่วนนูน ขยับเข้าใกล้ตู๋เซี่ยงฉวินอย่างเงียบเชียบ

ขณะเคลื่อนที่ เขาก็ครุ่นคิดว่าจะสังหารพวกมันอย่างไรดี?

ใช้หอก อาจแทงไม่ตายในทีเดียว หากไม่ใช้หอก นอกจากหมัดแล้วก็ไม่มีอาวุธอื่น... ไม่สิ ยังมีกระบี่ระดับศัสตราวิญญาณอีกเล่ม ฟันฉับเดียวคอขาดก็จบเรื่อง

ทันใดนั้น ตู๋เซี่ยงฉวินก็ฟาดฝ่ามือลงบนพื้น ร่างที่นั่งขัดสมาธิอยู่พุ่งวูบไปด้านข้างพร้อมหันขวับไปมองด้านหลังทันที

ตู๋เต่ามองอย่างไม่เข้าใจ "อาเซี่ยงฉวิน เกิดอะไรขึ้น?"

ตู๋เซี่ยงฉวินลุกขึ้นยืนพรวด ชักหอกยาวออกมาพร้อมสีหน้าเคร่งเครียด "มีจิตสังหาร"

ฉินเหมี่ยนรู้สึกจนใจ ระดับหลังกำเนิดช่างแตกต่างจริงๆ เขาปล่อยจิตสังหารออกมาเพียงนิดเดียว กลับถูกอีกฝ่ายตรวจพบได้

เขารีบสงบอารมณ์ เก็บจิตสังหารนั้นไว้ จ้องมองหอกยาวของตู๋เซี่ยงฉวิน แล้วเดินอ้อมไปด้านหลังต่อ

เมื่อได้ยินตู๋เซี่ยงฉวินพูดเช่นนั้น ตู๋เต่าก็รีบลุกขึ้นชักหอกยาวออกมาหันมองไปรอบทิศทาง

ครู่หนึ่ง เมื่อไม่มีสิ่งผิดปกติเกิดขึ้น ตู๋เต่าก็หัวเราะ "อาเซี่ยงฉวิน ท่านอ่อนไหวเกินไปหรือเปล่า?"

ตู๋เซี่ยงฉวินกวาดตามองทุกซอกทุกมุมในถ้ำจนครบจึงถอนหายใจ "อาจจะใช่"

เขาค่อยๆ นั่งลงอีกครั้ง แต่หอกยาวไม่ยอมห่างมือ ดวงตายังคงกวาดมองไม่หยุด "ตู๋เต่า พวกเรานั่งหันหน้าเข้าหากัน"

ตู๋เต่าลังเลเล็กน้อยก่อนกล่าวอย่างระมัดระวัง "อาเซี่ยงฉวิน ข้าขาดความระแวดระวังด้านนี้หรือเปล่า? หากไม่มีอะไรจริงๆ พวกเราออกไปจากที่นี่ดีกว่า ข้าฟื้นฟูได้แปดส่วนแล้ว"

"ก็ได้ เจ้าไปก่อน" ตู๋เซี่ยงฉวินกล่าว

เมื่อได้ยินว่าพวกมันจะจากไป ฉินเหมี่ยนด่าในใจ "ตู๋เซี่ยงฉวินบัดซบ สัมผัสทำไมถึงไวขนาดนี้?"

ขณะที่ตู๋เต่าลุกขึ้นและถอยหลังไปยังปากถ้ำ ตู๋เซี่ยงฉวินก็กำหอกยาวแน่นและถอยตามไปติดๆ เขาตัดสินใจเด็ดขาด "ต้องฆ่าตู๋เซี่ยงฉวินให้ได้!"

สายตาจ้องเขม็งไปที่ลำคอของตู๋เซี่ยงฉวิน เขาเปิดกล่องไม้ใส่กระบี่ในแหวนมิติ แล้วพุ่งตัวอย่างรวดเร็วเข้าสู่จุดอับสายตาด้านหลังเยื้องข้างของตู๋เซี่ยงฉวิน

ปลายกระบี่เล่มหนึ่งปรากฏขึ้นเบื้องหลังตู๋เซี่ยงฉวินและอยู่ตรงหน้าตู๋เต่าพอดี ปลายกระบี่ค่อยๆ ยาวขึ้น กวาดเข้าหาลำคอของตู๋เซี่ยงฉวินอย่างแม่นยำ

ตู๋เต่าตะโกนลั่น "กระบี่! อาเซี่ยงฉวิน ระวัง!"

ขณะตะโกน เขาก็เหวี่ยงหอกฟาดเข้าใส่กระบี่เล่มนั้น

ปฏิกิริยาของเขาไม่ช้า แต่ความเร็วของกระบี่นั้นเหนือกว่า

หอกยังไม่ทันฟาดลงมา ศีรษะของตู๋เซี่ยงฉวินก็ขาดสะบั้นลงถึงโคนคอ หัวไม่ได้เคลื่อนที่ตามร่างกายที่ถอยหลังไป แต่กลับบิดเอียงไปทางซ้ายตามแรงเฉื่อย

ร่างหนึ่งปรากฏขึ้นในสายตาของพวกเขา นั่นคือฉินเหมี่ยน

ตู๋เซี่ยงฉวินเบิกตากว้าง อยากจะพูดแต่ไม่มีเสียงเล็ดลอดออกมา

ตู๋เต่าคำรามด้วยความตกตะลึง "ไอ้เด็กฉินเหมี่ยน แกมีวิชาแบบนี้ได้อย่างไร?"

เมื่อเห็นกระบี่ปรากฏขึ้นกลางอากาศเขารู้สึกตระหนก แต่พอฉินเหมี่ยนปรากฏตัวออกมา เขากลับมั่นใจขึ้น เพราะฉินเหมี่ยนเป็นเพียงระดับทะยานฟ้าขั้นต้น เมื่อครู่คงแค่ใช้วิธีบางอย่างในการลอบโจมตี

หอกในมือฟาดลงมา เมื่อเห็นว่ากำลังจะโดนร่างของตู๋เซี่ยงฉวิน เขารีบชักหอกกลับ "แกต้องตาย!"

ฉินเหมี่ยนรู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อย การใช้เคล็ดเร้นกายได้อย่างสมบูรณ์ต้องโคจรจุดชีพจรถึงสี่สิบเก้าจุด แต่ตอนนี้เขาเปิดได้เพียงสามจุด จึงเร้นกายได้แต่ไม่สามารถต่อสู้ขณะเร้นกายได้ มิเช่นนั้นร่างกายจะปรากฏออกมา

เมื่อเห็นตู๋เต่าโจมตี เขาถือกระบี่ถอยหลัง พร้อมเก็บมันเข้าแหวนมิติอย่างรวดเร็วแล้วชักหอกออกมา เขาชินกับการใช้หอกมากกว่ากระบี่ ในเมื่อบรรลุเป้าหมายแล้ว การต่อสู้หลังจากนี้ต้องใช้หอกเท่านั้น

เมื่อเห็นฉินเหมี่ยนถือหอกถอยหลัง ตู๋เต่ากัดฟันกรอด "ไอ้เด็กน้อย การเร้นกายของแกคงใช้ยันต์สินะ ตอนนี้แกคงไม่มียันต์แล้ว เตรียมตัวตายได้เลย"

ฉินเหมี่ยนมองเขาเรียบๆ ไม่ตอบโต้ ในใจคิดเพียงว่าจะรีบจบเรื่องนี้ให้เร็วที่สุด

ตู๋จ้านอี้อาจจะกลับเข้ามาได้ทุกเมื่อ เขาต้องคว้าทุกวินาทีและทุกโอกาสที่มี

เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายเพียงแต่มองตน ตู๋เต่ากล่าวอย่างเย็นชา "หลังจากข้าฆ่าแก จะเอาหัวแกไปส่งให้หน่วยบังคับกฎ พร้อมบอกว่าแกลอบโจมตีคนตระกูลตู๋ ต่อไปพวกเราจะได้จัดการตระกูลฉินได้อย่างชอบธรรม"

"เจ้ามั่นใจเกินไป" ฉินเหมี่ยนกล่าวอย่างเฉยเมย "ความมั่นใจเกินไปคือความโอหัง และความโอหังโดยไม่รู้กำลังของคู่ต่อสู้ คือจังหวะของการรนหาที่ตาย"

เขากำลังหาโอกาส โอกาสในการโจมตีครั้งเดียวให้ตายสนิท กระดูกยังสมานไม่สมบูรณ์ ไม่สามารถออกแรงรุนแรงเป็นเวลานานได้ หากไม่จำเป็นต้องปรากฏตัว เขาก็ไม่อยากสู้กับมัน

ตู๋เต่าแค่นเสียง "แกมันก็แค่ไอ้เด็กที่เพิ่งก้าวสู่ระดับทะยานฟ้า ต่อให้ลอบโจมตีอาเซี่ยงฉวินสำเร็จ แต่เมื่อเจอข้าที่เป็นระดับหลังกำเนิดขั้นต้น แกยังหวังจะมีทางรอดอีกหรือ? มีเพียงทางตายเท่านั้น"

ขณะพูด เขาข้ามศพของตู๋เซี่ยงฉวินแล้วกวาดหอกออกไปในแนวราบ ไม่เปิดโอกาสให้ฉินเหมี่ยนหลบหลีก

ถ้ำนี้เล็กมาก สูงไม่ถึงสองเมตร ยาวและกว้างประมาณสองเมตรครึ่ง ไม่มีทางหลบเลี่ยงได้เลย

ฉินเหมี่ยนไม่หลบ เขาใช้หอกรับการโจมตีที่กวาดเข้ามา แต่แผ่นหลังกลับรู้สึกเจ็บปวดรุนแรง

เขารู้ทันทีว่ารอยร้าวที่ซี่โครงปริออกอีกครั้งแล้ว

แต่เขาไม่สนใจ ฝืนโคจรพลังหยวนจากเส้นชีพจรสิบเก้าเส้นและจุดชีพจรห้าจุด พลังพุ่งพล่านราวกับสายน้ำจากเท้าขึ้นสู่เอว แล้วทะยานขึ้นสู่แขน พร้อมตะโกนลั่น "งั้นข้าจะสังหารเจ้าแบบหักโหม... จุดศีรษะ!"

หอกยาวปักทะลุหน้าผากของตู๋เต่า

แววตาของตู๋เต่าเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและมึนงง ในสมองคิดเพียงว่า "ทำไมถึงเร็วขนาดนี้? ข้าคือระดับหลังกำเนิดขั้นต้น แต่เขาคือระดับทะยานฟ้าขั้นกลาง... เขาเลื่อนระดับสู่ขั้นกลางตั้งแต่เมื่อไหร่? กลายเป็นสัตว์ประหลาดอีกแล้ว ตระกูลตู๋เจอเรื่องยุ่งยากครั้งใหญ่เข้าให้แล้ว..."

จากนั้น สติสัมปชัญญะก็ดับวูบลง...