ถูกพบตัวแล้ว

ภายในห้องหิน ฉินเหมี่ยนที่นั่งขัดสมาธิค่อยๆ ปรากฏกายออกมาอย่างไร้สุ้มเสียง

เขาลืมตาขึ้น แววตาฉายประกายยินดี "ฮ่าฮ่า ต้องยอมรับว่าข้าฉลาดเป็นกรดจริงๆ ไม่ถึงสองวันก็ฝึกเคล็ดเร้นกายจนสำเร็จ"

ทว่าครู่ต่อมาเขากลับทำหน้าปั้นยาก "เร้นกายหนึ่งชั่วยาม สิ้นเปลืองหินวิญญาณระดับกลางอย่างน้อยแปดก้อน หากไม่มีหินวิญญาณคงใช้การไม่ได้เลย"

เขาหยิบหินวิญญาณระดับกลางโยนเข้าปากทีละก้อนราวกับกินถั่ว เสียงเคี้ยวกรวบดังสนั่นหวั่นไหว

มือหนึ่งโยนหินวิญญาณ อีกมือลูบคางพลางทอดสายตามองออกไปด้านนอกด้วยแววตาวาววับ "ตอนนี้ควรไปหาตัวยา หรือเปิดจุดชีพจรสามจุดนั้นก่อนดี? ช่างเถอะ เปิดจุดก่อนดีกว่า พอเปิดสามจุดนี้ได้ อีกสามจุดก็เริ่มคันยิบๆ นี่กะจะให้ข้าเปิดไม่หยุดเลยรึไง ลับมีดไม่เสียเวลาตัดฟืน ตัวยาตั้งอยู่ตรงนั้น หนีไปไหนไม่ได้หรอก"

ขณะที่กลืนหินวิญญาณและทำความเข้าใจเคล็ดเร้นกาย เขาก็ทะลวงจุดชีพจรสามจุดได้โดยไม่รู้ตัว ทว่าในระหว่างนั้นกลับมีอีกสามจุดเริ่มส่งสัญญาณคันยิบๆ เขาไม่ได้กลืนหินวิญญาณเพื่อเปิดจุดต่อ เพราะเห็นว่าความเข้าใจในเคล็ดเร้นกายนั้นเพียงพอแล้ว

ครู่ต่อมา เสียง 'ซี่... ฟู่...' อันไพเราะก็ดังขึ้นในห้วงคำนึงของใครบางคน...

หนึ่งชั่วยามผ่านไป ฉินเหมี่ยนลืมตาขึ้นด้วยความมึนงง "ระดับทะยานฟ้าขั้นกลางแล้ว แถมยังมีจุดชีพจรคันยิบๆ อีกสี่จุด นี่กะจะให้ข้าทะลวงเข้าสู่ระดับหลังกำเนิดหรือก่อนกำเนิดในรวดเดียวเลยหรือ?"

สถานการณ์เช่นนี้ไม่เคยได้ยินมาก่อน

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็สะบัดศีรษะ "เลื่อนระดับแบบนี้ไม่ได้ เร็วเกินไป ไม่ดี จุดที่เปิดใหม่ถ้าไม่ใช่ที่ขาสองข้างก็คือแขนขวา ซึ่งเป็นส่วนที่ข้าใช้งานหนักที่สุด การที่เปิดได้เร็วขนาดนี้คงเป็นผลจากการใช้งานอย่างหนัก ช่างเถอะ ทำความเข้าใจเคล็ดหอกพิโรธก่อน แล้วหาพวกสัตว์อสูรมาลองวิชาให้สะใจสักสองสามรอบค่อยมาเปิดสี่จุดนี้"

เวลาผ่านไปเพียงหนึ่งจิบชา เขาหยิบหอกยาวออกมา ยืนพิงผนังหิน ก่อนจะกระโดดขึ้นเล็กน้อยแล้วแทงหอกออกไปในแนวราบ "จุดศีรษะ!"

เมื่อเท้าแตะพื้น เขาก็หัวเราะเยาะตัวเอง "โง่ชะมัด แค่ลองเดินพลังตามจุดชีพจรและเส้นลมปราณ จะกระโดดทำไมกัน?"

เขายืนนิ่ง ตรวจสอบเส้นลมปราณและจุดชีพจรที่แผ่นหลังกับแขนขวา จากนั้นค่อยๆ ส่งหอกออกไปด้านหน้า

หลังจากทำซ้ำหกสิบเอ็ดครั้ง ฉินเหมี่ยนก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวพร้อมคำรามเบาๆ "จุดศีรษะ!"

ฉึก!

ปลายหอกปักเข้าสู่ผนังหิน

ไม่มีเศษหินกระเด็น ไม่มีรอยร้าว แต่ปลายหอกกลับจมหายเข้าไปในผนังหินทั้งหมด

หลังจากถอนหอกออก เขาเดินไปที่รูหอก มองดูปากรูที่เรียบกริบแล้วแสยะยิ้ม "หอกนี้ร้ายกาจนัก พลังรวมศูนย์ได้ถึงเพียงนี้ ความเร็วในการทะลวงก็รวดเร็วปานนี้ เป็นวิชาต่อสู้ที่ยอดเยี่ยมจริงๆ"

เขาลูบคางครุ่นคิด "หอกนี้ต้องใช้เส้นลมปราณสิบเก้าเส้น โดยมีจุดชีพจรแปดจุดเป็นแหล่งพลังหลัก แต่ตอนนี้ข้ามีจุดชีพจรที่ใช้ได้เพียงห้าจุด หากเปิดครบแปดจุด หอกนี้จะทรงพลังขนาดไหนกัน? หากใช้ท่านี้ซ้ำๆ จุดชีพจรสามจุดนั้นคงเปิดได้เร็วขึ้น ยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว ต้องรีบทำ!"

เมื่อคิดได้ดังนั้น ฉินเหมี่ยนก็ตื่นเต้นจนลืมฝึกท่าที่สอง 'ตบศีรษะ' และท่าที่สาม 'แทงอก' แต่กลับกวัดแกว่งหอกฝึกท่า 'จุดศีรษะ' อย่างบ้าคลั่ง...

ทันใดนั้น เขาได้ยินเสียงคนตะโกน เสียงสัตว์คำราม และเสียงแผ่นดินสั่นสะเทือน จึงมองลอดรอยแยกออกไปด้านนอกด้วยความสงสัย แต่ไม่เห็นสิ่งใด

"เสี่ยวติง เสี่ยวติง เริ่มทำงาน"

"รับทราบ เสี่ยวติงเริ่มทำงานแล้ว"

เมื่อมองเข้าไปในห้วงคำนึง ฉินเหมี่ยน 'เห็น' นกบินผ่าน 'ท้องฟ้า' ส่วนในอุโมงค์ด้านล่างมีสัตว์อสูรไหลบ่าราวกับกระแสน้ำ ทั้งหมดมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก

"สัตว์อสูรเยอะขนาดนี้ เกิดเรื่องอะไรขึ้น?"

เขาเร้นกายออกจากห้องหินทะยานไปยังยอดหินฝั่งตรงข้าม เมื่อมองลงไปก็ต้องตกตะลึง

ทางทิศตะวันออก ผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมากเรียงแถวมุ่งหน้าเข้าสู่ป่าหินระลอกแล้วระลอกเล่า พร้อมกับเข้าปะทะกับสัตว์อสูรอย่างดุเดือด

"คิดจะกวาดล้างป่าหินให้เกลี้ยงเลยรึ?"

หลังจากยืนอึ้งอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็สะดุ้งโหยง "แย่แล้ว ตัวยาของข้า!"

เขาทะยานร่างไปยังหญ้าพัดหูที่อยู่ห่างออกไปทางซ้ายสามร้อยเมตร หินวิญญาณระดับกลางหกสิบสองก้อน จะยอมยกให้คนอื่นไม่ได้เด็ดขาด

สัตว์อสูรมุ่งหน้าออกไป แต่ฉินเหมี่ยนกลับสวนทาง พุ่งตรงเข้าสู่ใจกลางป่าหิน

ตอนนี้เขาไม่ได้ต้องการยวี่หู เพราะสิ่งนั้นมีค่าเพียงสิบสามก้อนหินวิญญาณระดับกลาง แต่เขาต้องการหินวิญญาณจำนวนมาก จึงต้องตามหาตัวยาระดับสูง...

หลังจากเก็บตัวยาอยู่ครึ่งชั่วยาม ฉินเหมี่ยนมาถึงยอดหินยักษ์ก้อนหนึ่ง เขาเด็ดผลระเบิดอัคคีเก้าผล แล้วนั่งขัดสมาธิหลบหลังต้นระเบิดอัคคี

เมื่อหันกลับไปมอง เขาเข้ามาลึกถึงสี่สิบหลี่ และห่างจากขอบป่าหินถึงเจ็ดสิบหลี่แล้ว

จนถึงตอนนี้ ในแหวนมิติมีตัวยาที่มูลค่าเกินสิบก้อนหินวิญญาณระดับกลางถึงหนึ่งร้อยยี่สิบสองชนิด แต่ก็สิ้นเปลืองหินวิญญาณระดับกลางไปสิบสองก้อน

เขาอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ "หากไม่มีหินวิญญาณระดับกลาง ไม่มีเคล็ดเร้นกาย และไม่มีระบบ คงไม่มีทางเก็บเกี่ยวได้มากขนาดนี้"

เมื่อมองไปด้านหลัง ทุกแห่งหนคือสนามรบ

ทั้งในอุโมงค์และบนยอดผา มีคนและสัตว์อสูรห้ำหั่นกัน เสียงฆ่าฟันดังสนั่นหวั่นไหว

แต่ก็มีทีมบางส่วนที่คล่องตัว พวกเขาอ้อมสัตว์อสูร บางกลุ่มเดินตามไหล่ผา บางกลุ่มสลับระหว่างยอดผากับพื้นดิน มุ่งหน้าลึกเข้าไปเพื่อขุดตัวยาอย่างต่อเนื่อง "ดูท่า ป่าหินแห่งนี้คงไม่มีตัวยาเหลือให้เก็บในไม่ช้า"

ทันใดนั้น เขาได้ยินเสียงตะโกนลั่น "ตู๋เฟย พานหยุน พวกเจ้าอยู่ที่ไหน!"

ฉินเหมี่ยนยิ้มในใจ "หากมาตามหาพานหยุนละก็ คงต้องผิดหวังแล้ว"

จากนั้นเขาก็สงสัย "เข้ามาลึกถึงสามสิบหลี่แล้ว หากตู๋เฟยยังมีชีวิตอยู่ ก็น่าจะอยู่แถวๆ นั้น"

หลังจากเสียงตะโกนนั้น เสียงแบบเดียวกันก็ดังตามมา

ในบรรดาเสียงเหล่านั้น เขาได้ยินเสียงหนึ่งตะโกนว่า "ฉินเหมี่ยน เจ้าอยู่ที่ไหน!"

เขามองตามทิศทางของเสียงไป พบว่าเป็นลูกพี่ลูกน้อง ฉินเริ่นหยวน ไม่เพียงแต่เขา แต่ยังมีอา ป้า พี่ชาย และพี่สาวระดับหลังกำเนิดอีกสิบกว่าคน กำลังต่อสู้กับสัตว์อสูรอยู่ในอุโมงค์ ส่วนบนยอดผาข้างอุโมงค์ มีอาและพี่สาวอีกคนกำลังมองหาไปทั่ว

ความซาบซึ้งผุดขึ้นในใจวูบหนึ่ง

แต่แล้วเขาก็ลังเล จะเข้าไปหาดีหรือไม่?

ช่างเถอะ ไม่เข้าไปดีกว่า

คนเยอะขนาดนั้น ขาดเขาไปคนหนึ่งคงไม่เป็นไร

หลังจากกลืนหินวิญญาณหนึ่งก้อน เขากระโดดลงจากยอดผา ทะยานไปยังตัวยาอีกชนิดที่ระบบแสดงผล...

เมื่อลึกเข้าไปอีกยี่สิบหลี่ แรงสกัดกั้นของสัตว์อสูรลดลงอย่างมาก ความเร็วในการรุกคืบของมนุษย์เพิ่มขึ้น กลุ่มแนวหน้าอยู่ห่างจากฉินเหมี่ยนไม่ถึงสิบหลี่แล้ว

เมื่อการบุกของมนุษย์รวดเร็วขึ้น สัตว์อสูรที่กลับรังก็มีมากขึ้น ฉินเหมี่ยนจึงต้องระวังตัว เคล็ดเร้นกายเคยเตือนไว้ว่า สัตว์อสูรบางชนิดสามารถมองทะลุการเร้นกายของมนุษย์ได้ ต้องใช้ด้วยความระมัดระวังเมื่ออยู่ต่อหน้าพวกมัน

หลังจากเก็บหญ้าเพิ่มพลังที่ไหล่ผา เขากระโดดขึ้นยอดผา กลืนหินวิญญาณหนึ่งก้อน แล้วเดินไปยังอีกด้านของโขดหิน ที่ผนังหินใกล้ยอดผามีถ้ำแห่งหนึ่ง ใต้ปากถ้ำมีต้นอุ่นวิญญาณขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางหนึ่งฟุต กิ่งก้านของมันปกคลุมปากถ้ำ บนยอดมีผลอุ่นวิญญาณที่ใกล้สุกสามสิบผล แต่ละผลมีค่าพลังงานประมาณสี่สิบหกเปอร์เซ็นต์

ผลอุ่นวิญญาณ เป็นผลไม้ประหลาดที่ช่วยขยายห้วงวิญญาณได้อย่างมีประสิทธิภาพ ห้าสิบปีจะออกผลครั้งหนึ่ง และต้องใช้เวลาสามปีกว่าจะสุก ในโลกดาราจรัสหาได้ยากยิ่ง

การซื้อขายในตลาดมีเพียงในงานประมูล และจะปรากฏขึ้นทุกสามถึงห้าปี โดยเริ่มประมูลขั้นต่ำชุดละห้าผล ซึ่งราคาปิดประมูลไม่เคยต่ำกว่าห้าหมื่นหินวิญญาณระดับสูง

ดังนั้นเมื่อเห็นผลอุ่นวิญญาณสามสิบผลนี้ เขาจึงตื่นเต้นอยู่ราวหนึ่งก้านธูป กว่าจะสงบใจลงได้

แม้จะยังไม่สุกเต็มที่ ประสิทธิภาพในการใช้งานอาจด้อยลงบ้าง แต่ในสถานการณ์ปัจจุบัน มีประสิทธิภาพน้อยยังดีกว่าไม่มีเลย

หลังจากยืนยันอีกครั้งว่าในถ้ำมีเพียงนกกระยางนกพิราบระดับหนึ่งสองตัว เขาก็ปีนลงผนังหินไปยังโคนต้นไม้

เขานั่งยองๆ กลืนหินวิญญาณหนึ่งก้อน จากนั้นกระโดดขึ้น ใช้สองมือคว้าผลอุ่นวิญญาณสี่ผลในพริบตา แล้วเก็บใส่กล่องหยก

ขณะที่กำลังกระโดดครั้งที่สอง นกกระยางนกพิราบสองตัวในถ้ำก็แผดเสียงร้องแหลมและพุ่งเข้าใส่เขา

เขาหันไปพ่นไฟปรุงยาใส่นกเหล่านั้น พร้อมกับคว้าผลไม้มาได้อีกสี่ผล

ทันทีที่เก็บเข้าแหวนมิติ เขาก็รู้สึกเหมือนถูกแรงมหาศาลกระแทกจนควบคุมตัวไม่ได้ พุ่งถลาเข้าไปในพุ่มใบ ทำให้ผลอุ่นวิญญาณนับสิบผลร่วงหล่นลงด้านล่าง

ถูกกระแทกจนแผ่นหลังเจ็บปวดแสนสาหัส ผลไม้ร่วงหล่นจนใจสลาย

ปฏิกิริยาแรกคือ ถูกพบตัวแล้ว

ปฏิกิริยาที่สองคือ รีบตรวจสอบภายใน

ซี่โครงหักสองซี่ จะงอยปากโค้งของนกกระยางนกพิราบระดับหนึ่งทำไมถึงแข็งขนาดนี้?

ในเมื่อถูกพบแล้วก็ไม่จำเป็นต้องเร้นกายอีก เขาเอื้อมมือคว้าผลไม้ได้อีกสามผล

เขาสองเท้าถีบต้นไม้แรงๆ เร่งความเร็วพุ่งลงด้านล่างเพื่อตามเก็บผลไม้ที่ร่วงลงไป ผลที่ร่วงลงไปนั้นสุกกว่าและมีประสิทธิภาพดีกว่า

ขณะที่เพิ่งคว้าผลอุ่นวิญญาณลูกหนึ่งที่อยู่ต่ำกว่าหัวสองเมตรได้ ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกถึงแรงกระแทกมหาศาลที่แผ่นหลัง ตามด้วยความรู้สึกเจ็บแปลบ เขาชักหอกยาวออกมาตามสัญชาตญาณแล้วฟาดกลับไปทันที

เขากระแทกเข้ากับผนังหินอย่างแรงจนกระอักเลือดคำหนึ่งพ่นใส่ผนังหิน

ปฏิกิริยาแรกคือฟาดหอกแล้วรีบเก็บ จากนั้นรีบหลบออกจากที่นี่ หางตาเหลือบไปเห็นว่ามันคือนกกระยางนกพิราบระดับสองตัวหนึ่ง

เขารู้สึกหงุดหงิด "แกไม่ได้อยู่ในถ้ำฝั่งตรงข้ามหรอกรึ? ข้าไม่ได้เข้าไปในถ้ำแก ทำไมต้องมาเล่นงานข้าด้วย?"

ปฏิกิริยาที่สองคือตรวจสอบร่างกาย พบว่าซี่โครงหักเพิ่มอีกหกซี่ กระดูกสันหลังมีรอยร้าวจำนวนมาก แผ่นหลังมีรูเลือดหกรู และเสื้อผ้าด้านหลังฉีกขาดหายไป

ปฏิกิริยาที่สามของเขาคือ "ยังดีที่ออกหอกได้เร็ว ไม่อย่างนั้นคงถูกคาบไปเป็นอาหารมื้อหลักแล้ว"

เมื่อเห็นนกกระยางนกพิราบร่อนลงมาสิบกว่าเมตรแล้วเกาะชะง่อนหิน หันมามองเขาด้วยสายตาเย็นชา เขาก็แค่นเสียง "แน่จริงก็โดดข้ามมาสิ"

เมื่ออยู่ใกล้ผนังหิน ปีกของมันกางไม่ออก คิดจะตามมาก็ทำได้เพียงแค่คิดเท่านั้น

เขาหยิบโอสถรักษาแผลมากลืนหนึ่งเม็ด รีบออกจากผนังหินด้านนี้แล้วมุดเข้าไปในถ้ำเล็กๆ ที่เตรียมไว้เป็นที่สำรอง

"จริงๆ ด้วย การหาที่ซ่อนสำรองไว้สำคัญมาก ครั้งนี้ได้ใช้งานจริงๆ"

เมื่อเห็นผลอุ่นวิญญาณในมือซ้ายแหลกละเอียด เนื้อส่วนใหญ่ปลิวหายไป เหลือเพียงน้ำผลไม้ที่ยังไหลซึม เขาจึงยัดเข้าปากทันที และเลียน้ำผลไม้ที่ติดมือจนสะอาดเกลี้ยง "ของมูลค่าหลายหมื่นหินวิญญาณระดับสูง จะยอมให้เสียเปล่าแม้แต่นิดเดียวไม่ได้"

ผ่านไปไม่ถึงหนึ่งก้านธูป นัยน์ตาเขาก็เป็นประกาย "ได้ผลดีจริงๆ ด้วย หมอกในห้วงวิญญาณเข้มข้นขึ้นมาก มิน่าล่ะถึงขายได้ราคาหลายหมื่นหินวิญญาณระดับสูง"

หลังจากตื่นเต้นได้ครู่หนึ่ง ความเจ็บปวดก็กลับมาครอบงำ ความตื่นเต้นถูกกดทับลงไป... แผ่นหลังยังมีกระดูกหักอยู่อีกเพียบ

เขาหาตัวยาต่อกระดูกสองต้นมาเคี้ยวให้ละเอียดแล้วกลืนลงไป ตัวยาแต่ละต้นมีมูลค่ากว่าสี่สิบก้อนหินวิญญาณระดับกลาง แต่ในสภาพนี้ เขาไม่สนเรื่องนั้นแล้ว รักษาชีวิตสำคัญที่สุด

จากนั้นเขานอนราบกับพื้น จัดกระดูกให้เข้าที่ แล้วส่งจิตส่วนใหญ่เข้าไปในแหวนมิติ มองดูผลอุ่นวิญญาณสิบเอ็ดผลนั้นด้วยความดีใจอีกครั้ง... หลายหมื่นหินวิญญาณระดับสูงเชียวนะ กินเองก็น่าจะดีเหมือนกัน

ตอนนี้เขาไม่ได้คิดถึงแต่เรื่องหินวิญญาณ แต่คิดว่าผลอุ่นวิญญาณเหล่านี้มีประโยชน์ต่อการฝึกฝนของเขาด้วย

"ต่อไป ลองดูซิว่าเคล็ดแสงดารากับกายเก้าลักษณ์เป็นของดีอะไรกัน"

เมื่อเปิดเคล็ดแสงดาราและอ่านหน้าแรกจบ มือขวาก็ฟาดลงบนพื้นโดยไม่รู้ตัว พร้อมกับส่งเสียง 'ซี่ๆ' ออกมาทันที

กระดูกที่เพิ่งต่อเสร็จที่แผ่นหลังกลับร้าวอีกครั้ง เจ็บปวดเหลือเกิน

เขารีบต่อกระดูกให้เข้าที่อีกครั้ง แล้วลองอ่านเคล็ดแสงดาราใหม่อีกรอบ...

หนึ่งวันต่อมา ฉินเหมี่ยนได้ยินเสียงคนดังแว่วมาจากด้านนอก "ตู๋เถ่าบอกว่าเหมือนจะเห็นไอ้เด็กฉินเหมี่ยนนั่น พวกเราแบ่งทีมย่อยยี่สิบกว่าทีมค้นหากันทั้งวันแล้ว ยังไม่เห็นแม้แต่เงา? ระยะทางร้อยกว่าหลี่ หรือว่าเขาจะตาฝาด?"

อีกเสียงหนึ่งกล่าวอย่างเข้มงวด "ระดับก่อนกำเนิดขั้นสมบูรณ์จะมองพลาดได้อย่างไร? หาให้ละเอียด อย่าปล่อยให้ถ้ำใดหลุดรอดไป แม้แต่รอยแยกกว้างเพียงหนึ่งฟุตก็ต้องตรวจให้ครบ"