ออกเดินทางไปช่วย?

หลังจากพวกตู๋เถ่าเสวยสุขกับงานเลี้ยงเนื้อสัตว์จนสำราญใจและวางแผนขั้นต่อไปจนลงตัว ก็ส่งตัวตู๋ฉีอี้และพวกออกไปสืบข่าวของตู๋เฟยกับพานหยุน เมื่อแน่ใจว่าทั้งสองยังไม่กลับมา พวกเขาจึงมุ่งหน้าไปยังหน่วยบังคับกฎพร้อมกับเจี้ยงหรง

เป้าหมายคือตู๋เจียฮ่าว ผู้อาวุโสตระกูลตู๋ในหน่วยบังคับกฎ ผู้มีระดับหลุดพ้นปุถุชนขั้นต้น ทว่าเมื่อรู้ว่าหัวหน้าเวรในขณะนั้นคือจี้หมิง สีหน้าของตู๋เถ่าก็พลันหมองลง

จี้หมิงผู้นี้อยู่ระดับหลุดพ้นปุถุชนขั้นปลาย ทั้งยังมีผู้อาวุโสรองผู้ดูแลตำหนักบังคับกฎหนุนหลัง เป็นพวกหน้าเหล็กที่ยากจะหลอกล่อ

หลังฟังความประสงค์ ตู๋เจียฮ่าวหรี่ตามองตู๋เถ่า "เลื่อนระดับแล้วรึ เจ้าคิดจะทำอย่างไร?"

"ไอ้เด็กนั่นหมิ่นประมาทตระกูลตู๋ต่อหน้าผู้คน" ตู๋เถ่ากล่าวเสียงเย็น "ต้องใช้โอกาสนี้กำจัดมันทิ้งเสีย"

"เตรียมคนไปเท่าไหร่?" ตู๋เจียฮ่าวถามต่อ

"พวกเราหารือกันแล้ว ระดับหลังกำเนิดห้าคน ระดับทะยานฟ้าสิบห้าคน ส่วนข้ากับเจี้ยงหรงที่เป็นระดับก่อนกำเนิดจะไปคุมเชิง" ตู๋เถ่าตอบ "จะค้นให้ทั่วทุกถ้ำในป่าหินหลังค่อม ไม่เชื่อว่าจะหาตัวมันไม่เจอ มันเข้าไปวันหนึ่ง ผลเก็บเกี่ยวคงไม่เลว ครั้งนี้ไปทั้งที จะถือโอกาสกวาดล้างที่นั่นให้เรียบ"

"โง่!" ตู๋เจียฮ่าวปฏิเสธทันควัน "ป่าหินกว้างใหญ่ขนาดนั้น... ยิ่งคนเยอะยิ่งดี พวกเจ้าสองคนจงนำทีมไป"

ทั้งสองรีบพยักหน้าเห็นพ้อง

จี้หมิงผู้มีรูปร่างกำยำผิวคล้ำ เห็นตู๋เจียฮ่าวพาตู๋เถ่าและเจี้ยงหรงเดินเข้ามา จึงถามเสียงเรียบ "มีธุระอะไร?"

ตู๋เจียฮ่าวแสร้งทำสีหน้ากังวล "หัวหน้าจี้ พานหยุนแห่งหอโอสถพาตู๋เฟยคนในตระกูลข้าเข้าไปในป่าหินหลังค่อมตั้งแต่เมื่อวาน จนป่านนี้ยังไม่กลับมา พวกเราจึงเตรียมส่งคนไปตามหา"

จี้หมิงปรายตามอง "ระดับไหนกันบ้าง?"

"พานหยุนอยู่ระดับหลังกำเนิดขั้นต้น ตู๋เฟยอยู่ระดับทะยานฟ้าขั้นต้น" ตู๋เถ่ารีบเสริม "ตู๋เฟยไม่ค่อยได้ผ่านการต่อสู้จริง พวกเราเกรงว่าเขาจะเป็นอันตราย"

จี้หมิงแสดงสีหน้าไม่สบอารมณ์ "ระดับเพียงเท่านี้ ควรดูแลตัวเองได้ หากดูแลไม่ได้ก็สมควรตาย เหตุใดจึงมาหาหน่วยบังคับกฎ?"

คำพูดนี้ช่างไม่รื่นหูนัก

ตู๋เจียฮ่าวประสานมือกล่าว "เป็นเช่นนี้ขอรับ พวกเราอยากขอแรงศิษย์ในสำนักให้ช่วยตามหา โดยมีตู๋เถ่าและเจี้ยงหรงเป็นผู้นำทีม จึงมาแจ้งเพื่อรายงานให้ทราบ"

คำพูดนี้ฟังดูสมเหตุสมผล ยุติธรรม และไร้ซึ่งผลประโยชน์ส่วนตน

จี้หมิงโบกมือ "ก่อนออกเดินทางให้มาแจ้งอีกครั้ง"

เมื่อทั้งสามกลับมาถึงห้องของตู๋เจียฮ่าว สีหน้าก็เปลี่ยนเป็นยินดีทันที

"ไอ้เด็กนั่น คราวนี้ตายแน่" ตู๋เถ่ากล่าวอย่างอำมหิต

ตู๋เจียฮ่าวมองเขา "แล้วถ้าวันนี้มันกลับมาล่ะ?"

ตู๋เถ่าหัวเราะเสียงเย็น "ข้าสั่งให้พวกตู๋ฉีอี้ตามหาคนระดับหลังกำเนิดของตระกูลแล้ว หากพวกเราไม่ปรากฏตัว พวกเขาก็จะไล่ต้อนมันไปเรื่อยๆ จนถึงป่าหินหลังค่อม"

นิ้วของตู๋เจียฮ่าวกระทบโต๊ะเป็นจังหวะ "รีบหาคนเถอะ ให้ได้สองร้อยคนขึ้นไปจะดีที่สุด"

เขาเงยหน้าขึ้น นัยน์ตาวาวโรจน์ด้วยความดุร้าย "ในเมื่อจะทำ ก็ต้องทำ ให้สิ้นซาก ช่วงนี้บรรพชนกำลังจะก้าวข้ามระดับ ดังนั้นต้องกดข่มให้หมดตั้งแต่บนลงล่าง พรสวรรค์เดิมของไอ้เด็กนั่นไม่เลว ว่ากันว่าทัดเทียมกับผู้อาวุโสใหญ่ จะปล่อยให้เป็นภัยในภายหลังไม่ได้"

ในหัวของเขาผุดภาพสถานการณ์ปัจจุบันของตระกูลตนและตระกูลฉิน

ที่ผ่านมา ตระกูลตู๋ก้มหน้าก้มตาพัฒนาตนเอง ทั้งประจบ ประสานประโยชน์ และกดข่มขุมอำนาจต่างๆ แต่เนื่องจากบรรพชนติดอยู่ที่ระดับวิญญาณก่อกำเนิดขั้นที่หก และเป็นผู้อาวุโสลำดับท้ายๆ ของสำนัก ต่อให้พลิกแพลงเพียงใดก็วนเวียนอยู่แต่ในระดับต่ำ ทำได้เพียงยอมจำนนอยู่ในกลุ่มตระกูลขนาดกลางและเล็กอย่างไม่เต็มใจ

ตระกูลตู๋เคยคิดจะดึงตระกูลฉินมาเป็นพวก แต่ไม่นึกว่าคนตระกูลฉินจะสันโดษ ไม่ยอมรับวิธีการของพวกเขา เมื่อพิจารณาจากนิสัยคนตระกูลฉินที่ไร้เพื่อนฝูง ตระกูลตู๋จึงตัดสินใจกดดันอย่างลับๆ

บรรพชนตระกูลฉินและบรรพชนตระกูลตนต่างอยู่ระดับวิญญาณก่อกำเนิดขั้นที่หก แต่บรรพชนตระกูลฉินก้าวเข้าสู่ระดับนี้ก่อน จึงอยู่อันดับที่ยี่สิบในหมู่ผู้อาวุโส ส่วนบรรพชนตระกูลตนได้เพียงอันดับที่ยี่สิบเอ็ด

ขณะนี้ บรรพชนทั้งสองกำลังพยายามทะลวงสู่ระดับวิญญาณก่อกำเนิดขั้นที่เจ็ด และต่างมีความหวังสูงที่จะประสบความสำเร็จ หากก้าวสู่ขั้นที่เจ็ดได้สำเร็จ ก็จะเข้าสู่ระดับขั้นปลายอย่างเต็มตัว และกลายเป็นบุคคลระดับสูงในดาราจรัส

ไม่ว่าใครจะก้าวสู่ขั้นที่เจ็ดก่อน บารมีจะเพิ่มพูนขึ้นมหาศาล หากบรรพชนตระกูลตนก้าวตามหลัง ขุมอำนาจเล็กๆ ที่เคยถูกดึงดูดหรือถูกกดข่มอาจวางตัวเป็นกลางหรือแม้แต่หันไปเข้าพวกกับตระกูลฉิน ซึ่งเป็นสิ่งที่ตระกูลตู๋ยอมรับไม่ได้

เมื่อก่อน พรสวรรค์ของฉินเหมี่ยนนั้นปีศาจยิ่งนัก แต่ไม่นานก็ตกต่ำกลายเป็นคนธรรมดา ทำให้พวกเขาเบนความสนใจไปที่ฉินจื่อแทน ดังนั้นครั้งนี้จึงวางแผนทำลายจุดชีพจรของนางจนกลายเป็นคนไร้ค่า

ระดับที่ต่ำกว่าก่อนกำเนิดไม่ได้ส่งผลต่อภาพรวม แต่การที่ฉินเหมี่ยนเลื่อนระดับอีกครั้ง ยังคงเป็นเรื่องที่ต้องระวังให้มาก ในเมื่อเคยปีศาจขนาดนั้น ใครจะรับประกันได้ว่าในอนาคตจะไม่กลับมาผงาดอีก?

ดังนั้นต้องกำจัดมันทิ้ง อย่าให้ปีศาจมีโอกาสหวนคืน...

ภายในห้องหนึ่ง ภายใต้แสงสลัวของตะเกียงหินร้อน ศิษย์ระดับทะยานฟ้าสามคนนั่งอยู่ด้วยกัน หากฉินเหมี่ยนอยู่ที่นี่ เขาคงจะหัวเราะพูดคุยกับคนเหล่านี้

ทั้งสามคือปู้จี๋ ซงกู่ และโก่วเซิง ซึ่งล้วนเป็นคนที่เคยฝึกซ้อมด้วยกันมาก่อน

"ปู้จี๋ เจ้าคิดว่าพวกนั้นจะทำร้ายฉินเหมี่ยนหรือไม่?" โก่วเซิงขมวดคิ้วถาม

ซงกู่ส่ายหน้า "ข้าว่าไม่น่าเป็นไปได้ พวกเขาเกณฑ์คนมาสองร้อยคน ข้าลองดูแล้ว ส่วนใหญ่ไม่ใช่คนตระกูลตู๋"

ปู้จี๋เบะปาก "ไอ้หมอนั่นด่าตู๋เถ่าจนไม่เหลือชิ้นดีที่ตลาดเมื่อวาน อีกทั้งไม่กี่วันก่อนตู๋เถ่ายังจงใจทำร้ายจุดชีพจรของพี่ฉิน ตอนนี้เขาก้าวสู่ระดับทะยานฟ้า ด้วยนิสัยของตระกูลตู๋ พวกเจ้าคิดว่าไม่มีทางเป็นไปได้รึ?"

"ข้าสงสัยด้วยซ้ำว่า พานหยุนและตู๋เฟยที่ไปป่าหินหลังค่อม ไม่ได้ไปหาตัวยา แต่ไปดูเรื่องสนุก หรืออาจจะไปฆ่ามันเสียมากกว่า แต่ข้าต้องยอมรับว่าฉินเหมี่ยนใจกล้ามาก ยังไม่ทันถึงระดับทะยานฟ้าก็กล้าไปที่นั่น ต่อให้เป็นระดับทะยานฟ้า การไปคนเดียวก็ไม่ปลอดภัย"

โก่วเซิงมองทั้งสอง "ถ้าอย่างนั้นก็บอกตระกูลฉิน ให้ส่งคนไปบ้าง หากมีพวกเขาอยู่ พวกนั้นคงไม่กล้าลงมือสุ่มสี่สุ่มห้า กฎของสำนักยังคงเข้มงวดนัก"

ปู้จี๋โบกมือ "ข้าบอกตระกูลฉินแล้ว ที่ข้าหมายถึงคือ เมื่อพวกเราไปถึงแล้วควรทำอย่างไร"

"ทำอย่างไร? ก็ทำอะไรไม่ได้!" ซงกู่โวยวาย "ไม่รู้ว่าไอ้หมอนั่นอยู่ที่ไหน หากคนตระกูลตู๋แยกกันเดิน พวกเราก็ไม่มีปัญญาทำอะไรได้เลย"

โก่วเซิงปรายตามอง "เจ้าเป็นแค่ระดับทะยานฟ้าขั้นต้น หากเขาลงมือ ก็คงกำจัดเจ้าทิ้งไปพร้อมกันด้วย"

ปู้จี๋พยักหน้า "นี่คือสิ่งที่พวกเราต้องระวัง พวกเขารู้ว่าพวกเราสนิทกัน แต่คนเยอะขนาดนั้น อีกทั้งยังมีคนจากหน่วยบังคับกฎอยู่ด้วย ขอเพียงหลีกเลี่ยงการอยู่กับพวกนั้นตามลำพัง ก็น่าจะไม่มีปัญหา"

"ข้าว่า พวกเราอย่ามัวแต่จดจ่อกับการหาตัวยา ให้ใช้หางตามองพวกตระกูลตู๋ไว้ มองได้เท่าไหร่ก็มองเท่านั้น"

โก่วเซิงกล่าวอย่างดูแคลน "มองตรงๆ ยังไม่แน่เลย จะเอาหางตา เจ้าคิดว่าเจ้ามีตาแมลงวันรึไง เส้นทางมากมาย ถ้ำมากมาย ต่อให้คนหมื่นคนเข้าไป ข้างนอกก็ไม่เห็นกันเท่าไหร่ การฆ่าคนข้างในยิ่งไม่มีใครรู้ วิธีเดียวคือพวกเราต้องคอยเฝ้าติดตามทีมของตระกูลตู๋สักหนึ่งหรือสองทีมอยู่ห่างๆ"

ซงกู่เห็นด้วยทันที "ทำได้เพียงเท่านั้น พวกเราอยู่ระดับทะยานฟ้าขั้นต้น ทำอะไรไม่ได้มาก หวังว่าหมอนั่นจะเข้าใจ"

ปู้จี๋แค่นเสียง "ใครจะรู้ว่าหมอนั่นอยู่ที่นั่นหรือไม่... หวังว่าไม่อยู่เถอะ ระดับทะยานฟ้าขั้นต้น หากเจอขั้นกลางสักคนสองคนก็เสียเปรียบแล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงระดับหลังกำเนิดที่มีตั้งหลายขั้น..."

วันที่สาม ณ ลานกว้างนอกตลาดสำนัก ตู๋เถ่าและเจี้ยงหรงสองระดับก่อนกำเนิดยืนเด่น ตรงข้ามกับพวกเขาคือศิษย์สำนักสองร้อยคน โดยมีปู้จี๋ โก่วเซิง และซงกู่ยืนอยู่ท้ายแถว

นัยน์ตาของตู๋เถ่าฉายแววอำมหิต ก่อนจะเอ่ยขึ้น "ศิษย์น้องทุกท่าน ในเมื่อพวกท่านมาที่นี่ แสดงว่าตกลงตามเงื่อนไขของพวกเรา ข้าขอเน้นย้ำอีกครั้ง ข้า ศิษย์น้องเจี้ยงหรง และหัวหน้าทีมฉีจิ้นจากหน่วยบังคับกฎ จะเฝ้าอยู่ด้านนอกป่าหิน พวกท่านสามารถเก็บตัวยาได้โดยไม่ต้องกังวล หรือจะรวมกลุ่มกันล่าสัตว์อสูรก็ได้ แต่ห้ามฆ่าสัตว์อสูรจนหมด มิเช่นนั้นสำนักจะสูญเสียพื้นที่อันตรายไปแห่งหนึ่ง"

เมื่อเห็นใบหน้ายิ้มแย้มของคนเบื้องหน้า เขากล่าวต่อ "แน่นอนว่า จุดประสงค์หลักของการดำเนินการครั้งนี้คือตามหาตู๋เฟยลูกพี่ลูกน้องของข้า และพานหยุนแห่งหอโอสถ ได้ยินว่าฉินเหมี่ยนก็เข้าไปด้วย หากพบว่าพวกเขายังปลอดภัยดี โปรดชวนให้ร่วมเดินทางไปด้วยกัน เพราะข้างในนั้นอันตรายเกินไป หากพบว่าพวกเขาบาดเจ็บ โปรดแจ้งพวกเราเพื่อเข้าช่วยเหลือ หรือพากลับออกมา หาก... ไม่พูดดีกว่า ขอเพียงพบเห็นพวกเขา ให้ส่งข่าวบอกพวกเราเพื่อให้พวกเราสบายใจ"

"พูดจาสวยหรูเสียจริง" ปู้จี๋กระซิบ "คนไม่รู้คงนึกว่าเขาใจกว้างเที่ยงธรรม บอกให้พวกเขาช่วยหา ก็เพื่อให้เป็นโอกาสลงมืออย่างลับๆ ได้ดีที่สุดน่ะสิ"

ซงกู่ขมวดคิ้ว "ทำไมตระกูลฉินไม่ส่งคนมาเลยสักคน?"

"เจ้าโง่รึไง" โก่วเซิงแค่นเสียง "ตระกูลฉินจะยอมไปกับพวกนั้นหรือ?"

ขณะนั้น คนจากโรงเลี้ยงสัตว์จูงนกกระเรียนบินระดับสี่ห้าตัวเข้ามา

ตู๋เถ่ายิ้มพลางกล่าว "ทุกท่าน นกหนึ่งตัวต่อสี่สิบคน จัดกลุ่มกันเองได้เลย ข้าส่งพวกท่านไปฟรี แต่ตอนกลับขอให้หาทางกลับกันเอง"

บางคนหัวเราะร่า "ศิษย์พี่ตู๋เถ่า ขอบคุณมากที่ช่วยออกค่าเดินทางให้ ข้าจะวิ่งกลับมาเอง"

ตู๋เถ่ายิ้มและโบกมือ "ขึ้นไปเถอะ หวังว่าทุกท่านจะได้ผลเก็บเกี่ยวมากมาย"

หลังจากนกกระเรียนทั้งห้าตัวบินลับสายตาไป เขาก็กล่าวอย่างร่าเริง "หัวหน้าฉีจิ้น ศิษย์น้องเจี้ยงหรง พวกเราสามคนมาแข่งความเร็วกันเถอะ ดูว่าใครจะถึงก่อน"

เจี้ยงหรงยิ้มตอบ "อย่าแข่งเลย ข้าต้องช้าที่สุดแน่นอน"

ฉีจิ้นหน้าตาย "ไปเถอะ อย่าให้ตามหลังพวกเขามากเกินไป"

เมื่อเห็นสีหน้าเช่นนี้ ตู๋เถ่ารู้สึกไม่สบอารมณ์ แกเป็นแค่หัวหน้าทีมระดับก่อนกำเนิดขั้นปลาย แต่ข้าคือระดับก่อนกำเนิดขั้นสมบูรณ์ ทันใดนั้นเขาหันกลับไปเห็นศิษย์ตระกูลฉินระดับหลังกำเนิดยี่สิบสองคนจูงนกกระเรียนบินระดับสี่ตัวเดินเข้ามา ในใจยิ่งไม่พอใจ

นัยน์ตาฉายแววอำมหิต "มากันครบเลย ดีมาก คอยดูว่าพวกเราจะกำจัดไอ้เด็กนั่นโดยไม่ให้ใครรู้ได้อย่างไร"

ทว่าใบหน้ากลับดูเป็นธรรมชาติและกระตือรือร้น "ตระกูลฉินของพวกเจ้าก็รวมกลุ่มกันไปตามหาฉินเหมี่ยนด้วยรึ?"

ฉินเริ่นหยวน ศิษย์ผู้นำของตระกูลฉินประสานมือตอบ "ใช่แล้ว"

จากนั้นเขาก็เรียกคนตระกูลฉินขึ้นนกกระเรียน และบินทะยานจากไปอย่างรวดเร็ว

หลังจากพวกตู๋เถ่าทั้งสามบินจากไป มีคนในตลาดหัวเราะว่า "หากตระกูลตู๋ลงมือกับคนตระกูลฉินในป่าหิน คงได้เห็นเรื่องสนุกแน่"

อีกคนตอบ "ฉีจิ้นจากหน่วยบังคับกฎอยู่ที่นั่น ต่อหน้าคงไม่กล้า นอกจากจะเป็นในถ้ำ หรือเส้นทางที่ลับตาคน"

บางคนทอดถอนใจ "คนตระกูลฉิน การควบคุมอารมณ์ด้อยกว่าตระกูลตู๋มากนัก ตู๋เถ่าผู้นั้นอยากให้ฉินเหมี่ยนตายใจจะขาด แต่กลับแสดงท่าทีอยากช่วยจนถึงตอนนี้ ด้วยระดับก่อนกำเนิด แต่กลับยอมลดตัวลงพูดคุยกับระดับหลังกำเนิดกลุ่มหนึ่ง แม้จะได้รับคำตอบที่เย็นชาแต่ยังคงยิ้มแย้มได้ เจ้าเด็กนี่ไม่ธรรมดาจริงๆ"