ปรมาจารย์โอสถระดับหนึ่ง

เพราะถูกพานหยุนตามตื้อจนเสียเวลา ฉินเหมี่ยนจึงกลับถึงบ้านในช่วงต้นยามไฮ่ หลังจากชำระล้างร่างกายเสร็จสรรพ เมื่อเดินออกมายังลานบ้านก็พบพี่สาวกำลังยืนทอดสายตามองท้องฟ้าไกลออกไป

เขารีบก้าวเข้าไปถาม "พี่ ยังไม่พักผ่อนหรือ? แล้วสถานการณ์ของสำนักเร้นเป็นอย่างไรบ้าง?"

ฉินจื่อยิ้มบาง "ผู้บำเพ็ญระดับนี้ พักผ่อนเพียงหนึ่งชั่วยามต่อวันก็เพียงพอแล้ว กลับมาป่านนี้ ผลเก็บเกี่ยวเป็นอย่างไรบ้าง?"

"ดีมากครับ" ฉินเหมี่ยนยิ้มตอบ

เก็บเกี่ยวบัวเห็ดเทาอายุแปดปีเศษหนึ่งต้น มูลค่าหนึ่งหินวิญญาณระดับสูง ลีวูดระดับสองหนึ่งตัว มูลค่าหกสิบหินวิญญาณระดับกลาง อีกทั้งยังมีรากจวี้ตี้หนึ่งต้นและผลฉีโกวสี่ลูก มูลค่าอีกยี่สิบหินวิญญาณระดับกลาง ผลเก็บเกี่ยวย่อมต้องดีอยู่แล้ว

ทันใดนั้นเขาสังเกตเห็นความผิดปกติ นางเลี่ยงที่จะตอบเรื่องสำนักเร้น เขาจึงดึงดันถามต่อ "พี่ แล้วสำนักเร้นของพี่เป็นอย่างไรบ้าง?"

ฉินจื่อฝืนยิ้ม ตอบสั้นๆ เพียงสองคำ "ก็ดี"

ฉินเหมี่ยนร้อนใจ ใบหน้าซีดลงทันที เขาก้าวไปยืนตรงหน้านาง จ้องเขม็งพลางรัวคำถามไม่หยุด "พี่ มันเริ่มพังทลายอีกแล้วใช่ไหม? พี่บอกว่าหากมีความมุ่งมั่นจะหยุดการพังทลายของสำนักเร้นได้ไม่ใช่หรือ?"

ฉินจื่อตบไหล่เขาเบาๆ "อย่าร้อนใจไปเลย"

"ข้าจะไม่ร้อนใจได้อย่างไร! ทั้งหมดเป็นเพราะข้า แผนหาหินวิญญาณของข้าเพิ่งจะเริ่มต้นเท่านั้น" ฉินเหมี่ยนกล่าวเสียงร้อนรน

ฉินจื่อเอื้อมมือลูบศีรษะน้องชายพลางยิ้ม "ไม่ต้องรีบ พี่จะรอเจ้าหาหินวิญญาณมาซื้อโอสถเติมฟ้าคืนมา จากการสังเกตตลอดทั้งวัน แม้ตอนนี้จะยังพังทลายอยู่ แต่ความเร็วช้าลงมากแล้ว... วันนี้เจ้าหาหินวิญญาณได้เท่าไหร่?"

ฉินเหมี่ยนจ้องมองฉินจื่อครู่หนึ่ง เมื่อพบว่าแววตาของนางไม่ได้หลอกเขา จึงหัวเราะแหะๆ "วันนี้เก็บเกี่ยวได้ไม่เลว น่าจะกำไรสุทธิร้อยเจ็ดสิบกว่าหินวิญญาณระดับกลางครับ"

จากนั้นเขากระโดดเบาๆ เข้าไปกระซิบข้างหูนาง "พี่ ข้าเลื่อนระดับแล้ว ระดับทะยานฟ้าขั้นต้น"

ฉินจื่อดึงศีรษะเขาเข้ามากอด จ้องตาเขาเขม็ง แววตาสับสนปนตระหนก "จริงหรือ?"

น้ำเสียงของนางสั่นเครือ

ความอดทนกว่าสามปี ความผิดหวังซ้ำเล่า และความมุ่งมั่นตลอดสามปี ในที่สุดวันนี้ก็เห็นผล

ฉินเหมี่ยนพยักหน้าถี่ๆ "พี่ พี่ไม่ต้องโคจรพลัง เดี๋ยวข้ากระโดดให้ดู"

เขารีบวิ่งไปปลายลานบ้าน ยกเท้าขึ้นหนึ่งข้าง พุ่งวับเดียวถึงอีกฟาก แล้วก้าวอีกครั้งกลับมาหยุดข้างกายฉินจื่อ "พี่ ตอนนี้ข้าก้าวเดียวได้สิบสองลี้"

ฉินจื่อปาดน้ำตาก่อนจะยิ้มกว้าง "น้องชาย ปีศาจก็คือปีศาจ แม้จะเสียเวลาไปสามปี แต่เจ้าก็ยังตามคนรุ่นเดียวกันทัน ก้าวเดียวสิบสองลี้ นี่เป็นสิ่งที่ระดับทะยานฟ้าขั้นกลางเท่านั้นถึงจะทำได้"

นางจูงเขาเข้าไปในห้อง เมื่อนั่งลงแล้วจึงกล่าวว่า "น้องชาย เมื่อเลื่อนสู่ระดับทะยานฟ้า เจ้าสามารถไปรับรางวัลแต้มผลงานการเลื่อนระดับที่สำนัก และไปรับวิชาหอกขั้นต่อๆ ไปที่ตระกูลได้ หากไม่มีวิชาที่สอดคล้องกับระดับพลัง พลังต่อสู้ย่อมไม่ก้าวหน้า"

"อีกหนึ่งเดือน สำนักจะมีการประลองครั้งใหญ่ ผู้ที่ติดหนึ่งร้อยอันดับแรกของระดับเดียวกันจะได้รับรางวัล และสิบอันดับแรกจะได้มากกว่า เจ้าเพิ่งเลื่อนระดับ เราไม่หวังอันดับ แต่โอกาสในการต่อสู้นั้นหาได้ยากยิ่ง"

สำหรับการแลกวิชาในตอนนี้ ฉินเหมี่ยนยังไม่ค่อยเต็มใจ เพราะเขาสามารถต่อสู้กับสัตว์ร้ายระดับสอง และลอบโจมตีพานหยุนระดับหลังกำเนิดได้สำเร็จ พลังต่อสู้ของตนในยามนี้ถือว่าไม่เลวเลย

เขาไม่อยากเสียเวลา อยากไปเอาน้ำผึ้งที่รังผึ้งหินเพื่อพิสูจน์ว่ามีน้ำนมปฐพีจริงหรือไม่ และอยากกวาดล้างป่าหินหลังค่อมให้เกลี้ยงโดยเร็ว สำนักเร้นของพี่สาวยังคงพังทลาย ต้องรีบหาน้ำผึ้งมาให้ได้

ทว่าปากก็ยังเออออถามไปว่า "พี่ สิบอันดับแรกจะได้รางวัลอะไรบ้างครับ?"

ฉินจื่อยิ้ม "แต่ละปีไม่เหมือนกัน หากได้อันดับหนึ่งของระดับทะยานฟ้า โดยพื้นฐานจะได้รางวัลมูลค่ารวมสองหมื่นหินวิญญาณระดับต่ำ"

เมื่อได้ยินตัวเลขนี้ ฉินเหมี่ยนถึงกับเหม่อลอย

เขาสามารถฆ่าสัตว์ร้ายระดับสองและปะทะกับระดับหลังกำเนิดขั้นต้นได้ อันดับคงไม่แย่ แต่จะคว้าอันดับหนึ่งได้หรือไม่นั้นยากจะบอก สองหมื่นหินวิญญาณระดับต่ำ เท่ากับสองหินวิญญาณระดับสูง ซึ่งถือว่าไม่มากนัก หากจะหาให้ได้ต้องใช้เวลาอย่างน้อยห้าวัน เมื่อเทียบกับผลเก็บเกี่ยวของวันนี้ ถือว่าไม่คุ้มค่า

จะเข้าร่วมหรือไม่... ไว้ถึงตอนนั้นค่อยว่ากันตามสถานการณ์

ฉินจื่อเห็นสีหน้าเขา ก็รู้สึกว่าตนไม่ควรพูดเรื่องนี้ เพราะเขาเพิ่งเลื่อนระดับ จึงเปลี่ยนเรื่องถาม "จริงสิ เมื่อกี้เจ้าบอกว่าวันนี้หาได้ร้อยเจ็ดสิบกว่าหินวิญญาณระดับกลาง?"

ฉินเหมี่ยนรีบพยักหน้า "บัวเห็ดเทาแปดปีต้นเดียวก็มีค่าหนึ่งหินวิญญาณระดับสูงแล้ว ยังมีสัตว์ร้ายและสมุนไพรอีกสองชนิดครับ"

เขาไม่ได้บอกว่าเป็นสัตว์ร้ายระดับสอง เพราะกลัวนางจะกังวล

ฉินจื่อถามด้วยความประหลาดใจ "ในสำนักยังสามารถหาสมุนไพรอายุแปดปีเศษได้อีกหรือ?"

ฉินเหมี่ยนหัวเราะแหะๆ "นี่คือโชคครับ พรุ่งนี้หลังจากขายสมุนไพรแล้ว ข้าอยากจะลองไปสำรวจที่อื่นเพิ่มด้วย"

สำหรับคนระดับฉินจื่อ การเข้าไปในป่าหินหลังค่อมเพื่อหาสมุนไพรคือการแย่งชิงวาสนาของศิษย์ระดับต่ำ เป็นการแสดงออกถึงความไร้ความสามารถ ดังนั้นพวกเขาจึงมักไปหาวาสนาในดินแดนอันตรายนอกสำนัก

หารู้ไม่ว่า สถานที่เช่นนี้ สำหรับฉินเหมี่ยนที่มีเสี่ยวติง คือคลังสมบัติชั้นยอด

แน่นอนว่านางไม่รู้ว่าเขาเข้าไปในป่าหินหลังค่อม

ฉินจื่อพยักหน้า แล้วกล่าวต่อ "น้องชาย เจ้าเลื่อนสู่ระดับทะยานฟ้าแล้ว มีบางสิ่งที่เจ้าควรต้องรู้ โดยทั่วไป ระดับทะยานฟ้าสามารถบินได้ไกลที่สุดยี่สิบลี้ ดังนั้นที่ข้าบอกว่าสิบสองลี้ของเจ้าใกล้เคียงกับระดับขั้นกลาง ส่วนพละกำลังจะเริ่มตั้งแต่หนึ่งหมื่นกิโลกรัมไปจนถึงหนึ่งแสนจิน ไม่รู้ว่าตอนนี้เจ้าอยู่ที่เท่าไหร่ เรื่องนี้เอาไว้ก่อน"

ฉินเหมี่ยนเองก็ไม่รู้ว่าพละกำลังตนเองมีเท่าใด จึงตั้งใจฟังความรู้อย่างว่าง่าย

"จุดเริ่มต้นของระดับทะยานฟ้าคือการเชื่อมต่อเส้นชีพจรเหรินและตูให้เป็นวงจร หากต้องการเลื่อนระดับอย่างต่อเนื่อง ต้องทำการโคจรพลังรอบใหญ่ทุกวัน พูดให้ง่าย การเลื่อนระดับคือการเปิดจุดทวารและทะลวงเส้นชีพจร จุดทวารใดที่ใช้งานบ่อย จุดนั้นก็มีโอกาสเปิดออกก่อน เปิดได้สิบถึงสิบหกจุดคือขั้นต้น สิบเจ็ดถึงยี่สิบเก้าจุดคือขั้นกลาง และสามสิบถึงสี่สิบแปดจุดคือขั้นปลาย"

"เมื่อเข้าสู่ระดับทะยานฟ้า ต้องมองให้ไกล อย่าคิดเพียงแค่ระดับนี้ แต่ต้องคิดถึงระดับหลังกำเนิดและระดับก่อนกำเนิดในภายหน้า สามระดับนี้ ความจริงสามารถรวมเป็นหนึ่งได้ นั่นคือช่วงสร้างรากฐาน เพียงแต่เพราะธรรมเนียมปฏิบัติเป็นเช่นนี้ สามระดับจึงไม่ได้ถูกรวมเข้าด้วยกัน"

"สามระดับนี้เป็นขั้นเริ่มต้นของการบำเพ็ญ เพื่อสร้างรากฐานแห่งมรรคา ซึ่งส่งผลมหาศาลต่ออนาคต ในช่วงเวลานี้ ต้องสังเกตและทำความเข้าใจสรรพสิ่งในโลก ขัดเกลาความเชื่อของตนให้บริสุทธิ์ เสริมสร้างร่างกายให้แข็งแกร่ง และสำรวจจัดระเบียบเส้นทางที่จะเดินต่อไปในภายหน้า..."

ฉินจื่อบรรยายยาวนานกว่าครึ่งชั่วยาม และฉินเหมี่ยนก็ฟังอย่างตั้งใจตลอดครึ่งชั่วยามนั้น

สิ่งเหล่านี้เขาเคยทราบผ่านการอ่านหนังสือจำนวนมาก แต่ไม่เป็นระบบ

ไม่ใช่ว่าสำนักไม่มีการสอนเรื่องนี้ แต่ตอนที่ถูกสายฟ้าฟาดเขายังไม่ถึงระดับมหาบริบูรณ์ จึงรู้สึกว่าไม่รีบและไม่ได้ศึกษา พอถูกสายฟ้าฟาดแล้วพลังไม่ก้าวหน้า เขาก็ไม่มีกะจิตกะใจจะฟังการบรรยายความรู้พื้นฐาน และต่อมาเมื่อไปฝึกปรุงยา ยิ่งไม่ได้เข้าร่วมกิจกรรมการเรียนรวม

หลังจากฉินจื่อพูดจบ ฉินเหมี่ยนนั่งนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็กลับเข้าห้องโดยไม่ถามสิ่งใด ผ่านไปครึ่งชั่วยามจึงออกมายังห้องปรุงยาของเขา

แม้สิ่งที่นางพูดจะฟังดูเข้าใจง่าย แต่หลายจุดเมื่อคิดให้ละเอียดกลับมีเรื่องให้คิดมากขึ้น ซึ่งหลายเรื่องเกินกว่าที่ระดับพลังปัจจุบันของเขาจะเข้าใจได้

ดังนั้นเขาจึงออกมาปรุงยา ปรุงโอสถให้สำเร็จก่อน เพื่อสร้างช่องทางในการหาหินวิญญาณ และเพื่อซื้อโอสถเติมฟ้ามาช่วยซ่อมแซมสำนักเร้นให้พี่สาวโดยเร็ว นี่คือความมุ่งมั่นในปัจจุบันของเขา...

เขาหยิบหม้อปรุงยาออกมาวางบนร่องหลุม หันกลับมานั่งบนตอไม้ริมผนัง หลับตาลงเพื่อจัดระเบียบจิตใจ

เวลาในการปรุงยามักใช้เวลาหนึ่งชั่วยามขึ้นไป ทั้งสภาพจิตใจและร่างกายต้องอยู่ในสภาวะที่ดีที่สุด และต้องทบทวนจัดระเบียบเคล็ดลับการปรุงยา

ผ่านไปประมาณหนึ่งจิบชา เขาจึงลุกขึ้นเดินไปที่เตาปรุงยา ปล่อยไฟปรุงยา นำมันเข้าสู่ร่องหลุมเพื่อเริ่มอุ่นเตา

ขั้นตอนการอุ่นเตาดูเหมือนง่าย แต่ความจริงมีข้อกำหนดสูง หนึ่งคืออุณหภูมิของเตาต้องสม่ำเสมอเป็นชั้นๆ ความต่างของอุณหภูมิภายในและภายนอกต้องไม่มากเกินไป กล่าวคือต้องเพิ่มอุณหภูมิด้วยความเร็วคงที่ เพื่อป้องกันไม่ให้อุณหภูมิหลุดจากการควบคุมขณะปรุงยา สองคือต้องไม่สูงหรือต่ำเกินไป เพื่อป้องกันไม่ให้สรรพคุณยาเสียหายหรือถูกทำลาย

ครั้งนี้เขาเตรียมปรุงโอสถพลังหยวน เพราะมีสมุนไพรครบถ้วน ส่วนโอสถรักษาแผลยังขาด ยวี่หู

สมุนไพรส่วนใหญ่ของโอสถพลังหยวนได้มาจากฉินจื่อ ส่วนน้อยเขาหาเองในสำนัก และปรมาจารย์โอสถฟู่หั่วก็เคยให้เขาไว้สามชนิด

หลังจากเดินวนรอบเตาปรุงยา อุณหภูมิทั้งหมดก็ถึงเกณฑ์การอุ่นเตา

สิ่งแรกที่ใส่ลงไปคือรากมังกร ในบรรดาสมุนไพรทั้งหมดของโอสถพลังหยวน รากมังกรปรุงยากที่สุด สกัดสารสกัดได้ยากที่สุด ต้องการอุณหภูมิสูงสุด และใช้เวลานานที่สุด

หลังจากปรุงไปได้หนึ่งจิบชา สารสกัดของรากมังกรก็ถูกสกัดออกมา จากนั้นจึงปรับไฟปรุงยา ค่อยๆ ลดอุณหภูมิลง พร้อมกับสกัดสารสกัดที่เหลืออยู่ในรากมังกรต่อไป

เมื่ออุณหภูมิลดลงถึงระดับที่เหมาะสม เขารีบเปิดฝาเตา โยนหญ้าห่อและผลพยัคฆ์พิงลงไปตามลำดับ...

หนึ่งชั่วยามต่อมา สมุนไพรทั้งหมดถูกใส่ลงไปจนครบ

อีกหนึ่งเค่อต่อมา กลิ่นหอมภายในเตาก็ลอยออกมาตามร่องฝาเตา เขาหยดน้ำนมปฐพีหนึ่งหยดลงไปอย่างระมัดระวังแต่รวดเร็ว จากนั้นเริ่มตบเตาปรุงยา ให้มันหมุนวนเหมือนตุ๊กตาล้มลุก

ลดอุณหภูมิ

หรี่ไฟ ดับไฟ แต่เตาปรุงยายังคงหมุนต่อไป

นิ่งเตา เปิดฝา

โอสถพลังหยวนกึ่งโปร่งใสสี่เม็ดปรากฏขึ้นที่ก้นเตา ใต้เม็ดยาคือกากสมุนไพร

เขาหยิบขวดโอสถเปล่าออกมา ใช้มือคว้าเม็ดยาสามเม็ดใส่ลงในขวด ท่าทางมีกลิ่นอายของปรมาจารย์โอสถฟู่หั่ว

มือซ้ายถือไฟปรุงยา มือขวาถือโอสถพลังหยวนเม็ดที่สี่ มองไฟปรุงยาผ่านเม็ดยา

ฉินเหมี่ยนรู้สึกประหลาดใจและยินดี มันกึ่งโปร่งใส เป็นโอสถระดับหนึ่งที่ปรุงโดยปรมาจารย์โอสถระดับหนึ่ง

เขากลายเป็นปรมาจารย์โอสถระดับหนึ่งแล้ว

วันนี้เลื่อนสู่ระดับทะยานฟ้า วันนี้กลายเป็นปรมาจารย์โอสถระดับหนึ่ง วันนี้... สองมงคลประจวบกัน

หนึ่งเตาได้สี่เม็ด แข็งแกร่งกว่าหลี่คั่นและพานหยุนที่ตายไปแล้วเสียอีก

ปรมาจารย์โอสถฟู่หั่วเคยกล่าวว่า ขอเพียงเลื่อนสู่ระดับหลังกำเนิด ต่อให้เป็นคนโง่ก็เป็นปรมาจารย์โอสถระดับหนึ่งได้ ตอนนั้นท่านไม่ได้อธิบายละเอียด แต่ตอนนี้ฉินเหมี่ยนเข้าใจแล้ว นั่นคือความก้าวหน้าของพลังวิญญาณ

จากความบริสุทธิ์ร้อยละแปดสิบ พุ่งขึ้นเป็นร้อยละเก้าสิบในคราวเดียว ท่าทางของเขาไม่ได้เปลี่ยน และบางทีการควบคุมขั้นตอนอาจแม่นยำกว่าเดิม แต่หลักๆ คือพลังวิญญาณบรรลุระดับหลังกำเนิด

ในระหว่างการปรุงยา เขารู้สึกว่าพลังวิญญาณแทรกซึมเข้าไปในเตา มีส่วนช่วยในการสกัดสารสกัดสมุนไพร และช่วยกวนของเหลวในยา

เมื่อคิดว่าหลี่คั่นและพานหยุนยังอยู่แค่ระดับหนึ่ง เขาก็รู้สึกขำ พวกนั้นคงไม่ได้ทำความเข้าใจขั้นตอนการปรุงยา มิเช่นนั้นคงไม่หยุดอยู่ที่ระดับหนึ่ง

บางทีความสามารถในการหยั่งรู้คงไม่แข็งแกร่งนัก

เขาเก็บโอสถพลังหยวนเม็ดที่สี่ลงขวด เงยหน้าอ้าปากกว้าง ควบคุมตนเองไม่ให้ส่งเสียง แต่ในใจกลับหัวเราะลั่น: เป็นปรมาจารย์โอสถระดับหนึ่งแล้ว ปรมาจารย์โอสถผู้ยิ่งใหญ่ยังไกลอยู่อีกหรือ?

หินวิญญาณระดับสูงสองแสนก้อน จงรีบเข้ามาอยู่ในกระเป๋าข้าเร็วเข้า...

ทางตระกูลตู๋ ตู๋ฉีอี้กลับมาจากด้านนอก เดินมาเคาะประตูห้องของตู๋เฟย ครู่ใหญ่ก็ไม่มีเสียงตอบรับ จึงพึมพำกับตนเองด้วยความสงสัย "เจ้านี่ บอกว่าจะไปดูเรื่องสนุกของไอ้สวะนั่นที่ป่าหินหลังค่อม จนป่านนี้ยังไม่กลับมาอีกหรือ? หรือว่าไปดื่มเหล้า?"

ในตอนนั้น หน้าต่างของเรือนหลังเล็กฝั่งตรงข้ามถูกผลักเปิดออก ศีรษะหนึ่งโผล่ออกมาที่หน้าต่าง แล้วตะโกนด่าด้วยความโกรธ "ตู๋ฉีอี้ ป่านนี้แล้วยังจะมาเคาะประตู เจ้าไม่บำเพ็ญ แล้วยังไม่ยอมให้คนอื่นบำเพ็ญอีกหรือ"

ตู๋ฉีอี้รีบก้มตัวประจบ "พี่ฉีจวิ้น ขอโทษครับ ข้าแค่จะดูว่าเสี่ยวเฟยกลับมาหรือยัง อยากฟังเรื่องตลกที่เขาไปเห็นมา"

ตู๋ฉีจวิ้นแค่นเสียง "ไม่กลับมาหรอก ไอ้สวะไปที่แบบนั้น มีแต่ตายกับตาย เรื่องสนุกของคนตายมีอะไรน่าดู? ไปๆๆ พวกเจ้าไม่บำเพ็ญ อย่ามาส่งผลกระทบต่อการบำเพ็ญของคนอื่น"

ตู๋ฉีอี้รีบพยักหน้า พลางถอยหลังกล่าวว่า "พี่ฉีจวิ้น ข้าไม่รบกวนการบำเพ็ญแล้วครับ"

พูดจบ ก็วิ่งฟึบหายไปจากเรือนหลังนั้นทันที