ความหวังครั้งใหม่

พักผ่อนได้หนึ่งชั่วยามครึ่ง ท้องฟ้าก็สว่างแจ้ง ฉินเหมี่ยนเดินออกจากห้อง เห็นฉินจื่อผู้เป็นพี่สาวนั่งเหม่อมองฟ้าอยู่บนตอไม้กลางลานบ้าน

เขาเดินเข้าไปยืนซ้อนหลัง มองตามสายตาเธอขึ้นไปบนเวิ้งฟ้าทว่ากลับไม่พบสิ่งใด

ครู่หนึ่ง ฉินจื่อหันมายิ้มบาง "วันนี้วางแผนจะทำอะไร จะไปรับเคล็ดวิชาหรือ?"

ฉินเหมี่ยนส่ายหน้า "พี่ ข้าอยากเอาของที่หาได้เมื่อวานไปขาย แล้วค่อยออกไปตามหาสมุนไพรต่อ ครั้งนี้อาจต้องใช้เวลาหลายวันหน่อย"

น้ำผึ้งที่ต้องมี น้ำนมปฐพีที่อาจจะมี และหญ้าพัดหูที่มีมูลค่าสูงถึงหกพันสองร้อยหินวิญญาณระดับต่ำ ทั้งหมดนี้รอให้เขาไปพิสูจน์และเก็บเกี่ยว การรีบชิงนำพวกมันกลับมาคือเรื่องสำคัญที่สุด

โดยเฉพาะน้ำผึ้ง นั่นคือเป้าหมายหลักของการเดินทางครั้งนี้

ฉินจื่อครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนพยักหน้า "ก็ได้ ดูท่าถ้าไม่ออกไปสักรอบ เจ้าคงไม่สงบใจ"

"เมื่อครู่พี่เป็นอะไรหรือ มองท้องฟ้าไม่ขยับเลย" ฉินเหมี่ยนถาม

ฉินจื่อแหงนมองฟ้าอีกครั้ง "เมื่อก่อนเอาแต่บำเพ็ญเพียร ไม่เคยชื่นชมโลกใบนี้ให้ดีเลย วันนี้พอมองดูแล้ว รู้สึกว่าโลกนี้ช่างงดงามนัก"

เธอหันมายิ้มให้เขา "วันหน้าเจ้าก็ต้องระวัง บำเพ็ญเพียรไประยะหนึ่งควรผ่อนคลายบ้าง จะได้ค้นพบอะไรหลายอย่าง"

จากนั้นเธอลุกขึ้นยืน "ไปเถอะ พี่จะไปเป็นเพื่อนตอนเอาของไปขาย อยากเห็นสิ่งที่น้องชายข้าหามาได้ครั้งแรก และร่วมแบ่งปันความสุขของเจ้าด้วย"

ฉินเหมี่ยนจ้องตาเธอพลางถามย้ำ "พี่... พี่ไม่เป็นอะไรจริงๆ ใช่ไหม?"

ฉินจื่อหัวเราะเบาๆ "กังวลว่าพี่จะคิดสั้นหรือ? เป็นไปไม่ได้ พี่นังรอโอสถเติมฟ้าของเจ้าอยู่ ที่อยากไปเป็นเพื่อนตอนขายของ ก็แค่อยากคำนวณดูว่าต้องใช้เวลานานเท่าไหร่"

เมื่อเห็นว่าเธอปกติ ฉินเหมี่ยนจึงหัวเราะ "พี่ เมื่อคืนข้าปรุงยาไปหนึ่งเตา บรรลุระดับปรมาจารย์โอสถระดับหนึ่งแล้ว"

ฉินจื่อเบิกตากว้าง ถามด้วยความยินดี "จริงหรือ?"

ฉินเหมี่ยนหยิบขวดโอสถออกมา "หนึ่งเตาสี่เม็ด โอสถระดับหนึ่ง"

ฉินจื่อรับขวดโอสถไปเปิดออก ขอบตาเริ่มแดงก่ำ น้ำเสียงสั่นเครือ "น้องชายข้าคืออัจฉริยะโดยแท้"

เธอหันมามองเขา "เจ้าวางแผนอย่างไร? ต่อไปจะเน้นบำเพ็ญวรยุทธ์หรือปรุงยา?"

ฉินเหมี่ยนคิดครู่หนึ่ง "เน้นวรยุทธ์ครับ แต่การปรุงยาก็จะไม่ทิ้ง ยาบางชนิดจำเป็นต้องปรุงเอง"

ฉินจื่อพยักหน้า "มีหลักมีรองก็ดี การบำเพ็ญจะได้ไม่จำเจเกินไป ไปเถอะ ขอดูของที่เจ้าหาได้เมื่อวานหน่อย"

ทั้งสองเดินทางมาถึงตลาด มุ่งตรงไปยังหอโอสถหงหยวน สถานที่แลกเปลี่ยนสมุนไพรที่ใหญ่ที่สุด โดยเดินผ่านชั้นสองขึ้นไปยังชั้นสามทันที

ชั้นสองเป็นที่แลกเปลี่ยนสมุนไพรล้ำค่าหรือสมุนไพรจำนวนมาก ส่วนชั้นสามมีไว้ตรวจสอบสมุนไพรหายาก ตระกูลฉินมีผู้อาวุโสท่านหนึ่งดำรงตำแหน่งผู้ตรวจสอบระดับสูงอยู่ที่นี่ ฉินเหมี่ยนเคยมาเพียงครั้งเดียวโดยมีฉินจื่อนำทาง ส่วนเธอมาที่นี่บ่อยครั้ง

เมื่อมาถึงห้องทำงานซึ่งไร้แขก มีเพียงชายชราเคราขาวนั่งอยู่—ฉินจินกู่ ทวดของพวกเขา ผู้บำเพ็ญระดับหลุดพ้นปุถุชนขั้นเก้าที่มีอายุเกือบหกพันปี

เขาผายมือให้ทั้งคู่นั่งลง สายตาจ้องมองฉินจื่อ ครู่หนึ่งจึงกล่าวด้วยน้ำเสียงเวทนา "ฉินจื่อ ทำไมถึงกลายเป็นแบบนี้ไปได้?"

ท่านดีต่อพ่อแม่ของพวกเขามากและสนิทสนมกับฉินจื่อที่สุด ย่อมต้องรู้เรื่องที่สำนักเร้นของเธอได้รับบาดเจ็บมาแล้ว

ฉินจื่อทำหน้าเศร้า ไม่ตอบคำถาม

ฉินเหมี่ยนจึงเอ่ยถามแทน "ท่านทวด ผู้น้อยอยากถามว่า วิธีที่ดีที่สุดในการรักษาสำนักเร้นคืออะไรหรือครับ?"

การวิจัยด้านสมุนไพรของท่านทวดนั้นยอดเยี่ยมที่สุดในตระกูล การดำรงตำแหน่งผู้ตรวจสอบระดับสูงในหอโอสถหงหยวนที่มีสาขาทั่วดาราจรัสย่อมพิสูจน์ความสามารถได้เป็นอย่างดี นอกจากนี้ท่านยังเป็นปรมาจารย์โอสถของสำนักที่ปรุงยาได้ระดับสูงสุด และยังเป็นอาจารย์ของฟู่หั่วอีกด้วย

การที่ฉินเหมี่ยนได้เรียนปรุงยากับฟู่หั่ว ก็เป็นผลมาจากการที่ฉินจื่อไปขอร้องท่าน

เดิมทีฉินจื่อไม่อยากมาที่นี่ แต่ฉินเหมี่ยนอยากลองถามดู เพราะท่านคือผู้ที่รู้ลึกที่สุดในเรื่องนี้

ตอนแรกฉินจินกู่ไม่ได้มองฉินเหมี่ยนอย่างละเอียด แต่เมื่อได้ยินคำถาม จึงปรายตามามองแล้วถามอย่างไม่แน่ใจ "เจ้าคือฉินเหมี่ยน เลื่อนสู่ระดับทะยานฟ้าแล้วหรือ?"

หากไม่โคจรพลัง โดยทั่วไปผู้ที่อยู่ต่ำกว่าระดับหลุดพ้นปุถุชนจะมองไม่ออก เว้นแต่ระดับจะต่างกันถึงสามขั้น

ฉินจื่อกล่าวด้วยความดีใจ "ท่านทวด ฉินเหมี่ยนเพิ่งเลื่อนระดับเมื่อวานนี้เองค่ะ"

ไม่มีใครตื่นเต้นกับการเลื่อนระดับของฉินเหมี่ยนไปมากกว่าพี่สาวคนนี้อีกแล้ว

ฉินจินกู่ลูบเคราพลางหัวเราะ "ดี ไม่เลวเลย อัจฉริยะของตระกูลฉินในที่สุดก็แสดงพรสวรรค์ออกมาอีกครั้ง ฉินเหมี่ยน เจ้าคิดว่าเป็นเพราะสาเหตุใด?"

ฉินเหมี่ยนแสร้งทำงุนงง "ผู้น้อยก็ไม่ทราบครับ เมื่อวานตอนออกไปหาของ ถูกฝูงสัตว์ร้ายไล่ล่าจนพลังภายในเกือบหมดสิ้น หลังจากใช้หินวิญญาณฟื้นฟู ก็พบว่าเส้นชีพจรและจุดชีพจรมีอาการคันยิบๆ ผู้น้อยจึงกินหินวิญญาณเข้าไปเรื่อยๆ จนเลื่อนระดับครับ"

เรื่องระบบคือความลับขั้นสุดยอด บอกไม่ได้เด็ดขาด

เมื่อวานบอกพี่สาวไปคร่าวๆ แล้ว วันนี้จึงต้องใช้คำพูดนี้กลบเกลื่อน และจะใช้เหตุผลนี้ต่อไปในอนาคต

ฉินจินกู่อาจไม่สนใจว่าเลื่อนระดับได้อย่างไร ขอแค่รู้ว่าเลื่อนแล้วก็พอ ท่านพยักหน้าเล็กน้อย "สามปีไม่ขยับ ขยับครั้งเดียวทะยานฟ้า บำเพ็ญเพียรให้ดี ขุดพรสวรรค์ของเจ้าออกมา ตระกูลฉินจะก้าวหน้าไปได้อีกขั้นหรือไม่ ขึ้นอยู่กับพวกเจ้าแล้ว"

ฉินเหมี่ยนไม่เคยคิดถึงเรื่องนี้ ในใจมีเพียงการรักษาสำนักเร้นให้พี่สาว พอได้ยินเช่นนี้จึงรู้สึกกดดันมหาศาลจนเหงื่อเย็นไหลซึมเต็มแผ่นหลัง

เมื่อเห็นท่าทางไม่เป็นธรรมชาติของเขา ฉินจินกู่ก็หัวเราะร่า "อย่ากดดันเกินไป ปล่อยให้เป็นไปตามธรรมชาติเถอะ"

จากนั้นสีหน้าท่านก็เคร่งขรึมลง "สำนักเร้นเสียหาย นอกจากโอสถเติมฟ้าแล้ว ยังมีรากวิญญาณและน้ำผึ้งที่เรียกว่าน้ำผึ้งผึ้งหิน รากวิญญาณดีที่สุด แต่น้ำผึ้งผึ้งหินนั้นเหนือกว่าโอสถเติมฟ้า"

"น้ำผึ้งผึ้งหินหาได้ยากยิ่ง ต่อให้ใครมีก็ไม่ยอมปล่อยออกมา เพราะนอกจากจะรักษาสำนักเร้นได้แล้ว ยังช่วยขยายเส้นชีพจรและจุดชีพจรได้ด้วย ทุกคนจึงเก็บไว้ใช้เอง"

"ฉินจื่อมีรากวิญญาณทองและน้ำ ขอเพียงใช้รากวิญญาณชนิดใดชนิดหนึ่งในสองอย่างนี้ สำนักเร้นก็จะได้รับการรักษา แต่หากใช้เพียงชนิดเดียว รากวิญญาณอีกชนิดจะเหี่ยวเฉา และสุดท้ายอาจกลายเป็นรากวิญญาณเดี่ยว"

"ยังมีสิ่งวิเศษอีกอย่างคือ ผลสร้างสำนัก ซึ่งข้าเคยเห็นในบันทึกโบราณเล่มหนึ่ง ในบันทึกกล่าวว่า ในด้านการรักษาสำนักเร้น โอสถเติมฟ้านั้นแย่ที่สุด ผลสร้างสำนักและรากวิญญาณมีประสิทธิภาพใกล้เคียงกัน แต่รากวิญญาณไม่เพียงรักษาสำนักเร้นได้ แต่ยังช่วยปรับปรุงพรสวรรค์ได้ด้วย"

ท่านถอนหายใจ "ข้าค้นคว้าตำรามากมาย ปรึกษาปรมาจารย์โอสถและนักปรุงยาหลายท่าน แต่ไม่เคยได้ยินชื่อนี้เลย ไม่รู้ว่าเป็นการเขียนมั่วๆ หรือไม่"

ฉินเหมี่ยนทำหน้าอมทุกข์ แต่ในใจกลับตื่นเต้นเล็กน้อย

เรื่องโอสถเติมฟ้าและรากวิญญาณเขารู้ดี แต่ตอนนี้ไม่มีปัญญาซื้อ ส่วนผลสร้างสำนักนั่น แม้แต่ท่านทวดยังไม่รู้จัก ใครจะรู้ว่ามีจริงหรือไม่? ต่อให้มี สิ่งวิเศษที่ไม่ด้อยกว่ารากวิญญาณจะราคาถูกได้อย่างไร?

แต่เรื่องน้ำผึ้งผึ้งหิน เขารู้ว่าที่ไหนอาจจะมีมัน!

ฉินจินกู่เห็นทั้งสองมีสีหน้าหดหู่ จึงหันไปกล่าวกับฉินจื่อ "เจ้าอย่ารีบร้อน ให้ใช้ยารักษาบำรุงเส้นชีพจรไปก่อน หากจังหวะเวลาเหมาะสม การจะได้โอสถเติมฟ้าหรือรากวิญญาณก็ไม่ใช่เรื่องเป็นไปไม่ได้"

ท่านหันมาทางฉินเหมี่ยน "ภารกิจนี้ต้องฝากไว้ที่เจ้า"

ฉินเหมี่ยนตาวาวทันที "ท่านทวด ผู้น้อยสามารถทำอะไรได้บ้างครับ?"

ฉินจินกู่ลูบเครา "อีกหนึ่งปี มิติลับหุบเขาโอสถจะเปิดออก ที่นั่นอาจมีรากวิญญาณปรากฏขึ้น"

มิติลับหุบเขาโอสถ?

ฉินเหมี่ยนไม่เคยได้ยินชื่อนี้ จึงหันไปมองฉินจื่อด้วยความฉงน

ฉินจื่ออธิบาย "มิติลับหุบเขาโอสถเป็นมิติขนาดเล็ก ตั้งอยู่ตรงรอยต่อระหว่างภาคกลางและภาคใต้ ภายในหุบเขาขนาดใหญ่ ว่ากันว่าเป็นที่ตั้งของไร่สมุนไพรของสำนักปรุงยาโบราณ จะเปิดออกครั้งหนึ่งในรอบร้อยปี"

ปฏิกิริยาแรกของฉินเหมี่ยนคือ: ร้อยปีเปิดครั้งหนึ่ง ในนั้นจะมีสมุนไพรชั้นเลิศมากแค่ไหน? และจะมีสมุนไพรที่ตายไปแล้วเท่าไหร่?

ฉินจินกู่พยักหน้า "ฉินจื่อพูดถูก เมื่อก่อนเคยมีคนเก็บรากวิญญาณน้ำและรากวิญญาณไม้ได้จากที่นั่น ฉินจื่อสามารถใช้รากวิญญาณน้ำได้ หากได้รากวิญญาณไม้มา ก็สามารถนำไปแลกกับผู้อื่น หรือขายเพื่อซื้อโอสถเติมฟ้า"

"ทุกครั้งที่มิติลับหุบเขาโอสถเปิดออก ไม่เพียงแต่ขุมกำลังขนาดเล็กและใหญ่ในภาคกลางและภาคใต้จะส่งคนเข้าไป แม้แต่จากอีกสามทวีปก็จะมีคนมามากมาย สำนักเองก็ส่งคนไปทุกครั้ง"

ก่อนที่พวกเขาจะทันถาม ท่านก็กล่าวต่อ "มิติลับหุบเขาโอสถไม่ใช่ว่าใครจะเข้าก็ได้ ค่ายกลจำกัดระดับสูงสุดไว้ที่ระดับก่อนกำเนิด สำนักตัดสินใจแล้วว่า ผู้ที่ติดอันดับหนึ่งถึงสองร้อยในระดับก่อนกำเนิด ระดับหลังกำเนิด และระดับทะยานฟ้า ของการประลองครั้งนี้ สามารถเลือกเข้าไปได้ ส่วนระดับเปิดชีพจรเข้าไปก็ไร้ประโยชน์ แย่งชิงกับคนอื่นไม่ได้ ตอนนี้เจ้าอยู่ระดับทะยานฟ้า สามารถเข้าไปเสี่ยงโชคได้"

ฉินจื่อรีบกล่าวทันที "ท่านทวด น้องชายเพิ่งเลื่อนระดับ มีระดับก่อนกำเนิดและหลังกำเนิดมากมายขนาดนั้น เขาไม่มีโอกาสหรอกค่ะ อย่าให้เขาไปเสี่ยงเลย ข้าเคยอ่านบันทึกของสำนัก ทุกครั้งที่เปิดออก ระดับทะยานฟ้าที่เข้าไปไม่ต่ำกว่าพันคน แต่สุดท้ายออกมาไม่ถึงร้อยคน และคนที่รอดออกมาได้ก็คือพวกที่มีระดับก่อนกำเนิดคอยคุ้มครอง และเข้าไปเพียงเพื่อหาประสบการณ์เท่านั้น"

"ตอนนี้ฉินเหมี่ยนเป็นปรมาจารย์โอสถระดับหนึ่งแล้ว เขาบอกว่าอยากจะ..."

ฉินจินกู่เบิกตากว้างมองฉินเหมี่ยน ขัดจังหวะคำพูดของฉินจื่อ "เจ้าเป็นปรมาจารย์โอสถระดับหนึ่งแล้วหรือ?"

ฉินเหมี่ยนรีบยื่นขวดโอสถให้ท่าน พร้อมกล่าวอย่างถ่อมตัว "ท่านทวด ตอนนี้ผู้น้อยเพียงคิดว่าตนเองบรรลุระดับปรมาจารย์โอสถระดับหนึ่งแล้ว แต่ยังไม่ได้ให้ปรมาจารย์โอสถฟู่หั่วช่วยยืนยันครับ"

ทว่าในใจเขากลับคิดว่า ต่อให้สำนักเร้นของพี่สาวได้รับการรักษาแล้ว เขาก็ต้องเข้าไปในมิติลับหุบเขาโอสถให้ได้ รากวิญญาณมีประโยชน์ต่อทุกคน การประลองของสำนักดูท่าต้องทุ่มสุดตัว หากไม่ติดสองร้อยอันดับแรกก็ไม่มีโอกาสเลย

ความรู้สึกวิกฤตพลุ่งพล่านขึ้นในใจ

การที่สู้กับพานหยุนได้โดยไม่พ่ายแพ้ เป็นเพราะพานหยุนประสบการณ์การต่อสู้ต่ำและถูกเขาลอบโจมตีจนเสียขวัญ ไม่ได้หมายความว่าเขาจะต่อกรกับระดับหลังกำเนิดขั้นต้นคนอื่นได้ มิเช่นนั้นพานหยุนคงไม่ย่ำอยู่กับที่มาสิบปี และต่อให้รับมือระดับหลังกำเนิดขั้นต้นได้ ก็ยังมีระดับหลังกำเนิดขั้นกลาง ขั้นปลาย หรือแม้แต่ระดับก่อนกำเนิดอีกจำนวนมาก

ความรู้สึกเร่งรีบจู่โจมทันที

ตอนนี้เพิ่งก้าวสู่ระดับทะยานฟ้า หากต้องการชิงของและรักษาชีวิตท่ามกลางระดับหลังกำเนิดและก่อนกำเนิดมากมายขนาดนั้น จำเป็นต้องรีบเลื่อนระดับและเพิ่มพลังต่อสู้ให้เร็วที่สุด...

ฉินจินกู่เทโอสถพลังหยวนหนึ่งเม็ดลงบนฝ่ามือ พยักหน้ากล่าว "ไม่เลว เป็นระดับปรมาจารย์โอสถระดับหนึ่งจริงๆ และเกือบจะถึงระดับสองแล้ว ฉินเหมี่ยน เจ้าเพิ่งเลื่อนสู่ระดับทะยานฟ้าแต่ปรุงยาได้เช่นนี้ พรสวรรค์ด้านการปรุงยาสูงมาก วันหน้ามาเรียนปรุงยากับข้าเถอะ"

เมื่อเห็นสายตาของฉินเหมี่ยนวอกแวก ฉินจื่อจึงรีบดึงแขนเสื้อเขา

ฉินเหมี่ยนดึงสติกลับมาทันที ประสานมือกล่าว "ท่านทวด ปณิธานของผู้น้อยคือการบำเพ็ญวรยุทธ์ การปรุงยาเป็นเพียงส่วนเสริม วันหน้าหากมีปัญหาด้านการปรุงยา ผู้น้อยจะมาขอคำชี้แนะจากท่านทวดครับ"

คำตอบนั้นตรงไปตรงมาและชัดเจนยิ่ง

เมื่อเห็นท่านทวดเหมือนจะสำลักคำพูด เขาจึงถามอย่างเกรงใจ "ท่านทวด ผู้น้อยขอถามอีกเรื่องหนึ่ง ไม่ว่าน้ำผึ้งจากผึ้งหินระดับใด จะมีผลในการรักษาสำนักเร้นทั้งหมดเลยหรือไม่ครับ?"

เมื่อเห็นฉินเหมี่ยนปฏิเสธตรงๆ เช่นนี้ ในใจฉินจินกู่รู้สึกไม่พอใจเล็กน้อย อย่างไรเสียเขาก็เป็นปรมาจารย์โอสถระดับสามที่หาได้ยากในภาคใต้ กลับถูกปฏิเสธดื้อๆ เช่นนี้หรือ?

ท่านระงับอารมณ์แล้วตอบว่า "ไม่ว่าในตำรายาหรือบันทึกต่างกล่าวว่าน้ำผึ้งมีผลในการรักษาสำนักเร้น แต่ต้องใช้น้ำผึ้งผึ้งหินระดับใดนั้น ไม่มีระบุไว้โดยละเอียด"

คำถามนี้ ความจริงฉินเหมี่ยนเพิ่งคิดขึ้นมาได้ แต่ไม่ว่าคำตอบจะเป็นอย่างไร เขาก็จะไปเอาน้ำผึ้งมา มีไว้ก็ยังดีกว่าไม่มี

ฉินจินกู่สะบัดมือส่งขวดโอสถขวดหนึ่งมาให้ "ฉินจื่อ ข้ามีน้ำนมปฐพีที่เจือจางหนึ่งพันเท่าอยู่หนึ่งร้อยหยด ให้ใช้หยดละวัน เป็นเวลาหนึ่งร้อยวัน สำนักเร้นจะไม่พังทลายลงไปอีก"

เมื่อเห็นพี่สาวลังเล ฉินเหมี่ยนกลับก้าวไปรับไว้พร้อมโค้งคำนับ "ขอบพระคุณท่านทวดครับ"

ผู้อาวุโสมอบให้ มิกล้าปฏิเสธ

ยิ่งกว่านั้นตอนนี้พี่สาวจำเป็นต้องใช้สิ่งนี้อย่างยิ่ง ส่วนเรื่องบุญคุณ วันหน้าค่อยตอบแทน

ฉินจินกู่โบกมือ "มีเรื่องอื่นอีกหรือไม่?"

ฉินเหมี่ยนรีบกล่าว "ไม่มีแล้วครับ"

คำพูดของท่านทวดเป็นการบอกเป็นนัยว่าให้พวกเขาออกไปได้แล้ว เขาจะทำตัวไม่รู้ความไม่ได้

เป้าหมายบรรลุแล้ว และตัวเขาเองก็อยากจะออกไปเช่นกัน