จะบ้าตายอยู่แล้ว

โดยทั่วไปสัตว์ร้ายย่อมขยาดไฟ ทว่ามิใช่ทั้งหมด บางชนิดกลับตื่นตัวเมื่อเห็นเปลวเพลิง และหมีดำคือหนึ่งในนั้น ยามใดที่ไฟลุกโชน เลือดสัตว์ในกายมันจะเดือดพล่าน ปลุกสัญชาตญาณกระหายการต่อสู้ให้ตื่นขึ้น

ฉินเหมี่ยนไม่รู้เรื่องนี้ เขาคิดว่าเมื่อดับไฟปรุงยา หมีดำจะเลิกตามตอแย

แต่เขากลับคิดผิด ยิ่งเห็นว่าเขาควบคุมไฟได้ หมีดำยิ่งเกิดความสนใจในตัวเขาอย่างยิ่งยวด

หลังจากหลบพ้นระลอกแรก เมื่อเห็นหมีดำพุ่งตามมาอีกครั้ง เขาจึงสืบเท้าด้วยย่างก้าวพยัคฆ์มังกร แทงหอกเข้าใส่สีข้างขวาของมันเต็มแรง

หมีดำยกขาหน้าขวาขึ้น ใช้ฝ่ามือหนาเตอะต้านปลายหอกไว้ได้สนิท ปลายหอกไม่สามารถทะลวงผ่านผิวหนังมันได้แม้แต่น้อย

ฉินเหมี่ยนใจหายวาบ หอกเล่มนี้เป็นอาวุธวิญญาณระดับต่ำ แต่กลับเจาะผิวหมีดำไม่เข้า หนังของมันจะเหนียวดุจเหล็กกล้าเพียงใดกัน?

สัตว์ร้ายระดับสองที่มีค่าพลังงานถึงสามร้อยเจ็ดสิบหกเปอร์เซ็นต์ ฆ่ายากกว่าที่คิดไว้มาก

ในจังหวะที่เขากำลังเหม่อ กรงเล็บหมีดำตะปบเข้าที่หัวหอกแล้วเหวี่ยงสุดแรง ส่งร่างเขาปลิวละลิ่วไปด้านข้างอย่างไม่อาจขัดขืน

เขาร้องคำรามต่ำ กระชับด้ามหอกไว้แน่นเพื่อไม่ให้หลุดมือ เพราะนี่คืออาวุธเพียงชิ้นเดียว หากสูญเสียไปย่อมไร้ทางต่อกรกับมัน

หมีดำกวัดแกว่งหัวหอกไปมาเหนือหัว ฉินเหมี่ยนที่ยังกำด้ามหอกไว้จึงถูกเหวี่ยงปลิวไปตามแรงเหวี่ยงราวกับตุ๊กตา

หมีดำแยกเขี้ยวส่งเสียงวูวูตลอดเวลา ท่าทางตื่นเต้นราวกับกำลังเล่นสนุก

หลังจากหมุนวนอยู่หลายรอบ หมีดำอาจจะเริ่มเบื่อจึงปล่อยกรงเล็บ... ฉินเหมี่ยนปลิวละลิ่วพร้อมหอก กระแทกเข้ากับผนังหินอย่างจังจนเกิดหลุมใหญ่ เศษหินร่วงกราว

ความเจ็บปวดแล่นพล่านไปทั้งร่าง เขารีบกำหมัดทดสอบ พบว่ายังคงรีดเร้นพลังได้เต็มที่

โชคดีที่ไม่มีกระดูกหัก

ทันทีที่เท้าแตะพื้น หมีดำก็ก้าวเข้ามาประชิดพร้อมตบฝ่ามือลงมาหนึ่งครั้ง ลมพัดหวีดหวิวรุนแรงราวกับท้องฟ้าถล่มลงมาทับ

เขาไม่กล้าแทงสวนและไม่กล้ากระโดดหนี จึงใช้ย่างก้าวพยัคฆ์มังกรเบี่ยงตัวหลบ พร้อมฟาดหอกเข้าที่ข้อพับแขนของมันอย่างรุนแรง

เสียงหวีดแหลมดังสนั่น แรงกระแทกส่งผลให้แขนท่อนบนและท่อนล่างของหมีดำบิดเบี้ยวผิดรูป

หมีดำคำรามลั่น ขาหลังที่กำลังจะก้าวออกไปเหยียบลงบนพื้นอย่างแรงจนปฐพีสั่นสะเทือนถึงสามครา

ฉินเหมี่ยนยินดีในใจ กลยุทธ์นี้ได้ผล!

เขาวูบกายอ้อมไปด้านหลังหมีดำแล้วแทงหอกออกไปทันที

ปลายหอกจมลงไปเพียงครึ่งนิ้วก็ติดขัด ไม่สามารถแทงลึกไปได้มากกว่านั้น

เขาถีบเข้าที่กลางหลังแล้วชักหอกถอยร่น พลางทอดถอนใจ หมีดำตัวนี้ไม่ใช่ลีวูด หนังมันเหนียวและเนื้อหนาเกินไป คิดจะล้มมันในตอนนี้คงเป็นได้แค่ฝัน

ไม่ใช่ว่าเขาขี้ขลาด แต่จากการโจมตีต่อเนื่องสามครั้ง เขาประเมินได้แล้วว่าคู่ต่อสู้แข็งแกร่งเพียงใด

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ จะมัวพัวพันกับมันไม่ได้ การชิงอูเหอสำคัญกว่า

ทว่าเขาไม่อยากพัวพัน แต่หมีดำกลับอยากพัวพันกับเขา หลังจากเขาถอยห่างออกไปสิบกว่าเมตร หมีดำก็คำรามในลำคอแล้วไล่ตามมาอีกครั้ง

สัตว์ร้ายตัวนี้ตื๊อไม่เลิกจริงๆ

เมื่อมันบีบเข้ามา ฉินเหมี่ยนเหยียบผนังหินเบี่ยงตัวหลบ แล้วพุ่งตรงไปยังถ้ำงูหลาม

ในเมื่อไม่อยากสู้ ก็ไม่มีความจำเป็นต้องเสียเวลา

ขณะบินผ่านปากถ้ำ เขาเหลือบมองอูเหอ เห็นแสงรอบตัวมันสว่างจ้าขึ้นมากแล้ว

เมื่อพ้นปากถ้ำไปยี่สิบกว่าเมตร เขาจึงร่อนลงสู่พื้นแล้วหันกลับไปมองหมีดำ

นึกไม่ถึงว่าหมีดำยังตามมา ตอนที่ผ่านปากถ้ำ มันเพียงแค่ปรายตามองเข้าไปข้างในแวบเดียวเท่านั้น

ฉินเหมี่ยนจนใจ

เขาจัดการหมีดำไม่ได้ และหมีดำก็จัดการเขาไม่ได้ การต่อสู้ที่ไม่มีผลแพ้ชนะเช่นนี้มีแต่จะสิ้นเปลืองพลังงานเปล่าๆ

เขาทะยานขึ้น บินกลับไปยังปากถ้ำเดิม

ใครจะคิดว่าหมีดำยังไม่เลิกรา มันวิ่งมาที่ใต้ปากถ้ำแล้วกระโดดขึ้นด้านบนติดต่อกันหลายครั้ง ทว่าปากถ้ำสูงกว่ายี่สิบเมตร ขณะที่มันสูงเพียงสามเมตร แม้จะกระโดดได้สูงสุดสิบสองเมตร แต่ก็ยังไม่ถึงเป้าหมาย ทุกครั้งจึงไร้ผล

เห็นภาพนี้ ฉินเหมี่ยนแค่นเสียงเย็น "เจ้ากระโดดไปเถอะ ข้าขอพักสักครู่"

เมื่อตรวจสอบสภาพร่างกาย ผลลัพธ์ทำให้เขาตกใจยิ่ง

การต่อสู้ไม่ถึงหนึ่งจอกน้ำชา พลังภายในกลับถูกใช้ไปถึงสามส่วน

ตั้งแต่เข้ามาจนถึงก่อนสู้กับผึ้งหิน ผ่านการต่อสู้สองครั้งรวมเวลาเกือบครึ่งชั่วยาม พลังภายในถูกใช้ไปเพียงห้าส่วน ต้องรู้ว่าตอนนั้นเขาอยู่ระดับเปิดจุดชีพจร แต่ตอนนี้อยู่ระดับทะยานฟ้า ปริมาณพลังภายในต่างกันลิบลับ

เขาเสียใจอย่างยิ่ง ในเมื่อไฟปรุงยาขู่หมีดำไม่ได้ก็ไม่ควรใช้ การทำเช่นนั้นเป็นการกระตุ้นจุดตื่นเต้นของมัน สิ้นเปลืองพลังงานไปเท่าไหร่ ล้วนเป็นหินวิญญาณทั้งสิ้น

การไร้ประสบการณ์ ย่อมต้องชดใช้ด้วยความสูญเสีย

ท่ามกลางความปวดใจ เขาหยิบหินวิญญาณระดับต่ำโยนเข้าปากทีละก้อน

ไม่รู้ว่าอูเหอจะสุกงอมเมื่อใด ยามชิงต้องมีการต่อสู้อย่างแน่นอน ต้องรีบเติมพลังงานให้เต็ม

เมื่อเห็นเขาไม่ปรากฏตัวอีก หมีดำส่งเสียงฮึดฮัดสองครั้ง แล้วหันหลังเดินไปยังถ้ำงูหลาม

เมื่อถึงปากถ้ำ มันไม่เพียงแค่เฝ้าอยู่ด้านนอก แต่กลับเดินดุ่มเข้าไปในถ้ำ

ในเมื่อมันลุกล้ำ งูหลามย่อมไม่ยินยอม มันรีบพุ่งหัวเข้าใส่ทันทีพร้อมใช้หางพันรอบตัว เริ่มการต่อสู้อย่างดุเดือด

หมีดำตบหัวงูที่พุ่งเข้ามาจนกระเด็น แล้วใช้กรงเล็บซัดหางออกไป งูหลามถูกตบจนร่างไถลไปติดผนังหินด้านใน จนฉินเหมี่ยนมองไม่เห็นส่วนของลำตัวที่เคยโผล่พ้นถ้ำออกมา

ทว่างูหลามไม่ใช่จะรับมือได้ง่ายๆ หางของมันว่องไวและเด็ดขาด หลังจากถูกตบออกไปก็รีบกลับมาพันรอบตัวหมีดำอีกครั้ง

ครั้งนี้มันทำสำเร็จ พันขาหลังทั้งสองข้างของหมีดำไว้ได้แน่น

ลำตัวงูค่อยๆ บีบรัด ขาหลังของหมีดำถูกบีบให้ชิดกันมากขึ้นเรื่อยๆ

ตุบ!

หมีดำล้มตึง ลำตัวงูที่พันขาหลังของมันปรากฏในสายตาฉินเหมี่ยนอีกครั้ง

ฉินเหมี่ยนยินดีอย่างยิ่ง

ในที่สุดก็สู้กันแล้ว ทั้งสองฝ่ายพัวพันกัน นี่แหละคือโอกาส!

เขาอดไม่ได้ที่จะเยาะเย้ยตัวเอง แผนการสองชุดก่อนหน้านี้ช่างโง่เขลาและไร้เดียงสาเสียจริง

เขาบินลงจากปากถ้ำ พุ่งตรงเข้าไปในถ้ำงูหลาม ในที่สุดก็ได้เห็นอูเหอในสถานที่จริง

ตอนนี้อูเหอสูงประมาณสามนิ้ว ลอยเหนือพื้นสองเมตรอยู่ที่มุมถ้ำ มีใบเล็กหนาโตออกมาสองใบ และใบที่สามก่อตัวขึ้นแล้วแปดส่วน ขอเพียงใบที่สามสมบูรณ์ ย่อมหมายความว่าอูเหอสุกงอมเต็มที่

เขายืนอยู่ที่ปากถ้ำมองดูอูเหอด้วยอารมณ์เบิกบาน เพียงแค่มองก็รู้สึกสดชื่นปลอดโปร่งไปทั้งตัว

ยามนี้แสงสีขาวเจิดจ้าจนแสบตา แววตาของเขาฉายแสงแรงกล้าไม่แพ้กัน

อูเหอต้นนี้คือความหวังของเขา พี่สาวจะสามารถฟื้นฟูสำนักเร้นได้โดยเร็ว และในอนาคตพวกเขาจะได้ใช้หินวิญญาณระดับกลางหรือระดับสูงในการฝึกฝน

งูหลามและหมีดำยังคงพัวพันกัน สนามรบอยู่ห่างจากอูเหอเกือบแปดเมตร

หมีดำถูกกดจนล้ม ขาหลังทั้งสองและขาหน้าขวาถูกงูหลามพันไว้แน่น ทำได้เพียงดิ้นรน มีเพียงกรงเล็บหน้าซ้ายที่ยังเคลื่อนไหวได้ ตบเข้าที่ลำตัวงูหลามเป็นระยะ

หัวของงูหลามชูสูง ส่งเสียงฟู่ฟู่ไม่ขาดสายและกัดหัวหมีดำเป็นระยะ แต่เห็นได้ชัดว่ามันไม่ได้ใช้พลังเต็มที่ ความเร็วในการอ้าปากช้าและไม่กว้างนัก

การต่อสู้ตอนนี้ยังไม่ถึงจุดเดือด

เมื่อเห็นสัตว์ทั้งสองพัวพันกัน เขาจึงรีบเดินเข้าหาอูเหอ นึกไม่ถึงว่าเพิ่งเดินไปได้สามเมตร ขณะที่ห่างจากอูเหอแปดเมตร งูหลามและหมีดำก็หยุดโจมตีกันทันที ทั้งคู่หันขวับมาทางเขา แววตาเย็นเยียบและน่าสยดสยอง

เขาไม่อยากให้สัตว์ทั้งสองหลุดจากสถานะต่อสู้ จึงได้แต่หยุดชะงักอยู่ตรงนั้น

พอเขาหยุด งูหลามก็บิดตัวรัดหมีดำแน่นขึ้น หมีดำคำรามพร้อมตบงูหลามติดต่อกันหลายครั้ง

เมื่อเห็นพวกมันเริ่มสู้กันอีกครั้ง เขาจึงค่อยๆ ขยับไปข้างหน้าอย่างเงียบเชียบ

ขยับไปไม่ถึงครึ่งเมตร สัตว์ทั้งสองก็หยุดสู้ งูหลามพุ่งไปข้างหน้า ลากหมีดำเคลื่อนตามมาเกือบหนึ่งเมตร

ฉินเหมี่ยนรู้สึกขมขื่นในใจ นี่มันยกหินทุ่มใส่เท้าตัวเองชัดๆ เดิมทีพวกมันห่างจากอูเหอแปดเมตร ตอนนี้เหลือเพียงเจ็ดเมตร ส่วนตัวเขาห่างจากอูเหอเจ็ดเมตรครึ่ง

แต่เขาไม่กล้าก้าวต่อ เพราะกลัวว่าสัตว์ทั้งสองจะหยุดสู้แล้วหันมาจัดการเขาพร้อมกัน นั่นจะเป็นความสิ้นหวังที่แท้จริง

เขาหันมองออกไปนอกถ้ำ สัตว์ร้ายระดับหนึ่งสามตัวที่จากไปก่อนหน้านี้กลับมาอีกครั้ง และยังมีสัตว์ร้ายตัวอื่นกำลังมุ่งหน้ามา

เมื่อประเมินสถานการณ์ ฉินเหมี่ยนทอดถอนใจ "ยุ่งยากจริงๆ"

ในใจภาวนาให้ใบที่สามรีบงอกออกมาโดยเร็ว และขออย่าให้มีสัตว์ร้ายตัวอื่นมาเพิ่ม

ทว่าสถานการณ์ไม่เป็นไปตามหวัง ไม่ถึงหนึ่งก้านธูป ด้านนอกมีสัตว์ร้ายมารวมตัวกันเก้าตัว ในจำนวนนั้นมีหมาป่าสีเทาระดับสองสองตัว

ทันใดนั้น หมาป่าสีเทาระดับสองสองตัวก้าวเข้าสู่ปากถ้ำและมุ่งหน้าไปยังอูเหอ ดวงตาหมาป่าทั้งสี่คู่ฉายแสงเย็นเยียบภายใต้แสงสีขาวเจิดจ้า

งูหลามและหมีดำรีบหันหัวไปทางพวกมัน งูหลามส่งเสียงฟู่ฟู่ถี่รัว หมีดำเหวี่ยงกรงเล็บตบตัวงูอย่างรวดเร็ว พร้อมคำรามเสียงดังสนั่นหวั่นไหว

หมาป่าทั้งสองไม่แม้แต่จะมองพวกมัน เพียงแต่เดินไปพลางจ้องมองมาที่ฉินเหมี่ยนไปพลาง

เขาไม่สามารถสู้กับพวกมันในตอนนี้ได้ จึงวูบกายกระโดดขึ้นไปบนส่วนที่ยื่นออกมาของผนังหิน อยู่เหนืออูเหอสามเมตร ห่างจากอูเหอห้าเมตร และสูงจากพื้นสิบเอ็ดเมตร

เขาถอนหายใจ เดิมทีตั้งใจจะทำขั้นตอนนี้ตอนที่ใบที่สามเกือบสมบูรณ์ นึกไม่ถึงว่าจะถูกบีบให้ต้องขึ้นมาตอนนี้

ความเร็วในการลอยขึ้นของอูเหอเร่งขึ้นอย่างเห็นได้ชัด แสงที่เปล่งออกมาก็ยิ่งสว่างขึ้นเรื่อยๆ

ทันใดนั้น แสงของอูเหอก็สว่างวาบขึ้นกะทันหัน ความเร็วในการลอยตัวพุ่งสูงขึ้น ทะยานขึ้นเกือบสองเมตรในพริบตา ใบที่สามก่อตัวสมบูรณ์!

สัตว์ร้ายระดับหนึ่งนอกถ้ำคำรามพุ่งเข้ามาด้านใน ต่างกระโดดขึ้นโดยมีเป้าหมายคืออูเหอที่ใกล้จะถึงเพดานถ้ำ

หมาป่าสองตัวส่งเสียงโฮกแล้วกระโดดขึ้น ชนสัตว์ร้ายที่อยู่เหนือพวกมันจนกระเด็น

ลำตัวงูหลามพุ่งทะยานขึ้นทันที ลิ้นงูชี้ตรงไปยังอูเหอ ขาหน้าขวาของหมีดำก็หลุดพ้นจากการพันธนาการในพริบตา

หมีดำคำราม พยายามยันขาหลังเพื่อดันลำตัวงูที่พันอยู่ออก จากนั้นกระโดดเข้าหาอูเหออย่างแรง พร้อมใช้กรงเล็บหน้าซ้ายตะปบคว้า

ฉินเหมี่ยนไม่ล้าหลัง ทันทีที่อูเหอเกิดความผิดปกติ เขากระโดดออกไป พุ่งตรงไปยังอูเหอที่กำลังลอยขึ้น ในมือถือกล่องไม้เตรียมครอบไว้

ระยะห่างจากอูเหอน้อยกว่าหนึ่งเมตร เขาดีใจยิ่ง "อูเหอกำลังจะตกเป็นของข้า!"

ทันใดนั้น ลิ้นงูสีแดงดำเส้นหนึ่งพุ่งเข้ามาจากด้านหน้า กรงเล็บหมาป่าตบมาจากด้านข้าง ปากหมาป่าอีกตัวอ้ากว้างเข้ามา และฝ่ามือหมีตบเข้ามาจากอีกด้าน ทุกอย่างพุ่งถึงอูเหอพร้อมกับมือของเขา

เขารีบชักหอกยาวกวาดออกไป "ของข้า!"

กรงเล็บหมาป่า ปากหมาป่า และฝ่ามือหมีถูกกวาดจนเบี่ยงทิศทาง ลิ้นงูถูกกวาดจนโค้งงอ...

ฉินเหมี่ยนรู้สึกราวกับหัวใจระเบิดออก ความเจ็บปวดเสียดแทงถึงขั้วหัวใจ ทัศนวิสัยกลายเป็นสีดำสนิท ปากตะโกนก้องด้วยความโศกเศร้า "ไม่!"

ลิ้นงูนั้นยืดออกอย่างรวดเร็ว ลิ้นที่ถูกกวาดจนโค้งงอกลับกระแทกเข้ากับอูเหอที่กำลังลอยขึ้น อูเหอที่บอบบางแตกสลายในทันที กระจัดกระจายและสลายไปในอากาศด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

ความหวังที่พี่สาวจะฟื้นฟูสำนักเร้น ความหวังที่จะใช้หินวิญญาณระดับกลางและระดับสูงในการฝึกฝน ถูกลิ้นงูเส้นนี้ทำลายสิ้นในพริบตา

การวางแผนและการเสี่ยงทดสอบตลอดหนึ่งชั่วยาม ความปิติยินดีอย่างที่สุดตลอดหนึ่งชั่วยาม ถูกลิ้นงูเส้นนี้ทำให้สูญเปล่าไปจนสิ้น

เขาจะบ้าตายอยู่แล้ว!

โทสะปะทุขึ้นในใจ เลือดสูบฉีดขึ้นสมอง เขาทิ้งกล่องไม้ ใช้สองมือถือหอกฟาดเข้าใส่ลิ้นงูอย่างรุนแรงจนลิ้นงูถูกฟาดลงด้านล่าง

ในดวงตามีเพียงงูหลาม เขาโจมตีอย่างบ้าคลั่งจนไม่ทันสังเกตว่า รากและขนของอูเหอที่ยาวครึ่งนิ้วปลิวมา เข้าสู่ปากที่ยังอ้าค้างของเขา แล้วระเหยหายเข้าไปในลำคออย่างรวดเร็ว

เขาร่อนลงบนหัวหมีดำ เหวี่ยงหอกฟาดเข้าที่หัวงู

ฟาดหัว! ข้าสั่งให้เจ้าโผล่ลิ้น!

ฟาดหัว! ข้าสั่งให้เจ้าชนอูเหอจนแตก!

ฟาดหัวอีกครั้ง! ข้าสั่งให้เจ้า...

ในจังหวะนั้น แรงกระแทกหนึ่งปะทะเข้าที่หลัง เขายังไม่ทันตั้งตัวก็ถูกซัดจนกระแทกผนังหิน

เขารู้สึกถึงรสเค็มในปาก จึงรีบกลืนลงไปและได้สติในทันที

เขาใช้มือยันผนังหิน หลบกรงเล็บหมีที่เกือบถึงหัว หลบปากหมาป่าที่ถึงแผ่นหลัง แต่หลบกรงเล็บของหมาป่าสีเทาอีกตัวไม่พ้น ถูกตบจนร่วงลงพื้น

ของเหลวไหลขึ้นมาที่ลำคอ รสเค็มปรากฏในปากอีกครั้ง เขาจึงกลืนมันลงไปอีกรอบ

เขากวาดหอกออกไปทางขวาง กระแทกเข้าที่ขาหมาป่าสีเทา ใช้แรงส่งนั้นไถลตัวไปตามพื้นอย่างรวดเร็ว มุดผ่านใต้ท้องหมาป่าสีเทาระดับหนึ่งและหมูป่าหูดระดับหนึ่ง... จนพ้นถ้ำ

เท้าทั้งสองยันพื้น หอกถูกเก็บ ร่างลอยขึ้น บินหนีจากที่นี่อย่างรวดเร็ว

ในหางตา เขาเห็นหัวงูหลามแหลกละเอียด ความโกรธในใจจึงทุเลาลงบ้าง