แผนการระดับเด็กน้อย

ฉินเหมี่ยนไม่เสียเวลาสำรวจสมุนไพรโดยรอบหรือเก็บสิ่งที่พบก่อนหน้า เขารีบมุดออกจากซอกหิน หลบเลี่ยงสายตาและพุ่งผ่านอาณาเขตของพวกสัตว์ร้ายอย่างรวดเร็ว อ้อมไปไกลเกือบหนึ่งพันห้าร้อยเมตร จนกระทั่งถึงซอกหินแห่งหนึ่งซึ่งห่างจากปากถ้ำงูหลามเพียงห้าสิบเมตร

รากวิญญาณระดับสูงสุดอย่างอูเหอ เขาต้องชิงมาให้ได้

หากได้มันมา สำนักเร้นของพี่สาวจะฟื้นตัวได้อย่างรวดเร็ว และที่สำคัญกว่านั้น ตลอดเส้นทางการบำเพ็ญเพียรในอนาคต เขาจะมีหินวิญญาณระดับกลางและระดับสูงใช้ฝึกฝนได้อย่างไม่จำกัด

อืม พอระดับถึงระดับทะยานฟ้า ความทะเยอทะยานก็เริ่มพุ่งพล่านจนเกินตัว

แต่ความอยากเช่นนี้แหละที่จำเป็น

เลิกพูดจาไร้สาระได้แล้ว

ยามนี้ภายในถ้ำงูหลามเริ่มสว่างจ้าขึ้นเรื่อยๆ เป็นสัญญาณว่าอูเหอกำลังเติบโตและเปล่งแสงเจิดจ้า

ที่หน้าปากถ้ำซึ่งกว้างสิบสามเมตรและสูงเกือบสี่เมตร สัตว์ร้ายระดับหนึ่งหกตัวกำลังคำรามลั่นใส่ภายใน ส่วนสัตว์ร้ายระดับสองอย่างหมีดำและลีวูดต่างพ่นลมหายใจแรงผ่านจมูก เท้าหน้าย่ำพื้นไม่หยุด ทว่าพวกมันกลับไม่กล้าก้าวเข้าไปข้างใน

เห็นได้ชัดว่ายังเหลือเวลาอีกระยะก่อนอูเหอจะสุกงอม ซึ่งปกติจะใช้เวลาเพียงหนึ่งชั่วยามนับจากเริ่มงอก ไม่รู้ว่าตอนนี้ผ่านไปนานเท่าใดแล้ว

สถานการณ์ทั้งในและนอกถ้ำทำให้ฉินเหมี่ยนปวดหัวยิ่งนัก

สัตว์ร้ายระดับหนึ่งน่ะช่างมัน แต่หมีดำนอกถ้ำมีค่าพลังงานถึงสามร้อยเจ็ดสิบหกเปอร์เซ็นต์ ลีวูดสามร้อยสองเปอร์เซ็นต์ และงูหลามในถ้ำสามร้อยสี่สิบเปอร์เซ็นต์ ทั้งหมดล้วนเป็นระดับสอง

แม้แต่ตัวที่อ่อนที่สุดยังแข็งแกร่งกว่าเขาถึงสามเท่า จัดการยากชะมัด

งูหลามขดตัวนิ่ง หัวของมันห่างจากอูเหอเพียงสามเมตร หากมันโจมตีสุ่มสี่สุ่มห้า อูเหออาจถูกทำลายจนสรรพคุณลดฮวบ

แต่หากปล่อยให้คุมเชิงกันเช่นนี้ เมื่อถึงเวลาสุกงอม งูหลามคงฮุบมันเข้าปากในคำเดียว ความปรารถนาของเขาก็จะสูญเปล่า ต่อให้ฆ่างูหลามแล้วผ่าท้องเอาออกมา สรรพคุณก็ลดลงไปมาก แถมไม่รู้ว่าจะเอาออกมาได้หรือไม่

ไม่ได้ ต้องยั่วยุให้พวกมันเปิดศึกกันเอง

เขาคิดในใจ หากพานหยุนและตู๋เฟยกลับมาป่วนอีกสักรอบก็คงดี ไม่รู้ว่าตอนนี้พวกนั้นมุดหัวอยู่ที่ไหน...

ทางด้านพานหยุน เขากำลังหิ้วร่างไร้สติของตู๋เฟยวิ่งลัดเลาะไปตามเส้นทาง ไม่กล้ากระโดดขึ้นฟ้าเพราะนั่นคืออาณาจักรของสัตว์ปีก

ทว่าความเร็วของสัตว์ปีกนั้นเหนือชั้น สัตว์ร้ายปีกระดับสองสามตัวตามเขาทันอย่างรวดเร็ว เหยี่ยวหัวล้านตัวหนึ่งพุ่งดิ่งลงมา เขาตวัดกระบี่สวนกลับ แม้จะขับไล่มันไปได้ แต่แผ่นหลังถูกข่วนจนเป็นแผลฉกรรจ์ ซี่โครงหักไปสองซี่ ร่างถูกกระแทกจนร่วงลงพื้น ส่งผลให้ตู๋เฟยหลุดมือหล่นลงมาด้วย

สัตว์บกก็รวดเร็วไม่แพ้กัน หมาป่าสีเทาระดับสองตัวหนึ่งกระโจนเข้าใส่ ใช้กรงเล็บตบเขาจนปลิวไปกระแทกผนังหินที่ห่างออกไปสิบเมตรอย่างแรง

เขาปลิวไป แต่ตู๋เฟยยังคงนอนนิ่งไร้สติอยู่ที่เดิม

สถานการณ์เข้าขั้นวิกฤต สัตว์ร้ายระดับหนึ่งและสองจำนวนมากกำลังกรูเข้ามา เลี่ยงไม่ได้ที่จะถูกพวกมันฉีกทึ้งเป็นอาหาร

พานหยุนเริ่มลนลาน เขาคำรามลั่นพลางเหวี่ยงกระบี่ยาวทะยานขึ้นเหนือหมาป่าสีเทา ฟันกระบี่ลงมาจากกลางอากาศจนเกือบผ่าร่างมันเป็นสองซีก จากนั้นจึงคว้าตัวตู๋เฟยกระโดดลงไปในโพรงถ้ำที่สูงจากพื้นเกือบแปดเมตร

ข้างในจะมีสัตว์ร้ายหรือไม่ เขาไม่สนแล้ว

โชคดีที่ภายในถ้ำว่างเปล่า

เขาวางตู๋เฟยไว้ที่มุมถ้ำ พร้อมฟันหินก้อนใหญ่มาปิดปากถ้ำไว้บางส่วนเพื่อกันสัตว์ปีกพุ่งเข้ามา

ส่วนสัตว์บกเขาไม่กังวล เพราะหากจะเข้าถ้ำต้องผ่านสามขั้นตอน คือใช้เท้าหน้าเกาะปากถ้ำ ใช้เท้าหน้าหรือหลังถีบส่ง และมุดตัวเข้าถ้ำ ซึ่งช่วงเวลานั้นเพียงพอให้เขารับมือได้ทัน

นี่คือประสบการณ์และกฎพื้นฐานของการเอาชีวิตรอด

แผนการของเขาได้ผลดีเยี่ยม

สัตว์ปีกยื่นหัวเข้ามาก็ถูกฟันจะงอยปากขาด ยื่นกรงเล็บเข้ามาก็ถูกตัดทิ้ง

สัตว์บกเพิ่งโผล่พ้นปากถ้ำ ยังไม่ทันได้ถีบตัวก็ถูกกระบี่แทงทะลุหัว บางตัวกระโดดขึ้นมาก็ถูกเศษหินที่เขาขว้างใส่จนกระเด็น

ครึ่งชั่วยามต่อมา ซากสัตว์ร้ายระดับหนึ่งสี่ตัวกองพะเนินอยู่ใต้ถ้ำ อีกหกตัวกำลังโหยหวนด้วยความเจ็บปวด สัตว์ปีกและสัตว์บกที่บาดเจ็บจำนวนมากล่าถอยไปแล้ว ส่วนตัวที่ยังไม่บาดเจ็บเมื่อพบว่าไม่อาจทำอะไรมนุษย์ผู้นี้ได้จึงหยุดนิ่ง สัตว์ปีกหมอบอยู่บนยอดหินฝั่งตรงข้าม หมาป่าสีเทาหมอบอยู่บนพื้น ไม่โจมตีแต่ก็ไม่จากไป พวกมันกำลังเฝ้ารอ

เมื่อพานหยุนแน่ใจว่าสัตว์ร้ายหยุดโจมตีจึงถอนหายใจยาว นั่งลงบนพื้นแล้วยัดหินวิญญาณเข้าปากทีละก้อน

เขาหันไปมองตู๋เฟยที่นอนอยู่ที่มุมถ้ำ ใช้พลังดึงร่างนั้นมาข้างกาย ดึงเข็มพิษสองเล่มออกจากร่างแล้วโยนทิ้งด้วยสายตาชิงชัง

จากนั้นก็ถอนหายใจด้วยความจนปัญญา

อายุเจ็ดสิบกว่าปีแต่ยังอยู่ระดับหลังกำเนิดขั้นต้น สิบกว่าปีไม่มีความคืบหน้า หากก่อนอายุแปดสิบยังไม่เลื่อนระดับสู่ระดับก่อนกำเนิดได้ ย่อมไม่มีทางเป็นไปได้เลย และหากยังไม่เลื่อนระดับหรือเป็นปรมาจารย์โอสถ ก็ไม่มีทางได้อยู่ในสำนักต่อ

อายุขัยของระดับหลังกำเนิดคือห้าร้อยปี ชีวิตที่เหลือยังอีกยาวไกล เขาจึงคิดจะใช้ตู๋เฟยเป็นบันไดประจบตระกูลตู๋ เพื่อให้มีที่พึ่งหลังจากออกจากสำนัก

แต่ตอนนี้ดูท่าจะยากเสียแล้ว

เดิมทีตั้งใจมาดูเรื่องตลกของฉินเหมี่ยนที่สามปีไม่มีความคืบหน้า แต่กลายเป็นเขาเองที่เป็นตัวตลก ตู๋เฟยหมดสติไปเกือบหนึ่งชั่วยาม พลังวิญญาณของตนถูกใช้ไปเกือบครึ่ง ส่วนเป้าหมายที่จะหัวเราะเยาะกลับหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย

หากตู๋เฟยฟื้นขึ้นมาจะยังอยากคบหากับเขาหรือไม่? ระดับหลังกำเนิดที่ไม่อาจปกป้องระดับทะยานฟ้าจากการโจมตีของผึ้งดำระดับหนึ่งได้ จะยังเห็นหัวเขาอยู่อีกหรือ?

ตู๋เฟยก็สวะจริงๆ เป็นถึงระดับทะยานฟ้าแต่กลับไม่สามารถปกป้องตนเองจากผึ้งดำไม่กี่ตัวได้ จนทำให้เขาต้องบาดเจ็บไปด้วย

ทันใดนั้น ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมา... ทิ้งมันไว้ที่นี่ดีไหม?

เขารีบส่ายหัวปฏิเสธทันที แต่ยังคงลังเล

หากหมอนี่หมดสติไปตลอดเขาควรทำอย่างไร? หากทิ้งแล้วหนี ฉินเหมี่ยนก็เห็นแล้ว และคนในตระกูลตู๋ก็รู้ว่าพวกเขามาด้วยกัน ตระกูลของเขาไม่ใหญ่แต่ก็มีชื่อเสียง หากพาตัวกลับไปไม่สำเร็จ ตนเองอาจกลายเป็นศพในเร็ววัน

ทางเลือกระหว่างความเป็นและความตาย ยากลำบากทั้งสองทาง

เขาหันไปมองนอกถ้ำ นึกถึงต้นเหตุของความซวยครั้งนี้ ซึ่งก็คือฉินเหมี่ยน

เขาพึมพำกับตนเอง "ฉินเหมี่ยน เมื่อก่อนข้าเคยเลื่อมใสบรรพชนตระกูลเจ้า แต่บรรพชนเจ้าเป็นพวกไม่ยุ่งเกี่ยวกับใคร ไม่รับผลประโยชน์จากใคร และไม่ให้ผลประโยชน์แก่ใคร ไม่เข้ากับบรรพชนระดับวิญญาณก่อกำเนิดคนอื่นเลย เขาอยู่ระดับสูงจึงเอาตัวรอดได้ แต่ข้าเป็นเพียงระดับหลังกำเนิดที่ไม่มีอนาคต"

"หากเจ้ายังเป็นอัจฉริยะ ข้าคงไม่จ้องเล่นงานเจ้า แต่น่าเสียดายที่ตอนนี้เจ้าเป็นแค่สวะ ประโยชน์ของสวะคืออะไรล่ะ ก็คือมีไว้ให้ถูกหลอกใช้ไม่ใช่หรือ? เดิมทีนี่เป็นโอกาสที่ข้าจะได้เข้าใกล้ตระกูลตู๋ แต่กลับถูกเจ้าทำให้พังพินาศ"

ยิ่งพูด ใบหน้าของเขาก็ยิ่งบิดเบี้ยวและคำรามเสียงต่ำ "เป็นเพราะเจ้า ฉินเหมี่ยน เจ้าทำให้ข้าลำบากขนาดนี้ ทำไมเจ้าไม่ตายต่อหน้าข้าไปเลย? หากเจ้าตาย ทางเลือกของข้าคงมีมากกว่านี้"

โดยไม่รู้ตัว ความแค้นที่มีต่อฉินเหมี่ยนกลับพุ่งสูงขึ้น...

ฉินเหมี่ยนไม่รู้ว่าพานหยุนโอนความแค้นจากการที่ต้องรับมือสัตว์ร้ายเพราะความพยายามประจบสอพลอมาลงที่ตน แม้จะรู้ เขาก็ไม่ใส่ใจ เมื่อก่อนไม่เคยเห็นพานหยุนอยู่ในสายตา ต่อไปยิ่งไม่มีทางเห็น

ตอนนี้ เขาเริ่มดำเนินแผนการยั่วยุ

หลังจากเคลื่อนที่สองสามครั้ง เขาเข้าไปในถ้ำแห่งหนึ่งที่อยู่เยื้องกับถ้ำงูหลาม ห่างกันไม่ถึงยี่สิบเมตร สามารถมองเห็นส่วนหนึ่งของลำตัวงูหลามได้

ภายในถ้ำ เขาเตรียมเศษหินไว้จำนวนมาก ในแหวนมิติมีทั้งกิ่งไม้แห้งและกิ่งไม้สด ที่บอกว่าเศษหิน ความจริงแต่ละก้อนหนักไม่ต่ำกว่ายี่สิบจิน หากเบาเกินไปจะไม่มีผลต่องูหลาม หากหนักเกินไปจะปิดปากถ้ำจนเข้าออกลำบาก

แม้ตาเปล่าจะมองไม่เห็นอูเหอ แต่จากอาการลุกลี้ลุกลนของสัตว์ร้ายนอกถ้ำและแสงสว่างที่มากขึ้นเรื่อยๆ เขาจึงสรุปได้ว่าเวลาที่มันจะสุกงอมใกล้เข้ามาแล้ว

อย่าดูถูกสัญชาตญาณของสัตว์ร้าย ในเรื่องนี้พวกมันคือมืออาชีพ

เขาหยิบหินก้อนหนึ่งมายืนที่ปากถ้ำ แล้วขว้างใส่ลำตัวงูหลามอย่างแรง

เข้าเป้าพอดี หินกระแทกเข้ากับตัวงู

สิ่งที่ทำให้เขาผิดหวังคือ สัตว์บกข้างนอกต่างหันมามองเขา แต่งูตัวนั้นกลับไม่มีปฏิกิริยาใดๆ... ไม่ขยับเลยแม้แต่น้อย

เขาไม่ท้อถอย ขว้างหินตามไปอีกหกก้อน... ในที่สุดมันก็ขยับ

หางของมันสะบัดทีเดียว หินเหล่านั้นก็กระเด็นออกไปทีละก้อน... พุ่งใส่สัตว์ร้ายระดับหนึ่ง หินบางก้อนกระแทกสัตว์ร้ายระดับหนึ่ง บางก้อนระเบิดกลางอากาศ

สัตว์ร้ายระดับหนึ่งวิ่งหนีไปครึ่งหนึ่ง แต่งูหลามยังคงนิ่งเฉย หินหนักหลายสิบจินกระแทกตัวมัน ก็เหมือนกับการเกาให้หายคันเท่านั้น

งูหลามไม่ขยับ แม้จะโต้กลับก็มุ่งเป้าไปที่สัตว์ร้ายระดับหนึ่งเท่านั้น

ฉินเหมี่ยนต้องยอมรับว่าการยั่วยุวิธีนี้ล้มเหลว เขาขบฟัน "หากวิธีนี้ไม่ได้ผล ก็ต้องใช้แผนที่สอง"

เขาเอากิ่งไม้แห้งและกิ่งไม้สดมามัดรวมกัน จากนั้นใช้ไฟปรุงยาจุดไฟ แล้วกระโดดลงจากผนังหิน พุ่งไปเหนือถ้ำงูหลามแล้วโยนคบไฟลงไป จากนั้นจึงคว้าส่วนที่ยื่นออกมาของผนังถ้ำ... ยืนให้มั่นคง

เขาเตรียมคบไฟอันใหญ่ขึ้นมาอีกครั้ง กระโดดลงพื้นโยนเข้าไป แล้วพุ่งกลับไปยังตำแหน่งเดิม

ใช้เวลาสั้น ความเร็วสูง ภายในถ้ำงูหลามจึงเกิดควันโขมงอย่างรวดเร็ว ทำให้สัตว์ร้ายระดับสองและระดับหนึ่งนอกถ้ำต้องถอยหลังโดยไม่รู้ตัว ถอยมาจนถึงใต้ผนังหินที่ฉินเหมี่ยนอยู่

ทว่านั่นเป็นเพียงความตื่นตระหนกชั่วครู่ พวกมันรีบเดินกลับไปยังตำแหน่งเดิมทันที

หมีดำเห็นคบไฟก็ตื่นเต้น ส่งเสียงฮึดฮัด ยืนขึ้นตบหน้าอกตัวเองรัวๆ

ในจังหวะที่พวกมันกลับไปที่เดิม แสงสีดำวูบหนึ่งก็ปรากฏในถ้ำ คบไฟสองมัดพร้อมควันโขมงพุ่งออกมาจากถ้ำ กระแทกใส่สัตว์ร้ายระดับสองสองตัว

สัตว์ร้ายทั้งสองใช้กรงเล็บตะปบ คบไฟกระจายออกและดับลงทันที เหลือเพียงควันจางๆ

เห็นภาพนี้ ฉินเหมี่ยนแทบจะกระอักเลือดออกมาสามลิตร

ตอนไม่ทำไม่รู้ พอทำจริงถึงได้รู้ว่ามันเป็นแผนระดับเด็กน้อย

แผนนี้ล้มเหลวอย่างสมบูรณ์แบบเช่นกัน

เขาเริ่มโมโห ขว้างกิ่งไม้แห้งและกิ่งไม้สดทั้งหมดในแหวนมิติออกมา กองไว้บนเส้นทางใต้ผนังหินหน้าถ้ำงูหลาม

หลังจากขว้างเสร็จ เขายืนอยู่ที่ปากถ้ำ ไม่รู้ว่าควรทำอย่างไรต่อไป

ทันใดนั้น เขาก็ตบหัวตัวเอง "โง่จริงๆ มีไฟปรุงยาอยู่แท้ๆ ทำไมถึงคิดใช้ของพวกนี้? แม้จะเป็นไฟปรุงยาระดับต่ำ แต่รับมือสัตว์ร้ายระดับสองทั่วไปได้สบาย หมีดำไม่กลัวไฟ ไม่รู้ว่ามันจะมีปฏิกิริยาอย่างไร"

หากหมีดำพุ่งเข้าไปสู้กับงูหลามโดยตรง แผนการก็จะสำเร็จไปครึ่งหนึ่ง

เขาเรียกไฟปรุงยาออกมาอีกครั้ง ครั้งนี้ไม่ได้จุดคบไฟ แต่ใช้ไฟห่อหุ้มร่างกายแล้วพุ่งลงไปเบื้องล่าง

สัตว์ร้ายนอกถ้ำเห็นลูกไฟขนาดใหญ่พุ่งมา สัตว์ร้ายระดับหนึ่งสามตัวตกใจถอยกรูด แต่หมีดำและลีวูดระดับสองมีปฏิกิริยาต่างออกไป หมีดำยกเท้าตบเข้าใส่ลูกไฟทันที ส่วนลีวูดถอยหลังไปสิบกว่าจั้งในพริบตาแล้วพุ่งกลับมาอย่างรวดเร็ว ถึงตัวฉินเหมี่ยนก่อนหมีดำเสียอีก

ฉินเหมี่ยนพึมพำ "ไม่เหมือนที่คาดไว้ทั้งหมด หมีดำชอบไฟจริงๆ ส่วนลีวูดก็แค่ตกใจถอยไปชั่วคราว"

ผลลัพธ์ไม่ดี งั้นก็สู้กัน

เขาชักหอกยาวแทงทะลุลีวูด หอกพุ่งเข้าทางคอด้านหน้าและทะลุออกทางคอด้านหลัง

เขาดีใจยิ่ง "พอเลื่อนระดับสู่ระดับทะยานฟ้า การฆ่าสัตว์ร้ายระดับสองที่มีค่าพลังงานสามร้อยสองเปอร์เซ็นต์มันง่ายขนาดนี้เลยหรือ"

เขาสะบัดหอกหนึ่งครั้ง คอของลีวูดระเบิดออก เขาเก็บซากของมันเข้าแหวนมิติอย่างรวดเร็ว พร้อมกับถอยหลังและเบี่ยงตัวหลบ

ในขณะที่ถอย เขาพบช่องทางหาหินวิญญาณเพิ่มอีกทางด้วยความยินดี

หนังและเนื้อของสัตว์ร้ายระดับสอง มีมูลค่าอย่างน้อยหกสิบหินวิญญาณระดับกลาง ซึ่งเป็นจำนวนที่ไม่น้อยเลย

เพียงแต่เขาไม่มีเวลาดีใจ เพราะหมีดำกำลังไล่ตามเขามาอย่างกระชั้นชิด