ขอบใจเจ้า

เมื่อเลี้ยวตามผนังหินมาถึงทางสามแพร่ง ฉินเหมี่ยนชะงักกึก นัยน์ตาวาวโรจน์ขึ้นมาทันที

โชคลาภมาถึงแล้ว!

เบื้องหน้าห่างออกไปราวหนึ่งลี้มีกลุ่มพุ่มไม้ขึ้นห่างๆ กัน ท่ามกลางพุ่มไม้นั้นมีต้นไม้เล็กสูงหนึ่งจั้ง และเมื่อมองข้ามยอดไม้ไป เขาเห็นบัวเห็ดเทาต้นหนึ่งเติบโตอยู่บนหินยักษ์ด้านหลัง เส้นผ่านศูนย์กลางกว้างกว่าแปดฟุต สีเทาหม่นทอประกายลึกลับ ดูราวกับหลอมรวมเป็นเนื้อเดียวกับผนังหิน

สะดุดตาเกินไปแล้ว!

บัวเห็ดเทาคือตัวยาสำคัญของโอสถพลังหยวน และเป็นวัตถุดิบพื้นฐานของโอสถชำระไขกระดูก ตอนนี้เขามีสมุนไพรสำหรับปรุงโอสถพลังหยวนอยู่หนึ่งเตา ซึ่งมีบัวเห็ดเทาอายุห้าปีหนึ่งแผ่นที่พี่สาวช่วยหามาให้

ทว่าต้นนี้กว้างกว่าแปดฟุต หมายความว่ามันมีอายุอย่างน้อยแปดปี ขนาดมหึมาเพียงนี้สามารถปรุงโอสถพลังหยวนได้ถึงสี่ร้อยเตา หรือโอสถชำระไขกระดูกยี่สิบเตา หากจะซื้อหาต้องใช้หินวิญญาณระดับต่ำไม่ต่ำกว่าหนึ่งหมื่นห้าพันก้อน

การได้ครอบครองสมุนไพรล้ำค่าทั้งต้นคือสิ่งที่เมื่อก่อนเขาไม่กล้าแม้แต่จะฝัน

แม้ตอนนี้จะยังปรุงโอสถชำระไขกระดูกไม่เป็น และไม่เคยปรุงโอสถพลังหยวน แต่เขาสามารถนำไปขายได้ อย่างน้อยก็ได้หินวิญญาณระดับต่ำหนึ่งหมื่นก้อน หรือเท่ากับหินวิญญาณระดับสูงหนึ่งก้อน ถือว่าก้าวเข้าใกล้เป้าหมายสองแสนก้อนไปอีกขั้น

เขายิ้มกว้าง "เดินมาเกือบสามสิบลี้ ได้หินวิญญาณระดับต่ำมาเพียงสองพันก้อน นึกไม่ถึงว่าจะได้หินวิญญาณระดับสูงหนึ่งก้อน โชคชะตาช่างน่าอัศจรรย์!"

"เมื่อก่อนข้าคิดแคบไป หากอยากได้หินวิญญาณ การปรุงยาเป็นทางหนึ่ง การออกตามหาสมุนไพรก็เป็นอีกทาง และตอนนี้มันเป็นทางที่รวดเร็วกว่า ขนมปังวางอยู่ตรงหน้า หากไม่ออกมาเก็บก็ไม่มีวันได้ครอบครอง"

หลังจากพยายามสงบสติและสำรวจสภาพแวดล้อมอย่างละเอียด ความกระวนกระวายก็เริ่มจู่โจม

เบื้องหน้าคือภูเขาปี่เจี้ยที่มีเส้นทางแยกออกสองข้าง ตามตีนผามีปากถ้ำจำนวนมาก

มีปากถ้ำย่อมมีสัตว์ร้าย แม้จะเพิ่งเจอมาเพียงสองกลุ่ม แต่ตอนนี้ต่อให้เจอหมูป่าระดับหนึ่งอีกเพียงสองตัว เขาก็คงรับมือไม่ไหว

ในการต่อสู้กับหมูป่าคู่นั้น แม้จะทำให้พวกมันบาดเจ็บ แต่เขาก็ถูกชนกระเด็นถึงสองครั้ง โชคดีที่ย่างก้าวพยัคฆ์มังกรช่วยสลายแรงกระแทกไปได้ส่วนใหญ่จึงไม่บาดเจ็บสาหัส ทว่าพลังภายในถูกใช้ไปเกือบครึ่ง พลังที่เหลืออยู่ในตอนนี้ไม่เพียงพอสำหรับการปะทะที่รุนแรงเช่นนั้น

ที่สำคัญคือ เขาเห็นภัยคุกคามที่แท้จริง

บนต้นไม้และท่ามกลางพุ่มไม้เหล่านั้นมีผึ้งสีดำนับสิบตัว แต่นั่นไม่ใช่ผึ้งดำทั่วไป หากแต่เป็นผึ้งหิน... กรามของพวกมันยาวกว่าผึ้งดำและมีฟันเพิ่มขึ้นมาอีกสามซี่

ผึ้งหินเป็นเผ่าพันธุ์ประหลาด ร่างกายทนทานต่ออาวุธ ไม่กลัวความร้อนและไม่กลัวความหนาว อาหารหลักคือน้ำนมปฐพี แต่ก็ชอบละอองเกสรและน้ำค้างจากต้นไม้ บริเวณรังผึ้งจะมีน้ำผึ้ง และมีโอกาสสูงที่จะมีน้ำนมปฐพีอยู่ด้วย

การที่มีผึ้งหินอยู่สิบกว่าตัว หมายความว่าบริเวณนี้อาจมีรังผึ้งหิน ซึ่งนี่คือภัยคุกคามที่ใหญ่ที่สุด

ทว่าในความอันตรายนั้น กลับมีความหวังที่ยิ่งใหญ่ที่สุดซ่อนอยู่

หัวใจของเขาเต้นรัวเร็วขึ้น

ความหวังที่จะรักษาสำนักเร้นของพี่สาวฉินจื่อให้เร็วที่สุด อาจอยู่ที่นี่!

เขาอ่านหนังสือในสำนักที่มิใช่คัมภีร์วิชาหรือทักษะการต่อสู้จนเกือบหมด ในบันทึกเล่มหนึ่งเขียนไว้ว่า ในรังที่มีผึ้งหินนับร้อยตัว นอกจากจะมีโอกาสสูงที่จะมีน้ำนมปฐพีแล้ว ยังมีน้ำผึ้งอีกด้วย

น้ำนมปฐพีคือตัวประสานในการปรุงยาที่ดีที่สุดเท่าที่เขารู้จัก หากปราศจากมัน แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะกลั่นเป็นตัวยาได้สำเร็จ ทำได้เพียงเป็นยาปรุงแบบเหลวเท่านั้น

น้ำนมปฐพีที่ปรมาจารย์โอสถฟู่หั่วใช้ แม้จะเรียกว่าน้ำนมปฐพี แต่ความจริงถูกเจือจางลงหนึ่งพันเท่า ถึงกระนั้นหนึ่งหยดก็มีราคาสิบหินวิญญาณระดับต่ำ หมายความว่าน้ำนมปฐพีบริสุทธิ์หนึ่งหยดมีค่าเท่ากับหินวิญญาณระดับสูงหนึ่งก้อน

แต่สิ่งที่ทำให้เขาหวั่นไหวที่สุดคือน้ำผึ้ง

หากรับประทานน้ำผึ้งนี้คู่กับน้ำนมปฐพี จะมีผลในการฟื้นฟูสำนักเร้นได้ดีกว่าโอสถเติมฟ้า หากหาตัวน้ำผึ้งได้ น้ำนมปฐพีก็ไม่ใช่เรื่องยาก เพราะร้านขายยาขนาดใหญ่ทั่วไปล้วนมีจำหน่าย

เขาตัดสินใจทันที ไม่ว่าจะมีน้ำนมปฐพีหรือไม่ เพื่อตามหารังผึ้งหินและน้ำผึ้ง เขาต้องทดสอบพลังต่อสู้ของพวกมันดูสักตั้ง!

เขาค่อยๆ สูดลมหายใจ พลางทอดถอนใจในใจ "เข้ามาไม่ถึงหนึ่งชั่วยาม พลังภายในถูกใช้ไปมากกว่าการฝึกปกติสี่ชั่วยามเสียอีก เพื่อน้ำผึ้ง ข้าต้องทนให้ได้!"

บัวเห็ดเทาต้องได้มา น้ำผึ้งต้องหาให้เจอ

เขาเคลื่อนที่ไปข้างหน้าอย่างเงียบเชียบ พลางนำหินวิญญาณระดับต่ำใส่ปาก

เมื่อรู้ว่าเขาจะออกมาหาสมุนไพร ฉินจื่อได้มอบหินวิญญาณระดับกลางให้เขาสองก้อน และหินวิญญาณระดับต่ำสองร้อยก้อน

ตอนนี้พลังภายในเหลือเพียงครึ่งเดียว การรับมือผึ้งหินธรรมดายังยากลำบาก จึงต้องเติมพลังงานให้ทันท่วงที

เมื่อถึงหน้าพุ่มไม้กลุ่มหนึ่ง เขามองดูผึ้งหินที่บินวนเวียนอยู่บนดอกไม้ดอกหนึ่ง แล้วหยุดนิ่ง ร่างกายเกร็งเครียด

ในใจท่องซ้ำๆ: มองไม่เห็นข้า มองไม่เห็นข้า

ผ่านไปหนึ่งก้านธูป ผึ้งหินตัวนั้นไม่ได้บินมาหาจริงๆ มันยังคงดูดน้ำหวานและบินวนเวียนอยู่บนดอกไม้

เมื่อรู้สึกว่าพลังภายในฟื้นฟูกลับมาถึงแปดส่วน เขาจึงชักหอกยาวออกมา แทงออกไปเบื้องหน้าด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบ คำท่องในใจเปลี่ยนเป็น "ขอโทษด้วย เพื่อตามหารังของพวกเจ้า ข้าขอใช้เจ้าเป็นเป้าลองหอก"

"แปะ!"

ผึ้งหินธรรมดาที่กำลังขยับปีกอยู่บนดอกไม้ถูกปลายหอกกระแทกเข้าอย่างจังจนกระเด็น พุ่งราวกับดาวตกชนเข้ากับผนังหินเบื้องหน้าจนเป็นรูเล็กๆ ส่งผลให้มวลอากาศรอบๆ สั่นสะเทือน

เพียงชั่วพริบตา ผึ้งตัวนั้นก็คลานออกมาจากรูเล็กๆ แล้วขยับปีก ทว่ามันไม่สามารถบินขึ้นได้ ทำได้เพียงตกลงสู่พื้นอย่างเสียหลัก

ฉินเหมี่ยนกลืนน้ำลาย "ผึ้งหินก็คือผึ้งหิน ข้าแทบจะใส่พลังเต็มที่แล้ว แต่กลับทำได้เพียงหักปีกมัน ช่างทนทานต่ออาวุธจริงๆ"

การแทงเต็มแรงครั้งนี้ไม่สามารถฆ่าผึ้งหินธรรมดาได้แม้แต่ตัวเดียว ทำได้เพียงทำให้หัวของมันแบนลงเล็กน้อยและปีกหักไปข้างหนึ่ง

ผลลัพธ์นี้ทำให้จิตใจของฉินเหมี่ยนหนักอึ้ง

เพราะเป้าหมายของเขามีเพียงตัวเดียวเท่านั้น

"หึ่ง~" "หึ่ง~" "หึ่ง~"

ขณะที่เขากำลังทอดถอนใจ ผึ้งหินห้าตัวก็บินทวนลมมาอย่างรวดเร็ว เข้าสู่ตำแหน่งที่ผึ้งตัวแรกเคยอยู่ พวกมันบินวนเวียนรอบดอกไม้อย่างวุ่นวาย

ผึ้งหินไวต่อการสั่นสะเทือนของอากาศมาก ที่นี่คือถิ่นของพวกมัน แรงสั่นสะเทือนจากการแทงหอกของฉินเหมี่ยนทำให้พวกมันรู้สึกถูกท้าทาย จึงบินมาหาต้นตอของเสียงนั้น

ฉินเหมี่ยนรู้ดี หลังจากแทงหอกเสร็จจึงรีบเก็บหอกเข้าแหวนมิติ และกลั้นหายใจยืนนิ่งสนิทเพื่อไม่ให้เกิดการสั่นสะเทือนของอากาศ เพื่อทดสอบว่าผึ้งหินจะมองไม่เห็นสิ่งของที่หยุดนิ่งเหมือนกับผึ้งกลุ่มอื่นหรือไม่

ผึ้งหินธรรมดาตัวหนึ่งบินผ่านปลายจมูกเขา ปีกที่ขยับเกือบจะโดนจมูกอยู่แล้ว ทำให้เขาถึงกับใจสั่น

ผลลัพธ์เป็นไปตามคาด เหมือนกับผึ้งกลุ่มอื่น พวกมันบินวนเวียนอยู่ตรงนั้นหนึ่งก้านธูปก่อนจะทยอยจากไป บางตัวดูดเปลือกไม้ บางตัวมุดเข้าพุ่มดอกไม้ บางตัวก็บินร่ายรำกลางอากาศต่อไป

เมื่อเห็นดังนั้น ฉินเหมี่ยนก็เริ่มกลุ้มใจ

ทดสอบแล้วก็จริง แต่ปัญหาที่ใหญ่กว่ากลับปรากฏอยู่ตรงหน้า

บริเวณนี้มีผึ้งหินสิบสามตัว ในจำนวนนั้นมีระดับหนึ่งอยู่ตัวหนึ่ง ซึ่งมันเกาะอยู่บนบัวเห็ดเทาต้นนั้นพอดี

ขนาดผึ้งหินธรรมดายังฆ่าไม่ได้ การจะฆ่าตัวระดับหนึ่งยิ่งเป็นไปไม่ได้เลย

หากถูกฝูงผึ้งหินรุมโจมตี มีโอกาสสูงที่เขาจะทิ้งชีวิตไว้ที่นี่

เขาตัดสินใจทันที วันนี้จะเก็บเพียงบัวเห็ดเทา นำไปขายเพื่อซื้อชุดป้องกันผึ้ง แล้วค่อยกลับมาตามหารังผึ้งอีกครั้ง

บัวเห็ดเทานี้มีค่าเท่ากับหินวิญญาณระดับสูงหนึ่งก้อน ชุดป้องกันผึ้งไม่น่าจะแพงเกินไป

นี่เป็นการออกมาเพียงลำพังครั้งแรก เมื่อเจอเรื่องเช่นนี้ เขาจึงต้องรอบคอบและระมัดระวังยิ่ง

หลังจากคิดครู่หนึ่ง เขาก็ตัดสินใจเด็ดเดี่ยว "สู้สิบกว่าตัวไม่ได้ ก็ต้องใช้สติปัญญาชิงเอา!"

หลังจากกลืนหินวิญญาณระดับต่ำอีกสองก้อน เขาก็ค่อยๆ เคลื่อนที่อีกครั้ง มุ่งหน้าไปยังใต้ต้นบัวเห็ดเทา

พวกผึ้งหินธรรมดาดูเหมือนจะไม่สังเกตเห็นเขา ส่วนผึ้งหินระดับหนึ่งตัวนั้นก็เพียงแต่ดูดน้ำหวานจากบัวเห็ดเทา ไม่มีการเคลื่อนไหวที่ผิดปกติ

เมื่อเคลื่อนที่มาได้เกือบหนึ่งจั้ง และห่างจากผนังหินเพียงหนึ่งจั้ง หางตาของเขาก็เห็นผึ้งหินธรรมดาสามตัวบินไปยังรูหินขนาดใหญ่ที่ห่างออกไปทางขวาสามสิบเมตร จากนั้นมีตัวหนึ่งบินออกมาจากข้างใน

เขาค่อยๆ หันไปมอง และเป็นดังที่คิด รังของพวกมันอยู่ที่นั่นจริงๆ

สามสิบเมตร ใกล้มาก เพียงขยับปีกไม่กี่ครั้งก็ถึง

สถานการณ์นี้ทำให้เขาหดหู่ใจและทอดถอนใจ แม้ข้างในจะมีน้ำนมปฐพี เขาก็คงไม่มีทางได้มันมา

หากเสี่ยงชีวิตแล้วมีโอกาสได้ เขาเต็มใจจะสู้ แต่หากเสี่ยงชีวิตแล้วไม่ได้ของ นั่นคือการทิ้งชีวิตไปโดยเปล่าประโยชน์ เป็นการกระทำที่โง่เขลา

เขาสูดลมหายใจลึก สลัดความคิดฟุ้งซ่านออกไป แล้วมุ่งหน้าต่อไปอย่างช้าๆ

เมื่อเคลื่อนที่จนห่างจากผนังหินเพียงสามฟุต ผึ้งหินธรรมดาตัวหนึ่งจู่ๆ ก็ตื่นเต้นขึ้นมา มันบินวนเป็นวงกลมกลางอากาศ และบินข้ามหัวเขาถึงสามครั้งติดต่อกัน ทำเอาเขาไม่กล้าขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย เหงื่อเย็นไหลโชก

หลังจากสงบสติอารมณ์ได้ เขาจึงเคลื่อนที่อีกครั้ง จนในที่สุดก็มาถึงหน้าผนังหิน เมื่อมองดูบัวเห็ดเทาด้านบน เขาก็เต็มไปด้วยความยินดี ก้านของบัวเห็ดเทาต้นนี้หนากว่าสองฟุต ส่วนที่โผล่พ้นรอยแยกของหินยาวสามฟุต สีเทาเข้มจนเกือบดำ อายุไม่ใช่แค่แปดปีแน่นอน!

อย่างน้อยต้องหนึ่งหมื่นหินวิญญาณระดับต่ำ!

เขาสูดลมหายใจลึก ค่อยๆ ปีนขึ้นไปบนผนังหินเจ็ดฟุต จนเข้าสู่ระยะใต้หมวกเห็ด

เขายืนมั่นคงบนส่วนที่นูนออกมา ตรวจสอบให้แน่ใจว่าผึ้งหินระดับหนึ่งตัวนั้นยังคงบินวนเวียนอยู่ด้านนอก และไม่สังเกตเห็นผู้บุกรุกอย่างเขา

เขาโอบก้านเห็ดแล้วค่อยๆ ดึงออกทางด้านนอก รากเห็ดค่อยๆ หลวมออก

เมื่อเห็นว่าได้จังหวะ เขาจึงออกแรงดึงอย่างแรง รากส่วนใหญ่ของบัวเห็ดเทาถูกถอนออกมา และเขารีบเก็บมันเข้าแหวนมิติทันที

หัวใจของเขาเต้นรัวด้วยความตื่นเต้น จังหวะหัวใจเร่งเร็วขึ้นกะทันหัน เขาจึงรีบแนบตัวติดกับผนังหิน

หินวิญญาณระดับสูงหนึ่งก้อนอยู่ในมือแล้ว!

เขาตะโกนในใจ: ขอเพียงกล้าหาญ รอบคอบ และใช้วิธีที่ถูกต้อง ผึ้งหินก็ไม่ได้น่ากลัว

เขารู้สึกเหมือนถูกสูบพลังภายในไปจนหมด มือและเท้าสั่นเทาเล็กน้อย

เขาค่อยๆ ปรับลมหายใจ จากนั้นกลั้นหายใจมองดูผึ้งหินระดับหนึ่งตัวนั้นบินพุ่งขึ้นมาอย่างรวดเร็ว แล้วบินวนเวียนตรงตำแหน่งเดิมที่บัวเห็ดเทาเคยอยู่ มันบินผ่านหน้าเขาไปเพียงหนึ่งฟุต ลมที่พัดมาทำให้ขนคิ้วของเขาขยับ...

"คิกๆ ฉินเหมี่ยน แกยังไม่ตายอีกรึ!"

เสียงที่ไม่ถูกกาลเทศะดังมาจากด้านล่าง ฟังเพียงครั้งเดียวก็รู้ว่าเป็นเสียงของตู๋เฟย

เขาค่อยๆ ก้มลงมองต้นเสียง ผู้ที่มาไม่ใช่แค่ตู๋เฟย แต่ยังมีพานหยุนมาด้วย

ตู๋เฟยยิ้มเยาะ "ฉินเหมี่ยน มาถึงเร็วดีนี่ ถึงกับออกเดินทางตั้งแต่ฟ้าสาง ทำเอาพวกข้าต้องตามหาตั้งนาน ได้อะไรมาบ้างล่ะ?"

ฉินเหมี่ยนมองพวกเขาด้วยสายตาเรียบเฉย เป็นสายตาที่มองลงมาอย่างดูแคลนโดยแท้จริง และไม่มีการตอบโต้

ไม่ใช่ว่าเขาไม่อยากตอบโต้ เขาเองก็อยากยั่วโมโหพวกมันเหมือนกัน แต่ผึ้งหินระดับหนึ่งยังคงบินวนเวียนอยู่ตรงหน้า ลมหายใจยังต้องแอบทำในจังหวะที่มันบินห่างออกไป จะกล้าส่งเสียงยั่วโมโหได้อย่างไร?

เขาไม่ส่งเสียง แต่พวกนั้นส่งเสียง ดังนั้นผึ้งหินธรรมดาจึงบินตรงไปยังพวกมัน

พานหยุนมองไปรอบๆ แล้วหัวเราะหึๆ "รอบๆ นี้ไม่มีสัตว์ร้ายอะไรเลย ต้องระวังขนาดนี้เชียวหรือ? ฉินเหมี่ยน แกนี่มันสวะจริงๆ ถึงกับถูกผึ้งดำไม่กี่ตัวขู่จนต้องปีนขึ้นไปบนผนังหิน"

ที่แท้เขายังไม่รู้ว่านี่คือผึ้งหิน

ไร้การศึกษา ช่างน่ากลัวจริงๆ

ทว่า นี่คือสัญญาณที่ดี

พานหยุนพูดพลางวาดฝ่ามือ ตบเข้าใส่ผึ้งหินธรรมดาที่บินมาตรงหน้า

"ปัง"

ผึ้งหินตัวนั้นถูกตบกระเด็นไปข้างหน้า กระแทกเข้ากับพื้นดิน

ตู๋เฟยเห็นผึ้งตัวนั้นมุดขึ้นมาจากดิน จึงร้องอุทาน "พี่พาน ผึ้งตัวนี้ไม่ธรรมดา ถึงกับมุดขึ้นมาจากดินได้"

พานหยุนแค่นเสียง "ตบทีเดียวไม่ตาย ก็ตบอีกที"

พูดจบ เขาก็ฟาดฝ่ามืออย่างทรงพลังเข้าใส่ผึ้งหินอีกครั้ง ส่งมันกระเด็นไปทางฉินเหมี่ยน จนเกือบจะชนเข้าที่เท้าของเขา

เมื่อเห็นท่าทางองอาจของอีกฝ่าย ฉินเหมี่ยนจึงพึมพำในใจอย่างเงียบๆ "พานหยุน ข้าต้องขอบใจเจ้า ไม่เพียงแต่ขอบใจเจ้า แต่ข้าต้องขอบใจบรรพบุรุษแปดชั่วโคตรของเจ้าด้วย"