การเคลื่อนไหวที่เสี่ยงอันตราย

แสงอรุณเริ่มรำไร ฉินเหมี่ยนก้าวออกจากเรือน ปิดประตูสนิทแล้วมุ่งหน้าไปยังตลาดทันที

ตลาดแห่งนี้ตั้งอยู่ใจกลางสำนัก เป็นจุดแลกเปลี่ยนทรัพยากรการฝึกตนของเหล่าศิษย์นับแสนชีวิต

เขาตรงไปยังโรงสัตว์ ยื่นป้ายศิษย์เพื่อขอเช่ากระเรียนบินระดับสองขั้นต้นมุ่งหน้าสู่ป่าหินหลังค่อม ผู้ดูแลโรงสัตว์ปรายตามองป้ายก่อนกล่าวเสียงเรียบ "เที่ยวเดียวห้าสิบหินหยวนระดับต่ำ ไปกลับหนึ่งวันหนึ่งร้อยยี่สิบก้อน สองวันสามร้อยห้าสิบก้อน..."

ฉินเหมี่ยนรู้กฎดี เขาโบกมือตัดบท "ข้าเช่าเที่ยวเดียว"

ขั้นตอนรวดเร็วไร้พิธีรีตอง ผู้ดูแลรับหินหยวนห้าสิบก้อนไป แล้วยื่นยันต์หนึ่งแผ่นพร้อมป้ายหมายเลขให้ "หาตามเลขบนป้าย เมื่อถึงป่าหินหลังค่อมให้ฉีกยันต์ทิ้ง หากไม่ฉีกยันต์เพื่อปล่อยกระเรียนกลับ หรือบินออกนอกเขตสำนัก บทลงโทษเป็นอย่างไร เจ้าคงรู้ดี"

คำเตือนสั้นกระชับแต่แฝงความเฉียบขาด

ฉินเหมี่ยนรับป้ายและยันต์มาตามหากระเรียนบิน จากนั้นใช้เวลาเพียงหนึ่งชั่วยามก็ร่อนลงสู่เหนือน่านฟ้าป่าหินหลังค่อม

ระยะทางเกือบพันลี้ หากนั่งกระเรียนบินใช้เวลาเพียงชั่วยามเดียว แต่หากเขาซึ่งอยู่ระดับเปิดจุดชีพจรขั้นปลายเดินเท้า คงต้องใช้เวลาไม่ต่ำกว่าหกเจ็ดชั่วยาม

ป่าหินหลังค่อมตั้งอยู่ระหว่างหุบเขาสูงชัน เป็นดินแดนที่ผู้ฝึกตนระดับทะยานฟ้าขึ้นไปเท่านั้นถึงจะกล้าเหยียบย่าง ภายในเต็มไปด้วยหินยักษ์รูปทรงประหลาดนับพัน บางก้อนคล้ายด้ามหอก บางก้อนเหมือนกรวยแหลม แท่นกลม หรือแม้แต่ร่างเสือ

ที่นี่คือแหล่งเสาะหาโชคลาภของศิษย์ระดับต่ำ สำนักกำหนดให้เพียงระดับทะยานฟ้าและระดับหลังกำเนิดเท่านั้นที่เข้าได้ ระดับก่อนกำเนิดห้ามเข้าเด็ดขาด ส่วนระดับเปิดจุดชีพจรนั้นไม่แนะนำอย่างยิ่ง

หากมีสัตว์ร้ายระดับสามปรากฏตัว สำนักจะส่งคนมาสังหารทันทีเพื่อความปลอดภัยโดยรวม

เมื่อคืนเขาบอกฉินจื่อว่าจะไปหาสมุนไพร แต่จงใจปิดบังเรื่องป่าหินหลังค่อมเพราะไม่อยากให้นางกังวล

หากเมื่อก่อนเขาไม่เข้าใจ วันนี้เขาซึ้งแล้วว่าเรื่องของตนต้องจัดการด้วยตน พี่สาวเสียสละเพื่อเขามามากเกินพอ ถึงเวลาที่เขาต้องยืนหยัดและเป็นฝ่ายเสียสละบ้าง

เขาบังคับกระเรียนบินวนรอบป่าหินรัศมีสองร้อยลี้สามรอบ พบศิษย์สำนักสองกลุ่มรวมสิบเอ็ดคนเดินอยู่ภายใน ไม่เห็นสัตว์ร้ายระดับสองเพ่นพ่าน แม้แต่ระดับหนึ่งก็มีเพียงหมูป่าหูดสองตัวกับแร้งอีกสามตัว

ทว่าเขาไม่ประมาท

แม้ป่าหินหลังค่อมจะมีรัศมีเพียงสามร้อยห้าสิบลี้ แต่ภูมิประเทศซับซ้อนยิ่งนัก เบื้องล่างเต็มไปด้วยถ้ำลึกที่สัตว์ร้ายใช้ซ่อนตัว

แม้ระดับสูงสุดที่นี่จะเป็นเพียงระดับสอง แต่ตำนานของสำนักย้ำเตือนศิษย์ทุกคนว่า มีผู้ฝึกตนระดับหลังกำเนิดหลายคนต้องทิ้งชีวิตไว้ที่นี่

เขานำกระเรียนบินลงจอดบนหินยักษ์รูปแท่นกลมที่ขอบป่า ซึ่งอยู่ห่างจากกลุ่มศิษย์คนอื่นๆ และอยู่คนละทิศทางเพื่อเลี่ยงการเผชิญหน้า

ทันทีที่ฉีกยันต์ควบคุม กระเรียนบินส่งเสียงร้องก้องฟ้าก่อนทะยานกลับสู่ตลาด

ฉินเหมี่ยนมองตามจุดดำเล็กๆ บนท้องฟ้าด้วยความอิจฉา ความเร็วระดับนั้นเทียบเท่ามนุษย์ระดับหลังกำเนิดขั้นปลาย แต่ระดับของมันกลับเป็นเพียงระดับทะยานฟ้าขั้นต้น

น่าเสียดายที่เขาอยู่เพียงระดับเปิดจุดชีพจร จึงยังบินไม่ได้

เขากวาดสายตามองรอบแท่นกลม ไม่พบสัตว์ร้ายตัวใดพุ่งเข้าจู่โจม รอบบริเวณมีเพียงพุ่มไม้และหญ้ารกไร้สมุนไพร เขาจึงค่อยๆ ปีนชะง่อนหินลงสู่เบื้องล่างอย่างระมัดระวัง

พานหยุนบอกเพียงว่ามียวี่หูในป่าหินหลังค่อม แต่ไม่ได้บอกทิศทาง เมื่อถึงพื้นเขาจึงตัดสินใจมุ่งหน้าสู่ใจกลาง

ยวี่หูชอบที่ร่มและชื้น ซึ่งมีเพียงบริเวณใกล้แหล่งน้ำใจกลางป่าเท่านั้นที่เป็นจุดหมายแรกของเขา

รอบหินยักษ์รูปแท่นกลมไม่มีสมุนไพรที่โตเต็มที่แม้แต่ต้นเดียว เพราะศิษย์ระดับทะยานฟ้าแวะเวียนมาบ่อยจนไม่เหลือเวลาให้มันเติบโต

เดินไปได้เกือบยี่สิบลี้ ข้างรูเล็กๆ สูงสามฟุตเบื้องหน้า ในที่สุดเขาก็พบสมุนไพรต้นแรก—รากจวี้ตี้ วัตถุดิบรองหลักของโอสถรักษาแผล

หนึ่งพันสองร้อยหินหยวนระดับต่ำ ในที่สุดก็มีผลเก็บเกี่ยว

เขากวาดสายตามองรอบๆ พบเพียงมดธรรมดาสิบกว่าตัวเดินเข้าออกรูเป็นระยะ เขาจึงหยิบจอบขุดยาแล้วก้าวเข้าไป

ขณะกำลังโก่งก้นขุดได้ไม่กี่ครั้ง มดสีแดงดำขนาดเท่ากำปั้นก็พุ่งพรวดออกมาจากรู ตามด้วยตัวที่สองที่โผล่หัวออกมาครึ่งหนึ่ง

"ไม่ถึงระดับหนึ่ง ปัญหาไม่ใหญ่ รีบจัดการให้จบ"

เขาตวัดหอกยาวฟาดลงบนหัวมดตัวแรกอย่างแรง แม้จะไม่สามารถบดขยี้กรามของมันได้ทั้งหมด แต่ก็ฟาดจนร่างจมดิน ขาคู่หนึ่งสั่นระริกสองสามครั้งก่อนจะนิ่งสนิท

เพิ่งจัดการตัวแรกเสร็จ ตัวที่สองก็พุ่งถึงใต้เท้า ตัวที่สามก็โผล่ร่างออกมาครึ่งตัว

"จะปล่อยให้พวกมันออกมาไม่ได้"

ใจนึกสั่งการ หอกยาวกวาดเข้าใส่ตัวที่สองจนคอขาดสะบั้น ก่อนจะตวัดต่อไปยังหัวของตัวที่สาม

เขากวาดตัวที่สามกลับเข้าไปในรู ในจังหวะที่มันมึนงงก็ฟาดซ้ำจนกระเด็นกลับเข้าไป จากนั้นใช้เท้าถีบหัวตัวที่สองให้จมลงไปในรูด้วย

เขาหันไปเห็นหินก้อนใหญ่ไม่ไกลนัก จึงยกมาปิดปากรูไว้ทันที

ฉินเหมี่ยนมองรูที่ถูกปิดตายแล้วยิ้มบางๆ "หากคิดจะออกมา คงต้องใช้เวลาอีกพักใหญ่ ถึงตอนนั้นข้าคงไปไกลแล้ว"

เขาหยิบจอบขุดยาขึ้นมาขุดต่อ

ทว่าขุดได้ไม่กี่ครั้ง รากจวี้ตี้เพิ่งจะปรากฏโคนราก พลันมีเศษหินก้อนหนึ่งกระเด็นออกมา พร้อมกับมดสีแดงดำตัวหนึ่งที่กระโดดตามออกมา หินก้อนนั้นหนักเกือบสามร้อยจินกลับถูกชนจนทะลุ

ตัวนี้หัวใหญ่กว่าตัวก่อนหน้า และกรามบนหนากว่ามาก

มดงาน สัตว์ร้ายระดับหนึ่ง

มดงานตัวนี้ส่งเสียง "โฮ่ โฮ่" ในลำคอ มดรอบๆ พื้นดินเมื่อได้ยินเสียงเรียกก็วิ่งกรูเข้ามาทันที และที่ปากรูก็มีมดกระโดดออกมาอย่างต่อเนื่อง

ฉินเหมี่ยนปฏิกิริยาไวเป็นเลิศ ฝูงมดเข้าสู่โหมดต่อสู้แล้ว ตัวเก่งของจริงปรากฏตัวเพื่อปกป้องเผ่าพันธุ์

เขาแค่นเสียง "มดคิดจะขัดขวางข้าไม่ให้เก็บหินหยวนหนึ่งพันสองร้อยก้อนงั้นหรือ?"

แม้ไม่ใช่ระดับหนึ่งทั้งหมด แต่มดจำนวนมหาศาลสามารถรุมทับช้างให้ตายได้ นับประสาอะไรกับมนุษย์อย่างเขา

เขาใช้หอกยาวแทงมดทหารระดับหนึ่งจนลอยลิ่ว จากนั้นย่อตัวกวาดหอกส่งมดที่ล้อมเข้ามากระเด็นออกไป แล้วรีบใช้จอบขุดยาอย่างรวดเร็ว

หินปิดปากรูไว้ไม่อยู่ มดงานยังคงกระโดดออกมาเรื่อยๆ หากมีระดับสอง... เขาไม่กล้าคิดมาก ไม่มีเวลาให้เสียเปล่า

ขุดได้ไม่กี่ครั้ง รากจวี้ตี้ยังไม่โผล่พ้นดิน มดระดับหนึ่งอีกสองตัวก็กระโดดออกมาติดๆ กัน

เขาวางจอบ หยิบหอกยาวแทงมดตัวแรกที่พุ่งเข้ามา ไม่นึกว่ามดงานตัวนั้นจะคล่องแคล่วถึงเพียงนี้ มันกระโดดตัวลอยทำให้หอกของเขากวาดผ่านไปอย่างว่างเปล่า

ในจังหวะนั้นเอง มดงานระดับหนึ่งตัวที่สองพุ่งเข้าหาทันที หางของมันงอตัวส่งเหล็กไนโปร่งแสงพุ่งเข้าใส่รวดเร็ว ไร้เสียง ไร้ร่องรอย แต่ชวนให้หนาวสั่น

เขาชักหอกขึ้นกันได้ทันท่วงที เสียง "ติ้ง" ดังสนั่น เหล็กไนกระเด็นเฉียงออกไป

"โชคดีที่ข้าระวังตัว"

ฉินเหมี่ยนเกือบเหงื่อตก หากไม่สนใจตัวที่สองและมุ่งสังหารตัวแรก เหล็กไนนี้คงปักเข้าสู่ร่างกายเขาไปแล้ว

ระวังไว้ไม่เสียหลาย

เขาฟาดหอกทุบมดทหารตัวที่สองจนจมลงบนหินเป็นหลุมลึกสองฟุต จากนั้นกระโดดแทงมดระดับหนึ่งที่พุ่งเข้ามาจนกระเด็นไปกระแทกผนังหินยักษ์ห่างออกไปห้าจั้ง

เขาตวัดหอกกวาดมดที่ล้อมเข้ามาให้กระเด็นไป แล้วเริ่มขุดรากจวี้ตี้ต่อ ทำเช่นนี้ห้าเที่ยว ฆ่ามดทหารระดับหนึ่งได้แปดตัว กวาดกระเด็นไปสิบเก้าตัว ส่วนมดทั่วไปตายและบาดเจ็บหลายร้อยตัวจนพื้นหน้าปากรูถูกปูด้วยซากมดหนาเตอะ

ยิ่งนานไปพวกมันยิ่งแห่กันมาจนเขารู้สึกขนลุก

โชคดีที่ปากรูมดมีขนาดเพียงสามฟุต และเขาฉลาดพอที่จะยกหินมาปิดรูไว้ ช่วยจำกัดจำนวนมดที่ออกมาในแต่ละครั้ง พวกมันเห็นว่ามีทางออกอยู่แล้วจึงไม่ได้ขยายปากรูต่อ ทำให้เขามีโอกาสขุดสมุนไพรจนสำเร็จ และรีบจากไปอย่างทุลักทุเล

เดินต่อไปอีกเกือบสิบลี้ เขาพบต้นฉีซู่ต้นหนึ่งอยู่เหนือปากถ้ำ บนต้นมีผลฉีโกวสี่ผล ซึ่งเป็นวัตถุดิบรองของโอสถพลังหยวน แต่ละผลมีมูลค่าสองร้อยหินหยวนระดับต่ำ

จากประสบการณ์สู้กับมด เขาไม่รีบร้อนเข้าไปเด็ด แต่ค่อยๆ ย่องเข้าถ้ำอย่างระมัดระวัง แอบฟังอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อเห็นว่าไม่มีสิ่งผิดปกติ จึงปีนขึ้นไปอย่างเงียบเชียบ

เมื่อปีนขึ้นไปได้สูงสามจั้ง จากปากถ้ำใต้ผนังหินฝั่งตรงข้าม หมูป่าระดับหนึ่งสองตัวพุ่งพรวดออกมา

หมูก็ฉลาดขึ้น ไม่ได้อยู่ในถ้ำด้านล่าง แต่อยู่ถ้ำฝั่งตรงข้าม นี่คือการ 'ซ่อนตัวสองถ้ำ' อย่างนั้นหรือ?

หมูสองตัวนี้เป็นตัวผู้และตัวเมีย ตัวผู้สูงหกฟุตครึ่ง ยาวเก้าฟุต ตัวเมียสูงห้าฟุตครึ่ง ยาวเจ็ดฟุต

ทั้งคู่มีจมูกแหลม เขี้ยวโค้งขาวโพลน กีบเท้าดำสนิท ทั่วร่างดำขลับเป็นมันวาว มองอย่างไรก็เหมือนลูกตุ้มยักษ์มีหนามสองลูก

การเผชิญหน้ากับสัตว์ตัวใหญ่เช่นนี้เป็นครั้งแรกทำให้ฉินเหมี่ยนประหม่า สมองหมุนวนอย่างรวดเร็วเพื่อหาทางรับมือ

ตอนนี้เขาอยู่ห่างจากต้นฉีซู่ห้าจั้ง ซ้ายขวาไม่มีสิ่งใดให้ยึดเกาะ จะกระโดดขึ้นไปหรือลงพื้นเพื่อกำจัดพวกมันดี

เขาตัดสินใจเด็ดขาด "ไม่ว่าจะอย่างไร หินหยวนแปดร้อยก้อนนี้ต้องเป็นของข้า"

ยังไม่ทันคิดแผน หมูทั้งสองก็ส่งเสียงฮึดฮัด หมูตัวผู้กระโดดพุ่งชนโดยเล็งเป้าหมายไปที่ด้านบนของเขา

หากขึ้นไปข้างบนต้องถูกชนแน่ หากอยู่ที่เดิมก็ต้องถูกเหยียบ ทางเดียวคือต้องลงไป

ไม่นึกว่าหมูตัวเมียจะกระโดดขึ้นมาเช่นกัน พุ่งชนเขาโดยตรง จมูกแหลมและเขี้ยวโค้งเล็งตรงมาที่ร่างกาย

เขาคำรามต่ำ ตวัดหอกยาวปัดใส่หมูตัวเมีย

เสียง "ปัง ปัง" ดังสนั่น หมูตัวผู้และตัวเมียชนผนังหินจนเป็นหลุมต่อเนื่อง เศษหินกระเด็นว่อน

ฉินเหมี่ยนร่อนลงถึงพื้น เมื่อเห็นหลุมสองหลุมนั้น ในใจรู้สึกโชคดีที่ไม่ได้ฝืนต้าน มิเช่นนั้นคงรับแรงกระแทกมหาศาลเช่นนี้ไม่ไหวแน่

หมูทั้งสองชนพลาด ขาหน้ากระแทกผนังหินอย่างแรง ร่างกายถอยกรูดและกลับตัวกลางอากาศ

เสียง "ปัง ปัง" ดังขึ้นอีกครั้ง หมูทั้งสองร่วงลงสู่พื้น ยืนเรียงกัน กีบเท้าจมลงในดิน

ฉินเหมี่ยนประหลาดใจ การประสานงานช่างยอดเยี่ยมยิ่งนัก

ทว่าเขาไม่ปล่อยให้ความประหลาดใจครอบงำ รีบฉากหลบมายังกึ่งกลางทางเดิน ร่างกายเกร็งเครียดเตรียมพร้อมรับการต่อสู้

หากการต่อสู้กับมดคือการทำเพื่อหินหยวนหนึ่งพันสองร้อยก้อน ตอนนี้เขากลับรู้สึกเลือดสูบฉีด ต้องการระบายออกผ่านการต่อสู้

หมูตัวเมียคำรามต่ำแล้วหันกลับมา ส่วนหมูตัวผู้กระโดดตัวลอยและกลับตัวกลางอากาศ ตัวหนึ่งบนตัวหนึ่งล่าง พุ่งเข้าหาฉินเหมี่ยนพร้อมกัน

สัญชาตญาณการต่อสู้ของพวกมันรุนแรง เคลื่อนไหวรวดเร็ว ร่างกายกำยำ แข็งแกร่งกว่าพวกที่สำนักเลี้ยงไว้มาก

ฉินเหมี่ยนกระโดดขึ้น ฟาดหอกใส่หมูตัวผู้เต็มแรงโดยไม่กักเก็บแม้แต่น้อย

หมูตัวผู้เชิดหัวขึ้น ใช้จมูกแหลมรับหอกที่ฟาดลงมา ในดวงตาของมันกลับฉายแววดูแคลนราวกับมนุษย์

ฉินเหมี่ยนรู้สึกถึงพลังมหาศาลส่งผ่านตัวหอก ร่างกายกระเด็นถอยหลัง หอกถูกดันขึ้นด้านบน แขนทั้งสองข้างชาหนึบจนหอกเกือบหลุดจากมือ

จมูกหมู สมคำร่ำลือจริงๆ

การปะทะกันตรงๆ เช่นนี้ ดูเหมือนเขาจะไม่เป็นต่อ

หมูตัวผู้ร่วงลง ฉินเหมี่ยนกระเด็นถอย หมูตัวเมียไล่ตามมาติดๆ

ในจังหวะที่ฉินเหมี่ยนกำลังจะถึงพื้น หมูตัวเมียก็พุ่งถึงตัว จมูกแหลมและเขี้ยวโค้งเล็งตรงมาที่ร่างกาย ใกล้เข้ามาทุกที

ห้าฟุต สี่ฟุต สามฟุต...

ฉินเหมี่ยนตะโกนในใจ "จะให้มันชนไม่ได้!"

เขาพยายามชักหอกกลับแล้วแทงออกไปด้านหน้า "ไอ้หัวแข็ง!"

หอกแทงเข้ากลางหัวหมูตัวเมีย ส่วนตัวเขาถูกแรงส่งให้ถอยหลังจนชนผนังหินดังปัง เขาพลิกมือตบผนัง ส่งร่างเคลื่อนที่ออกด้านข้างไปเกือบสามจั้ง

"ปัง"

"ปัง"

หมูตัวเมียลงพื้น ฉินเหมี่ยนลงพื้น ทั้งสองฝ่ายห่างกันเกือบหกจั้ง

เมื่อมองดูหมูตัวผู้ที่กำลังวิ่งกลับไปหาหมูตัวเมีย และมองดูหอกของตนที่ทิ้งหลุมเล็กๆ ลึกเพียงครึ่งนิ้วไว้บนหัวมัน ฉินเหมี่ยนยิ้มขื่น "พี่สาวบอกว่าข้าสามารถต่อกรกับระดับทะยานฟ้าขั้นต้นได้ แต่ตอนนี้กลับถูกสัตว์ร้ายระดับหนึ่งสองตัวบีบจนเป็นแบบนี้ ช่างห่วยนัก"

"ตอนฝึกบทพื้นฐานข้าทำได้คล่องแคล่ว ตอนสู้กับพวกตู๋เฟยก็สูสีกัน แต่พอเจอศึกเป็นศึกตายกลับเสียกระบวนไปหมด... จะเป็นแบบนี้ไม่ได้ ต้องยกระดับผ่านการต่อสู้ที่รุนแรง"

หอกยาวชี้ไปยังหมูทั้งสอง "หากเอาชนะพวกแกไม่ได้ หินหยวนแปดร้อยก้อนนี้ข้าก็ไม่ได้เอาไป เพื่อหินหยวนที่มากขึ้น ข้าต้องฝึกพลังต่อสู้ที่สามารถต่อกรกับระดับทะยานฟ้าขั้นต้นได้จริงๆ เริ่มจากพวกแกนี่แหละ!"

เขาเลิกคิดเรื่องหินหยวนแปดร้อยก้อน แต่ตั้งจิตมั่นต่อสู้กับหมูทั้งสองอย่างเต็มกำลัง