ป่าหินหลังค่อม

ปู้จี๋รีบปลีกตัวออกจากบ้านฉินเหมี่ยนอย่างรวดเร็ว เดิมทีเขาเพียงต้องการมาแจ้งข่าวร้าย มิได้มีข้อมูลเรื่องสมุนไพรรักษาสำนักเร้นแต่อย่างใด เมื่อเห็นฉินเหมี่ยนเริ่มสงบสติอารมณ์ได้ จึงขอตัวลาจากไป

ทันทีที่ประตูใหญ่ปิดลง ฉินเหมี่ยนคำรามต่ำราวกับสัตว์ป่าที่ถูกปลุกสัญชาตญาณ เขาสะบัดหอกยาวพุ่งทะยานขึ้นสู่เวหา ปลายหอกชี้ตรงไปเบื้องหน้า ในใจแผดร้องลั่น "ตู๋เถ่า ข้าจะแทงหัวแกให้ทะลุ!"

เขารวบหอกกลางอากาศแล้วฟาดลงมาสุดแรง "ตู๋เถ่า ข้าจะทุบหัวแกให้แหลก!"

เท้าแตะพื้น ร่างพุ่งทะยานไปข้างหน้าพร้อมหอกในมือ แทงออกไปหนึ่งครั้งพร้อมคำรามในใจ "ตู๋เถ่า ข้าจะเสียบหน้าอกแกให้มิดด้าม!"

หากจะบอกว่าเมื่อก่อนเขาฝึกฝนเพียงเพื่อยกระดับขั้นของตนเอง แต่ยามนี้เขามีเป้าหมายที่ชัดเจนและแรงกล้าเพียงหนึ่งเดียว นั่นคือการปลิดชีพตู๋เถ่า...

เมื่อได้ยินเสียงคำรามต่ำจากด้านนอก ฉินจื่อลุกขึ้นนั่งแล้วค่อยๆ เดินไปที่ริมหน้าต่าง มองดูฉินเหมี่ยนที่กำลังฝึกฝนอย่างบ้าคลั่งอยู่ภายนอก

ปัจจุบันฉินเหมี่ยนมีวิชาต่อสู้เพียงสามชุด ชุดแรกคือ หมัดทะลวงสมุทร ชุดที่สองคือ ย่างก้าวพยัคฆ์มังกร และชุดสุดท้ายคือ หอกตระกูลฉิน (บทพื้นฐาน)

หอกตระกูลฉิน (บทพื้นฐาน) เป็นกระบวนท่าเรียบง่ายที่รวบรวมการเคลื่อนไหวพื้นฐานสิบเอ็ดอย่างไว้ ทั้งแทง เสียบ ทุบ พัน กั้น จิ้ม และปัด แม้บรรพบุรุษจะกำชับให้ลูกหลานทุกคนฝึกบทพื้นฐานให้ถึงขั้นสูงสุดจนสมบูรณ์แบบ แต่ในความเป็นจริงกลับไม่มีใครอดทนทำได้ แม้แต่ตัวนางเองก็เช่นกัน

ที่ฉินเหมี่ยนมีเพียงวิชาพื้นฐานชุดนี้ เป็นเพราะระดับเปิดจุดชีพจรฝึกได้ถึงเพียงชั้นนี้ และในสำนักก็ไม่มีวิชาหอกชุดอื่นที่ดีกว่าในระดับเดียวกัน เนื่องจากเขาไม่สามารถเลื่อนระดับได้ ไม่ว่าจะเป็นทางตระกูลหรือสำนัก เขาจึงไม่มีโอกาสได้ฝึกวิชาอื่น ตลอดห้าปีมานี้เขาจึงจมปลักอยู่กับวิชาพื้นฐานชุดนี้เพียงชุดเดียว

ตั้งแต่อายุสิบถึงสิบสองปี เขาฝึกวิชานี้มาตลอด หลังจากถูกสายฟ้าฟาด พลังไม่ก้าวหน้าแม้แต่น้อย จึงไม่ได้รับวิชาอื่นและต้องฝึกหอกชุดนี้ซ้ำๆ มาตลอดห้าปี

หลังเหตุการณ์สายฟ้าฟาด เขายังคงยืนหยัดฝึกพลังและวิชาหอกทุกวัน ขยันยิ่งกว่าแต่ก่อนเสียอีก ที่ผ่านมาแม้ท่าหอกของเขาจะดูดุดัน แต่ฉินจื่อรู้สึกว่ามันยังขาดอะไรบางอย่างไป

ทว่าวันนี้ นางรู้สึกว่าวิชาหอกของเขาเปลี่ยนไป ท่าหอกยังคงมั่นคง แม่นยำ และเด็ดขาดเช่นเดิม แต่กลับมีบางสิ่งเพิ่มเข้ามา ดูเหมือนจะเป็นเจตจำนง ซึ่งเป็นสิ่งที่นางเองก็พยายามค้นหามาตลอด

ตอนนี้นางสัมผัสได้แล้ว เจตจำนงนี้คือความอดทนและความโหดเหี้ยม เป็นความมุ่งมั่นที่จะรุดหน้าไปโดยไม่หันหลังกลับ และเป็นความเด็ดขาดที่เย็นชาเมื่อเผชิญหน้ากับศัตรู

เมื่อเห็นฉินเหมี่ยนฝึกบทพื้นฐานติดต่อกันสิบจบ จากนั้นจึงฝึกย่างก้าวพยัคฆ์มังกร นางก็พยักหน้าโดยไม่รู้ตัว

ย่างก้าวพยัคฆ์มังกร คือรางวัลจากสำนักหลังจากเลื่อนสู่ระดับเปิดจุดชีพจร ตระกูลฉินไม่มีวิชาย่างก้าวที่ดีนัก นางเคยฝึกวิชานี้อยู่แปดปี จนกระทั่งเลื่อนสู่ระดับทะยานฟ้าจึงได้เปลี่ยนไปใช้วิชาอื่น

ยิ่งมอง นางก็ยิ่งลืมเลือนความสิ้นหวังในใจ จ้องมองฉินเหมี่ยนฝึกหอกและย่างก้าวโดยไม่กะพริบตา

ด้วยระดับขั้นและความเข้าใจในวิชาของนาง ต่อให้สำนักเร้นจะถูกทำลาย นางก็ไม่น่าจะเรียนรู้อะไรจากฉินเหมี่ยนได้ แต่ทว่าวันนี้กลับประหลาดนัก นางรู้สึกว่าวิชาหอกของเขามีกลิ่นอายของความอดทนและความโหดเหี้ยม ส่วนย่างก้าวของเขาก็ให้ความรู้สึกราวกับมีมังกรและพยัคฆ์กำลังวิ่งทะยานเข้าห้ำหั่นกันจริงๆ

ยิ่งมอง ยิ่งตกตะลึง เมื่อสิบวันก่อน นางรู้สึกว่าวิชาหอกและย่างก้าวของเขาบรรลุถึงขั้นสูงสุดจนเทียบเท่าพลังต่อสู้ของระดับทะยานฟ้าขั้นต้นได้แล้ว แต่ทว่าวันนี้ ทั้งวิชาหอกและย่างก้าวกลับก้าวข้ามไปอีกระดับ ซึ่งสามารถบดขยี้ระดับทะยานฟ้าขั้นต้นได้อย่างสมบูรณ์

การฝึกฝนไร้ซึ่งจุดสิ้นสุด หรือจะเป็นเช่นนั้นจริงๆ?

มิเช่นนั้น เหตุใดวิชาหอกและย่างก้าวของน้องชายจึงก้าวหน้าไม่หยุดเช่นนี้?

ทันใดนั้น ความยินดีวาบผ่านใบหน้า... สำนักเร้นที่กำลังพังทลายอย่างช้าๆ เมื่อครู่ ดูเหมือนจะหยุดนิ่งลงแล้ว ซึ่งหมายความว่านางสามารถฟื้นฟูมันได้ด้วยการพักรักษาตัว นี่คือผลลัพธ์ของความอดทนอย่างนั้นหรือ?

นางมองน้องชายที่ยังคงฝึกย่างก้าวพยัคฆ์มังกรด้วยสายตาซับซ้อน พร้อมกับถอนหายใจยาวในใจ

ต่อให้บรรลุขั้นสูงสุดแล้วจะอย่างไร หากไม่เลื่อนสู่ระดับทะยานฟ้า สุดท้ายก็ไร้ซึ่งอนาคตในการฝึกฝน

สวรรค์ เหตุใดท่านจึงใจร้ายเช่นนี้...

หลังจากฝึกย่างก้าวพยัคฆ์มังกรและหมัดทะลวงสมุทรครบสิบจบ ฉินเหมี่ยนก็หยุดท่าและยืนนิ่ง เขาถอดเสื้อออกแล้วบิดเหงื่อทิ้ง

หางตาเห็นพี่สาวกำลังยืนมองตนอยู่ที่ริมหน้าต่าง จึงยิ้มแล้วกล่าวว่า "พี่ ข้าไปอาบน้ำก่อน แล้วจะมาทำอาหาร"

ฉินจื่อยิ้มบางๆ "เจ้าก็รู้ว่าเมื่อถึงระดับขั้นอย่างพวกเรา ไม่สามารถกินอาหารทั่วไปได้อีกแล้ว"

พูดจบ สีหน้าของนางก็หม่นหมองลง

ระดับถัดจากระดับก่อนกำเนิดคือระดับหลุดพ้นปุถุชน ก่อนจะเลื่อนระดับจำเป็นต้องชำระร่างกายให้บริสุทธิ์ที่สุด ยิ่งร่างกายบริสุทธิ์มากเท่าใด อนาคตในการฝึกฝนก็จะยิ่งกว้างไกลมากขึ้นเท่านั้น

อาหารและโอสถทั่วไปล้วนมีสิ่งเจือปนไม่มากก็น้อย ซึ่งส่งผลเสียต่อการเลื่อนระดับ ดังนั้นตั้งแต่ระดับก่อนกำเนิด ผู้ฝึกตนจะเริ่มหลีกเลี่ยงโอสถและอาหารทั่วไป เว้นแต่จะเป็นโอสถระดับสามที่ปรุงโดยปรมาจารย์โอสถระดับสาม หรืออาหารที่เป็นพลังงานบริสุทธิ์ จนกระทั่งถึงช่วงปลายของระดับก่อนกำเนิดที่ใกล้จะบรรลุขั้นสมบูรณ์ จึงจะเริ่มกินโอสถชำระไขกระดูกเพื่อล้างสิ่งเจือปนในร่างกายออกให้หมด เพื่อสร้างรากฐานในการเลื่อนสู่ระดับหลุดพ้นปุถุชน

ฉินเหมี่ยนยังคงอยู่ในระดับเปิดจุดชีพจร จึงไม่มีความกังวลเรื่องนี้ อยากกินอะไรก็กิน อยากดื่มอะไรก็ดื่ม

ความจริงแล้ว ในตระกูลหรือสำนักที่เคร่งครัด จะให้ความสำคัญกับการรับประทานอาหารและพลังงานมาก โดยเฉพาะอัจฉริยะอย่างฉินเหมี่ยนและฉินจื่อ พวกเขาจะได้รับอาหารและพลังงานที่มีสิ่งเจือปนต่ำ เพื่อให้เหล่าอัจฉริยะโดดเด่นได้ง่ายขึ้น

ทว่าสำนักเจิ้นหยวนซึ่งเป็นสำนักที่ใหญ่ที่สุดในทางใต้ กลับไม่ได้เน้นย้ำเรื่องนี้ และตระกูลฉินซึ่งเป็นตระกูลระดับกลางถึงสูงในสำนักเจิ้นหยวน ก็ไม่มีประเพณีเช่นนั้น

ในหลายๆ ด้าน สภาพแวดล้อมเป็นตัวกำหนดอนาคตของคน ซึ่งเรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องไร้เหตุผล

ตอนนี้ฉินจื่ออยู่ระดับก่อนกำเนิดขั้นปลาย แม้จะยังห่างจากขั้นสมบูรณ์อยู่บ้าง แต่นางก็ได้เริ่มเตรียมตัวเรื่องนี้มานานแล้ว

เมื่อเห็นสีหน้าของนาง ฉินเหมี่ยนรู้ว่าตนพูดผิด จึงรีบกล่าวว่า "พี่ ประเดี๋ยวข้ามีปัญหาเรื่องการฝึกฝนอยากจะขอคำชี้แนะ"

ฉินจื่อพยักหน้า "เจ้าไปอาบน้ำก่อนเถอะ"

หลังจากอาบน้ำและกินแป้งทอดสองแผ่นกับเนื้อตุ๋นหนึ่งชิ้น ฉินเหมี่ยนจึงเดินมาที่ห้องของฉินจื่อ มองดูนางที่นั่งอยู่บนเตียงแล้วกล่าวว่า "พี่ ข้าอาบน้ำและกินข้าวเสร็จแล้ว"

ฉินจื่อจ้องมองเขาด้วยแววตาอ่อนโยน "น้องชาย พี่รู้สึกว่าวิชาหอก ย่างก้าว และหมัดของเจ้าในวันนี้ก้าวหน้าขึ้นอีกขั้น เจ้ายังคงอดทนฝึกฝนทุกวันใช่ไหม?"

ฉินเหมี่ยนพยักหน้า "อย่างน้อยวันละสองชั่วยาม"

ฉินจื่อถอนหายใจในใจ "น้องชายเอ๋ย พี่หวังว่าจะมีวันที่พลังของเจ้าก้าวหน้าขึ้นมาได้ แต่มันจะมีวันนั้นจริงๆ หรือ?"

ฉินเหมี่ยนไม่มีความก้าวหน้ามาเกือบสี่ปีแล้ว แม้แต่ตัวนางที่เคยเต็มไปด้วยความมั่นใจก็เริ่มเกิดความสงสัย

แต่ปากกลับกล่าวว่า "แบบนี้ดีแล้ว เมื่อใดที่เจ้าเลื่อนระดับ พลังต่อสู้ของเจ้าจะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล อีกอย่าง พี่รู้สึกว่าตอนนี้เจ้าไม่จำเป็นต้องเกรงกลัวระดับทะยานฟ้าขั้นต้นเลย แต่ถึงอย่างนั้นก็อย่าไปหาเรื่องใครเข้าล่ะ"

จากนั้นนางก็ถอนหายใจ "น่าเสียดาย เดิมทีพี่ตั้งใจจะออกไปหาโอสถธาตุทั้งห้า แต่ตอนนี้สภาพเป็นเช่นนี้ ความคิดนั้นคงเป็นไปไม่ได้แล้ว"

ฉินเหมี่ยนมีรากวิญญาณธาตุทั้งห้า อาจารย์ของนางเคยเปรยไว้ว่า "หากมีโอสถธาตุทั้งห้าจำนวนมาก อาจจะมีหวังในการทะลวงระดับได้บ้าง"

โอสถธาตุทั้งห้าไม่ใช่ของราคาถูก โดยทั่วไปแต่ละชนิดต้องใช้หินวิญญาณระดับกลางอย่างน้อยห้าร้อยก้อน นางจึงพยายามเก็บหอมรอมริบมาตลอด ไม่นึกเลยว่าเมื่อเก็บได้เกือบครบ กลับถูกคนวางแผนเล่นงานจนกลายเป็นแบบนี้

ฉินเหมี่ยนส่ายหน้า "พี่ ตอนนี้พี่ไม่ต้องห่วงข้า การรักษาสำนักเร้นสำคัญที่สุด พี่ก็รู้ว่าข้าไม่เคยหาเรื่องใครก่อน ต่อจากนี้ข้าจะตั้งใจปรุงยา เมื่อเข้าสู่เส้นทางนักปรุงยาได้ ข้าจะหาหินวิญญาณจากการปรุงยาเพื่อซื้อโอสถเติมฟ้าให้พี่"

ในใจของเขามีความเชื่อมั่นอันแรงกล้า: ไม่หาเรื่องใคร แต่จะฆ่าตู๋เถ่า ใครที่ทำลายอนาคตของพี่สาว คือศัตรูที่ต้องตาย

ตอนอาบน้ำเขาได้ตั้งเป้าหมายไว้ เป้าหมายใหญ่คือซื้อโอสถเติมฟ้าเพื่อรักษาสำนักเร้นให้พี่สาว เป้าหมายเล็กคือปรุงยาให้สำเร็จ เพราะตอนนี้สิ่งเดียวที่เขาทำได้คือการปรุงยา เพื่อสะสมสมุนไพรหรือหินวิญญาณจากการช่วยผู้อื่นปรุงยา

ฉินจื่อจ้องมองเขาครู่หนึ่งแล้วพลันหัวเราะ "เจ้ารู้ราคาของโอสถเติมฟ้าหนึ่งเม็ดหรือเปล่า คิดว่าจะหาหินวิญญาณระดับสูงสองแสนก้อนได้จริงๆ หรือ?"

ฉินเหมี่ยนพยักหน้าอย่างมั่นคง "ข้าจะทำต่อไป สะสมทีละนิด ต้องหาโอสถเติมฟ้ากลับมาให้ได้ พี่ต้องเชื่อใจข้านะ"

ฉินจื่อเม้มปากยิ้ม "พี่เชื่อใจน้องชายอยู่แล้ว พี่มีข่าวดีจะบอกเจ้า"

นัยน์ตาของฉินเหมี่ยนเป็นประกายทันที "ท่านพ่อท่านแม่จะกลับมาแล้วหรือ?"

หากพวกท่านกลับมา อาจจะมีวิธีรักษาที่มากกว่านี้

ฉินจื่อส่ายหน้า "ข่าวดีนี้ ความจริงแล้วเป็นสิ่งที่เจ้ามอบให้พี่"

นางลูบศีรษะเขา "ตอนที่มองเจ้าฝึกบทพื้นฐานและย่างก้าวพยัคฆ์มังกร พี่ได้รับเจตจำนงอย่างหนึ่ง นั่นคือความอดทน เมื่อเจตจำนงนี้เกิดขึ้น สำนักเร้นก็หยุดพังทลายลงทันที เจ้ารู้ไหมว่ามันหมายความว่าอย่างไร?"

ฉินเหมี่ยนเบิกตากว้าง พยักหน้าอย่างแรง "ข้ารู้ หมายความว่าสำนักเร้นจะรักษาได้ง่ายขึ้น!"

นี่คือข่าวดีที่สุด เพราะขั้นตอนแรกของการรักษาสำนักเร้นคือการป้องกันไม่ให้มันพังทลายลงไปอีก จากนั้นจึงค่อยๆ ฟื้นฟู

ฉินจื่อยิ้มบางๆ "น้องชาย สิ่งนี้เป็นเพราะเจ้า เจ้าคือดาวนำโชคของพี่จริงๆ"

ทว่าในใจของฉินเหมี่ยนกลับเต็มไปด้วยความรู้สึกผิด เขาส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า "พี่ หากไม่ใช่เพราะข้า พี่คงไม่ไปพนันกับใคร และสำนักเร้นคงไม่เสียหาย สรุปแล้วเป็นข้าที่ถ่วงพี่ ข้าต้องตั้งใจปรุงยา เพื่อซื้อโอสถเติมฟ้ากลับมาให้เร็วที่สุด"

เมื่อก่อนเขาไม่เคยคิดเรื่องเหล่านี้ คิดเพียงว่าทุกอย่างที่พี่สาวมอบให้เป็นความสมัครใจของนาง จึงไม่เคยรู้สึกเป็นภาระ แต่เมื่อวันนี้สำนักเร้นของพี่สาวเสียหาย เขาจึงตื่นจากภวังค์และรู้ว่าความคิดเดิมนั้นผิด เขาเพียงแค่เสวยสุขจากสิ่งที่พี่สาวเสียสละให้โดยไม่คิดอะไร เขาต้องกตัญญู กตัญญูต่อทุกสิ่งที่พี่สาวมอบให้เขาอย่างไม่เห็นแก่ตัว

ความเติบโตของคนเรา บ่อยครั้งต้องการเพียงเหตุการณ์เดียว เหตุการณ์ที่สลักลึกเข้าไปในกระดูก

ฉินจื่อหัวเราะคิกคัก "ตกลง เรามาตกลงกัน! เจ้าตั้งใจปรุงยาหาหินวิญญาณ เพื่อซื้อโอสถเติมฟ้ามาให้พี่ ส่วนพี่จะตั้งใจฝึกเจตจำนง ให้สำนักเร้นฟื้นฟูตัวเอง และด้วยความช่วยเหลือของโอสถเติมฟ้า พี่จะรักษาสำนักเร้นและเลื่อนสู่ระดับหลุดพ้นปุถุชนให้เร็วที่สุด"

ฉินเหมี่ยนพยักหน้าซ้ำๆ

เขากังวลว่าสภาพจิตใจของพี่สาวจะได้รับผลกระทบ จนทำให้สำนักเร้นพังทลายลงอีก เพราะการพังทลายของสำนักเร้น ยิ่งนานไปจะยิ่งรวดเร็วขึ้น เมื่อนางมีสภาพจิตใจเช่นนี้ ความกังวลของเขาก็หมดไป เหลือเพียงปัญหาที่ว่าเขาจะหาหินวิญญาณได้อย่างไร

ก่อนที่เขาจะได้พูดอะไร ฉินจื่อก็กล่าวต่อ "น้องชาย เจ้าอย่าไปโทษท่านบรรพบุรุษที่ไม่ซื้อโอสถเติมฟ้าเลย ความจริงคือตระกูลขนาดกลางและเล็กอย่างเราไม่มีปัญญาซื้อหรอก ต่อให้เป็นตระกูลใหญ่ระดับมหาอาวุโสหรือเจ้าสำนัก หากเจอเรื่องแบบนี้เข้า ก็ต้องเสียเลือดเสียเนื้ออย่างหนักเช่นกัน"

ฉินเหมี่ยนนิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนกล่าว "ข้ารู้ แต่จากเรื่องในวันนี้ ข้าก็ได้เห็นธาตุแท้ของบางคนและบางเรื่องชัดเจนขึ้น"

เมื่อก่อนเขาคิดว่าความขัดแย้งกับลูกหลานตระกูลตู๋เป็นเพียงการต่อสู้เล็กน้อยหรือการปะทะฝีปาก แต่วันนี้เขาจึงได้รู้ว่ามันมีความเสี่ยงถึงชีวิต

เมื่อก่อนเขาไม่เคยสังเกตว่าในตระกูลมีคนที่จ้องเล่นงานเขากับพี่สาว แต่พอเรื่องซื้อโอสถเติมฟ้าถูกยกขึ้นมา กลับมีคนรีบออกมาคัดค้านทันที แถมยังพูดจาถากถาง

จะซื้อหรือไม่ ให้ท่านบรรพบุรุษเป็นคนตัดสิน แต่จะพูดหรือไม่ และพูดอย่างไร ล้วนมาจากจิตใต้สำนึกของแต่ละคน

ฉินจื่อเม้มปาก "แสดงว่าเจ้าเติบโตขึ้นแล้ว... ความจริงเรื่องนี้ก็ทำให้พี่เติบโตขึ้นเช่นกัน"

การที่สภาพจิตใจของพี่สาวกลับมาเป็นปกติได้อย่างรวดเร็วทำให้ฉินเหมี่ยนดีใจมาก เขาจึงขอให้นางช่วยวิจารณ์วิชาบทพื้นฐาน ย่างก้าวพยัคฆ์มังกร และหมัดทะลวงสมุทรของตน...

ณ เหลาอาหารเล็กๆ ในตลาดของสำนัก ตู๋เฟยชูจอกเหล้าขึ้นชนกับจอกของพานหยุน "พี่พาน ท่านแน่ใจนะว่าส่งข่าวเรื่องนั้นให้มันแล้ว?"

พานหยุนหัวเราะหึๆ "แน่ใจที่สุด"

ตู๋เฟยหัวเราะเสียงแหลม "พี่ชายทำงานได้เฉียบขาดจริงๆ! ฉินจื่อแทบจะกลายเป็นคนพิการ ตอนนี้มันคงขาดเพียงยวี่หู และต้องไปเสี่ยงดวงที่ป่าหินหลังค่อมแน่นอน ข้าควรจะไปดูพวกมันตายยังไงดีนะ หรือจะไปดูมันถูกหมาป่าฉีกเป็นชิ้นๆ ดี... หึๆ ความหมายเดียวกันนั่นแหละ"