พี่สาวและน้องชาย

ทันทีที่พุ่งเข้าสู่ลานบ้าน ฉินเหมี่ยนก็เห็นกลุ่มคนยืนออกันอยู่หน้าห้องของฉินจื่อผู้เป็นพี่สาว มีลูกพี่ลูกน้องชายสามคน หญิงสองคน และชายอีกหนึ่งคน พร้อมด้วยผู้อาวุโสสี่ท่านซึ่งล้วนเป็นศิษย์ที่มีพรสวรรค์โดดเด่นของตระกูล

เขาเบียดฝูงชนเข้าไปจนถึงประตูห้อง ภาพที่เห็นคือพี่สาวนอนทอดกายอยู่บนเตียง โดยมีท่านบรรพบุรุษนั่งอยู่ทางซ้าย มือหนากุมมือซ้ายของนางไว้ ใบหน้าเคร่งขรึมจนน่ากลัวพลางสบถเสียงต่ำ "เกินไปจริงๆ!"

ฉินเหมี่ยนถลาเข้าไปทางขวาของเตียง เห็นพี่สาวหลับตาพริ้ม ใบหน้าซีดเผือด มุมปากมีคราบเลือดแห้งกรัง เขาคว้ามือนางไว้แน่น ถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "พี่... ใครทำ?"

ฉินจื่อลืมตาขึ้น แววตาฉายความเจ็บปวดวูบหนึ่งก่อนจะจางหายไป นางฝืนยิ้มบางพลางกระซิบเสียงแผ่ว "ไม่มีใครตีพี่หรอก แค่ประลองแพ้จนบาดเจ็บ อีกสักพักก็หาย ไม่เป็นไร"

ฉินเหมี่ยนได้ยินคำสบถของท่านบรรพบุรุษตั้งแต่หน้าประตู เขารู้ว่าพี่สาวไม่อยากให้กังวล แต่เรื่องนี้ไม่มีทางง่ายขนาดนั้น เขาโค้งคำนับท่านบรรพบุรุษแล้วถามตรงๆ "ท่านบรรพบุรุษ พี่สาวของผู้น้อยเป็นอย่างไรกันแน่?"

ท่านบรรพบุรุษปรายตามองเขาด้วยสายตาซับซ้อน "สำนักเร้นเสียหาย ต้องใช้โอสถเติมฟ้า ในสำนักไม่มี แม้แต่ในทวีปไต้ซุ่นก็หาไม่ได้ ต้องไปซื้อที่ทวีปกลางเท่านั้น"

ฉินเหมี่ยนรีบโค้งคำนับ "ขอท่านบรรพบุรุษโปรดช่วยเหลือ ส่วนหินวิญญาณที่ต้องใช้ ข้าและพี่สาวจะชดใช้คืนให้ในภายหลัง"

ในหัวเขาไม่มีเรื่องอื่น มีเพียงความปรารถนาเดียวคือรักษาสำนักเร้นของพี่สาวให้หาย และคนเดียวที่ทำให้เป็นจริงได้คือท่านบรรพบุรุษ

ฉินฟั่ง ลูกพี่ลูกน้องชายที่ยืนคุมเชิงอยู่หน้าประตูเอ่ยขัดด้วยสีหน้าไม่พอใจ "น้องเหมี่ยน ข้าได้ยินมาว่าโอสถเติมฟ้าต้องใช้หินวิญญาณระดับสูงอย่างน้อยสองแสนก้อน ทรัพย์สินทั้งตระกูลเรามีเพียงเท่านี้ หากทุ่มซื้อยาเม็ดเดียวแล้วคนอื่นจะอยู่ได้อย่างไร จะฝึกฝนได้อย่างไร? อีกอย่าง หินวิญญาณมหาศาลขนาดนั้น แกจะชดใช้ไหวหรือ?"

เมื่อได้ยินตัวเลข ฉินเหมี่ยนค่อยๆ หันคอที่แข็งทื่อมองท่านบรรพบุรุษด้วยแววตาเหม่อลอย "ท่านบรรพบุรุษ... ต้องใช้มากขนาดนั้นจริงหรือ?"

แม้จะเรียนปรุงยา แต่ราคายาตัวนี้สูงเกินกว่าที่เขาจะจินตนาการถึง

เขาอยู่ระดับเปิดจุดชีพจรขั้นปลาย ได้รับหินวิญญาณระดับต่ำจากสำนักเดือนละสิบก้อน ส่วนหลี่คั่นระดับหลังกำเนิดขั้นต้นได้รับเดือนละหนึ่งร้อยยี่สิบก้อน พี่สาวฉินจื่ออัจฉริยะระดับก่อนกำเนิดขั้นปลายได้รับหินวิญญาณระดับกลางเดือนละยี่สิบก้อน ส่วนท่านบรรพบุรุษระดับวิญญาณก่อกำเนิด ได้ยินว่าได้รับหินวิญญาณระดับสูงเดือนละห้าสิบก้อน และระดับกลางอีกหนึ่งหมื่นก้อน

หินวิญญาณระดับสูงหนึ่งก้อนแลกระดับกลางได้หนึ่งร้อยก้อน และระดับกลางหนึ่งก้อนแลกระดับต่ำได้อีกหนึ่งร้อยก้อน แต่การจะแลกย้อนกลับนั้นไม่ง่าย เพราะความบริสุทธิ์และพลังงานแตกต่างกันลิบลับ ผู้ที่มีทรัพยากรเหลือเฟือหรืออยู่ในสถานการณ์คับขันจึงนิยมใช้หินวิญญาณระดับสูง

หินวิญญาณระดับสูงสองแสนก้อน เท่ากับหินวิญญาณระดับต่ำสองพันล้านก้อน! ในดินแดนทางใต้ สิ่งนี้หายากยิ่งกว่างมเข็มในมหาสมุทร จะมีมากก็เพียงที่ทวีปไท่หวู่ในส่วนกลางเท่านั้น

ตัวเลขนี้จึงเปรียบเสมือนสายฟ้าที่ฟาดลงมากลางใจเขา

ท่านบรรพบุรุษไม่มองหน้าและไม่ตอบคำถาม

ฉินเหมี่ยนถูกสายฟ้าฟาดจนพลังหยุดนิ่ง ท่านบรรพบุรุษเคยตรวจแล้วแต่ไม่พบสิ่งผิดปกติ แต่ปัญหาของฉินจื่อในตอนนี้ชัดเจนยิ่งนัก นางถูกโจมตีอย่างรุนแรงจนสำนักเร้นส่วนล่างเสียหาย หากไม่รีบรักษา พลังจะไม่เพียงหยุดชะงัก แต่อาจถึงขั้นถดถอย

สามปีที่ผ่านมา ฉินเหมี่ยนจมปลักอยู่ที่ระดับเปิดจุดชีพจรขั้นปลายจนแทบถอดใจ ตอนนี้ฉินจื่อต้องมาเจอสภาพเดียวกัน อัจฉริยะของตระกูลกำลังจะถูกทำลายอีกคน หรือตระกูลฉินต้องเดินไปสู่ความเสื่อมถอยจริงๆ?

โอสถเติมฟ้าช่วยนางได้ แต่ตระกูลจะไปหาหินวิญญาณมากมายขนาดนั้นมาจากไหน?

เมื่อเห็นท่านบรรพบุรุษนิ่งเงียบ แววตาของฉินจื่อก็หม่นแสงลง นางบีบมือฉินเหมี่ยนเบาๆ "น้องชาย สำนักเร้นรักษาตัวเองได้ พี่ไม่ต้องการยาเม็ดนั้น ตอนนี้พี่อายุเพียงสามสิบห้า อีกสามสิบปีข้างหน้าก็เพิ่งจะหกสิบห้า ยังนำหน้าคนส่วนใหญ่ในสำนักอยู่ดี"

ฉินเหมี่ยนไม่ตอบ แต่จ้องท่านบรรพบุรุษเขม็ง "ท่านบรรพบุรุษ พอจะมีวิธีอื่นบ้างไหม?"

เขารู้ดีว่าการที่สำนักเร้นจะรักษาตัวเองได้นั้นเป็นเพียงความฝัน โอกาสแทบไม่มีแม้แต่หนึ่งในสิบล้าน

ต่อให้รักษาตัวเองได้ก็ต้องใช้เวลาถึงสามสิบปี แต่หากมีโอสถเติมฟ้า ระดับก่อนกำเนิดขั้นปลายในวัยสามสิบห้า เมื่อถึงวัยหกสิบห้า อาจทะยานสู่ระดับหลุดพ้นปุถุชนขั้นปลาย หรือแม้แต่ก้าวเข้าสู่ระดับวิญญาณก่อกำเนิดได้เลย

ท่านบรรพบุรุษค่อยๆ ลุกขึ้น "สำนักเร้นของฉินจื่อเสียหายรุนแรง โอสถเติมฟ้าเม็ดเดียวอาจรักษาไม่หาย สองแสนก้อนไม่ใช่จำนวนน้อยๆ ตระกูลเราไม่มีปัญญาจ่าย"

คำพูดเรียบง่ายแต่แฝงความหมายชัดเจน คือให้ตัดใจ

ขณะที่เขากำลังจะอ้อนวอนต่อ ฉินป๋อ ลูกพี่ลูกน้องชายก็แทรกขึ้นเสียงแหลม "พี่เหมี่ยน พี่กำลังเรียนปรุงยา ด้วยความสามารถของพี่ น่าจะเลื่อนขั้นเป็นปรมาจารย์โอสถได้ในเร็ววัน ถึงตอนนั้นซื้อสมุนไพรมาปรุงเอง ราคาก็จะถูกลงมาก"

ฉินฟางฉี ลูกพี่ลูกน้องหญิงรีบเสริมทันที "ถ้าปรุงเอง ข้าคาดว่าราคาต่อเม็ดน่าจะไม่ถึงห้าหมื่นหินวิญญาณระดับสูง พี่เป็นนักปรุงยาคงรู้ดีกว่าพวกเรา แต่ถ้าพี่รู้สึกว่าไม่มีหวังจะเป็นปรมาจารย์โอสถ ก็เลิกเรียนเถอะ ที่พี่สาวพี่เป็นแบบนี้ ก็เพราะช่วยพี่หาสมุนไพรจนไปพนันกับคนอื่นนั่นแหละ"

ฉินเหมี่ยนมองคนเหล่านั้นด้วยสายตาเย็นเยียบ

เพิ่งจะได้ยินชื่อโอสถเติมฟ้า ไม่ต้องพูดถึงว่าไม่มีตำรับยา แต่ด้วยระดับการปรุงยาในตอนนี้ พวกแกอยากจะฆ่าพี่สาวข้าหรืออย่างไร?

เมื่อเห็นสีหน้าดุดันของฉินเหมี่ยน ฉินจื่อจึงส่งสายตาอ้อนวอน "ท่านบรรพบุรุษ ข้าเริ่มเพลียแล้ว"

ท่านบรรพบุรุษมองนาง "ฉินจื่อ เจ้าพักผ่อนเถอะ อย่าเพิ่งหวังพึ่งโอสถเติมฟ้า ข้าจะลองดูว่ายังมีวิธีอื่นอีกหรือไม่"

หินวิญญาณระดับสูงสองแสนก้อนเป็นจำนวนที่น่าอึดอัดใจ แต่ตระกูลต้องการอัจฉริยะ เขาไม่อาจปล่อยให้คนเก่งสิ้นหวัง จึงต้องมอบความหวังปลอมๆ ให้นาง

เขาหันหลังเดินไปที่ประตู แล้วกล่าวกับกลุ่มลูกหลาน "หากพรสวรรค์ไม่พอ ก็ต้องขยันให้มากขึ้น ตอนนี้ฉินจื่อเป็นแบบนี้แล้ว เกียรติยศของตระกูลจึงตกอยู่ที่พวกเจ้า หวังว่าพวกเจ้าจะไม่ทำให้ชื่อเสียงตระกูลต้องมัวหมอง"

เขาหยุดเล็กน้อย ก่อนจะกล่าวเสียงเย็น "ตระกูลฉินจะอยู่รอดต่อไปได้ ต้องอาศัยความพยายามของลูกหลานทุกคน"

คนเหล่านั้นมีสีหน้ากระอักกระอ่วน

ฉินอู่ ลูกพี่ลูกน้องชายที่เดินรั้งท้ายพูดกับฉินจื่อในห้อง "น้องจื่อ เจ้าเป็นอัจฉริยะของตระกูลฉิน ข้าเชื่อว่าเจ้าจะหายดี"

ฉินอู่อยู่ระดับก่อนกำเนิดเช่นกัน แต่เป็นเพียงขั้นต้น และอายุมากกว่าฉินจื่อสิบกว่าปี

เมื่อทุกคนจากไปและประตูถูกปิดลง ฉินเหมี่ยนจึงตื่นจากภวังค์แห่งความสิ้นหวังและความโกรธแค้น เขาวิ่งไปปิดประตูใหญ่แล้วกลับมาที่ข้างเตียง จับมือนางถาม "พี่... พี่ประลองกับใคร?"

ฉินจื่อฝืนยิ้ม "เป็นการประลองปกติ พี่พลาดเอง"

นางไม่อยากบอกรายละเอียด เพราะคู่ต่อสู้คนนี้ไม่ใช่คนที่น้องชายจะแตะต้องได้ในตอนนี้

เมื่อเห็นน้ำตาไหลซึมที่หางตาของฉินเหมี่ยน นางจึงยื่นมือไปเช็ดให้ ในใจร่ำร้องอย่างสิ้นหวัง 'ท่านพ่อ ท่านแม่ เมื่อไหร่จะกลับมา ข้าไม่รู้จะทนต่อไปได้อย่างไรแล้ว'

ฉินเหมี่ยนเลื่อนระดับสู่จุดชีพจรตอนอายุสิบขวบเช่นเดียวกับท่านบรรพบุรุษ สร้างความฮือฮาจนสั่นสะเทือนไปทั้งสำนัก ท่านบรรพบุรุษถึงกับมาเยี่ยมครอบครัวเขาด้วยตนเองและมอบทรัพยากรให้มากมาย

ฉินจี้หยวนผู้เป็นพ่อ และจงอี้หานผู้เป็นแม่ ต่างเป็นอัจฉริยะของสำนัก เมื่อเห็นลูกชายเลื่อนระดับและได้รับความเอ็นดูจากท่านบรรพบุรุษ ประกอบกับตนเองไม่มีความก้าวหน้ามาเกือบยี่สิบปี จึงถือโอกาสขออนุญาตออกเดินทางท่องเที่ยว โดยฝากลูกชายไว้ให้ฉินจื่อดูแล ตอนจากไป พวกเขาอยู่ระดับหลุดพ้นปุถุชนขั้นปลายและขั้นต้นตามลำดับ

ตามคำบอกเล่า ลูกสาวเป็นอัจฉริยะ ส่วนลูกชายยิ่งเป็นอัจฉริยะเหนือกว่าใคร ในตระกูลฉินเขาจะได้รับความสำคัญและดูแลในระดับสูงสุด ขอเพียงนางดูแลเพียงเล็กน้อยก็พอ

แต่ใครจะคิดว่าตอนอายุสิบสองปี เขาจะถูกสายฟ้าฟาด แม้รอดชีวิตมาได้ แต่สามปีที่ผ่านมาพลังกลับไม่ก้าวหน้าเลยแม้แต่น้อย ส่วนตัวนางเองตอนนี้ก็พังทลาย ในที่สุดนางก็ทนไม่ไหวและปรารถนาให้พ่อแม่กลับมาเหลือเกิน

นางหยิบหนังสือสามเล่มยื่นให้เขา "หนังสือเหล่านี้ เจ้าอ่านไปก่อน ถึงเวลาค่อยคืนพร้อมกับสามเล่มก่อนหน้านี้"

หลังจากอายุสิบสองปี ฉินเหมี่ยนเริ่มขอให้ฉินจื่อช่วยยืมหนังสือจากสำนัก เขาอ่านทุกอย่างที่ขวางหน้า เฉลี่ยสองวันเล่มหนึ่ง

ฉินเหมี่ยนรับหนังสือมา อยากจะร้องไห้โฮแต่พยายามสะกดกลั้นไว้ ทว่าน้ำตายังคงไหลพรากไม่หยุด

หลังจากฟื้นจากเหตุการณ์สายฟ้าฟาด พี่สาวกอดเขาแล้วร้องไห้อย่างหนัก ตอนนั้นเขาไม่ได้ร้องเพราะยังมึนงง

ต่อมาเมื่อพลังไม่ก้าวหน้าเป็นเวลาหนึ่งปี เขาไม่ยอมแพ้ มุ่งมั่นฝึกฝนและอ่านหนังสือจนไม่มีเวลาเสียใจ จนกระทั่ง 'ยอมรับ' ความจริงและไปเรียนปรุงยา คำนินทาและคำเยาะเย้ยเริ่มถาโถม เขาเคยโกรธจัด เคยหดหู่ แต่สุดท้ายก็ชินชา

แต่เรื่องของพี่สาว เขาทำใจยอมรับไม่ได้ เขาไม่ลืมความกังวลของนาง และไม่ลืมแววตาแห่งความหวังทุกครั้งที่นางมอบสมุนไพรให้ โดยเฉพาะครั้งนี้ที่เส้นทางในอนาคตของนางพังทลาย... และเป็นเพราะตัวเขาเอง

ฉินเหมี่ยนร้องไห้ไม่หยุด ฉินจื่อคอยเช็ดน้ำตาให้เขา เช็ดไปเช็ดมา น้ำตาของนางก็ไหลตามออกมา และในไม่ช้าก็ไหลพรากเช่นกัน

ล้วนเป็นความโศกเศร้าที่พรั่งพรูจากก้นบึ้งของหัวใจ

น้องชายไม่ก้าวหน้ามาสามปี สำนักเร้นของตนถูกทำลาย จากอัจฉริยะกลายเป็นคนธรรมดา หรืออาจกลายเป็นเพียงปุถุชนไร้ค่า

เมื่อเห็นน้ำตาของพี่สาว ฉินเหมี่ยนก็ลนลาน รีบยื่นมือไปเช็ดให้นาง

พี่น้องทั้งสองต่างเช็ดน้ำตาให้กันและกัน จนในที่สุดฉินจื่อก็ปล่อยโฮออกมาเสียงดัง

ฉินเหมี่ยนรีบขึ้นไปนั่งบนเตียง รวบศีรษะนางมาโอบกอดไว้ในอ้อมอก พลางสะอื้นกล่าว "พี่... สำนักเร้นของพี่ต้องรักษาหายแน่นอน"

เขาไม่คิดเรื่องอื่น มีเพียงความเชื่อมั่นเดียวคือต้องรักษาพี่สาวให้หาย และเชื่อว่ามันต้องเป็นไปได้

ฉินจื่อไม่ตอบ เพียงแต่กอดเอวฉินเหมี่ยนแล้วร้องไห้โฮ

นางรู้ว่านี่คือน้องชายที่กำลังปลอบใจ หินวิญญาณระดับสูงสองแสนก้อนเป็นจำนวนที่ไกลเกินเอื้อมและน่าสิ้นหวัง แม้ท่านบรรพบุรุษจะบอกว่าลองหาวิธีอื่น แต่นางรู้ดีว่าไม่มีวิธีอื่นอีกแล้ว

น้องชายก็เป็นแบบนี้ ตัวนางเองก็เป็นแบบนี้ นางรู้สึกไร้ที่พึ่งและสิ้นหวังเหลือเกิน...

"ก๊อก ก๊อก ก๊อก"

มีคนเคาะประตูใหญ่จากด้านนอก ฉินจื่อคลายมือออกเช็ดน้ำตา เสียงร้องไห้เปลี่ยนเป็นเสียงสะอื้น นางเงยหน้ามองฉินเหมี่ยน "น้องชาย ไปดูซิว่าใครมา"

เมื่อเห็นรอยเปียกชื้นเป็นวงกว้างบนเสื้อของฉินเหมี่ยน นางจึงกล่าวอย่างเขินๆ "ไปเปลี่ยนชุดก่อนเถอะ"

ฉินเหมี่ยนก้มลงมอง เช็ดน้ำตา แล้วหยิบเสื้ออีกตัวจากแหวนมิติมาสวมทับ จากนั้นเดินไปที่ประตู ถามเสียงเข้ม "ใคร?"

น้ำเสียงของเขาไม่สู้ดีนัก

"ฉินเหมี่ยน ข้าเอง มาเยี่ยมพี่สาว"

คือปู้จี๋ คนที่พูดมากเป็นพิเศษ

ปู้จี๋แก่กว่าเขาหนึ่งปี ตอนนี้อยู่ระดับทะยานฟ้าขั้นต้น ตอนที่ฉินเหมี่ยนเข้าสู่ระดับเปิดจุดชีพจรขั้นปลาย ปู้จี๋เพิ่งจะเปิดจุดชีพจรได้ จึงมักจะเล่นด้วยกันบ่อยๆ ต่อมาเมื่อฉินเหมี่ยนถูกสายฟ้าฟาด ปู้จี๋เลื่อนระดับอย่างต่อเนื่อง แต่ก็ยังแวะมาเยี่ยมเขาเป็นครั้งคราว

ฉินเหมี่ยนกล่าวเรียบๆ "ปู้จี๋ ตอนนี้พี่สาวข้าอารมณ์ไม่ดี ไว้คราวหลังเถอะ"

แม้ความสัมพันธ์จะดี แต่ในเวลานี้ เขาไม่อยากให้คนนอกมารบกวนพี่สาว

ปู้จี๋พูดจากนอกประตู "ฉินเหมี่ยน ข้ารู้จักสมุนไพรบางชนิดที่ช่วยบำรุงเส้นชีพจรได้ อาจจะมีประโยชน์ต่อการรักษาสำนักเร้น"

สมุนไพรประเภทนี้ฉินเหมี่ยนก็รู้จักไม่น้อย แต่เนื่องจากเหตุการณ์เกิดขึ้นเร็วเกินไป เขาจึงยังไม่มีเวลาคิดเรื่องนี้ เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฉินเหมี่ยนจึงเดินไปที่ประตู

ขอเพียงเป็นข้อมูลสมุนไพรที่มีประโยชน์ต่อการรักษาสำนักเร้น เขาจะไม่ปฏิเสธเด็ดขาด เพราะมันเกี่ยวข้องกับชีวิตของพี่สาว

ก่อนที่ประตูจะเปิดสุด ปู้จี๋ก็เบียดตัวเข้ามาทันที พร้อมกับหันกลับไปปิดประตู คนที่ปกติพูดมากบัดนี้พิงประตูแล้วกล่าวเสียงต่ำด้วยสีหน้าเคร่งเครียด "ฉินเหมี่ยน พี่ฉินโดนกับดักเข้าให้แล้ว"

เมื่อเห็นฉินเหมี่ยนทำหน้ามึนงง เขาจึงกระซิบว่า "คนที่ประลองพนันกับพี่ฉินครั้งนี้คือตู๋เถ่า เดิมทีเขาก็อยู่ระดับก่อนกำเนิดขั้นปลาย ไม่นึกว่าการออกจากด่านครั้งนี้จะบรรลุขั้นปลายระดับสมบูรณ์ แถมวิชาหอกยังก้าวหน้าขึ้นอีกขั้น พี่ฉินบอกยอมแพ้แล้ว แต่เขากลับโจมตีสำนักเร้นของนางในชั่วพริบตา"

ฉินเหมี่ยนเข้าใจทันทีว่าทำไมพี่สาวถึงบาดเจ็บสาหัสขนาดนี้

เนื่องจากลำดับของท่านบรรพบุรุษทั้งสองตระกูลใกล้เคียงกัน ทั้งสองตระกูลจึงแข่งขันกันมาตลอด แต่ไม่นึกว่าอีกฝ่ายจะอำมหิตถึงเพียงนี้ ถึงขั้นคิดจะทำลายอนาคตของพี่สาวเขา

ฉินเหมี่ยนกำหมัดแน่น เลือดสูบฉีดขึ้นสู่ศีรษะ ขมับเต้นตุบ ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความโกรธ ในใจคำรามลั่น 'ตู๋เถ่า หากข้าไม่ฆ่าแก ข้าจะไม่ขอเป็นคน!'