หอโอสถ

ดาราจรัส กว้างใหญ่ไพศาลกว่าสี่ล้านลี้ แบ่งออกเป็นห้าทวีป ทิศตะวันออกคือเจินอี้ ทิศตะวันตกคือป๋อจิง ทิศเหนือคือซงอวี้ ทิศกลางคือไท่หวู่ และทิศใต้คือไต้ซุ่น

ใจกลางทวีปไต้ซุ่นเป็นที่ตั้งของสำนักเจิ้นหยวน ขุมอำนาจที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในแดนใต้ ภายในแบ่งการปกครองเป็นหอกิจการ หอถ่ายทอดวิชา หอกฎระเบียบ และหอการนอก นอกจากนี้ยังมีหอศาสตรา หออักขระ หอค่ายกล และหอโอสถ

หอโอสถตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกของสำนัก โดยมีเทือกเขาฉางลิ่งทอดตัวเป็นฉากหลังอันโอ่อ่า

ยามเฉินขาดอีกสามเค่อ ฉินเหมี่ยนในวัยเยาว์เร่งฝีเท้ามุ่งหน้าไปยังหอโอสถ ร่างโปร่งบางเดินแซงกลุ่มศิษย์ที่สัญจรไปมาเป็นระยะ

ทว่าทันทีที่เขาปรากฏตัว ความเงียบสงบของเส้นทางก็ถูกทำลายด้วยเสียงวิพากษ์วิจารณ์ที่ดังขึ้นทันควัน

"น่าเสียดายฉินเหมี่ยนจริงๆ สิบขวบก้าวสู่ระดับเปิดจุดชีพจร สิบสองขวบทะลวงถึงขั้นปลาย แต่กลับถูกสายฟ้าฟาดเข้าให้ อัจฉริยะเช่นนี้กลับต้องดับแสงลงเสียดื้อๆ"

"น่าเสียดายอะไรกัน อัจฉริยะร่วงหล่นมีให้เห็นเกลื่อนกลาด แค่เปิดจุดชีพจรได้ไม่ได้การันตีว่าจะทะยานฟ้าได้ ยิ่งระดับหลังกำเนิด ก่อนกำเนิด หลุดพ้นปุถุชน หรือวิญญาณก่อกำเนิด... ยิ่งไม่ต้องพูดถึง หากทุกคนเลื่อนระดับได้ง่ายดายเช่นนั้น การบำเพ็ญเพียรคงเป็นเรื่องเด็กเล่น"

"ดวงเขายังดีที่มีบรรพชนระดับวิญญาณก่อกำเนิด แถมมีพี่สาวอัจฉริยะคอยประเคนไฟโอสถกับเตาหลอมให้ หากไร้คนหนุนหลัง จะมีปัญญามาใช้ชีวิตเรื่อยเปื่อยในหอโอสถได้อย่างไร? เรียนปรุงยามาสองปีกว่ายังไม่เป็นนักปรุงยา เห็นชัดว่าพรสวรรค์มีเพียงเท่านี้"

"ไม่รู้ท่านปรมาจารย์โอสถฟู่หั่วคิดอะไรอยู่ นอกจากปฏิบัติกับเขาเหมือนศิษย์ในนามแล้ว ยังอุตส่าห์จัดหาสมุนไพรให้... คงเห็นแก่หน้าบรรพชนของเขากระมัง"

"เวลาของเขาเหลือไม่มากแล้ว อายุครบสิบห้าปี หากก่อนอายุสิบหกยังไม่เป็นนักปรุงยาหรือเลื่อนสู่ระดับทะยานฟ้า ต่อให้มีบรรพชนระดับวิญญาณก่อกำเนิดหรือพี่สาวอัจฉริยะ ก็ต้องไสหัวออกจากสำนักไปใช้ชีวิตแบบปุถุชน บางทีบรรพชนหรือพี่สาวอาจช่วยหาอาจารย์สอนเขียนยันต์หรือหลอมศาสตราให้ แต่นั่นก็ไม่ใช่เรื่องง่าย... ถึงอย่างนั้นมีคนดูแลเช่นนี้ ชีวิตนี้คงไม่ลำบากนัก"

"อีกครึ่งปี ข้าเชื่อว่าข้าจะกลายเป็นนักปรุงยาระดับสอง หากเขาคิดยกไฟโอสถและเตาหลอมให้ ข้ายอมทุ่มหมดตัวเพื่อซื้อมันมา เตาหลอมนั่นเป็นศาสตราวิเศษระดับต่ำของจริง ส่วนไฟโอสถก็เป็นไฟระดับต่ำ เพียงพอจะส่งให้ข้าเป็นปรมาจารย์โอสถได้อย่างรวดเร็ว"

เสียงนินทาที่แฝงทั้งความเวทนา สงสาร และมุ่งร้ายดังไล่หลังมาอย่างเปิดเผย ทุกถ้อยคำกระแทกเข้าสู่โสตประสาทของฉินเหมี่ยน ทว่าเขาไม่มีแม้แต่การหันกลับไปมองหรือกำหมัดแน่น ฝีเท้ายังคงสม่ำเสมอ แต่ในใจกลับวุ่นวาย หัวใจเต้นระรัวขึ้นเล็กน้อย

ตอนอายุสิบสองปี ขณะเฝ้าสวนสมุนไพรเขาถูกสายฟ้าฟาด ในบรรดาศิษย์ระดับเปิดจุดชีพจรห้าคนที่โดนเหตุการณ์นั้น มีเพียงเขาที่รอดชีวิต แต่ตั้งแต่นั้นมา ไม่ว่าจะดูดซับหินปราณหรือกินโอสถเพียงใด ก็ไม่สามารถเปิดจุดชีพจรหรือเชื่อมต่อเส้นชีพจรใหม่ได้อีกเลย

เมื่อเห็นว่าการบำเพ็ญเพียรไร้ความคืบหน้าหลังจากอายุสิบสามปี ฉินจื่อผู้เป็นพี่สาวจึงหาไฟโอสถ เตาหลอม ตำรับยา และคัมภีร์ปรุงยามาให้ พร้อมติดต่อให้เขาเรียนการปรุงยากับปรมาจารย์โอสถฟู่หั่ว

แม้ในใจจะขัดขืน แต่เวลาผ่านไปหนึ่งปีก็ไร้ปาฏิหาริย์ เขาจึงต้องจำใจยอมรับคำแนะนำของพี่สาว เพราะการปรุงยาก็เป็นอีกหนทางหนึ่งที่จะสร้างชื่อเสียงได้

ทว่าเรียนมาสองปีกว่า ความบริสุทธิ์ของสมุนไพรที่เขาหลอมได้สูงสุดเพียงร้อยละแปดสิบ ไม่ถึงเกณฑ์ร้อยละเก้าสิบของนักปรุงยาระดับหนึ่ง ในบรรดาศิษย์ปรุงยาทั้งหมด เขาจึงเป็นเพียงระดับกลางๆ ที่จืดชืด

เสียงนินทาเริ่มดังขึ้นตั้งแต่เขาเข้าหอโอสถได้ครึ่งปี และยิ่งนานวันก็ยิ่งรุนแรงขึ้น

อีกไม่ถึงแปดเดือน เขาจะอายุครบสิบหกปีแล้ว

เมื่อถึงหน้าห้องปรุงยาที่เจ็ด เขาหยิบป้ายหยกออกมาขีดเบาๆ ที่หน้าประตู ประตูเปิดออกโดยอัตโนมัติพร้อมม่านแสงจางๆ ที่กั้นระหว่างภายในและภายนอก ม่านแสงนี้โปร่งแสง ทำหน้าที่แยกสภาพแวดล้อมเพียงเบื้องต้น ไม่สามารถขัดขวางการเข้าออกได้

ปรมาจารย์โอสถฟู่หั่วเข้มงวดเรื่องสภาพแวดล้อมในการปรุงยาอย่างยิ่ง สิ่งแปลกปลอมหรือฝุ่นละอองห้ามหลุดรอดเข้าไปแม้แต่นิดเดียวเพื่อไม่ให้กระทบสรรพคุณโอสถ ดังนั้นผู้ที่จะเข้าห้องปรุงยาต้องกำจัดฝุ่นออกจากตัวให้สิ้นซาก

เขาเอียงตัวนั่งลงบนธรณีประตู หยิบรองเท้าคู่หนึ่งออกจากแหวนมิติ เปลี่ยนรองเท้าที่ใส่มาแล้วเก็บเข้าแหวนมิติ จากนั้นจึงพลิกตัวลุกขึ้นยืนอย่างรวดเร็วและก้าวเข้าสู่ภายใน ทิ้งม่านแสงไว้เบื้องหลัง

สิ่งอำนวยความสะดวกภายในเรียบง่ายจนเรียกได้ว่าซอมซ่อ พื้นและผนังสะอาดเอี่ยม

ห้องปรุงยากว้างสองจั้ง ยาวสามจั้ง สูงหนึ่งจั้ง มีเพียงชั้นวางของไม้เนื้อแข็งสองชั้นตั้งชิดผนังด้านตะวันออก และม้านั่งหยกทรงกลมสี่ตัวตั้งชิดผนังด้านตะวันตก

ม้านั่งหยกแต่ละตัวมีเส้นผ่านศูนย์กลางสามฉื่อ ใช้สำหรับพักผ่อนหลังการปรุงยา

ชั้นวางของสองชั้น สูงหนึ่งจั้ง หนาสามฉื่อ ยาวหกฉื่อ เป็นอุปกรณ์มาตรฐานของสำนัก ทั้งคู่ตั้งชิดผนังด้านตะวันตก

ชั้นหนึ่งวางขวดโอสถเปล่าสามสิบเจ็ดใบ อีกชั้นวางสมุนไพรเจ็ดชนิด รวมหกสิบสองต้นอย่างเป็นระเบียบ

ห้องที่ว่างเปล่า ราวกับหัวใจที่ว่างเปล่าของเขา

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก อากาศแห้งผ่านโพรงจมูก ลำคอ เข้าสู่ปอด ให้ความรู้สึกที่ซับซ้อน

เขาหยิบยันต์ดูดฝุ่นออกมา ฉีกออกอย่างแรงแล้วสะบัดออกไป ยันต์ขยายตัวอย่างรวดเร็วราวกับผืนผ้ากว้างสามฉื่อ ยาวสี่ฉื่อ

เขาตบขากางเกง ตบเสื้อผ้า และสางผมเพื่อให้ฝุ่นฟุ้งกระจายขึ้นมา ทำซ้ำเช่นนี้สามรอบจึงหยุด

ลมพัดวูบ ฝุ่นละอองจำนวนเล็กน้อยปลิวว่อนและถูกดูดเข้าไปในผืนผ้านั้นจนหมดสิ้น

แรงลมค่อยๆ ลดลง พื้นที่ของยันต์ดูดฝุ่นก็หดเล็กลงตามไปด้วย

เมื่อเหลือความกว้างเพียงหนึ่งฉื่อครึ่ง เขาโบกมือส่งยันต์ดูดฝุ่นออกไปนอกประตู ให้มันตกลงที่โคนต้นไม้ใหญ่หน้าห้อง

เขาหลุดหัวเราะออกมาเบาๆ โดยไม่มีสาเหตุ

สิบสองวันติดต่อกัน ตกที่ตำแหน่งเดิมเป๊ะ... ความชำนาญเกิดจากการฝึกฝนจริงๆ

ยามเฉินขาดอีกหนึ่งเค่อ ร่างสองร่างปรากฏขึ้นที่หน้าห้องปรุงยาพร้อมเสียงหัวเราะเย้ยหยัน

"โอ้ นี่ไม่ใช่เจ้าอัจฉริยะของเราหรอกหรือ? มาเช้าขนาดนี้ ทำเอาพวกข้าไม่มีโอกาสได้แสดงฝีมือเลย แต่เจ้ามาเช้าเกินไป ปรมาจารย์โอสถไม่เห็นความขยันของเจ้าหรอก เสียแรงเปล่าแท้ๆ"

"ศิษย์น้องฉิน อ่านบันทึกประสบการณ์ของปรมาจารย์โอสถอีกแล้วหรือ? เลิกอ่านเถอะ อ่านไปก็ไร้ประโยชน์ ต้องเน้นปรุงจริง อ่านพันรอบไม่สู้ลงมือเปิดเตาสิบครั้ง"

ฉินเหมี่ยนซึ่งนั่งขัดสมาธิอยู่บนม้านั่งหยกพลางจดบันทึก หันไปปรายตามองที่ประตูแวบหนึ่ง ก่อนจะย้ายสายตากลับมาที่สมุดบันทึกและตอบเรียบๆ "ศิษย์พี่ทั้งสอง อรุณสวัสดิ์"

ทั้งสองคนนี้อยู่ในระดับหลังกำเนิดขั้นต้น คนแรกคือพานหยุน อีกคนคือหลี่คั่น ทั้งคู่อายุเจ็ดสิบกว่าปี เมื่อรู้สึกว่าการบำเพ็ญเพียรไม่ก้าวหน้าจึงยื่นขอเรียนปรุงยา ปัจจุบันเป็นศิษย์ในนามของปรมาจารย์โอสถฟู่หั่ว

หลังจากเปลี่ยนรองเท้า หลี่คั่นหยิบยันต์ดูดฝุ่นออกมาทำความสะอาดร่างกายของทั้งคู่จึงก้าวเข้าไปข้างใน

หลี่คั่นเดินมาข้างฉินเหมี่ยน ตบไหล่เขาเบาๆ "ศิษย์น้องฉิน อย่าเคร่งเครียดเกินไป เจ้าติดตามอาจารย์ สิ่งที่เจ้าขาดไม่ใช่ความรู้ แต่เป็นโอกาสในการฝึกฝน เจ้ายังเด็กมาก ระยะเวลาเรียนปรุงยาก็สั้น ความบริสุทธิ์ไม่ถึงเก้าส่วนเป็นเรื่องปกติ"

พานหยุนและหลี่คั่นมาที่หอโอสถก่อนฉินเหมี่ยนหนึ่งปีครึ่งและหนึ่งปีตามลำดับ ปัจจุบันเป็นนักปรุงยาระดับหนึ่ง แต่เพราะอัตราการปรุงสำเร็จมีเพียงร้อยละสามสิบ สำนักจึงยังไม่มอบหมายงานปรุงยาให้ ต้องหาซื้อสมุนไพรมาฝึกฝนเอง โอกาสฝึกฝนของทั้งคู่มากกว่าฉินเหมี่ยนเกินเท่าตัว หนึ่งคือมีเบี้ยเลี้ยงรายเดือนหนึ่งร้อยยี่สิบหินปราณระดับต่ำสำหรับซื้อสมุนไพร สองคือระดับพลังเหนือกว่าระดับทะยานฟ้า จึงสามารถออกจากสำนักไปหาสมุนไพรได้

สำหรับฉินเหมี่ยนที่อยู่ระดับเปิดจุดชีพจร เบี้ยเลี้ยงรายเดือนของเขาน้อยนิดจนน่าเวทนา มีเพียงสิบหินปราณระดับต่ำ ระดับพลังไม่ถึงจึงไม่สามารถออกจากสำนักไปหาสมุนไพรเองได้ หากจะหา ก็หาได้เพียงภายในเขตสำนักเท่านั้น ที่เขายังปรุงยาได้ หลักๆ เป็นเพราะฉินจื่อผู้เป็นพี่สาวจัดหาให้ และปรมาจารย์โอสถฟู่หั่วแบ่งให้บ้างเป็นครั้งคราว

พานหยุนนั่งขัดสมาธิลงบนม้านั่งหยก หันมามองฉินเหมี่ยน "เจ้าอัจฉริยะ สมุนไพรสำหรับโอสถรักษาแผลรวบรวมได้ถึงไหนแล้ว มาแลกเปลี่ยนข้อมูลกันหน่อยไหม?"

ฉินเหมี่ยนไม่ได้ใส่ใจน้ำเสียงนั้น เขาเก็บสมุดบันทึกพลางตอบว่า "ข้ายังขาดอีกสามชนิด คือ ยวี่หู จือฉยง และผาเหลียน สิ่งที่แลกเปลี่ยนได้มีเพียง ขู่เกิ่ง และซงหรง"

ความจริง เขามีสมุนไพรสำหรับโอสถพลังหยวนอยู่อีกหนึ่งเตา แต่ไม่เต็มใจจะบอกพานหยุน

พานหยุนส่งเสียงชิ "สิ่งที่เจ้าไม่มี ข้าก็ไม่มี สิ่งที่ข้ามี เจ้าก็ไม่มี มาแลกเปลี่ยนกับเจ้า เสียเวลาชะมัด"

จากนั้น เขาหรี่ตาเรียวยาวลง "ฉินเหมี่ยน ข้าพอจะมีข้อมูลสมุนไพรอย่างหนึ่งให้เจ้า เจ้าต้องการไหม?"

ฉินเหมี่ยนหลับตาไม่ตอบ แต่ในใจกลับหวั่นไหวเล็กน้อย

เขาไม่ได้มีความรู้สึกดีๆ ให้พานหยุน การพูดคุยกันบ้างเป็นครั้งคราว เป็นเพียงเพราะใช้ห้องปรุงยาร่วมกันเท่านั้น

เมื่อเห็นว่าเขาไม่ตอบ หลี่คั่นจึงพูดแทรกขึ้น "ศิษย์น้องฉินออกนอกสำนักไม่ได้ นอกจากจะซื้อข้อมูล ข้อมูลการออกไปเก็บสมุนไพรด้วยตัวเองจึงไร้ประโยชน์"

พานหยุนแค่นเสียง "ใครใช้ให้เขามาเรียนปรุงยากับพวกเราล่ะ ข้าจะบอกให้ ในป่าหินที่สันเขาหลังค่อมมี ยวี่หู อยู่"

หลี่คั่นส่ายหน้า "ที่นั่นเป็นเขตชายขอบสำนัก มีสัตว์ร้ายระดับสองปรากฏตัวบ่อยครั้ง ศิษย์น้องฉินไม่เหมาะ"

พานหยุนกล่าวอย่างดูแคลน "เป็นผู้บำเพ็ญเพียร จะไม่กล้าเสี่ยงเลยได้อย่างไร? แต่ก็จริง ฉินเหมี่ยนเป็นอัจฉริยะ บรรพชนเป็นระดับวิญญาณก่อกำเนิด พี่สาวเป็นอัจฉริยะระดับก่อนกำเนิดขั้นปลาย ไม่จำเป็นต้องเสี่ยง แค่นั่งกินนอนกินก็สบายแล้ว"

แม้จะฝึกจิตใจให้สงบนิ่งเพียงใด แต่คำถากถางต่อหน้าเช่นนี้ยังทำให้ฉินเหมี่ยนโกรธจัด ในขณะที่กำลังจะโต้กลับ เขาก็เห็นร่างหนึ่งปรากฏขึ้นที่ประตู คือปรมาจารย์โอสถฟู่หั่ว เขาจึงรีบลุกขึ้นเดินไปที่ประตู

ทั้งสองคนก็รีบลุกขึ้นเดินตามไปเช่นกัน

ฟู่หั่วอยู่ระดับหลุดพ้นปุถุชนขั้นสาม เป็นปรมาจารย์โอสถระดับสอง ขั้นตอนการกำจัดฝุ่นของเขาง่ายดายกว่ามาก เพียงกระตุ้นพลังปราณครั้งเดียว ฝุ่นละอองทั้งหมดก็หลุดออกจากร่าง

เมื่อเผชิญกับการคำนับของทั้งสามคน เขาพยักหน้าเล็กน้อย "วันนี้ปรุงโอสถชำระไขกระดูกเพียงเตาเดียว หลังจากนี้ห้าวันจะไม่มีการปรุงยา หากใครมีสมุนไพร ก็สามารถฝึกฝนได้ตามสบาย"

ทั้งสามคนยิ้มขื่น

ปรมาจารย์โอสถผู้ไม่ขัดสนเรื่องสมุนไพร จะเข้าใจความทุกข์ของนักปรุงยาตัวเล็กๆ ได้อย่างไร?

ขณะพูด เตาหลอมที่เป็นศาสตราวิญญาณระดับต่ำก็ปรากฏขึ้นสูงจากพื้นสองฉื่อ ไฟโอสถพุ่งทะยานออกมา เริ่มเผาเตา

ทุกขั้นตอนแม่นยำและเด็ดขาด เริ่มจากใส่ เก๋อเผิง ที่สกัดยากที่สุดลงไป ตามด้วย หลีหู และ ปามาน ที่ยากเป็นอันดับสอง... สุดท้ายคือ หูเยว่ เมื่อมีไอสีเขียวจางๆ ลอยออกมาจากขอบฝาเตา จึงหยดน้ำนมปฐพีหนึ่งหยดเพื่อเป็นตัวประสาน หลังจากนั้นฟู่หั่วตบเตาหลอมเป็นจังหวะ ราวกับตบตุ๊กตาล้มลุก

ตลอดกระบวนการไม่มีใครส่งเสียง ในห้องปรุงยามีเพียงเสียงใส่สมุนไพร เสียงเดือดของตัวยา และเสียงตบเตาหลอมในช่วงท้าย

เขาปรุงยาโดยไม่เอ่ยคำบรรยาย

ตามคำสอนของเขา จุดสำคัญจะพูดเพียงครั้งเดียว ที่เหลือต้องดูและฝึกฝนให้มาก จะบรรลุระดับไหนขึ้นอยู่กับความเข้าใจของตนเอง

ไม่ใช่ว่าเขาไม่ยอมสอน ทัศนคติของเขาถือว่าดีที่สุดในบรรดาปรมาจารย์โอสถเหล่านี้แล้ว

ลดไฟ เก็บไฟ เตาหลอมยังคงหมุนวนต่อไป

เปิดเตา โอสถชำระไขกระดูกเก้าเม็ดใสกระจ่างปรากฏอยู่ที่ก้นเตา

ฟู่หั่วสะบัดมือขวาสั่งเรียกขวดโอสถเปล่าจากชั้นวาง ในระหว่างที่ขวดบินมา ฝาขวดและตัวขวดแยกออกจากกัน ฝ่ามือซ้ายของเขาตบเบาๆ ที่เตาหลอม โอสถเก้าเม็ดพุ่งออกเป็นเส้นตรง เข้าสู่ขวดโอสถทีละเม็ด

ท่วงท่าลื่นไหล ราวกับภาพฝัน

เขาขมวดคิ้วเล็กน้อยก่อนจะคลายออก "หนทางสู่ปรมาจารย์โอสถระดับสามยังอีกยาวไกล"

พานหยุนหัวเราะประจบ "อาจารย์ ระดับการปรุงยาของท่าน พวกข้าไม่มีวันเอื้อมถึง ท่านเป็นปรมาจารย์โอสถระดับสองที่อายุน้อยที่สุดในสำนัก เชื่อว่าอีกไม่นานจะเป็นปรมาจารย์โอสถระดับสามที่อายุน้อยที่สุดในทวีปไต้ซุ่น... ไม่สิ ในดาราจรัสแน่นอน"

ขณะพูด เขาหยิบเตาหลอมขึ้นมา ย้ายกากยาภายในเข้าสู่แหวนมิติของตน

เมื่อเห็นท่าทางประจบสอพลอและได้ยินเสียงเช่นนั้น ในใจของฉินเหมี่ยนรู้สึกราวกับมีคลื่นยักษ์โหมกระหน่ำ

คนเรา สามารถทำตัวแบบนี้ได้ด้วยหรือ?

ฟู่หั่วหันมามองทั้งสามคน "ขั้นต่อไปพวกเจ้าเตรียมปรุงยาอะไร สมุนไพรเตรียมได้ถึงไหนแล้ว?"

การเอ่ยเช่นนี้แสดงว่าเขาอารมณ์ดี และเตรียมจะมอบสมุนไพรที่ขาดให้

ฉินเหมี่ยนและพานหยุนเตรียมปรุงโอสถรักษาแผล ส่วนหลี่คั่นเตรียมปรุงโอสถพลังหยวน

หลังจากทั้งสามพูดจบ เขาให้สมุนไพรคนละสองสามต้น ฉินเหมี่ยนได้รับสองต้น

เขารับสมุนไพรมา ในใจรู้สึกจนปัญญา "โอสถรักษาแผลเตานี้ ไม่รู้เมื่อไหร่จะได้เปิดเตา"

เขาขาด ยวี่หู จือฉยง และผาเหลียน ฟู่หั่วให้จือฉยงและผาเหลียนแก่เขา แต่ไม่มี ยวี่หู เหตุผลคือตัวอาจารย์เองก็ไม่มีเช่นกัน...

เมื่อเห็นปรมาจารย์โอสถฟู่หั่วกำลังจะจากไป พานหยุนรีบเดินตามหลังพลางกล่าวว่า "อาจารย์ ข้ามีคำถามอยากขอคำชี้แนะจากท่าน"

ฟู่หั่วตอบรับในลำคอ "เดินไปพูดไป"

เมื่อเห็นทั้งสองก้าวพ้นธรณีประตู เหลือเพียงเงาร่างเลือนลาง หลี่คั่นก็ยิ้มกล่าวว่า "ศิษย์น้องฉิน สมุนไพรโอสถพลังหยวนของข้าครบแล้ว เตรียมเปิดเตาทันที"

ไม่ใช่การแลกเปลี่ยนหรือสอนสั่ง แต่นักปรุงยาไม่ชอบให้มีคนอื่นอยู่ด้วยขณะปรุงยา นี่คือการไล่ทางอ้อม

ฉินเหมี่ยนกล่าวอย่างจริงใจ "ขอให้ศิษย์พี่หลี่เลื่อนระดับเป็นนักปรุงยาระดับสองได้สำเร็จในวันนี้"

หลี่คั่นหัวเราะร่า "ขอบใจในคำอวยพรของศิษย์น้อง"

ทันทีที่เดินพ้นประตูหอโอสถ เห็นคนสามคนเดินเร็วตรงมาแต่ไกล คนตรงกลางเป็นคนริมฝีปากบางแต่ปากกว้าง เขาขมวดคิ้ว รู้สึกว่าวันนี้ช่างซวยนัก

ชายคนนั้นเห็นเขาเช่นกัน จึงหัวเราะร่าและเร่งฝีเท้าเข้ามา "ฮ่าๆ นี่ไม่ใช่ฉินเหมี่ยน เจ้าปีศาจแห่งสำนักเจิ้นหยวนหรอกหรือ? สามปีครึ่ง ระดับพลังไม่ขยับแม้แต่นิดเดียว สองปีครึ่ง ยังไม่เป็นนักปรุงยา ทำไมจู่ๆ ถึงเลิกเป็นปีศาจไปเสียแล้วล่ะ?"

เมื่อเห็นฉินเหมี่ยนจ้องมองตนด้วยสายตาเฉยชา ชายคนนั้นฉีกยิ้มกว้างจนถึงใบหู "อะไรกัน ไม่อยากฟังความจริงหรือ?"

ฉินเหมี่ยนแค่นยิ้มเย็น "ตู๋เฟย อย่างน้อยข้าก็เคยเป็นปีศาจ แต่แกน่ะจืดชืดมาตลอด"

ตู๋เฟย ปีนี้อายุสิบแปดปี เข้าสู่ระดับทะยานฟ้าขั้นต้นมาสองปีแล้ว โดยก้าวเข้าสู่ระดับทะยานฟ้าเมื่อไม่กี่วันก่อนอายุครบสิบหก

บรรพชนของตู๋เฟยคือผู้อาวุโสลำดับที่ยี่สิบเอ็ดของสำนัก ส่วนบรรพชนตระกูลฉินคือผู้อาวุโสลำดับที่ยี่สิบ ทั้งคู่ระดับวิญญาณก่อกำเนิดขั้นหก ฉินเหมี่ยนมีพี่สาวอัจฉริยะอายุสามสิบห้าปีคือฉินจื่อ ตู๋เฟยก็มีพี่ชายอัจฉริยะอายุห้าสิบเอ็ดปีคือตู๋เถ่า ปัจจุบันทั้งคู่ระดับก่อนกำเนิดขั้นปลาย

คำพูดตรงไปตรงมาของฉินเหมี่ยนทำให้ใบหน้าของตู๋เฟยบิดเบี้ยว แต่เขากลับชี้หน้าฉินเหมี่ยนแล้วหัวเราะลั่น "ใช่ เจ้าเคยเป็นปีศาจ แต่ตอนนี้เป็นแค่สวะ เลื่อนระดับไม่ได้ ปรุงยาไม่เป็น แกบอกมาสิว่าสวะหรือไม่สวะ?"

จากนั้นเขายืนค้ำหัวมองลงมาที่ฉินเหมี่ยน กล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ "รีบกลับไปดูแลพี่สาวแกเถอะ คาดว่าต่อไปนางคงไม่หาซื้อสมุนไพรให้แกอีกแล้ว แกจะได้จากสำนักไปใช้ชีวิตในโลกปุถุชนได้อย่างสบายใจ"

พูดจบ เขาก็อ้าปากกว้างแหงนหน้าหัวเราะเสียงแหลมดังลั่นสามครั้ง

ฉินเหมี่ยนลนลานทันที เขาไม่สนใจตู๋เฟยอีก เดินเลี่ยงทั้งสามคนแล้วรีบวิ่งกลับบ้านอย่างรวดเร็ว