เหยียดหยามต่อหน้าผู้คน!

สิ้นคำประกาศของผู้อาวุโสหมิ่นหยวนจง เหล่าศิษย์ต่างกุลีกุจอรีบนำแกนอสูรที่ล่าได้มาส่งมอบทันที หวังเหยียนเองก็ก้าวออกไปส่งมอบของตนเพื่อให้ผู้อาวุโสตัดสิน

หนึ่งก้านธูปผ่านพ้น รายชื่อผู้ผ่านการทดสอบก็ถูกประกาศออกมา

หวังเหยียนสัมผัสได้ถึงมวลพลังเวทมหาศาลที่แผ่เข้าปกคลุมทุกคน พลังนั้นแบ่งแยกศิษย์ในลานกว้างออกเป็นสองกลุ่มอย่างเด็ดขาด กลุ่มหนึ่งคือศิษย์ฝ่ายนอก ส่วนอีกกลุ่มคือคนรับใช้

หยางชิง เลี่ยวจวิ้นอวี่ และคนคุ้นหน้าอีกหลายคนถูกจัดให้อยู่ในกลุ่มคนรับใช้ ใบหน้าแต่ละคนซีดเผือด แววตาเต็มไปด้วยความไม่ยินยอม

ศิษย์ทั้งสองกลุ่มถูกกั้นด้วยระยะทางเพียงไม่กี่ก้าว ราวกับเพียงก้าวเดียวก็ข้ามผ่านได้ ทว่าหวังเหยียนรู้ดีว่าช่องว่างเพียงนิดนั้นคือเหวลึกที่มิอาจข้ามพ้น

ในหนึ่งปีต่อจากนี้ ไม่ว่าพวกเขาจะบำเพ็ญเพียรจนถึงระดับใด ก็ทำได้เพียงเป็นคนรับใช้ ระยะห่างระหว่างสองชนชั้นนี้จะมีแต่กว้างขึ้นเรื่อยๆ

'แม้แต่สำนักเซียนยังเป็นเช่นนี้ แล้วสำนักมารจะโหดร้ายเพียงใด' หวังเหยียนพึมพำในใจ ยิ่งตอกย้ำความมุ่งมั่นที่จะแข็งแกร่งขึ้นให้มั่นคงกว่าเดิม

มีเพียงผู้แข็งแกร่งเท่านั้นจึงจะกุมโชคชะตาไว้ในมือ มิเช่นนั้นก็ต้องมีจุดจบที่น่าเวทนาเช่นคนพวกนี้ ชีวิตที่ถูกใช้งานและข่มเหงราวกับสุนัขสุกร เขาไม่อยากสัมผัสมันเป็นครั้งที่สองในชีวิตนี้เด็ดขาด

ไม่นานนัก ผู้อาวุโสชุดเทาก็บินร่อนลงมา นำตัวศิษย์คนรับใช้ทั้งหมดมุ่งหน้าไปยังยอดเขาคนรับใช้ ขณะที่เสียงของผู้อาวุโสหมิ่นหยวนจงดังขึ้นอีกครั้ง

"บัดนี้ ขอให้แต่ละยอดเขาเลือกศิษย์ได้!"

สิ้นคำ เจียงเทียนอี้ หนิงปิงเหยียน และตัวแทนจากอีกห้ายอดเขาก็เริ่มคัดเลือกศิษย์ทันที พวกเขามาในฐานะศิษย์เอกเพื่อดำเนินการแทนผู้อาวุโสของตน

ขณะที่ศิษย์ถูกเลือกไปทีละคน ในลานกว้างก็เหลือผู้ที่ไม่ถูกเลือกเพียงสิบคน หวังเหยียนลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก

'ติดสิบอันดับแรก!'

'เข้ายอดเขาโอสถเพื่อหายารักษาให้น้องสาวได้แล้ว!'

เมื่อคิดว่าโรคที่ทรมานหวังมิ่งเสวี่ยมาอย่างยาวนานกำลังจะได้รับการรักษา ในใจของเขาก็เกิดความตื่นเต้นจนยากจะระงับ

เฟยเต๋อก็อยู่ในกลุ่มสิบคนนี้เช่นกัน เขายิ้มจนตาหยีเป็นเส้นตรง ส่วนหนิงซีเหยาที่ยืนอยู่ด้านหลังหนิงปิงเหยียนกลับถลึงตาใส่หวังเหยียนด้วยความโกรธแค้น นางคงไม่เข้าใจว่าคนอย่างหวังเหยียนมีสิทธิ์อะไรถึงติดสิบอันดับแรก

เสียงของผู้อาวุโสหมิ่นหยวนจงดังขึ้นอีกครั้ง

"บัดนี้ ขอให้ศิษย์ที่ติดสิบอันดับแรก เลือกยอดเขาที่ตนเองต้องการไปตามลำดับ"

"อันดับหนึ่งของการทดสอบครั้งนี้ คือเซี่ยโฮ่วกวงจากราชวงศ์สุ่ยเจ๋อ!"

"ล่าแกนอสูรได้ทั้งหมดแปดสิบชิ้น ในจำนวนนั้นรวมถึงแกนอสูรระดับสองของวานรคลั่งหนึ่งชิ้น!"

หมิ่นหยวนจงปรายตามองเซี่ยโฮ่วกวงด้วยความชื่นชม ขณะที่เหล่าศิษย์ในลานกว้างส่งเสียงฮือฮาด้วยความตกตะลึง

"ข้าหูฝาดไปหรือเปล่า? เซี่ยโฮ่วกวงฆ่าสัตว์อสูรระดับสองได้?"

"ใช้ขอบเขตเบิกจิตวิญญาณระดับเจ็ดสังหารสัตว์อสูรระดับสอง แข็งแกร่งเกินไปแล้ว!"

"สังหารข้ามระดับ! พลังดุดันเช่นนี้ เกรงว่าจะเป็นอันดับหนึ่งในหมู่ศิษย์ฝ่ายนอกได้เลย!"

ซุนอี้ชางและคนอื่นๆ ต่างอุทานในใจว่าหมอนี่มันปีศาจชัดๆ

เมื่อได้ยินคำสรรเสริญ เซี่ยโฮ่วกวงเชิดหน้าขึ้นเล็กน้อย ประดับรอยยิ้มเรียบเฉย เขาประสานมือคารวะทุกคนในลานกว้างแล้วกล่าวอย่างถ่อมตัว

"ขอบคุณทุกท่านที่ชมเกินจริง เป็นเพียงโชคช่วยเท่านั้น ข้าเลือกยอดเขาเทียนหยาง!"

พูดจบเขาก็เดินตรงไปยังเจียงเทียนอี้ ซึ่งฝ่ายหลังยิ้มกว้างพลางพยักหน้าให้

"การสังหารข้ามระดับไม่ใช่เรื่องโชคช่วย ศิษย์น้องเซี่ยโฮ่วไม่ต้องถ่อมตัว ต่อไปยอดเขาเทียนหยางคือบ้านของเจ้า!"

"ขอบคุณศิษย์พี่ที่ชื่นชม!"

ท่าทางของเซี่ยโฮ่วกวงในครั้งนี้ชนะใจศิษย์หญิงจำนวนมาก สายตาของแต่ละคนแทบจะหยุดอยู่ที่ตัวเขา

เมื่อเห็นภาพนี้ เฟยเต๋อก็สบถอย่างเดือดดาล "บัดซบ ไอ้หมอนี่ช่างเสแสร้งนัก ต้องเป็นศัตรูตัวฉกาจในการปลดปล่อยศิษย์หญิงของสำนักเราแน่! วันหน้าถ้ามีโอกาส เราสองคนต้องร่วมมือกันอัดมันสักรอบ!"

หวังเหยียนปรายตามองเจ้าอ้วน เขาไม่คิดเลยว่าแกนอสูรที่เขาไม่เอา จะถูกเซี่ยโฮ่วกวงเก็บไป แถมยังกล้าพูดหน้าตายว่าตนเองเป็นคนฆ่า

ทว่าในเวลานี้ หวังเหยียนย่อมไม่ลุกขึ้นมาประกาศว่าวานรคลั่งตัวนั้นแท้จริงแล้วเขาเป็นคนปลิดชีพ หลังจากนิ่งคิดครู่หนึ่ง เขาก็กล่าวช้าๆ

"อัดมันสักรอบก็ได้ แต่ข้าคนเดียวก็พอ"

มุมปากของเฟยเต๋อกระตุก เขามองหวังเหยียนด้วยสายตาแปลกประหลาด "หมอนั่นคือคนที่ฆ่าวานรคลั่งได้นะ แกขี้โม้จนไม่กลัวหลังหักหรือไง?"

หวังเหยียนมองเขาแวบหนึ่งโดยไม่คิดจะอธิบาย

อันดับสองถูกประกาศออกมาอย่างรวดเร็ว นั่นคือซุนอี้ชางที่พำนักอยู่ที่ยอดเขาคนรับใช้มาสามปี ล่าแกนอสูรได้เจ็ดสิบชิ้น ทว่าเขากลับเลือกยอดเขาเปลวเพลิงมรกตอย่างเหนือความคาดหมาย และดูเหมือนจะมีความสัมพันธ์ที่ดีกับศิษย์ที่นั่นด้วย

เมื่อซุนอี้ชางเลือกเสร็จ เสียงของผู้อาวุโสหมิ่นหยวนจงก็ดังขึ้นอีกครั้ง

"อันดับสาม เฟยเต๋อ! ล่าแกนอสูรได้ทั้งหมดหกสิบแปดชิ้น!"

ครั้งนี้หวังเหยียนรู้สึกประหลาดใจจริงๆ เขาไม่คิดว่าเจ้าอ้วนที่ดูไม่เอาไหนคนนี้จะคว้าอันดับสามมาได้

เฟยเต๋อกระแอมไอสองครั้ง เอามือไพล่หลัง เดินออกไปด้วยท่าทางราบเรียบ ทว่าท่าทางเช่นนี้เมื่อประกอบกับรูปร่างของเขา ดูไม่ต่างจากเป็ดอ้วนตัวหนึ่ง จนทำให้เกิดเสียงหัวเราะครืนขึ้นมา

เฟยเต๋อเลือกยอดเขาโอสถโดยไม่ต้องสงสัย หนิงปิงเหยียนเพียงปรายตามองเขาอย่างเย็นชา

ไม่นานนัก ทุกคนในลานกว้างก็เลือกยอดเขาจนครบ ยอดเขาเทียนหยางมีคนเลือกมากที่สุดถึงสี่คนจากเก้าอันดับแรก รองลงมาคือยอดเขาโอสถสามคน ส่วนยอดเขาเปลวเพลิงมรกตและยอดเขาออกเมฆได้ไปยอดเขาละหนึ่งคน มีเพียงยอดเขาไผ่ที่อ่อนแอที่สุดที่ยังไม่มีใครเลือก

ในลานกว้างเหลือเพียงหวังเหยียนคนเดียว

"อันดับสิบ หวังเหยียน ล่าแกนอสูรได้ห้าสิบสามชิ้น!"

เสียงของผู้อาวุโสหมิ่นหยวนจงดังขึ้น สายตาทุกคู่พลันจับจ้องมาที่หวังเหยียนทันที ด้วยระดับบำเพ็ญเพียรที่ต่ำเตี้ยเพียงขอบเขตเบิกจิตวิญญาณระดับสอง แต่กลับติดสิบอันดับแรกได้ นี่คือม้ามืดที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในลานกว้าง และนี่คือผลลัพธ์ที่หวังเหยียนต้องการ

การได้อันดับหนึ่งนั้นโดดเด่นเกินไป เขามีคัมภีร์มารและวิชามารติดตัว หากถูกจับตามองจะทำให้ความลับรั่วไหลได้ง่าย ซึ่งไม่คุ้มเสีย

"ข้าเลือกยอดเขาโอสถ!"

หวังเหยียนก้าวออกไป เดินตรงไปยังหนิงปิงเหยียนด้วยท่าทีไม่ต่ำต้อยและไม่โอหัง ท่ามกลางฝูงชน เฟยเต๋อชูนิ้วโป้งให้หวังเหยียนทันที ในใจแอบอุทานว่าช่างเป็นพี่น้องที่ดีจริงๆ

เสียงของผู้อาวุโสหมิ่นหยวนจงดังขึ้นอีกครั้ง

"ดี ศิษย์ทุกคนเลือกครบแล้ว ขอให้กลับไปยังยอดเขาของตนเพื่อรอรับคำสั่ง จากนั้นค่อยกลับมาที่ฝ่ายนอกเพื่อรับ..."

ยังไม่ทันสิ้นคำ เสียงเย็นชาเสียงหนึ่งก็ดังขึ้นขัดจังหวะ

"ผู้อาวุโสหมิ่น โปรดรอก่อน ก่อนจะยืนยันรายชื่อศิษย์ของแต่ละยอดเขา ข้าอยากจะทดสอบเขาอย่างง่ายๆ สักหน่อย"

ทุกคนมองตามเสียง เห็นหนิงปิงเหยียนกำลังก้มลงมองหวังเหยียนด้วยสายตาเย็นเยียบ

หมิ่นหยวนจงชะงักไป พลางขมวดคิ้วกล่าว "บัดนี้การทดสอบสิ้นสุดลงแล้ว ไม่ทราบว่าเป็นการทดสอบเรื่องใด?"

"นี่คือกฎของยอดเขาโอสถ" หนิงปิงเหยียนกล่าวเสียงเย็น

นางไม่รอให้หมิ่นหยวนจงกล่าวอะไรต่อ แต่มองตรงไปที่หวังเหยียน

"ได้ยินว่าก่อนจะมาที่นี่ เจ้าเป็นเพียงทาสตระกูลที่มีสถานะต่ำต้อย ข้าขอถามเจ้า เจ้ามีความสามารถในการจำแนกหญ้าวิญญาณและโอสถวิญญาณ หรือรู้วิธีกลั่นโอสถหรือไม่?"

สิ้นคำถาม ศิษย์หลายร้อยคนในลานกว้างต่างส่งเสียงฮือฮาทันที แต่ละคนมองหวังเหยียนด้วยความไม่อยากจะเชื่อ พลางกระซิบกระซาบกัน

"ที่แท้เป็นทาสงั้นรึ!"

"เช่นนั้นมิใช่ต่ำต้อยยิ่งกว่าศิษย์ยอดเขาคนรับใช้เสียอีกหรือ? คนสถานะต่ำต้อยเช่นนี้ กลับจะได้เป็นศิษย์ฝ่ายนอกเหมือนพวกเรา? เป็นไปได้อย่างไร!"

"ทำไมเขาถึงไม่ถูกคัดออก? หรือว่ามีใครแอบมอบแกนอสูรให้เขากันแน่?"

ในชั่วพริบตา สายตาที่ศิษย์ทุกคนมองหวังเหยียนก็เปลี่ยนไป จากความตกตะลึงในความสามารถ กลายเป็นความเหยียดหยาม

เมื่อเห็นภาพนี้ นัยน์ตาของหวังเหยียนพลันเย็นเยียบ ความโกรธเกรี้ยวสายหนึ่งปะทุขึ้นในใจทันที