พลังพุ่งทะยาน!

ทันทีที่ปราณเลือดเนื้อหลั่งไหลเข้าสู่ร่างกาย ร่างที่เคยเหี่ยวแห้งจากการใช้เคล็ดวิชามารเผาโลหิตของหวังเหยียนก็เริ่มอิ่มเอิบขึ้นอีกครั้ง เขาเปรียบเสมือนฟองน้ำที่หิวกระหาย ดูดซับสารอาหารทุกหยาดหยดอย่างตะกละตะกลาม เพียงไม่นาน ร่างกายที่เคยแห้งผากก็ฟื้นฟูกลับมาสมบูรณ์ดังเดิม

ทว่าสายใยปราณเลือดเนื้อจากร่างวานรคลั่งยังคงพุ่งทะลักเข้ามาไม่ขาดสาย พลังนี้มหาศาลเกินไป หวังเหยียนสัมผัสได้ชัดเจนว่าทุกชั่วขณะ ร่างกายของเขากำลังแข็งแกร่งและทรงพลังยิ่งขึ้น ความรู้สึกที่พลังพุ่งทะยานทุกวินาทีเช่นนี้ช่างน่าลุ่มหลงจนเขาจมดิ่งสู่ความหฤหรรษ์อย่างสมบูรณ์

ขณะเดียวกัน ณ พื้นที่ห่างออกไปสิบกว่าลี้ เซี่ยโฮ่วกวงในชุดคลุมลายมังกรสีม่วงเพิ่งตวัดกระบี่ปลิดศีรษะหมาป่าโลหิตสามตัวจนขาดสะบั้น เขาเก็บแกนอสูรเข้าถุงเก็บของพลางขมวดคิ้ว มองไปยังทิศทางที่หวังเหยียนอยู่

'ใครกันที่กล้าไปยั่วยุสัตว์อสูรระดับสอง?'

เสียงคำรามของวานรคลั่งเมื่อครู่ดังก้องกังวานจนเขาได้ยิน และตามที่เขารู้ ในส่วนลึกของเทือกเขาสัตว์อสูรแห่งนี้ควรมีเพียงเขาและซุนอี้ชางเท่านั้น

'หรือจะเป็นมัน? เป็นไปไม่ได้กระมัง' เซี่ยโฮ่วกวงขมวดคิ้วมุ่น หลังจากลังเลครู่หนึ่งจึงตัดสินใจมุ่งหน้าไปยังตำแหน่งของหวังเหยียน โดยล่าสัตว์อสูรไปพลางเพื่อไม่ให้เสียเวลา

ผู้ที่ได้ยินเสียงคำรามเช่นกันคือซุนอี้ชาง เขาคลุกคลีอยู่ในสำนักไท่ซูมาสามปี ย่อมรู้ซึ้งถึงความน่าสะพรึงของสัตว์อสูรดีกว่าใคร ทันทีที่ได้ยินเสียงนั้น เขาก็รู้ทันทีว่ามันคือวานรคลั่ง

'วานรคลั่งมีพลังบ้าคลั่งราวขุนเขา เป็นตัวตนระดับแนวหน้าของสัตว์อสูรระดับสอง กล้าไปยั่วยุมันงั้นรึ?' ซุนอี้ชางแค่นเสียงเย็น 'ไอ้โง่ไม่เจียมตัว!' พูดจบเขาก็รีบปลีกตัวออกห่างจากพื้นที่นั้นทันที เพื่อป้องกันไม่ให้ถูกลูกหลง

ส่วนหวังเหยียนยังคงดูดซับปราณเลือดเนื้อในถ้ำอย่างบ้าคลั่ง เพียงเวลาสั้นๆ พลังทางกายภาพของเขาก็ก้าวหน้าอย่างก้าวกระโดด พลังวิญญาณในจุดตันเถียนพุ่งสูงขึ้นจนเกือบถึงขอบเขตเบิกจิตวิญญาณระดับสาม

น่าเสียดายที่ช่วงเวลาทองมีไม่นาน ปราณเลือดเนื้อของวานรคลั่งมีจำกัด เมื่อถูกดูดซับอย่างตะกละตะกลาม พลังจึงเริ่มร่อยหรอจนไม่เพียงพอ หวังเหยียนลืมตาขึ้นด้วยความรู้สึกไม่เต็มอิ่ม หากดูดซับต่อไปได้เรื่อยๆ เขาเชื่อว่าตนเองอาจก้าวเข้าสู่ขอบเขตผู้บำเพ็ญวิญญาณได้เลยทีเดียว

ทว่าตอนนี้ วานรคลั่งที่เคยตัวใหญ่ราวภูเขากลับเหี่ยวแห้งสนิท ราวกับซากศพที่ถูกลมพัดจนแห้งกรังมานานหลายปี ภาพนี้ทำให้หวังเหยียนรู้สึกสลดและระแวดระวังขึ้นมา

'หวังว่าข้ากับน้องสาวคงไม่ต้องกลายเป็นโครงกระดูกสีแดงเช่นนี้ในวันใดวันหนึ่ง'

หวังเหยียนไม่รั้งอยู่นาน หลังจากลบร่องรอยการต่อสู้ในถ้ำเรียบร้อย เขาก็พุ่งทะยานออกไปทันที ตอนนี้พลังพุ่งสูงขึ้นอย่างมาก เขาปรารถนาจะรู้ว่าความแข็งแกร่งของตนไปถึงระดับใดแล้ว

เมื่อออกจากถ้ำ หวังเหยียนวิ่งทะยานไปตามป่าทึบเพื่อมองหาสัตว์อสูรมาประลองฝีมือ เนื่องจากอยู่ใกล้ส่วนลึกของเทือกเขา สัตว์อสูรจึงมีความหนาแน่นมาก ไม่นานเขาก็พบกับแรดเกราะเหล็กตัวหนึ่ง

แรดเกราะเหล็กเป็นสัตว์อสูรระดับหนึ่ง เช่นเดียวกับแรดเกราะทองระดับสอง มันโดดเด่นเรื่องพลังป้องกัน เกราะเหล็กทั่วร่างแข็งแกร่งดุจกระดองเต่า แรงปะทะเทียบเท่าผู้บำเพ็ญขอบเขตเบิกจิตวิญญาณระดับหก นับเป็นตัวตนที่รับมือได้ยากที่สุดในหมู่สัตว์อสูรระดับหนึ่ง

'เทียบเท่าเบิกจิตวิญญาณระดับหก ไม่รู้ว่าจะชกทีเดียวตายหรือไม่!' หวังเหยียนเลียริมฝีปาก พุ่งเข้าใส่ด้วยความตื่นเต้น

ปัง! ปัง! ปัง!

การต่อสู้อันดุเดือดระเบิดขึ้นทันที เพียงครู่เดียว ในมือของหวังเหยียนก็มีแกนอสูรของแรดเกราะเหล็กเพิ่มมาอีกหนึ่งชิ้น จากการทดสอบเมื่อครู่ เขาพบว่าพลังทางกายภาพของตนสามารถปะทะกับผู้บำเพ็ญขอบเขตเบิกจิตวิญญาณระดับหกได้ตรงๆ ทั้งที่ตอนนี้เขาอยู่เพียงระดับสองเท่านั้น

นี่คือการก้าวข้ามถึงสี่ระดับย่อย หากเรื่องนี้แพร่ออกไป ไม่รู้ว่าอัจฉริยะกี่คนจะตกตะลึง

'หากบวกกับหมัดมารเพลิงโลหิตและเคล็ดวิชามารเผาโลหิตล่ะก็?' หวังเหยียนเลียริมฝีปากพลางแสยะยิ้ม 'วันหน้าข้าจะใช้ฐานะผู้บำเพ็ญกายปรากฏตัว แล้วค่อยมอบเซอร์ไพรส์หนักๆ ให้พวกมัน!'

เขามองดูท้องฟ้าที่ใกล้สาง 'ดูเหมือนจะไม่มีโอกาสฆ่าสัตว์อสูรเพื่อดูดซับพลังเลือดเนื้ออีกแล้วสินะ' หวังเหยียนหรี่ตาลง แล้วมุ่งหน้าล่าสัตว์อสูรเพื่อเก็บสะสมแกนอสูรต่อไป เขาเสียเวลาไปทั้งคืน ต้องรักษาอันดับไว้ให้ได้ก่อนดวงอาทิตย์จะขึ้น

หลังจากเขาจากไปได้ไม่นาน เซี่ยโฮ่วกวงในชุดคลุมลายมังกรสีม่วงก็มาถึงจุดที่หวังเหยียนเพิ่งจากไป เมื่อมองตามร่างที่ค่อยๆ ห่างออกไป เซี่ยโฮ่วกวงก็ส่ายหัว

'แค่ขอบเขตเบิกจิตวิญญาณระดับสองยังกล้าเข้ามาลึกถึงเพียงนี้ รนหาที่ตายแท้ๆ!'

พูดจบเขาก็วิ่งมุ่งหน้าต่อไป จนกระทั่งปรากฏตัวที่หน้าถ้ำของวานรคลั่ง เมื่อเห็นภาพลางๆ ภายในถ้ำ เขาชักกระบี่ยาวออกมาและก้าวเข้าไปอย่างระมัดระวัง ทันทีที่เห็นซากศพเหี่ยวแห้งของวานรคลั่ง เขาก็ชะงักด้วยความประหลาดใจ

'ถูกค้างคาวดูดเลือดสูบจนแห้งงั้นรึ?'

เซี่ยโฮ่วกวงตวัดกระบี่ลงไปครั้งหนึ่ง ลูกกลมๆ ลูกหนึ่งก็กลิ้งมาอยู่ที่แทบเท้า มันคือแกนอสูรของวานรคลั่งนั่นเอง แกนอสูรระดับสองมีขนาดใหญ่กว่าระดับหนึ่งรอบหนึ่ง หวังเหยียนเกรงว่าหากเอาไปจะอธิบายที่มาไม่ได้จึงทิ้งไว้ ทว่าในตอนนี้ นัยน์ตาของเซี่ยโฮ่วกวงกลับเป็นประกาย

'แกนอสูรระดับสองหนึ่งชิ้นเทียบเท่าสัตว์อสูรระดับหนึ่งสิบตัว อันดับหนึ่งของการทดสอบศิษย์ฝ่ายนอกครั้งนี้ คงไม่พ้นมือข้าเป็นแน่!' เขายิ้มมุมปาก เก็บแกนอสูรเข้าถุง ในฐานะองค์ชายแห่งราชวงศ์สุ่ยเจ๋อ และยอดฝีมือขอบเขตเบิกจิตวิญญาณระดับเจ็ด หากต้องการคำอธิบาย เขามีวิธีมากกว่าหนึ่งวิธี ปัญหาที่หวังเหยียนกังวล สำหรับเขามันไม่มีอยู่จริง

...

ครึ่งวันต่อมา การทดสอบสิ้นสุดลง ศิษย์ทุกคนในเทือกเขาสัตว์อสูรพลันถูกห่อหุ้มด้วยแสงเจิดจ้า หวังเหยียนก็เช่นกัน หลังจากความรู้สึกหมุนคว้างผ่านพ้นไป เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง เขาก็กลับมาอยู่ที่ลานกว้างของฝ่ายนอกสำนักไท่ซู

สีหน้าของศิษย์รอบข้างไม่ผ่อนคลายเหมือนตอนขามา หลายคนหน้าซีดเผือด บางคนยังมีคราบเลือดติดตัว เห็นได้ชัดว่าผ่านการต่อสู้ที่โหดเหี้ยมยิ่งนัก เพราะไม่ใช่ทุกคนที่จะมีโชคลาภเหมือนหวังเหยียน และไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไหร่ เจ้าอ้วนเฟยเต๋อก็เบียดเสียดเข้ามาข้างกายเขาอย่างยากลำบาก

'เป็นไงบ้าง? แกนอสูรพอจะติดสิบอันดับแรกไหม? ถ้าไม่พอ ข้าแบ่งให้เอานะ!'

หวังเหยียนปรายตามอง 'เจ้ามีเยอะงั้นรึ?'

เฟยเต๋อหัวเราะแหะๆ พลางเกาหัว 'เจ้าแค่บอกว่าพอหรือไม่พอให้มันจบๆ ไปเถอะ'

หวังเหยียนไม่ถามต่อ ตอบสั้นๆ 'ติดสิบอันดับแรกแน่นอนร้อยเปอร์เซ็นต์'

เฟยเต๋อเลิกคิ้วขึ้น แล้วใช้ก้นกระแทกหวังเหยียนทีหนึ่ง 'เก่งว่ะ!' พูดจบเขาก็หัวเราะอย่างเจ้าเล่ห์ พลางขยิบตาให้ 'เฮ้ ลองมองไปบนเวทีสิ คนที่สวยที่สุดนั่นแหละคือศิษย์พี่ใหญ่แห่งยอดเขาโอสถ หนิงปิงเหยียน เป็นไง หวั่นไหวบ้างไหม?'

หวังเหยียนเงยหน้ามอง เห็นว่าบนเวทีมีคนปรากฏตัวขึ้นห้าคน ในจำนวนนั้นมีหญิงสาวผู้มีกลิ่นอายเย็นชาโดดเด่น ผิวขาวราวหิมะ นวลเนียนดุจไขมันหยก คิ้วเรียวดุจใบหลิว มีเสน่ห์ลุ่มลึกยิ่งกว่าหนิงซีเหยาเสียอีก ทว่าในสายตาของหวังเหยียน นางยังห่างไกลจากจักรพรรดิมารไบ่ลั่วเสวี่ยนัก แววตาของเขาจึงไม่มีความหวั่นไหวแม้แต่น้อย

ในจังหวะนั้นเอง เสียงของผู้อาวุโสหมิ่นหยวนจงบนเวทีก็ดังลงมา

"ศิษย์ทุกคนจงนำแกนอสูรขึ้นมาส่งมอบเดี๋ยวนี้ หลังจากหนึ่งก้านธูป จะประกาศรายชื่อผู้ที่ได้เป็นศิษย์ฝ่ายนอก!"