ท่านอาจารย์เรียกพบ

ฉินเหมี่ยนคว้าอันดับหนึ่งของการประลองประจำปี สร้างแรงสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งสำนัก ปีศาจแห่งตระกูลฉินผู้นี้กลับมาผงาดอย่างยิ่งใหญ่เสียที

หากเทียบกับผู้ชนะในระดับอื่น ชื่อของฉินเหมี่ยนย่อมเป็นที่โจษจันและมีเรื่องให้ขุดคุ้ยมากกว่าหลายเท่าตัว

ทว่าเจ้าตัวหาได้ใส่ใจเรื่องไร้สาระเหล่านั้น เขาหอบแต้มผลงานห้าหมื่นแต้มกลับบ้าน แล้วรีบปรึกษาฉินจื่อผู้เป็นพี่สาวว่าจะจัดการกับรางวัลก้อนนี้อย่างไรดี

"พี่ ตอนนี้พวกเรากลายเป็นจุดสนใจของสำนักแล้ว มิสู้ฉวยโอกาสนี้จ้างคนมาวางค่ายกลพรางตา ป้องกันพวกชอบสอดแนมดีกว่า"

การแอบติดตามอย่างไม่ปิดบังของตู๋เจียฮ่าวเป็นดั่งก้างชิ้นโตที่ติดคอ ในเมื่อตอนนี้เขายังอยู่เพียงระดับทะยานฟ้า ไม่สามารถหักด่านเผชิญหน้าตรงๆ ได้ จึงทำได้เพียงใช้วิธีตั้งรับเช่นนี้

ฉินจื่อหัวเราะเบาๆ "เจ้าได้อันดับหนึ่ง ส่วนพี่เป็นคนพิการ นับว่ามีชื่อเสียงโด่งดังทั้งคู่จริงๆ"

ฉินเหมี่ยนหัวเราะร่า "พี่ ข้าพบว่าพี่เริ่มมีอารมณ์ขันขึ้นนะ"

นางมีอารมณ์ขันขึ้นจริงๆ สิ่งนี้เป็นสิ่งที่นางไม่เคยแสดงออกมาก่อน หรืออาจเป็นเพราะเมื่อก่อนเขาไม่เคยใส่ใจ หรือไม่ก็เป็นเพราะก่อนหน้านี้นางต้องแบกรับความกดดันมากเกินไปจนไม่มีกะจิตกะใจจะล้อเล่น

ฉินจื่อเม้มปากยิ้ม "เจ้าทำลายต้นแบบรุ่นเยาว์ของตระกูลตู๋จนพิการ คาดว่าพวกสอดแนมคงจะแห่กันมามากขึ้น ตอนนี้เจ้ามีแต้มผลงานหกหมื่นแต้ม วางค่ายกลพรางตาได้สบาย ส่วนที่เหลือก็แลกวิชาท่าร่างมาสักชุด... มีหอกตระกูลฉินเล่มแรกแล้ว วิชาต่อสู้อื่นคงไม่จำเป็นแล้วกระมัง?"

"ไม่จำเป็นครับ" ฉินเหมี่ยนตอบรับ "ข้าคิดว่าต่อให้มีเพียงภาคพื้นฐาน ก็เพียงพอจะไร้คู่ต่อสู้ในระดับทะยานฟ้าได้"

ฉินจื่อดุอย่างไม่จริงจัง "อีกไม่นานก็จะเลื่อนสู่ระดับหลังกำเนิดแล้ว... แต่ก็จริง เจ้ายังมีจุดชีพจรบางจุดที่ยังไม่เปิด จึงใช้กระบวนท่าที่สมบูรณ์ได้เพียงท่าเดียว ข้าว่าวิชาต่อสู้ของเจ้าตอนนี้กดข่มวิชาระดับก่อนกำเนิดของสำนักได้เลย"

แม้แต่หอกพิโรธ นางเองก็คอยพินิจและจำลองการฝึกในห้วงคำนึงอยู่ตลอด เพียงแต่ตอนนี้สำนักเร้นกำลังมีปัญหาจึงไม่กล้าแสดงออก ทำได้เพียงเก็บความกระวนกระวายใจไว้ภายใน

เพราะเกรงจะถูกแอบสอดแนม ทั้งสองจึงสนทนากันอย่างระมัดระวัง ใช้คำคลุมเครือที่รู้กันเพียงสองคน

ฉินเหมี่ยนยิ้ม "พี่ จะให้วางค่ายกลระดับไหน? ทั้งลานบ้าน หรือแค่บางห้อง?"

ฉินจื่อมองเขา "มีแต้มผลงานมากขนาดนี้ ย่อมต้องวางให้ครอบคลุมทั้งบ้าน"

ฉินเหมี่ยนตบอก "พี่วางแผนได้เลย ข้าออกแต้มให้เอง ร่วมมือกันอย่างราบรื่น"

ฉินจื่อหรี่ตามอง "คิดจะไปไหนหรือ?"

ฉินเหมี่ยนงุนงง "ข้าไม่ได้จะไปไหน ทำไมพี่คิดแบบนั้น?"

ฉินจื่อหัวเราะ "เจ้าอยากทำอะไร แค่ฟังน้ำเสียงข้าก็รู้แล้ว"

คำพูดนี้ดูสุภาพ ทว่าห้ามจินตนาการต่อเด็ดขาด

ฉินเหมี่ยนยิ้มเจื่อน "พี่ ข้าไม่ได้คิดจะออกไปจริงๆ"

ขณะที่กำลังพูด มีเสียงตะโกนเรียกจากนอกลานบ้าน "ศิษย์น้องฉินเหมี่ยน อยู่บ้านหรือไม่?"

ให้ตายเถอะ เก๋อจี้หยวนมาแล้ว

ฉินจื่อรีบปลีกตัวเข้าห้องของตนเอง ก่อนปิดประตูได้ส่งสัญญาณให้เขา

ฉินเหมี่ยนเห็นสัญญาณจึงเอ่ยตอบ "ศิษย์พี่เก๋อ เชิญเข้าด้านในครับ"

เขาก้าวเดินไปยังประตู ศิษย์พี่มาเยือน ย่อมต้องออกไปต้อนรับตามมารยาท

เก๋อจี้หยวนเดินมาถึงประตูพลางหัวเราะ "มาเยี่ยมเยียนดูบ้านเสียหน่อย ไม่ได้รบกวนเจ้าใช่ไหม"

ฉินเหมี่ยนหัวเราะร่า "ยินดีให้รบกวนครับ"

หลังจากนั่งคุยกันครู่หนึ่ง เก๋อจี้หยวนก็เข้าเรื่อง "ความจริงแล้ว ท่านบรรพชนอยากพบเจ้า ข้าจึงอาสามาแจ้งข่าว"

ฉินเหมี่ยนรีบลุกขึ้นทันที "ท่านอาจารย์เรียกพบ เช่นนั้นจะชักช้าไม่ได้ ผู้น้อยต้องขออภัยท่านอาจารย์ที่ไม่ได้ไปกราบไหว้เสียนาน"

เก๋อจี้หยวนยิ้ม "ก็แค่ไม่กี่วันเอง ศิษย์นอกสายตาอย่างพวกเจ้า ปีหนึ่งได้พบสักครั้งก็นับว่าโชคดีมากแล้ว การที่ท่านบรรพชนเรียกหาด้วยตนเอง แสดงว่าเจ้าได้รับความสำคัญมากทีเดียว"

เขาพูดถูก

ตอนที่เขาพบท่านบรรพชนตระกูลฉินในช่วงระดับเปิดจุดชีพจร เขาได้พบสามครั้ง และเมื่อไม่กี่วันก่อนพบอีกสองครั้ง แต่ตลอดหลายปีที่ผ่านมา กลับไม่ได้พบเลยแม้แต่ครั้งเดียว ไม่ใช่ว่าเขาไม่อยากพบ แต่ไม่มีโอกาสต่างหาก

เมื่อมาถึงสถานที่รับแขกของผู้อาวุโสรอง ด้านในมีจูเหมิงและชายวัยกลางคนอีกสามคนนั่งเรียงเป็นสองแถวรออยู่ก่อนแล้ว

หลังจากฉินเหมี่ยนทำความเคารพ ผู้อาวุโสรองกวักมือให้ฉินเหมี่ยนและเก๋อจี้หยวนนั่งลง พร้อมชี้ไปทางขวามือ "ฉินเหมี่ยน วันนี้ประจวบเหมาะที่ศิษย์พี่ของเจ้ามาพอดี ข้าจึงเรียกเจ้ามาทำความรู้จัก ทางนี้คือศิษย์พี่เก้า อวี๋จี้เหว่ย, ศิษย์พี่สิบหก ซ่าอี้ฮวน และศิษย์พี่ยี่สิบเจ็ด ไซ่จู่ฮั่น ทั้งหมดอยู่ในระดับวิญญาณก่อกำเนิด"

จากนั้นชี้ไปทางซ้าย "ส่วนทางนี้คือศิษย์พี่ห้าสิบเอ็ด สวี่จิ้นหลัน, ศิษย์พี่เจ็ดสิบหก โต้วกั่ว และศิษย์พี่เก้าสิบสาม จูเหมิง ทั้งหมดอยู่ในระดับหลุดพ้นปุถุชน"

ผู้อาวุโสรองถอนหายใจเบาๆ "รับลูกศิษย์มามากมาย นอกจากฉีอวิ๋นฮั่นและไต้ลี่เทาที่ออกเดินทางท่องเที่ยว ที่เหลือก็อยู่ที่นี่หมด ฉินเหมี่ยน หากนับดูแล้ว เจ้าคือลูกศิษย์คนที่เก้าสิบเก้าของข้า"

ฉินเหมี่ยนประสานมือยิ้ม "ขอบพระคุณท่านอาจารย์ที่เมตตา"

ทว่าในใจกลับประหลาดใจยิ่งนัก หากเป็นเช่นนี้ ศิษย์พี่ศิษย์น้องเก้าสิบแปดคนก่อนหน้า ตอนนี้เหลืออยู่เพียงแปดคน และในจำนวนนี้มีถึงสามคนที่อยู่ระดับวิญญาณก่อกำเนิด มิใช่ว่าเขามีศิษย์พี่ระดับอาวุโสอย่างน้อยสามคนหรอกหรือ?

ในเมื่อผู้อาวุโสรองไม่พูด เขาก็ไม่กล้าถาม

ไม่ใช่ว่าฉินเหมี่ยนตื่นตูมเกินเหตุ แต่ก่อนหน้านี้เขาไม่เคยสนใจเรื่องเหล่านี้ ก่อนอายุสิบสองปีใช้ชีวิตไร้กังวล ตั้งแต่อายุสิบสองจนถึงก่อนเลื่อนระดับก็ลำบากจนไม่อยากคิดเรื่องอื่น พอเลื่อนสู่ระดับทะยานฟ้าก็ยุ่งจนไม่มีเวลา

ศิษย์พี่เก้า อวี๋จี้เหว่ย ยิ้มแล้วกล่าว "ท่านอาจารย์ ท่านเคยบอกเมื่อพันปีก่อนว่าจะไม่รับลูกศิษย์แล้วมิใช่หรือ เหตุใดจึงรับศิษย์น้องเล็กมาเพิ่มอีกคน?"

ผู้อาวุโสรองเผยยิ้ม "เป็นเรื่องบังเอิญ..."

เขาเล่าเหตุการณ์ตอนไปสอบถามที่ตำหนักคุมกฎสั้นๆ "ระดับทะยานฟ้าที่มีเลือดลมพลุ่งพล่านขนาดนี้ ข้าเพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรก เห็นแล้วถูกใจ จึงตัดสินใจรับเป็นศิษย์"

อวี๋จี้เหว่ยยิ้มถาม "ศิษย์น้องเล็ก เจ้าไม่เลื่อนระดับถึงสามปี ที่ผ่านมาเจ้ากินโอสถหรือสมุนไพรบำรุงเลือดลมชนิดใดหรือ?"

ฉินเหมี่ยนส่ายหน้า "กินโอสถน้อยมาก แทบไม่ได้กินสมุนไพรใดๆ เลย หากนับการดมกลิ่นโอสถด้วยล่ะก็ นับว่าดมมาไม่น้อย"

การติดตามปรมาจารย์โอสถฟู่หั่วปรุงยามาสองปีครึ่ง อย่างน้อยก็ได้เห็นการปรุงยาหนึ่งร้อยห้าสิบเตา และต้องดมกลิ่นโอสถเลี่ยงไม่ได้ทุกครั้ง

ผู้อาวุโสรองถาม "ฉินเหมี่ยน เจ้ามีรากวิญญาณชนิดใด?"

ฉินเหมี่ยนตอบตามตรง "รากวิญญาณห้าธาตุครับ"

ผู้อาวุโสรองนิ่งเงียบไปทันที

อวี๋จี้เหว่ยยิ้มกล่าว "ศิษย์น้องเล็ก เจ้าเป็นพวกใช้พลังงานมหาศาล หากต้องการเลื่อนระดับ จำเป็นต้องเตรียมหินวิญญาณและโอสถพลังหยวนจำนวนมาก แต่ข้าขอเตือนเจ้าอย่างหนึ่ง อย่าพึ่งพาแต่หินวิญญาณ เพราะจะส่งผลเสียในอนาคต"

ผู้อาวุโสรองพยักหน้าเบาๆ "ถูกต้อง หากเป็นไปได้ เจ้าควรใช้โอสถพลังหยวนระดับสูงสุดให้มากที่สุด หรือแม้แต่ลองดูดซับผลึกมนตรา"

เมื่อเห็นฉินเหมี่ยนมีท่าทางงุนงง ศิษย์พี่สิบหก ซ่าอี้ฮวน จึงยิ้มอธิบาย "เจ้ามีรากวิญญาณห้าธาตุ จำเป็นต้องเติมเต็มธาตุและพลังงานทั้งห้า รากฐานจึงจะมั่นคงและเติบโตได้อย่างยั่งยืน หินวิญญาณทั่วไปมีเพียงพลังงานบริสุทธิ์ ไร้ซึ่งธาตุทั้งห้า จึงไม่สามารถพึ่งพามันได้ตลอด"

เขาหันไปมองผู้อาวุโสรอง "ท่านอาจารย์ ผลึกมนตราเขาน่าจะหาไม่ได้ แม้แต่ระดับหลุดพ้นปุถุชนยังหาได้ยากลำบาก ตอนนี้เขาเป็นเพียงระดับทะยานฟ้า"

แล้วหันมามองฉินเหมี่ยน "หากบังเอิญได้ผลึกมนตรามา ระวังอย่าให้ตัวเองระเบิดเสียก่อนล่ะ"

ศิษย์พี่ยี่สิบเจ็ด ไซ่จู่ฮั่น กล่าวเสริม "ข้าว่าตอนนี้ศิษย์น้องเล็กอย่าเพิ่งคิดเรื่องผลึกมนตรา ได้ยินว่าเจ้าปรุงยาเป็น มิสู้ยกระดับฝีมือการปรุงยา แล้วปรุงโอสถพลังหยวนระดับสูงสุดด้วยตนเอง พลังงานและธาตุจะได้ครบถ้วน หากต้องซื้อโอสถระดับสูงสุดจากภายนอก เส้นทางการเลื่อนระดับของเจ้าในอนาคตคงยาวไกลจนน่าใจหาย"

ฉินเหมี่ยนรู้สึกหดหู่ในใจทันที

เรื่องเหล่านี้เขาไม่เคยได้ยินมาก่อน เป็นเพราะมันพื้นฐานเกินไปจนในบันทึกไม่ได้กล่าวถึง หรืออย่างไร?

เช่นนี้แล้ว เขาต้องปรุงยาต่อไป และต้องรีบยกระดับฝีมือให้เร็วที่สุด

เดิมทีคิดว่าใช้หินวิญญาณระดับกลางหรือระดับสูงฝึกฝนก็เพียงพอ ไม่นึกว่าจะมีรายละเอียดซับซ้อนเช่นนี้ เส้นทางการฝึกฝนช่างลึกซึ้งยิ่งนัก... แต่ถึงอย่างนั้น หากไม่ฝึกก็ไม่ได้

อย่างไรก็ตาม เขายังคงเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง "ข้ารู้สึกว่ามีจุดชีพจรบางจุดมีวี่แววจะเปิดออก เป็นเพราะข้ากินโอสถพลังหยวนระดับสูงสุดในช่วงการประลองหรือไม่ครับ?"

อวี๋จี้เหว่ยถามด้วยความประหลาดใจ "เจ้าแน่ใจว่า หลายจุด ไม่ใช่ จุดเดียว?"

ฉินเหมี่ยนพยักหน้า "สามจุดชัดเจนมาก และอีกสองจุดมีวี่แววครับ"

เรื่องนี้โกหกไม่ได้ เพราะมีระดับวิญญาณก่อกำเนิดถึงสี่คนอยู่ที่นี่ พวกเขามองปราดเดียวก็รู้แจ้ง

การที่เปิดออกทีละสามจุดแบบนี้ ตัวเขาเองก็อยากรู้ว่าเพราะเหตุใด?

ผู้อาวุโสรองมองเขา "ลองโคจรพลังดู"

ฉินเหมี่ยนลุกขึ้น โคจรพลังทั่วร่างพร้อมสำรวจภายในตนเอง

ผู้อาวุโสรองพยักหน้าเบาๆ "ขอเพียงมีพลังงานเพียงพอ สามจุดนั้นจะเปิดออกในเร็ววันแน่นอน อีกสองจุดก็คงไม่นาน และอาจมีอีกจุดหนึ่งตามมาติดๆ"

อวี๋จี้เหว่ยหัวเราะ "ศิษย์น้องเล็ก เส้นชีพจรของเจ้าแข็งแรงและกว้างขวาง จุดชีพจรก็ใหญ่โต เทียบได้กับระดับก่อนกำเนิดทั่วไป เมื่อรวมกับรากวิญญาณห้าธาตุ จงรีบเตรียมโอสถพลังหยวนระดับสูงสุดหรือผลึกมนตราจำนวนมากเถิด โอสถทั่วไปไม่สามารถตอบสนองความต้องการของเจ้าได้อีกต่อไปแล้ว"

ฉินเหมี่ยนกำลังจะถามว่าเหตุใดจึงเป็นเช่นนี้ แต่ถูกเปลี่ยนเรื่องเสียก่อน เขาจึงพยายามดึงบทสนทนากลับมา "ครั้งก่อนข้าก็เปิดออกทีละสามจุดพร้อมกัน ตอนนั้นข้าลองคิดดูแล้ว ในสามจุดนั้นมีจุดหนึ่งที่ไม่ได้ใช้งานบ่อยครั้ง"

ผู้อาวุโสรองโบกมือ "ตอนนี้เจ้าอย่าเพิ่งคิดเรื่องนั้น เปิดจุดไหนได้ก็จุดนั้น จุดชีพจรบางแห่งหากใช้งานบ่อยย่อมเปิดได้เร็ว แต่บางจุดต่อให้ใช้ทุกครั้ง ก็ใช่ว่าจะเปิดได้เร็วเสมอไป"

"การที่เจ้าสังเกตเห็นจุดนี้ แสดงว่าเจ้ามีความตั้งใจมาก จงจดจำเรื่องเหล่านี้ไว้ เมื่อเข้าสู่ระดับหลุดพ้นปุถุชนหรือระดับวิญญาณก่อกำเนิดจะมีประโยชน์"

ฉินเหมี่ยนพยักหน้าซ้ำๆ

ดูท่าแค่คิดคงไม่พอ ต้องจดบันทึกไว้ด้วย หรือเขาควรเริ่มเขียนบันทึกของตนเองบ้าง?

อวี๋จี้เหว่ยโยนขวดโอสถมาให้สองขวด "ศิษย์น้องเล็ก เรื่องอื่นข้าไม่แน่ใจว่าจะช่วยอะไรได้บ้าง แต่นี่คือโอสถพลังหยวนระดับสูงสุดสองขวดเป็นของขวัญแรกพบ หวังว่าเจ้าจะเลื่อนระดับได้โดยเร็ว วางใจเถิด ด้วยเส้นชีพจรและจุดชีพจรที่กว้างขนาดนี้ การเลื่อนสู่ระดับก่อนกำเนิดในคราวเดียวเป็นเรื่องที่มั่นคงแน่นอน ขอเพียงเจ้ามีพลังงานห้าธาตุเพียงพอ"

ซ่าอี้ฮวนโยนโอสถพลังหยวนระดับสูงสุดให้ขวดหนึ่ง "คาดว่าโอสถระดับสูงสุดสามถึงห้าขวดคงพอให้เจ้าเลื่อนสู่ระดับหลังกำเนิด ขวดนี้ให้ไว้แก้ขัดแล้วกัน"

ไซ่จู่ฮั่นยิ้มพลางโยนโอสถพลังหยวนระดับสูงสุดมาอีกขวด "ข้าขอช่วยเติมฟืนให้ศิษย์น้องเล็กเลื่อนสู่ระดับหลังกำเนิดด้วยคน"

ส่วนสวี่จิ้นหลัน, โต้วกั่ว และจูเหมิง มอบหินวิญญาณระดับกลางให้ฉินเหมี่ยนคนละห้าสิบก้อน ซึ่งเทียบเท่ากับโอสถพลังหยวนระดับสูงสุดครึ่งขวด

ฉินเหมี่ยนรับไว้ทีละชิ้นและกล่าวขอบคุณทุกคน

ทว่าในใจกลับทอดถอนใจ

น้ำผึ้งผึ้งหินที่ได้มาโดยบังเอิญ ช่วยลดภาระหินวิญญาณระดับสูงสองแสนก้อน ทำให้เขาสลัดภาระที่กดทับบ่าออกไปได้ ไม่นึกเลยว่ามาที่นี่ครั้งเดียว จะพบว่ามีภาระอีกชุดหนึ่งกดทับลงมา ซึ่งไม่เบากว่าเดิมเลย กลับหนักยิ่งกว่าเสียอีก

เดิมทีคิดว่าการใช้หินวิญญาณระดับกลางก็นับว่าร่ำรวยแล้ว แต่ตอนนี้เหล่าศิษย์พี่กลับขีดเส้นมาตรฐานการใช้ชีวิตแบบเศรษฐีที่เขาไม่เคยคิดถึงมาก่อน และต้องรับประกันว่ามีชีวิตพื้นฐานเช่นนี้จึงจะเติบโตได้

โอสถพลังหยวนระดับสูงสุด ผลึกมนตรา... ต้องขยันหาหินวิญญาณเพิ่มจริงๆ หินวิญญาณระดับกลางไม่พอ ต้องเป็นหินวิญญาณระดับสูงเท่านั้นถึงจะพอใช้

ข้าอยากนอนราบๆ แล้ว...