อันดับหนึ่งของการประลอง

การท้าชิงสิ้นสุดลง อันดับหนึ่งถึงสิบถูกกำหนดอย่างชัดเจน ได้แก่ กงจื้อลี่, หูซาฉี, จั่วลี่เหิง, ถังอี้หยวน, เจียวอวี้ซาน, จูจ้านฉวิน, เฮ่าจี๋เฟย, ฉินเหมี่ยน, หยางฟางอวี๋ และเก๋อจี้หยวน

เวทีอื่นไม่มีการเปลี่ยนแปลง มีเพียงเวทีหนึ่งและสองเท่านั้นที่มีการขยับเขยื้อน

กงจื้อลี่สยบหูซาฉี ล็อกตำแหน่งอันดับหนึ่งของเวทีหนึ่งได้สำเร็จ ส่วนเวทีสอง เมิ่งฉีเอาชนะตู๋จั้วยงได้ ทว่ากลับพ่ายแพ้ให้แก่หูซาฉีในเวลาต่อมา สุดท้ายหูซาฉีจึงเป็นผู้หัวเราะทีหลัง คว้าหนึ่งในสิบตำแหน่งมาครอง

แม้ไม่ได้เห็นการท้าชิงครั้งอื่นของกงจื้อลี่ แต่ฉินเหมี่ยนเชื่อว่าอีกฝ่ายมีฝีมือคู่ควรกับอันดับหนึ่ง ทั้งยันต์ระดับสองและป้ายค่ายกลที่ใช้ล้วนผลิตขึ้นด้วยตนเอง ศิษย์ระดับทะยานฟ้าของสำนักเจิ้นหยวนที่มีความสามารถรอบด้านเช่นนี้มีไม่กี่คน

หลังพักผ่อนหนึ่งชั่วยาม การแข่งขันจัดอันดับหนึ่งในสิบก็เริ่มต้นขึ้น

กติกาเรียบง่าย เริ่มจากรอบคัดออกเพื่อตัดคนทิ้งห้าคน ส่วนห้าคนที่เหลือจะแข่งแบบพบกันหมดเพื่อตัดสินหาอันดับหนึ่งของการประลอง

ฉินเหมี่ยนลอบขำเมื่อพบว่าคู่ต่อสู้คือกงจื้อลี่

ทันทีที่ขึ้นเวที กงจื้อลี่ก็ยิ้มขื่น "ศิษย์น้องฉินเหมี่ยน ข้ารู้ว่าไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเจ้า สู้ทิ้งทรัพย์สินไว้ให้ข้าบ้างจะดีกว่า ข้ายอมแพ้"

ขณะเดินลงจากเวทีพร้อมกัน ฉินเหมี่ยนถามยิ้มๆ "ศิษย์พี่กง มีวิธีใดที่จะเรียนรู้วิธีวางค่ายกล สร้างป้ายค่ายกล หรือเขียนยันต์ให้รวดเร็วบ้างหรือไม่?"

กงจื้อลี่ตอบอย่างจริงจัง "หากอยากเรียนรู้ให้เร็วก็ใช่ว่าจะทำไม่ได้ หากพลังวิญญาณแข็งแกร่งพอ... ก็เหมือนกับการปรุงยานั่นแหละ ยิ่งพลังวิญญาณกล้าแข็ง ความเร็วในการเรียนรู้ก็ยิ่งมากขึ้น"

ฉินเหมี่ยนสงสัย "เพียงแค่พลังวิญญาณแข็งแกร่ง ไม่ต้องใช้พรสวรรค์เลยหรือ?"

กงจื้อลี่นิ่งคิดครู่หนึ่ง "การเรียนรู้ให้เร็วอาจขึ้นอยู่กับความแข็งแกร่งของพลังวิญญาณ แต่หากต้องการความเชี่ยวชาญลึกซึ้ง จำเป็นต้องมีพรสวรรค์ สิ่งนี้เป็นทักษะเฉพาะทาง เช่นเดียวกับการปรุงยา ตอนเจ้าอยู่ระดับเปิดจุดชีพจร สามปีเจ้ายังปรุงยาระดับหนึ่งไม่ได้แม้แต่เม็ดเดียว แต่พอเลื่อนระดับปุ๊บก็ปรุงสำเร็จทันที เจ้าก็ยังเป็นคนเดิม เพียงแต่ระดับขั้นต่างกัน"

ตัวอย่างนี้มีน้ำหนักและน่าเชื่อถือยิ่ง

หากเป็นเช่นนี้ ในภายหลังเขาสามารถหาตำรามาศึกษาพื้นฐานของทั้งสามสิ่งนี้ไว้บ้าง ในเมื่อสามารถเลื่อนระดับได้ด้วยการกินหินหยวนโดยไม่ต้องเสียเวลาฝึกฝนมากมาย เขาก็ต้องหาสิ่งอื่นมาทำเพื่อฆ่าเวลา มิเช่นนั้นคงเบื่อตายเป็นแน่

หลังจบการแข่งขันรอบแรก ผู้ที่ติดห้าอันดับแรกปรากฏตัว ได้แก่ ฉินเหมี่ยน, จั่วลี่เหิง, จูจ้านฉวิน, หยางฟางอวี๋ และเก๋อจี้หยวน โดยหยางฟางอวี๋เป็นยอดฝีมือหญิงเพียงคนเดียวที่เหลืออยู่

หูซาฉีนั่งอยู่ในเขตชมการต่อสู้ จ้องมองจูจ้านฉวินด้วยความโกรธแค้น ทั้งคู่ต่างพ่ายแพ้ในการประลองกับสำนักเจียวซานเหมือนกัน แต่เหตุใดอีกฝ่ายถึงมีพลังเพิ่มพูนจนเอาชนะเขาได้ภายในสามกระบวนท่า

เขามองฉินเหมี่ยนด้วยความไม่สบอารมณ์เช่นกัน เจ้าเด็กที่เพิ่งเลื่อนระดับคนนี้ หากมาเจอเขา จะติดห้าอันดับแรกได้หรือ? ส่วนกงจื้อลี่นั่นก็ช่างไร้ประโยชน์ ถูกข่มขวัญเพียงครั้งเดียวก็ไม่กล้าสู้ต่อ

ปู้จี๋มองแผ่นหลังของฉินเหมี่ยนพลางยิ้ม "เจ้าหมอนี่ มีโอกาสคว้าอันดับหนึ่งได้จริงๆ"

ฉินอู่ปอถูมือไปมาไม่หยุด "เสี่ยวเหมี่ยนเก่งจริงๆ ติดห้าอันดับแรกของระดับทะยานฟ้า เป็นเรื่องประหลาดใจที่เหนือความคาดหมายจริงๆ"

ฉินฟางฉีไม่พอใจที่เขาดีใจเกินเหตุ "พี่อู่ปอ ห้าอันดับแรกของระดับทะยานฟ้า ไม่ใช่ระดับก่อนกำเนิด ไม่เห็นต้องตื่นเต้นขนาดนั้นเลย"

ฉินอู่ปอปรายตามองนาง "แล้วห้าอันดับแรกของระดับก่อนกำเนิด หากอยู่ในระดับทะยานฟ้าจะได้อันดับที่เท่าไหร่?"

ฉินฟางฉีพึมพำ "สิบอันดับแรกของระดับทะยานฟ้า เมื่อถึงระดับก่อนกำเนิด คนที่ยังรักษาอันดับหนึ่งในสิบไว้ได้ อย่างมากก็แค่สามถึงห้าคน บางคนถึงขั้นเลื่อนระดับไม่ได้ด้วยซ้ำ"

ฉินอู่ปอถึงกับพูดไม่ออก ผ่านไปครู่หนึ่งจึงโพล่งออกมาเสียงดัง "การติดห้าอันดับแรก อย่างน้อยตอนนี้ก็สร้างชื่อเสียงให้ตระกูล ลูกหลานบางคนของเรา แม้แต่ความกล้าที่จะขึ้นไปสู้สักครั้งยังไม่มี แล้วอนาคตจะรุ่งเรืองได้อย่างไร?"

ฉินฟางฉีหน้าถอดสีทันที เพราะนางก็เป็นหนึ่งในคนตระกูลฉินที่ไร้ความกล้าพอจะขึ้นไปประลอง

การแข่งแบบพบกันหมดเริ่มต้นขึ้น ฉินเหมี่ยนประเดิมศึกแรกกับเก๋อจี้หยวน

เก๋อจี้หยวนถือกระบี่ยิ้มกล่าว "ศิษย์น้องฉินเหมี่ยน เจ้าเป็นศิษย์คนเล็กที่สุดของท่านบรรพชนข้า หวังว่าศึกนี้เจ้าจะทุ่มสุดกำลัง ให้ข้าได้เห็นความอัจฉริยะของเจ้า"

ฉินเหมี่ยนยิ้มตอบ "ศิษย์พี่เก๋อ ข้าจะให้ท่านเห็นพลังทั้งหมดของข้าแน่นอน"

การต่อสู้ระดับนี้ ย่อมต้องทุ่มสุดตัว

ศิษย์คนเล็กที่สุด? ผู้อาวุโสรองมีศิษย์กี่คนกันแน่? ก่อนหน้านี้มีจูเหมิงที่อยู่ระดับหลุดพ้นปุถุชน หรือเก๋อจี้หยวนจะเป็นเช่นนั้นด้วย? ตนเองก็เคยถูกเรียกว่าอัจฉริยะ เหตุใดท่านบรรพชนถึงไม่รับตนเป็นศิษย์นอกสายตาตั้งแต่ตอนเลื่อนระดับสู่ระดับเปิดจุดชีพจร?

แม้กระบี่ตระกูลเก๋อจะพลิ้วไหวและแข็งกร้าว ทว่าความดุดันของฉินเหมี่ยนนั้นทรงพลังยิ่งกว่า ความอ่อนช้อยของเก๋อจี้หยวนจึงไม่อาจสยบได้ หลังผ่านไปสิบสองกระบวนท่า ฉินเหมี่ยนเป็นฝ่ายชนะ

คู่ต่อสู้คนที่สองคือหยางฟางอวี๋ นางเป็นยอดฝีมือด้านกระบี่เช่นกัน แต่ฝีมือด้อยกว่าเก๋อจี้หยวนเล็กน้อย ฉินเหมี่ยนคว้าโอกาสในกระบวนท่าที่ห้า ใช้หอกแทงนางตกเวทีไป

คู่ต่อสู้คนที่สามคือจั่วลี่เหิง เขาควงดาบพลางกล่าว "การแข่งรูปแบบนี้เพื่อให้พวกเราได้ยกระดับสัญชาตญาณการต่อสู้ พูดตามตรง ข้าไม่ได้ใส่ใจการประลองเช่นนี้มากนัก แต่ข้ารู้สึกว่าเจ้าได้รับประโยชน์มหาศาล พลังรบเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว"

เขาสะบัดดาบในมือ "ศิษย์น้องฉินเหมี่ยน เจ้าเอาชนะศิษย์น้องเก๋อจี้หยวนและศิษย์พี่หยางฟางอวี๋ติดต่อกัน ข้าอยากเห็นว่าพลังรบของเจ้าพุ่งขึ้นไปถึงระดับไหนแล้ว"

ฉินเหมี่ยนประหลาดใจ หมายความว่าอย่างไร? พลังรบของข้าเพิ่มขึ้นจากการสู้ที่นี่ แต่เจ้ากลับไม่ใส่ใจโอกาสนี้? คิดว่าการเอาชนะสองคนนั้นได้ จะทำให้เจ้ามาวัดระดับข้าได้งั้นหรือ?

คำพูดนี้มีเจตนาสั่งสอนและแฝงความรู้สึกเหนือกว่า ทว่าฉินเหมี่ยนไม่นำพา เขาหัวเราะแล้วกล่าว "ศิษย์พี่จั่วลี่เหิง เช่นนั้นก็เริ่มเลยไหม?"

จั่วลี่เหิงย่อตัวลงเล็กน้อย มือขวาถือดาบ มือซ้ายกวักนิ้วเรียก "ข้าให้เจ้าลงมือก่อน"

ฉินเหมี่ยนยิ้ม "ศิษย์พี่ช่างมีเมตตายิ่งนัก ยอมให้ศิษย์น้องลงมือก่อน... เช่นนั้นข้าขอลงมือละ"

จั่วลี่เหิงจ้องเขม็ง "ลงมือมาเถอะ"

ฉินเหมี่ยนไม่พูดพร่ำทำเพลง ถือหอกก้าวออกไป ใช้ย่างก้าวพยัคฆ์มังกรทันที ก้าวซ้ายหนึ่งครั้ง ก้าวขวาหนึ่งครั้ง แล้วก้าวขวาต่อ หอกยาวพุ่งออกไป... "จุดศีรษะ!"

จั่วลี่เหิงรอให้ฉินเหมี่ยนก้าวซ้ายอีกครั้ง แต่กลับพบว่าอีกฝ่ายไม่ได้เดินตามแบบฉบับย่างก้าวพยัคฆ์มังกรดั้งเดิม เขาไม่ได้ก้าวซ้าย แต่ก้าวขวาต่อเนื่องแล้วแทงหอกออกไปทันที

เขาคำรามลั่น ใช้ดาบใหญ่กันไว้เบื้องหน้า

เคร้ง!

แรงมหาศาลส่งผ่านมา ทำให้จั่วลี่เหิงต้องถอยกรูดไปสามก้าว ภายในใจตระหนก จะประมาทไม่ได้จริงๆ พลังของฉินเหมี่ยนมหาศาลนัก

ทว่าเขายังไม่ทันตั้งตัวก็ถูกจู่โจมต่อเนื่อง ฉินเหมี่ยนกระโดดตัวลอยสูง ฟาดหอกลงมาที่กลางศีรษะ

ตบศีรษะ!

เขารีบยกดาบขึ้นกัน เสียงเคร้งดังสนั่น ร่างเสียหลักเซถลา

จบสิ้นแล้ว ปลายหอกยาวแทงเข้าที่อก ลึกเข้าไปครึ่งนิ้ว

ฉินเหมี่ยนยืนถือหอกนิ่ง กล่าวเรียบๆ "ศิษย์พี่จั่วลี่เหิง จะต่ออีกไหม?"

สีหน้าของจั่วลี่เหิงเปลี่ยนไปมาครู่หนึ่ง ก่อนจะหงอยลง "เจ้าชนะแล้ว"

ฉินเหมี่ยนเก็บหอกถอยออกมา ประสานมือกล่าว "ขอบคุณที่ชี้แนะ"

ให้ข้าลงมือก่อนงั้นหรือ? หากไม่มีพลังหรือความเร็วที่เหนือกว่าอย่างเด็ดขาด ย่อมไม่กล้าทำท่าทางเช่นนั้น การทำแบบนี้มันคือการหาเรื่องโดนอัดชัดๆ

อย่างไรก็ตาม จั่วลี่เหิงก็มีฝีมืออยู่บ้าง ตลอดการประลองที่ผ่านมา นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ใช้สามกระบวนท่าของหอกพิโรธจนครบ ตอนสู้กับเก๋อจี้หยวน เขาใช้หอกตระกูลฉินหยั่งเชิงก่อน จึงค่อยใช้แทงอกผสมกับจุดศีรษะ

เมื่อมองฉินเหมี่ยนที่เดินนำหน้าไป จั่วลี่เหิงรู้สึกสับสนในใจ พูดตามตรง ก่อนหน้านี้เขาดูถูกฉินเหมี่ยน การเลื่อนระดับรวดเร็วเช่นนี้ต้องสิ้นเปลืองทรัพยากรมหาศาล แม้จะชนะมาตลอด แต่น่าจะเป็นเพราะมีแรงมหาศาลซึ่งเป็นการเผาผลาญศักยภาพตนเอง เมื่อศักยภาพหมดลง ในอนาคตย่อมกลายเป็นคนธรรมดา

แต่หลังจากปะทะกันจริงๆ พบว่าฉินเหมี่ยนจับจังหวะการต่อสู้ได้อย่างแม่นยำ ปรับเปลี่ยนกระบวนท่าได้ตามใจ ไม่ใช่แค่ใช้แรงดิบ สิ่งที่เห็นก่อนหน้านี้เป็นเพียงเปลือกนอก

ผู้อาวุโสรอง สายตาในการมองคนช่างแม่นยำจริงๆ

การแข่งขันเกือบถึงช่วงสุดท้าย ฉินเหมี่ยนและจูจ้านฉวินชนะรวดทั้งสามนัด ส่วนอีกสามคนที่เหลือไม่มีโอกาสชิงอันดับหนึ่งแล้ว

ผู่จี้ฉีตรวจสอบรายชื่อ แล้วให้จั่วลี่เหิง เก๋อจี้หยวน และหยางฟางอวี๋ประลองกันก่อน สุดท้าย จั่วลี่เหิงได้อันดับสาม เก๋อจี้หยวนได้อันดับสี่ และหยางฟางอวี๋ได้อันดับห้า

หลังการประลองสิ้นสุดลง ผู่จี้ฉีประกาศ "พักผ่อนเป็นเวลาสองก้านธูป จากนั้นจะเริ่มการชิงอันดับหนึ่งของการประลองครั้งนี้" พูดจบ เขาก็หยิบป้ายหยกสื่อสารส่งข้อความออกไปด้านนอก

ปู้จี๋ถอนหายใจยาว "นึกไม่ถึงว่าเจ้าหมอนี่จะมีฝีมือจริงๆ ต่อให้ไม่ได้อันดับหนึ่ง ก็นับว่าสร้างปาฏิหาริย์แล้ว"

ซงกู่เดาะลิ้น "ปาฏิหาริย์ถูกสร้างขึ้นตั้งนานแล้ว เพียงแต่รวดเร็วเกินไปจนทุกคนตั้งตัวไม่ทันเท่านั้นเอง"

ฉินอู่ปอชูกำปั้นด้วยความตื่นเต้น "ปาฏิหาริย์ ปาฏิหาริย์จริงๆ อัจฉริยะของตระกูลฉินปรากฏตัวอีกครั้งแล้ว"

ใบหน้าของเป่าลี่เขียวคล้ำ เขาลุกขึ้นเดินออกไปทันที ไม่อยากดูรอบชิงแล้ว รู้สึกจุกในอก

บางคนเห็นเป่าลี่เดินออกไปก็หัวเราะ "การประลองที่น่าเบื่อก่อนหน้านี้ยังทนดูได้ รอบชิงที่กำลังจะมาถึง ควรจะอดทนดูให้จบ"

คนข้างๆ พยักหน้าเห็นด้วย "ดูจากวิธีสู้ของฉินเหมี่ยน คาดว่าคงจบในไม่กี่กระบวนท่า... ตอนนี้ข้าอยากทิ้งวิชาต่อสู้เดิมๆ แล้วหันมาฝึกวิชาที่เรียบง่ายและดุดันแบบนั้นบ้าง"

บางคนหัวเราะ "ฉินเหมี่ยนไม่ได้ฝึกวิชาต่อสู้ระดับสูงอะไรเลย ได้ยินว่าฝึกเพียงหอกตระกูลฉินภาคพื้นฐานเท่านั้น ดังนั้นวิชาจะสูงหรือต่ำไม่สำคัญ ขอเพียงเข้าถึงแก่นแท้ วิชาพื้นฐานก็กลายเป็นวิชาระดับสูงได้"

หลายคนรู้สึกเห็นด้วยอย่างยิ่ง

การประลองระหว่างฉินเหมี่ยนและจูจ้านฉวินเริ่มต้นขึ้น

จูจ้านฉวินยิ้มกล่าว "ศิษย์น้องฉินเหมี่ยน ศึกสุดท้ายแล้ว จงแสดงพลังที่แข็งแกร่งที่สุดของเจ้าออกมา เอาชนะข้าให้ได้ในสามกระบวนท่า เป็นอย่างไร?"

มีคนขอให้แพ้ด้วยหรือ?

ฉินเหมี่ยนหัวเราะร่า "ศิษย์พี่จู ศิษย์น้องคนนี้ขอให้แพ้บ้าง"

เลียนแบบเจ้าเลย ในเมื่อเจ้าขอแพ้ ข้าก็ขอแพ้ด้วย นี่คือขั้นสูงสุดของการข่มขวัญคู่ต่อสู้

จูจ้านฉวินควงกระบี่เป็นวงกลม ปลายกระบี่ชี้เฉียงไปทางด้านหลัง "ถ้าอย่างนั้นข้าไม่เกรงใจ จะเริ่มโจมตีแล้วนะ"

ฉินเหมี่ยนย่อตัวลงเล็กน้อย หอกชี้ไปยังมุมขวาบนสิบห้าองศา "เริ่ม!"

ทั้งสองพุ่งเข้าหากันพร้อมกัน เจ้าฟันกระบี่ ข้าใช้หอกกัน ข้าจุดศีรษะ เจ้าปัดป้อง เจ้าแทงศีรษะ ข้าเบี่ยงหลบ ผลัดกันรุกรับอย่างดุเดือด ไม่มีใครเผยช่องว่างให้เห็น

ผู้ชมต่างอุทานไม่หยุด

"สู้มาจนถึงตอนนี้ ทั้งคู่ถึงยอมปล่อยฝีมือที่แท้จริงออกมา ช่องว่างของพลังจะห่างกันเพียงใดกันนะ"

"ฉินเหมี่ยนไม่ได้มีดีแค่ท่าไม้ตายไม่กี่ท่า แต่เขารุกและรับได้อย่างยอดเยี่ยม... ดูท่าว่าการฝึกวิชาพื้นฐานจนถึงขีดสุด จะทำให้มีพลังรบที่แข็งแกร่งที่สุดได้จริงๆ"

หลังผ่านไปห้าสิบกระบวนท่า เท้าของฉินเหมี่ยนเกิดเสียหลักวูบหนึ่ง จูจ้านฉวินจับโอกาสนี้ได้ทันที เขาก้าวเท้าพุ่งไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ปลายกระบี่ชี้ไปยังอกซ้ายของฉินเหมี่ยน

ฉินเหมี่ยนพลิกมือตบเข้าที่ใบกระบี่ พร้อมกับแทงหอกออกไป... ยันเข้าที่หน้าอกของจูจ้านฉวินพอดี

จูจ้านฉวินเก็บกระบี่แล้วหัวเราะร่า "ศิษย์น้องฉินเหมี่ยน ข้านับถือเจ้า! ข้าแพ้แล้ว"

ฉินเหมี่ยนเก็บหอกพลางยิ้ม "ข้าใช้เล่ห์เหลี่ยมเล็กน้อย ไม่ใช่วิถีที่ถูกต้อง ไม่กล้านำไปอวดใคร"

จูจ้านฉวินมองเขาด้วยสายตาแปลกๆ "ข้ามีสมาธิอยู่กับการต่อสู้เพียงอย่างเดียว แต่เจ้ายังมีแก่ใจมาใช้เล่ห์เหลี่ยมอีกหรือ? อันดับหนึ่งของการประลองครั้งนี้ เจ้าคู่ควรกับมันอย่างแท้จริง"

เอาเถอะ เจ้าชนะแล้ว เรื่องด่าคนข้าถนัดนัก แต่เรื่องเยินยอเนี่ย... ข้าไม่ถนัดจริงๆ