ไม่ปกติ

เปาจินฝ่าขว้างหุ่นเชิดเข้าใส่ทั้งที่เท้ายังไม่แตะพื้น ท่วงท่าอุกอาจจนผู้คนทั่วลานกว้างถึงกับตะลึง การท้าชิงครั้งนี้เล่นนอกตำราถึงเพียงนี้เชียวหรือ? แม้แต่พิธีการพื้นฐานก็ไม่นำพา

คนส่วนใหญ่ต่างมองว่าไร้มารยาท ทว่าบางส่วนกลับพึงใจ โดยเฉพาะเป่าลี่และตู๋ฉีอี้

เป่าลี่แค่นเสียงเหยียด "กลยุทธ์ที่นำไปสู่ชัยชนะคือกลยุทธ์ที่ดี จะมัวสนเรื่องไร้สาระทำไม? ทำตัวเป็นสุภาพบุรุษแล้วจะติดสิบอันดับแรกได้หรือ?"

ตู๋ฉีอี้หัวเราะร่าในใจ ต้องแบบนี้สิ! โจมตีให้ไม่ทันตั้งตัว บดขยี้ให้สิ้นซากจนงุนงงไปข้างหนึ่ง

ฉินอู่ปอกระโดดตัวลอยตะโกนลั่น "แบบนี้มันผิดกฎ!"

ทว่าเสียงของเขาถูกกลบหายไปในความวุ่นวาย และในจังหวะที่เท้าของฉินอู่ปอยังไม่ทันแตะพื้น สีหน้าเขาก็เปลี่ยนเป็นตื่นตะลึงทันที

ฉินเหมี่ยนทะยานร่างขึ้นกลางอากาศ หอกในมือแทงทะลุศีรษะหุ่นเชิดอย่างแม่นยำ ก่อนจะพุ่งทะยานต่อไปพร้อมกับร่างยักษ์นั้น พละกำลังมหาศาลเพียงใดกัน! แขนทั้งสองข้างที่เคยงอเตรียมจู่โจมของหุ่นเชิดร่วงหล่นลงข้างลำตัวทันที กลไกควบคุมภายในถูกแทงจนแหลกละเอียด

เปาจินฝ่าเห็นหุ่นเชิดลอยพ้นพื้นและถอยร่นกลับมาทางตนก็ถึงกับอึ้ง หางตาเหลือบเห็นปลายหอกทะลุหัวหุ่นเชิด และเห็นร่างครึ่งหนึ่งของฉินเหมี่ยนเกาะอยู่บนนั้น

หุ่นเชิดตัวนี้พังแล้วหรือ?

นี่คือหุ่นเชิดระดับสอง ส่วนฉินเหมี่ยนเป็นเพียงระดับทะยานฟ้าขั้นปลาย จะทะลวงหัวมันได้อย่างไร!

วินาทีต่อมา เขาขว้างยันต์ในมือซ้ายออกไปพร้อมคำรามลั่น "ระเบิด!"

มันคือสัญชาตญาณที่ขับเคลื่อนด้วยความโกรธแค้น หุ่นเชิดระดับสองราคาแพงลิบลิ่ว รอบคัดเลือกเขายังไม่ยอมนำออกมาใช้เพราะหวังคว้าสิบอันดับสุดท้าย หากมันพังยับเยินเช่นนี้ จะรับมือการท้าชิงครั้งต่อไปได้อย่างไร? อีกทั้งยังรับหินวิญญาณของผู้อื่นมา หากไร้ผลงานจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน!

แสงสีขาววาบขึ้นพร้อมเสียงระเบิดกึกก้อง กลืนกินทั้งฉินเหมี่ยน หุ่นเชิด และเปาจินฝ่าไว้ในพริบตา

"นั่นมันยันต์สายฟ้า!" ใครบางคนตะโกนลั่น

"โง่เง่าสิ้นดี ระยะประชิดขนาดนี้ยังกล้าใช้ยันต์สายฟ้า ฆ่าศัตรูได้พันคน แต่ตัวเองต้องเจ็บหนักไม่ต่ำกว่าเก้าร้อย" อีกคนพึมพำเสียงต่ำ

ด้วยความโกรธและวิตกจนขาดสติ เปาจินฝ่าระเบิดยันต์สายฟ้าโดยดึงเอาตัวเองเข้าไปพัวพันด้วย

ทุกสายตาจับจ้องไปยังเวทีหมายเลขแปด เห็นเพียงแสงสีขาวสว่างจ้าจนมองไม่เห็นสิ่งใด หลายคนกังวลว่าฉินเหมี่ยนจะบาดเจ็บ ขณะที่อีกหลายคนเฝ้ารอจุดจบของเขาอย่างใจจดใจจ่อ

หนึ่งอึดใจ... สองอึดใจ... สามอึดใจ...

แสงสีขาวจางหายไป ภาพบนเวทีปรากฏชัดเจนราวกับรูปปั้นที่หยุดนิ่ง

ฉินเหมี่ยนยืนตระหง่าน เส้นผมยุ่งเหยิงปรกหน้าจนมิด ส่วนเปาจินฝ่านั่งกองอยู่กับพื้น ผมเผ้าชี้โด่ขึ้นฟ้าอย่างน่าเวทนา หุ่นเชิดล้มคว่ำ ศีรษะกดทับอยู่บนต้นขาทั้งสองข้างของเปาจินฝ่า

หอกยาวที่เคยทะลุหัวหุ่นเชิด บัดนี้ปักทะลุต้นขาของเปาจินฝ่าลงสู่พื้นดิน เลือดสีแดงฉานไหลซึมตามปลายหอก โดยที่ด้ามหอกยังคงถูกฉินเหมี่ยนกำไว้แน่น

"ว้าว!"

"ฟู่!"

"ฮ่าฮ่า!"

เสียงฮือฮาดังระงมไปทั่วลานกว้าง

"เอ๊ะ ทำไมไม่ขยับ หรือจะถูกซัดจนสลบ? ถ้าเป็นแบบนั้นก็น่าสนุกสิ"

"ฮ่าฮ่า ถ้าสลบทั้งคู่จะนับใครชนะ? คงไม่เสมอกันหรอกนะ?"

เวลาผ่านไปอีกครู่ ท่าทางบนเวทียังคงเดิมจนคนด้านล่างเริ่มหมดความอดทน แม้จะผ่านไปไม่ถึงห้าอึดใจ แต่การรอคอยนั้นช่างยาวนานจนใจคอไม่ดี

"ทั้งสองคนน่าจะสลบไปแล้ว นับว่าเสมอเถอะ!" บางคนตะโกน

ตู๋ฉีอี้หัวเราะร่า "ครั้งก่อนฉินเหมี่ยนถูกสายฟ้าฟาดจนไม่ก้าวหน้าตลอดสามปี หากวันนี้ซ้ำรอยเดิม ข้าว่าควรนับว่าศิษย์พี่เปาจินฝ่าชนะ"

ฉินฟั่งตะโกนด่าด้วยความโกรธ "ตู๋ฉีอี้ แกมันมีดีแค่ปากเสียกับใจคออำมหิต!"

ตู๋ฉีอี้โต้กลับทันควัน "ฉินฟั่ง แล้วเจ้ามีอะไร? เคยขึ้นเวทีหรือเปล่า? ข้าถามว่าถ้าฉินเหมี่ยนซ้ำรอยเมื่อสามปีก่อน รางวัลที่ได้จะมีประโยชน์อะไร?"

ฉินอู่ปอดุ "โง่เง่า! การท้าชิงยังไม่จบ จะพูดเรื่องรางวัลได้อย่างไร หรือเจ้าอยากจะเอารางวัลอันดับสามสิบของเสี่ยวเหมี่ยนกลับไปเอง?"

ทันใดนั้น มีเสียงไอระเบิดออกมาจากบนเวที

ฉินเหมี่ยนไอติดต่อกันสองครั้ง เส้นผมที่ปรกหน้าปลิวไสว พร้อมควันสีขาวสองสายที่พ่นออกมา เขาค่อยๆ ยื่นมือซ้ายรวบผมไปไว้ด้านหลัง เผยใบหน้าที่ซีดเซียวเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยปากช้าๆ "ศิษย์พี่เปาจินฝ่า ยังไม่ยอมแพ้อีกหรือ?"

เปาจินฝ่าไร้การตอบสนอง นั่งนิ่งผมเผ้ายุ่งเหยิง ปล่อยให้เลือดจากต้นขาไหลนองพื้น

ฉินเหมี่ยนกำหอกด้วยสองมือ เท้าซ้ายก้าวไปข้างหน้า เส้นชีพจรสิบเก้าเส้นโคจร พลังหยวนจากจุดชีพจรสิบแปดจุดพลุ่งพล่านจากเท้าสู่ลำตัว พุ่งตรงสู่แขนทั้งสองข้าง... แล้วเหวี่ยงออกไปอย่างแรง!

ทั้งหุ่นเชิดและเปาจินฝ่าถูกยกขึ้นและเหวี่ยงกระเด็นออกไป โดยเปาจินฝ่าถูกหุ่นเชิดกระแทกซ้ำจนปลิวพ้นเวทีประลอง มุ่งหน้าสู่ลานกว้าง

ผู้ดูแลผู้ตัดสินตกใจรีบก้าวออกจากมุมกำแพงเพื่อขัดขวางการโจมตีตามสัญชาตญาณ ทว่าฉินเหมี่ยนเพียงแค่โยนพวกเขาออกนอกเวที ขณะที่ผู้ดูแลกำลังจะอ้าปากพูด เขาก็เห็นฉินเหมี่ยนหันหลังเดินกลับไปยังกำแพงอย่างไม่แยแส ในขณะที่คนและหุ่นเชิดยังลอยคว้างอยู่กลางอากาศ

ผู้ดูแลสูดลมหายใจลึก ประกาศเสียงดัง "ศึกนี้ ฉินเหมี่ยนชนะ!"

ตอนนั้นเอง ฉินเหมี่ยนกลับถึงใต้กำแพงและส่งโอสถพลังหยวนระดับสูงสุดหนึ่งเม็ดลงท้องไปเรียบร้อยแล้ว

เสียงอุทานดังมาจากด้านนอก ตามด้วยเสียงของผู่จี้ฉี "ฉินเหมี่ยน จะรับคำท้าชิงต่อ หรือจะพักรบชั่วคราว?"

ฉินเหมี่ยนดีดตัวขึ้น ตอบกลับทันที "รับคำท้าชิงต่อ!"

ตู๋จั้วยงตะโกนลั่น "ฉินเหมี่ยน เจ้ามันยอดเยี่ยม ข้านับถือเจ้า!"

คำพูดของคนตระกูลตู๋ ฉินเหมี่ยนไม่เห็นอยู่ในสายตา ผู้ที่ก้าวเข้ามาครั้งนี้คือเมิ่งฉี อันดับสามของเวทีสี่ ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงที่เน้นวิถียุทธ์เป็นหลักและปรุงยาเป็นรอง... ทว่านางปรุงได้เพียงโอสถพิษ

ทันทีที่ปรากฏตัว นางก็หัวเราะคิกคัก "ศิษย์น้องฉินเหมี่ยน แม้เมื่อครู่เจ้าจะผ่านศึกหนัก ถูกสายฟ้าฟาดจนบาดเจ็บไม่น้อย แต่ในเมื่อตอบตกลงสู้ต่อ ศิษย์พี่ก็จะไม่เกรงใจ ขอให้เจ้าได้ลิ้มรสโอสถพิษของศิษย์พี่หน่อยเถอะ"

นางขว้างโอสถเม็ดหนึ่งออกมา มันระเบิดออกเบื้องหน้าฉินเหมี่ยน พลันเกิดควันสีเหลืองมหาศาลพุ่งเข้าใส่เขา

ซงกู่พึมพำ "เจ้านี่ก็เกินไป พักสักรอบสองรอบไม่ดีหรือ? จะฝืนทำไม คราวแรกเจอสายฟ้า คราวนี้เจอพิษ ดูซิว่าจะทนได้อย่างไร"

โก่วเซิงกล่าวเรียบๆ "คนที่สู้หกสิบสี่ครั้ง แพ้ไปห้าสิบครั้งอย่างเจ้า เอาความกล้ามาจากไหนถึงมาชี้นิ้วสั่งคนที่ยังไม่เคยแพ้?"

ปู้จี๋พยักหน้าเห็นด้วย "อืม ถูกต้อง ผู้ที่อ่อนแอกว่าต้องวางตัวให้ถูก อย่าเที่ยวชี้แนะโลก แต่ควรลองคิดในมุมของผู้แข็งแกร่ง... ก็จริง ในเมื่ออ่อนแอ ย่อมไม่มีทางคิดในมุมของผู้แข็งแกร่งได้"

ซงกู่ระเบิดโทสะ ยื่นมือตบหัวทั้งสองคนไปคนละฉาด...

เมื่อมองควันพิษสีเหลืองที่พุ่งเข้ามา ฉินเหมี่ยนยิ้มมุมปาก "ศิษย์พี่เมิ่งฉี ท่านก็รู้ว่าข้าเป็นนักปรุงยา การรับมือกับก๊าซพิษ ข้ายังมีความมั่นใจอยู่บ้าง"

เขาอ้าปาก พ่นไฟปรุงยาออกมาห่อหุ้มร่างกายอย่างรวดเร็ว พุ่งทะลวงเข้าหาควันสีเหลืองมุ่งตรงไปยังเมิ่งฉี

เมิ่งฉีหัวเราะคิกคัก "ศิษย์น้องฉินเหมี่ยน พิษนี้ข้าเพิ่งปรุงได้ไม่นาน ไฟปรุงยาของเจ้าอาจเผามันไม่หมด และยาถอนพิษของเจ้าก็อาจจะไม่ได้ผลนะ"

พูดจบ นางก็เคลื่อนไหวว่องไว เปลี่ยนตำแหน่งทันที ขอเพียงมีเวลาพอ ให้พิษบางส่วนติดบนผิวหนังเขาจนเกิดอาการพิษ นางก็ชนะได้โดยไม่ต้องออกแรงสู้

เมื่อเข้าสู่ควันสีเหลือง ทัศนวิสัยลดฮวบ แต่ฉินเหมี่ยนเล็งตำแหน่งหนึ่งไว้ ก้าวเท้าออกไปแล้วแทงหอกออกไปทันที

ข้ามีระบบ แกจะทำอะไรข้าได้?

เมิ่งฉีกำลังรอให้ฉินเหมี่ยนปรากฏตัวในจุดเดิม นึกไม่ถึงว่าหอกเล่มหนึ่งจะโผล่มาตรงหน้าอย่างกะทันหัน แทงทะลุไหล่ของนางในพริบตาจนถอยไม่ทัน

เมื่อมองปลายหอกที่ปักคาไหล่และเห็นฉินเหมี่ยนที่ห่อหุ้มด้วยไฟปรุงยา เมิ่งฉีก็ยอมรับความจริง ตะโกนลั่น "ข้ายอมแพ้!"

จากนั้นนางรีบกระซิบเสียงต่ำ "หวังว่าเจ้าจะชนะการท้าชิงอีกอย่างน้อยห้าครั้งหลังจากนี้"

ฉินเหมี่ยนชะงัก อย่างน้อยห้าครั้ง? เท่ากับสิบเวที และทุกเวทีมีคนมาท้าชิง เวทีแปดเป็นไปไม่ได้ แล้วยังมีใครอีก?

เมิ่งฉีถอยออกจากระยะควันพิษพลางหัวเราะคิกคัก "ท่านผู้ดูแล ขออภัยด้วย ตอนนี้ข้าปล่อยพิษนี้ได้ แต่ยังหาวิธีเก็บกวาดไม่ได้ รบกวนท่านจัดการด้วย"

ผู้ดูแลผู้ตัดสินไม่มีทางเลือก เขาไม่กลัวพิษแต่จัดการไม่เป็น ดังนั้นหลังจากประกาศว่าฉินเหมี่ยนชนะ จึงส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือไปยังผู่จี้ฉี

ครู่หนึ่ง ผู้อาวุโสท่านหนึ่งบินเข้ามาในเวทีประลอง ยื่นมือคว้าควันสีเหลืองมาไว้ในมือ แล้วบีบจนควันทั้งหมดกลายเป็นก้อนเดียว กระบวนท่านี้ช่างมหัศจรรย์ยิ่งนักจนฉินเหมี่ยนรู้สึกอิจฉาอยู่ชั่วครู่

หลังจากเก็บไฟปรุงยา เขารู้สึกคันที่เท้า เมื่อตรวจสอบภายในก็พบว่ามีพิษกำลังซึมเข้าสู่ผิวหนัง พิษนี้ร้ายกาจจริงๆ แม้ไฟปรุงยาจะห่อหุ้มทั่วร่าง แต่เขาไม่สามารถลอยกลางอากาศได้ เท้าจึงเป็นจุดที่ป้องกันอ่อนที่สุดและถูกพิษฉวยโอกาสแทรกซึมเข้ามา

เขารีบกินยาถอนพิษทันที

ขณะนั้น เสียงของผู่จี้ฉีดังขึ้นอีกครั้ง "ฉินเหมี่ยน จะรับคำท้าชิงต่อ หรือจะพักรบชั่วคราว?"

ฉินเหมี่ยนมองที่เท้า พิษซึมผ่านผิวหนังและกำลังเข้าสู่กล้ามเนื้อ ในใจพลันเกิดความเด็ดขาด

มีทั้งหุ่นเชิด ค่ายกล ยันต์ และการปล่อยพิษ ช่างวางแผนได้ดีนัก! ในเมื่ออยากท้าชิงข้านัก ก็จงรับมือ ต่อจากนี้ ข้าจะใช้พวกเจ้าเป็นเป้าซ้อมสามกระบวนท่าของ 《หอกพิโรธ》

เขาตอบกลับเสียงดัง "รับคำท้า!"

สิ้นเสียง ผู้บำเพ็ญเพียรชายอีกคนก็บินเข้ามา เขาคือฟ่านเจียหลง อันดับสามของเวทีสิบ ผู้ใช้หอกยาวฝ่าฟันจนมาถึงระดับทะยานฟ้าขั้นปลายในรอบคัดเลือก

ฟ่านเจียหลงไม่ได้ลงมือทันทีเหมือนสองคนก่อนหน้า แต่ประสานมือยิ้มกล่าว "ศิษย์น้องฉินเหมี่ยน ข้าเป็นผู้ท้าชิงคนที่ห้าของเจ้า แม้การชนะเจ้าจะไม่มีอะไรน่าภาคภูมิใจนัก แต่กฎก็คือกฎ ข้าจึงต้องมาใช้ทางลัดนี้"

หากไม่ใช่เพราะคำพูดของเมิ่งฉี ฉินเหมี่ยนอาจคิดว่าเขาเป็นคนตรงไปตรงมา แต่ตอนนี้เขากลับรู้สึกว่าอีกฝ่ายเสแสร้ง จึงตอบกลับอย่างเย็นชา "จงงัดพลังทั้งหมดออกมา หวังว่าเจ้าจะทนมือทนเท้าข้าได้ถึงสองกระบวนท่า"

หลังจากไม่ได้พูดจาข่มขวัญใครมาหลายวัน ในที่สุดเขาก็ได้ปล่อยคำพูดดุดันออกมา

ฟ่านเจียหลงหัวเราะด้วยความโกรธ "ถ้าอย่างนั้น ศิษย์พี่คนนี้จะขอเห็นพละกำลังของเจ้า ดูซิว่าเจ้าจะเอาชนะข้าในสองกระบวนท่าได้อย่างไร!"

เขาก้าวเท้าพุ่งไปข้างหน้าอย่างต่อเนื่อง หอกยาวชี้ตรงไปยังทรวงอกของฉินเหมี่ยน

ฉินเหมี่ยนใช้ย่างก้าวพยัคฆ์มังกร เบี่ยงหลบหอกยาวแล้วพุ่งสวนกลับไป หอกในมือชี้ตรงไปยังทรวงอกของอีกฝ่าย... แทงอก!