การประลองท้าชิงเริ่มต้น

ยามซื่อ กลุ่มลูกพี่ลูกน้องทั้งชายหญิงเดินทางมาถึง ทุกคนต่างหัวเราะร่าแสดงความยินดีที่ฉินเหมี่ยนคว้าอันดับหนึ่งของลานประลองมาได้ ในกลุ่มนั้นมีทั้งฉินฟั่ง ฉินป๋อ และฉินฟางฉี

ฉินเหมี่ยนและฉินจื่อผู้ดูบอบบางเชื้อเชิญให้ทุกคนนั่งพัก

ฉินฟางฉีหัวเราะคิกคักพลางกล่าว "น้องเหมี่ยน เจ้าทำให้ทุกคนเหนือความคาดหมายจริงๆ เพียงสิบกว่าวันเลื่อนระดับจากระดับเปิดจุดชีพจรช่วงปลายสู่ระดับทะยานฟ้าช่วงปลาย ทั้งยังคว้าอันดับหนึ่งมาได้อย่างเด็ดขาด การประลองท้าชิงที่กำลังจะถึงนี้คงไม่มีปัญหาใช่ไหม?"

ฉินฟั่งกล่าวด้วยน้ำเสียงใจกว้าง "ฉินเหมี่ยนคว้าอันดับหนึ่งมาได้ อย่างน้อยก็น่าจะติดสามสิบอันดับแรก ถือเป็นกำไรที่ตระกูลเราได้รับโดยไม่คาดคิด"

ฉินเหมี่ยนปรายตามองทั้งสองคนก่อนถามยิ้มๆ "พี่ฟั่ง ทำไมข้าไม่เห็นพี่เข้าร่วมการประลองเลย พี่ไม่ใช่ระดับทะยานฟ้าช่วงปลายหรอกหรือ?"

ฉินฟั่งยิ้มแห้ง "วันนั้นข้าประจวบเหมาะต้องเปิดจุดชีพจรใหม่พอดี เลยพลาดโอกาสไป"

ฉินเหมี่ยนไม่ได้ตั้งใจเยาะเย้ย แต่คำตอบนี้พิลึกเกินไป การเปิดจุดชีพจรต้องเตรียมตัวเข้มงวดขนาดนั้นเชียวหรือ?

บางคนกินโอสถพลังหยวนไปพร้อมกับเปิดจุดชีพจร บางคนเปิดระหว่างต่อสู้ บางคนเปิดหลังต่อสู้ ตัวเขาเองเปิดตอนนอนหลับ หรือแม้แต่ตอนชมทิวทัศน์ก็เปิดได้... ไม่เคยได้ยินว่าระดับทะยานฟ้าต้องเตรียมตัววุ่นวายเพียงนี้

อ่านบันทึกมามากมาย ไม่เคยเจอเรื่องประหลาดเช่นนี้เลย

หลังจากฉินฟางฉีพูดกับฉินเหมี่ยนเสร็จ นางก็รีบเคลื่อนกายมาข้างฉินจื่อแล้วยิ้มกล่าว "พี่จื่อ สถานการณ์ของสำนักเร้นเป็นอย่างไรบ้าง ยังพังทลายอยู่หรือไม่? ข้าได้ยินว่าท่านบรรพชนและผู้อาวุโสมอบสมุนไพรให้พี่ไม่น้อย มิสู้ให้น้องเหมี่ยนกลั่นโอสถเติมฟ้าให้พี่ เช่นนี้จะเห็นผลดีที่สุด"

ฉินจื่อตอบยิ้มๆ "น้องชายข้าตอนนี้เป็นเพียงปรมาจารย์โอสถระดับสอง ยังกลั่นโอสถเติมฟ้าไม่ได้"

สิ้นคำ ทุกสายตาพลันหันมามองฉินเหมี่ยนด้วยความตกตะลึง

ฉินอู่ปอถามอย่างประหลาดใจ "เสี่ยวเหมี่ยน เจ้าเป็นปรมาจารย์โอสถระดับสองแล้วหรือ? ตั้งแต่เมื่อไหร่?"

ฉินเหมี่ยนตอบยิ้มๆ "ไม่กี่วันก่อนนี้เอง"

ฉินอู่ปอหัวเราะร่า "เจ้านี่มันปีศาจชัดๆ สิบกว่าวันเลื่อนระดับใหญ่ได้หนึ่งขั้น แถมยังเป็นปรมาจารย์โอสถระดับสองตั้งแต่อายุเท่านี้ ต่อไปหากพวกเราต้องการโอสถชนิดใด ก็มาหาเจ้าได้ใช่ไหม?"

ฉินเหมี่ยนหัวเราะเบาๆ "ข้ามุ่งมั่นในวิถียุทธ์ ไม่อยากเสียเวลากับการกลั่นโอสถมากนัก หอโอสถมีโอสถทุกชนิด ราคาแลกเปลี่ยนก็สมเหตุสมผล ข้าเองก็ไปแลกที่นั่น"

ฉินฟางฉีแสดงท่าทีไม่พอใจ "ไปแลกที่หอโอสถ ต้องใช้สมุนไพรสองส่วนถึงจะแลกได้หนึ่งเตา บางชนิดต้องใช้ถึงสามส่วน ไม่คุ้มค่าเลยสักนิด"

ฉินเหมี่ยนถามยิ้มๆ "หากข้ากลั่นโอสถ พวกท่านคิดจะแลกเปลี่ยนอย่างไร?"

ฉินอู่ปอหัวเราะร่า "ย่อมต้องตามกฎของหอโอสถ พวกเขาได้กำไรก็จริง แต่เหตุใดจึงไม่ลดราคาให้คนในครอบครัว? ข้าขอจองไว้ก่อนเลย รอเจ้าเลื่อนระดับเป็นปรมาจารย์โอสถชั้นหนึ่ง เมื่อนั้นค่อยรบกวนเจ้ากลั่นโอสถให้"

ฉินฟางฉีพึมพำเสียงเบา "ทุกคนต่างต้องทำประโยชน์ให้ตระกูล ข้าว่าสมุนไพรหนึ่งส่วนครึ่งแลกโอสถหนึ่งเตาก็เหมาะสมดีแล้ว"

แม้จะเป็นเสียงเบา แต่ทุกคนได้ยินชัดเจน บรรยากาศพลันเงียบกริบ ทุกสายตาจับจ้องมาที่ฉินเหมี่ยน

ฉินเหมี่ยนหัวเราะเบาๆ "ทุกท่าน ขอบพระคุณที่มาเยี่ยมเยียน การประลองกำลังจะเริ่มแล้ว ข้าขอพักผ่อนอีกสักครู่ พวกท่านเชิญกลับก่อนเถิด"

เขากล่าวพลางผายมือเชิญ

สถานการณ์เปลี่ยนเร็วเกินจนทุกคนตั้งตัวไม่ติด หลังจากอึ้งไปครู่หนึ่ง ทุกคนก็แสดงสีหน้ากระอักกระอ่วน

ฉินอู่ปอหัวเราะร่า "ใช่แล้ว อย่ารบกวนการพักผ่อนของเสี่ยวเหมี่ยน ตระกูลฉินของเราจะสร้างผลงานยิ่งใหญ่ในระดับทะยานฟ้าได้หรือไม่ ต้องฝากความหวังไว้ที่เขาแล้ว"

เมื่อเห็นพวกเขาจากไป ฉินจื่อจึงยิ้มกล่าว "เจ้าทำตัวตรงไปตรงมาเกินไปหน่อยนะ"

ฉินเหมี่ยนถามด้วยความสงสัย "ตรงไปตรงมาหรือ? ข้ารู้สึกว่าอ้อมค้อมมากแล้วนะ"

เขาก็บอกแล้วว่ามุ่งมั่นในวิถียุทธ์ แต่คนพวกนี้ยังจะให้เขากลั่นโอสถ แถมยังคิดจะใช้สมุนไพรเพียงหนึ่งส่วนครึ่งแลกโอสถหนึ่งเตา หน้าด้านสิ้นดี

การทำประโยชน์ให้ตระกูลใครก็ควรทำ แต่การต้องทิ้งวิถียุทธ์ของตนเพื่อกลั่นโอสถให้คนกลุ่มนี้ เป็นเรื่องที่ไม่ควรอย่างยิ่ง

สถานการณ์เช่นนี้จะปล่อยให้เคยตัวไม่ได้ และห้ามเปิดช่องว่างให้ใครมาจินตนาการเพ้อฝัน

ฉินจื่อหัวเราะเบาๆ...

เมื่อฉินเหมี่ยนมาถึงลานกว้างหน้าหอถ่ายทอดวิชา ที่นี่คลาคล่ำไปด้วยผู้คน เสียงดังเซ็งแซ่ บนท้องฟ้ามีลานประลองโปร่งแสงลอยอยู่ ประกอบด้วยเวทีประลองสิบเวทีเชื่อมต่อกัน ไม่มีโซนชมการต่อสู้หรือสิ่งอำนวยความสะดวกอื่นใด

ราวกับบ้านสิบหลังสร้างติดกันลอยกลางอากาศ เข้าไปคือในห้อง ออกมาคือกลางเวหา

เขาเบียดเสียดผ่านฝูงชนมุ่งหน้าไปข้างหน้า ในใจนึกแปลกใจว่าเหตุใดจึงมีคนมากมายเพียงนี้ ส่วนใหญ่เป็นระดับทะยานฟ้า ระดับเปิดจุดชีพจรก็มีไม่น้อย ระดับหลังกำเนิดมีประปราย และมีระดับก่อนกำเนิดไม่กี่คนยืนอยู่ไกลๆ

ผู้บำเพ็ญเพียรชายคนหนึ่งถูกเบียดจนกระเด็น เขาหันมาถลึงตาใส่ด้วยความโกรธ แต่พอเห็นว่าเป็นใคร ก็รีบเปลี่ยนเป็นยิ้มประจบ "ฉินเหมี่ยน เป็นเจ้านี่เอง คนอื่นมาถึงกันหมดแล้ว เหลือแค่เจ้าคนเดียว"

จากนั้นเขาก็ตะโกนเสียงดัง "หลีกทางหน่อย อย่าขวางทาง ฉินเหมี่ยนมาแล้ว!"

คนที่อยู่ด้านหน้าหันมาเห็นว่าเป็นเขาจริงๆ จึงรีบเบียดตัวออกสองข้าง เปิดทางเดินแคบๆ ให้

ฉินเหมี่ยนเดินแทรกตัวไปข้างหน้าพลางประสานมือให้คนรอบข้าง "ขอบคุณ ขอบคุณทุกท่าน"

เมื่อถึงโซนผู้เข้าแข่งขัน มีคนนั่งรออยู่ยี่สิบเก้าคนแล้ว ขาดเพียงเขาคนเดียวจริงๆ

ตู๋จั้วยงปรายตามองเขาพลางแค่นเสียง "คนมากันครบแล้ว แกกำลังเรียกร้องความสนใจอยู่หรือไง?"

ดูท่า เขาคงต้องงัดทักษะการโต้เถียงระดับมืออาชีพออกมาใช้เสียแล้ว

ฉินเหมี่ยนชำเลืองมอง "ตอนนี้ยังไม่ถึงยามอู่หนึ่งเค่อ ถือว่าเร็วมาก เจ้ามาเร็วแล้วจะได้อันดับหนึ่งหรือ? หรือคิดว่าตัวเองหล่อหรือสวยกว่าใคร?"

เขากวาดสายตามองทั้งยี่สิบเก้าคน "ถ้าพูดเรื่องความหล่อ ในบรรดาผู้ชายยี่สิบสองคน เจ้าขี้เหร่ที่สุด ส่วนเรื่องความสวย ในบรรดาศิษย์พี่หญิงแปดท่าน ทุกคนทิ้งห่างเจ้าเป็นหมื่นลี้"

ศิษย์หญิงหลายคนรีบเอามือปิดปาก ไหล่สั่นระริก ผู้ชายส่วนใหญ่เม้มปากแน่น แต่บางคนกลั้นไม่ไหวจนหลุดเสียง "พรืด" แล้วรีบไอแก้เก้อ

ใบหน้าตู๋จั้วยงเขียวคล้ำ ดวงตาเบิกกว้าง รูจมูกแทบมีควันพุ่งออกมา เขาแค่นเสียงดังสนั่นก่อนจะหลับตาลง

การโต้เถียง เขาไม่ค่อยได้เข้าร่วม และไม่เคยชนะเลยสักครั้ง

ฉินเหมี่ยนรู้สึกผิดเล็กน้อย หากพูดเรื่องหน้าตา ตู๋จั้วยงก็ไม่ได้แย่ เขาไม่มีลักษณะเด่นของคนตระกูลตู๋ที่มุมปากฉีกถึงใบหู แต่ใครใช้ให้เขาเป็นคนตระกูลตู๋ และเป็นฝ่ายเข้ามาหาเรื่องก่อนเล่า?

จูจ้านฉวินลุกขึ้นยืน ยิ้มให้ฉินเหมี่ยน "ศิษย์น้องฉินเหมี่ยน ข้าคือจูจ้านฉวิน อันดับหนึ่งของเวทีที่หก เมื่อก่อนเจ้าไม่ค่อยได้ติดต่อกับพวกเรา อาจจะไม่รู้จักคนที่นั่งอยู่ที่นี่ ให้ข้าแนะนำให้รู้จักไหม?"

ฉินเหมี่ยนประสานมือหัวเราะร่า "เช่นนั้นคงต้องรบกวน ขอบพระคุณมาก!"

หลังจากจูจ้านฉวินแนะนำ ฉินเหมี่ยนก็จดจำชื่อและรูปลักษณ์ของแต่ละคนไว้ในใจ

อันดับหนึ่ง สอง และสาม ของแต่ละเวที ได้แก่: เวทีหนึ่ง หูซาฉี, พานจิ่วเกิน และลู่จินอวี้, เวทีสอง ตู๋จั้วยง, กงจื้อลี่ และหวังเม่ย, เวทีสาม จั่วลี่เหิง, จวินจวิ้น และเปาจินฝ่า, เวทีสี่ ถังอี้หยวน, หูจ้านไต้ และเมิ่งฉี, เวทีห้า เจียวอวี้ซาน, เฉียนคั่ว และเฉินไต้หยี่, เวทีหก จูจ้านฉวิน, หวงฉี่กง และปี้ลี่เจีย, เวทีเจ็ด เฮ่าจี๋เฟย, เหยียนหู่ และหูเหยียนเฟย, เวทีเก้า หยางฟางอวี๋, จินอู่จี๋ และโหยวฟาง, เวทีสิบ เก๋อจี้หยวน, อู๋จั้วกง และฟ่านเจียหลง ส่วนเวทีแปดไม่ต้องแนะนำ เพราะมีเริ่นจี๋เชียง, จวิ้นถังจี และตัวเขาฉินเหมี่ยน

จูจ้านฉวินยิ้มกล่าว "ข้ารู้สึกว่าพลังต่อสู้ของระดับทะยานฟ้าปีนี้ แข็งแกร่งกว่าปีที่แล้วมาก โดยเฉพาะศิษย์น้องฉินเหมี่ยน"

ฉินเหมี่ยนหัวเราะ "ศิษย์พี่จู ท่านยกย่องข้าเกินไป ทุกคนล้วนเป็นท็อปสามของแต่ละเวที ไม่มีใครด้อยกว่าใครหรอก"

ตู๋จั้วยงแค่นเสียง "ในที่สุดก็รู้จักเจียมตัวเสียที"

เจ้านี่ ยังคงไม่พอใจอยู่ลึกๆ

ฉินเหมี่ยนกล่าวเรียบๆ "คนขี้เหร่ อย่าเสนอหน้าออกมาสร้างเรื่องเลย เดี๋ยวจะถูกตีตายเอา"

จูจ้านฉวินรีบพูด "น่าเสียดายที่ศิษย์น้องฉินเหมี่ยนไม่ได้ดูตอนพวกเราประลองกับสำนักเจียวซาน ครั้งนั้นพวกเราแพ้ยับเยิน หลังการประลองครั้งนี้จบลง พวกเราจะไปเยี่ยมเยือนพวกเขา ไม่ทราบว่าศิษย์น้องสนใจจะเข้าร่วมด้วยหรือไม่"

ฉินเหมี่ยนรู้สึกลังเล ชื่อเสียงแบบนี้ไม่ใช่สิ่งที่เขาต้องการ และเขาไม่มีความรู้สึกรักเกียรติยศแบบกลุ่มเช่นนั้น

นึกไม่ถึงว่าตู๋จั้วยงจะพูดอย่างดูแคลนทันที "แค่คนที่เพิ่งเลื่อนระดับ มาถึงจุดนี้ก็นับว่าเก่งมากแล้ว ยังคิดจะไปต่ออีก? ถ้าไม่ติดสิบอันดับแรก จะไปเป็นบันไดให้คนอื่นคว้าชัยชนะหรือไง?"

แม้รู้ว่าอีกฝ่ายจงใจพุ่งเป้ามาที่ตน แต่ฉินเหมี่ยนไม่ใส่ใจ เขายิ้มแล้วกล่าวว่า "ถ้าไปเร็วหน่อยก็คงได้ แต่ถ้าช้ากว่านี้ ไม่แน่ว่าข้าอาจจะเลื่อนสู่ระดับหลังกำเนิดไปแล้ว"

หากต้องไปจริงๆ เขาก็ไปได้ เพียงแต่ตอนนั้นจะยังอยู่ในระดับทะยานฟ้าหรือไม่ เขาเองก็ไม่รู้

ตู๋จั้วยงชำเลืองมอง มุมปากเต็มไปด้วยความเหยียดหยาม "ขี้โม้"

จูจ้านฉวินกลับหัวเราะร่า "หากเลื่อนระดับได้จริง ข้าต้องขอแสดงความยินดีด้วย เมื่อเทียบกับชัยชนะเพียงครั้งเดียว การมีระดับหลังกำเนิดที่แข็งแกร่งเพิ่มขึ้นอีกคน ย่อมสร้างชื่อเสียงให้สำนักได้มากกว่า"

หลังจากนั้น ฉินเหมี่ยนจึงได้รู้ว่า การประลองระดับเปิดจุดชีพจรเสร็จสิ้นลงตั้งแต่เมื่อวาน ส่วนระดับหลังกำเนิดและระดับก่อนกำเนิด จะมีการประลองท้าชิงในวันพรุ่งนี้และวันมะรืนตามลำดับ...

ก่อนถึงยามอู่ประมาณหนึ่งก้านธูป ผู่จี้ฉีและผู้อาวุโสอีกสองท่านพลันปรากฏตัวขึ้นกลางอากาศ เสียงจอกแจกจอแจบนลานกว้างเงียบกริบลงทันทีราวกับถูกมีดตัด

ผู่จี้ฉีกล่าวเสียงเรียบ "วันนี้ จะเริ่มการประลองท้าชิงระดับทะยานฟ้า อันดับสองและสามของแต่ละเวที สามารถท้าชิงอันดับหนึ่งของเวทีใดก็ได้ โดยแต่ละคนท้าชิงได้สูงสุดสองครั้ง อันดับหนึ่งที่ถูกเอาชนะ จะได้รับโอกาสท้าชิงคืนสองครั้งเช่นกัน ผู้ถูกท้าชิงที่ต่อสู้ติดต่อกันสองรอบ สามารถเลือกพักได้สองเค่อ หรือจะเลือกสู้ต่อก็ได้"

"กฎการประลอง ข้าเชื่อว่าผู้ดูแลเหมิงกู่ได้ชี้แจงอย่างชัดเจนก่อนการประลองรอบแรกแล้ว ที่นี่จึงไม่ขอพูดซ้ำ ต่อไป ให้อันดับหนึ่งของแต่ละเวทีเข้าสู่เวทีประลองที่เกี่ยวข้อง เริ่มการประลองได้!"

คำอธิบายดูซับซ้อน แต่ความจริงเรียบง่าย: คนบนเวทีคือผู้รักษาตำแหน่ง คนข้างล่างคือผู้ท้าชิง และผู้ท้าชิงมีโอกาสท้าชิงได้เพียงสองครั้งเท่านั้น

เมื่อเห็นฉินเหมี่ยนกระโดดขึ้นสู่เวทีที่แปด ตู๋จ้านอี้ที่ยืนอยู่ในกลุ่มคนตระกูลตู๋ก็ฉายแววตาโกรธแค้น "ไอ้เด็กนี่ โชคดีชะมัดที่คว้าอันดับหนึ่งของลานประลองมาได้"

ตู๋ฉีอี้แสยะยิ้ม "ก็แค่ที่หนึ่งของลานประลองเท่านั้นแหละ ต่อจากนี้ มันจะได้ลิ้มรสความทรมาน"

พูดจบ เขาก็ปรายตามองไปยังเป่าลี่ที่อยู่ไกลออกไป

เป่าลี่ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงสายตา เขาหันมามองและพยักหน้าให้เล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น

คนตระกูลฉินก็รวมตัวกันอยู่เช่นกัน เมื่อเห็นฉินเหมี่ยนขึ้นเวที ฉินอู่ปอก็ตะโกนลั่น "ฉินเหมี่ยน สู้เขา!"

ท่ามกลางเสียงอึกทึก ฉินเหมี่ยนได้ยินเสียงตะโกนนั้น เขาพยักหน้าตอบรับ จากนั้นจึงดึงสายตากลับมามองผู้เข้าแข่งขันยี่สิบคนที่นั่งอยู่ด้านหน้าสุด...

คู่ต่อสู้ที่เจอเมื่อไม่กี่วันก่อนมีฝีมือแตกต่างกันมาก กระบวนท่าทั้งสามของ 'หอกพิโรธ' ฉบับดั้งเดิม เขาไม่ได้ใช้เลยแม้แต่ท่าเดียว ส่วนท่าที่ใช้จัดการเริ่นจี๋เชียง แม้จะใช้พลังเต็มที่ แต่นั่นเป็นการพลิกแพลงตามสถานการณ์ ไม่ใช่การใช้สามกระบวนท่านั้น

คู่ต่อสู้ในวันนี้มีระดับฝีมือใกล้เคียงกันมากกว่า หวังว่าจะมีโอกาสได้ใช้... ช่างเถอะ เน้นใช้ท่าที่สาม 'แทงอก' ซึ่งต้องใช้จุดชีพจรสิบห้าจุด ตอนนี้เปิดได้เพียงห้าจุด ส่วน 'ตบศีรษะ' ต้องใช้สิบสองจุด ตอนนี้เปิดได้เก้าจุด ก็สามารถใช้บ่อยๆ ได้... ยิ่งใช้บ่อย การเปิดจุดชีพจรเหล่านั้นย่อมรวดเร็วขึ้น