การประลองรอบแรกสิ้นสุดลง

การดูการประลองเพียงไม่กี่แมตช์อาจน่าตื่นเต้น แต่หากต้องทนดูต่อเนื่องหลายสิบแมตช์ ความรู้สึกย่อมเปลี่ยนไป

ผ่านไปยี่สิบกว่าแมตช์ เขตผู้ชมเริ่มเงียบสงัด จะมีก็เพียงเสียงเชียร์ดังกึกก้องยามคนรู้จักขึ้นสนาม นอกนั้นทุกคนต่างมองดูด้วยสายตาว่างเปล่า

ฉินเหมี่ยนก็ไม่เว้น หลังจากกระตือรือร้นในช่วงแรก เขาก็เริ่มเบื่อหน่าย จึงเลือกดูเฉพาะศิษย์ที่ดูแข็งแกร่งเพื่อศึกษาความสามารถพิเศษ ส่วนเวลาที่เหลือเขาเลือกหลับตาทำสมาธิ

หลังจากเห็นฉินเหมี่ยนประลองครบสามสิบแมตช์ โก่วเซิงส่ายหน้าพลางบ่น "แม้เจ้าจะชนะรวด แต่พูดตามตรงมันไม่มีความสวยงามเลย นอกจากแมตช์ของเริ่นจี๋เชียงที่พอมีจังหวะตึงเครียดบ้าง นอกนั้นก็แค่ใช้กำลังบดขยี้ให้จบๆ ไป น่าเบื่อชะมัด"

ซงกู่กดศีรษะเพื่อนแรงๆ "นี่คือการประลอง ไม่ใช่การแลกเปลี่ยนวิชาในห้องเรียน หากข้าใช้กระบองเดียวจัดการคู่ต่อสู้ได้ เหตุใดต้องตีสองครั้ง? เจ้ามีหินวิญญาณหรือโอสถพลังหยวนและโอสถรักษาแผลเหลือเฟือจนอยากลองโดนซัดเล่นหรืออย่างไร?"

ปู้จี๋ยิ้มบางๆ "ต้องคู่ต่อสู้ฝีมือสูสีกันเท่านั้นถึงจะมีจังหวะรุกรับผลัดกันแพ้ชนะ การต่อสู้แบบนั้นถึงจะตื่นตาตื่นใจ แมตช์แรกของเจ้าน่ะตื่นเต้นก็จริง แต่สุดท้ายทั้งเจ้าและคู่ต่อสู้ต่างก็ถูกซัดกระเด็นในสองกระบวนท่า ความตื่นเต้นแบบนั้นจะมีประโยชน์อะไร?"

ในสายตาฉินเหมี่ยน ระดับความแข็งแกร่งโดยรวมของเวทีหมายเลขแปดนั้นต่ำเตี้ยเรี่ยดิน ตลอดสามสิบแมตช์ มีเพียงเริ่นจี๋เชียงที่ทำให้เขาต้องตึงเครียด ส่วนคนอื่นๆ รวมถึงกู่ลี่เผิง ไม่มีใครทนการแทงหอกสามครั้งของเขาได้โดยไม่ยอมแพ้

ผ่านไปห้าสิบห้าแมตช์ ฉินเหมี่ยนพลันนึกถึงข้อสงสัยสำคัญ "ปู้จี๋ ผ่านมาห้าสิบกว่าแมตช์แล้ว น่าจะมีคนที่แพ้รวดอยู่บ้าง เราจะรู้ได้อย่างไรว่าใครแพ้ครบห้าสิบแมตช์?"

ปู้จี๋หันมามองเขาด้วยสีหน้าจริงจังครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยเสียงเรียบ "ไร้การศึกษา... น่ากลัวจริงๆ"

เขานำป้ายหมายเลขของตนออกมา ตัวเลข 6-0566 ด้านล่างมีจุดสีขาวสามแถวเศษ รวมสามสิบแปดจุด "ทุกครั้งที่แพ้ ป้ายหมายเลขจะปรากฏจุดสีขาวโดยอัตโนมัติหนึ่งจุด และจะมีการแจ้งเตือนทุกๆ สิบจุด ตอนนี้ข้าถูกเตือนไปสามครั้งแล้ว"

ซงกู่หยิบของตนออกมาโชว์ จุดสีขาวสี่สิบสามจุดปรากฏเด่นชัด เขาหัวเราะแหะๆ "ประลองไปห้าสิบเจ็ดแมตช์ ถูกเตือนไปสี่ครั้ง แต่ครั้งนี้ถือว่าบรรลุผล ได้ฝึกสัญชาตญาณการต่อสู้ ได้เห็นยอดฝีมือ แถมยังก้าวเข้าสู่ระดับกลางได้สำเร็จ"

โก่วเซิงนำป้ายออกมาบ้าง "ข้าประลองไปหกสิบเอ็ดแมตช์ ถูกเตือนสี่ครั้ง หากแพ้อีกหกครั้ง ป้ายนี่คงแตกละเอียด"

ฉินเหมี่ยนแอบมองป้ายของตน ตัวเลข 8-0778 ด้านล่างว่างเปล่าไร้ร่องรอย

ป้ายหมายเลขมีความสามารถเช่นนี้ด้วย ไม่เลวเลย

นี่คงเป็นค่ายกลที่สำนักทุ่มเททรัพยากรและแรงกายแรงใจสร้างขึ้นเพื่อการประลองโดยเฉพาะ

เมื่อป้ายหมายเลขของผู้เข้าแข่งขันเริ่มแตกสลายมากขึ้น กระบวนการประลองก็รวดเร็วขึ้นตามลำดับ จนกระทั่งถึงเวลาเว่ยของวันที่ห้า การประลองทั้งหมดก็สิ้นสุดลง

เหมิงกู่ตะโกนลั่น "ศิษย์ที่มีจุดสีขาวบนป้ายน้อยกว่ายี่สิบจุด ให้ไปยืนหน้าเวทีของตนเอง ใครไม่มีจุดสีขาวคืออันดับหนึ่ง ให้ยืนทางขวาสุด ใครมีหนึ่งจุดคืออันดับสอง ให้ยืนถัดไป เรียงลำดับแบบนี้ เร็วเข้า!"

ศิษย์แต่ละคนรีบวิ่งไปยังหน้าเวทีของตน

ฉินเหมี่ยนไม่เคยแพ้แม้แต่ครั้งเดียว ป้ายจึงว่างเปล่า เขาจึงก้าวยาวๆ ไปยืนทางขวาสุดหน้าเวทีหมายเลขแปด เพราะหากเขาไม่เข้าประจำที่ก่อน อันดับสองย่อมไม่มีจุดอ้างอิง

เริ่นจี๋เชียงเดินมาหยุดยืนทางซ้ายของเขา "แพ้ให้เจ้า ข้ายอมรับแต่โดยดี"

ฉินเหมี่ยนยิ้ม "ประเดี๋ยวเจ้ายังท้าชิงข้าได้อีก"

เริ่นจี๋เชียงส่ายหน้า "ไม่จำเป็น เจ้ามันกระดูกแข็ง ข้าเคี้ยวไม่เข้า ขอไปหาลูกพลับนิ่มๆ กินดีกว่า"

คราวนี้เขายอมรับความพ่ายแพ้ทั้งใจและปากอย่างแท้จริง

คนที่มายืนข้างเริ่นจี๋เชียงคือจวิ้นถังจี อันดับสี่คือหลี่โย่วเหนิง และกู่ลี่เผิงอยู่อันดับห้า

ฉินเหมี่ยนรู้สึกประหลาดใจ กู่ลี่เผิงเคยอยู่อันดับที่สิบแปดในการประลองใหญ่ปีที่แล้ว แต่ปีนี้กลับร่วงมาอยู่อันดับห้าของเวทีหมายเลขแปด เป็นเพราะเวทีนี้แข็งแกร่งเกินไป หรือพลังต่อสู้ของรุ่นนี้ก้าวกระโดดกันแน่?

จวิ้นถังจียิ้มกล่าว "ศิษย์น้องฉินเหมี่ยน เจ้าต้องคว้าอันดับหนึ่งของการประลองใหญ่ให้ได้ พวกเราจะได้มีหน้ามีตาด้วย"

เริ่นจี๋เชียงหัวเราะ "เจ้าคิดว่าถ้าศิษย์น้องฉินเหมี่ยนได้อันดับหนึ่ง แล้วเจ้าจะได้อันดับสามงั้นหรือ? อย่าลืมว่าพวกเราสองคนยังมีโอกาสท้าชิงอยู่"

จวิ้นถังจีหัวเราะร่า "ข้าลืมเรื่องนี้ไปเสียสนิท"

เสียงเหมิงกู่ดังแทรกขึ้น "อีกไม่นาน มิติลับหุบเขาโอสถจะเปิดออก พวกเจ้าทั้งสองร้อยคนสามารถเข้าไปสำรวจได้ แม้แต่ผู้ที่ก้าวเข้าสู่ระดับหลังกำเนิดก็เช่นกัน ส่วนวันเดินทางให้รอประกาศจากสำนัก ตอนนี้ ผู้ดูแลเวทีแต่ละคนจงตรวจสอบข้อมูลให้ถูกต้อง"

ทั้งสองร้อยคนนี้มีรางวัลเป็นเดิมพัน ห้ามผิดพลาดเด็ดขาด

มีคนถามขึ้นด้วยน้ำเสียงทระนง "ผู้ดูแลเหมิงกู่ ข้ารู้สึกว่าใกล้จะก้าวข้ามระดับแล้ว คาดว่าต้องใช้เวลาครึ่งปี จะไม่พลาดโอกาสนี้ใช่หรือไม่?"

ฉินเหมี่ยนแอบตกใจ การเลื่อนระดับจากทะยานฟ้าสู่หลังกำเนิด ก็แค่เปิดจุดชีพจรเพิ่มหนึ่งจุด เหตุใดต้องใช้เวลาถึงครึ่งปี? เขาคิดว่าการเลื่อนระดับนี้ยากเย็นเหมือนตอนเลื่อนจากก่อนกำเนิดสู่หลุดพ้นปุถุชนหรืออย่างไร?

เขาอ่านบันทึกมามากมาย แต่ไม่เคยเห็นว่าต้องใช้เวลานานขนาดนี้

เหมิงกู่ปรายตามอง "อย่างน้อยก็อีกแปดเดือน เจ้ามีเวลาเหลือเฟือ"

เริ่นจี๋เชียงหัวเราะเบาๆ "เจ้านั่น ปกติจะดิ้นรนหาหินวิญญาณและแต้มผลงานอย่างบ้าคลั่ง ทุกครั้งที่เลื่อนระดับย่อยจะเลี้ยงฉลองเสมอ แต่ตัวเองกลับใช้ชีวิตประหยัดมัธยัสถ์ เลี้ยงไปห้าครั้งแล้ว หากเลื่อนสู่ระดับหลังกำเนิด คาดว่าคงเลี้ยงครั้งใหญ่"

ฉินเหมี่ยนยิ้มถาม "ใครหรือ?"

เริ่นจี๋เชียงตอบ "กงจื้อลี่จากหอค่ายกล ฝีมือด้านค่ายกลไม่เบา มิเช่นนั้นคงไม่ได้อันดับสองของเวทีหมายเลขสอง"

ฉินเหมี่ยนนึกออกทันที ระหว่างการต่อสู้ เจ้านั่นขว้างป้ายค่ายกลออกมาไม่หยุด ไม่กักขังก็สังหาร ปั่นหัวคู่ต่อสู้จนทำอะไรไม่ถูก ในแมตช์กับตู๋จั้วยง เขาซัดค่ายกลกักขังใส่สองครั้งซ้อนจนอีกฝ่ายร้องโวยวายอยู่นานกว่าสองจอกชา ทั้งยังสาดค่ายกลไฟและค่ายกลดาบเข้าใส่ จนตู๋จั้วยงอยู่ในสภาพอนาถยิ่งนัก

ฉินเหมี่ยนพยักหน้า "เขาน่าสนใจจริงๆ"

หลังจากผู้ดูแลเวทียืนยันรายชื่อยี่สิบอันดับแรกเรียบร้อย เหมิงกู่ก็ประกาศ "พักผ่อนหนึ่งวัน พรุ่งนี้เวลาซื่อช่วงปลาย ให้รวมตัวกันที่ลานกว้างหอถ่ายทอดวิชา และเริ่มการท้าชิงในเวลาอู่ตรง"

เมื่อได้ยินว่าได้พักหนึ่งวัน ฉินเหมี่ยนถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก

แม้ช่วงหลังผู้คนจะเงียบลง แต่ที่นี่คือสนามประลอง ย่อมมีการตะโกนโหวกเหวกเป็นระยะ ยิ่งช่วงท้ายกระบวนการยิ่งรวดเร็ว จังหวะการขึ้นประลองสั้นลงเรื่อยๆ จนจิตใจไม่สามารถผ่อนคลายได้เต็มที่ เขารู้สึกเหนื่อยล้าอย่างยิ่ง

เมื่อกลับถึงบ้าน ฉินจื่อทราบว่าเขาได้อันดับหนึ่งของเวที นางกระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจ พร้อมกำชับให้เขาพักผ่อนให้เต็มที่ หากไม่ตื่นเอง นางจะปลุกเขาในเวลาซื่อช่วงกลางแน่นอน

เมื่อเห็นฉินเหมี่ยนอาบน้ำเสร็จและเข้าห้องพัก ฉินจื่อก็กำหมัดแกว่งไปมา กระโดดขึ้นลงหลายครั้ง ใบหน้าผลิบานด้วยรอยยิ้มแห่งความสุขราวกับเด็กน้อยที่ได้รับของขวัญชิ้นโปรด

ในช่วงสิบกว่าวัน จากระดับเปิดจุดชีพจรช่วงปลาย ก้าวสู่ระดับทะยานฟ้าช่วงปลาย ทั้งยังติดสิบอันดับแรกชั่วคราวของการประลองใหญ่ประจำปี ในประวัติศาสตร์สำนักเจิ้นหยวนเคยมีเช่นนี้หรือไม่?

ไม่มี

มีเพียงฉินเหมี่ยนน้องชายของข้าเท่านั้น

หลังจากหมุนตัวด้วยความดีใจหลายรอบ นางก็นำหนังสือเล่มหนึ่งออกมานั่งอ่านบนเก้าอี้

ครู่ต่อมา ฉินจินกู่ผลักประตูเข้ามา เห็นฉินจื่อกำลังอ่านหนังสืออยู่ "ฉินเหมี่ยนยังไม่กลับหรือ?"

ฉินจื่อยิ้มพลางเดินไปต้อนรับ "ท่านทวด เขากลับมาแล้วพักผ่อนทันที ข้าเห็นว่าเขาเหนื่อยมาก สิบกว่าปีมานี้เขาไม่เคยตึงเครียดขนาดนี้มาก่อน"

ฉินจินกู่พยักหน้า ส่งแหวนมิติวงหนึ่งให้นาง "ฉินจื่อ ในนี้มีรางวัลที่ตระกูลมอบให้เขา ถึงเวลาให้เขานะ หากเข้าสู่สิบอันดับสุดท้ายได้ ตระกูลยังมีรางวัลให้อีก เฮ้อ นึกไม่ถึงเลยว่าพวกเขาจะเลื่อนระดับสู่ระดับทะยานฟ้าช่วงปลายได้รวดเร็วเพียงนี้ ทั้งยังติดสิบอันดับแรกชั่วคราว ทำเอาทุกคนตกตะลึงจนอ้าปากค้าง"

จากนั้นเขาก็นำแหวนมิติอีกวงส่งให้นาง "เรื่องสำนักเร้นของเจ้า ตระกูลไม่สามารถหาหินวิญญาณระดับสูงได้มากมายขนาดนั้นจริงๆ เจ้าอย่าได้โกรธเคืองที่ตระกูลช่วยไม่ได้ พวกเราหาตัวยาสมุนไพรบางอย่างมาให้ ซึ่งมีประโยชน์ในการบรรเทาการพังทลายของสำนักเร้น ขอเพียงชะลอเวลาไว้ได้ ย่อมต้องมีวิธีแก้ไขในที่สุด"

ฉินจื่อพลันอยากบอกความจริงแก่เขา แต่ก็รีบกดความรู้สึกนั้นลงไป ยิ้มพลางรับแหวนมิติมา "ขอบพระคุณท่านทวด ขอบพระคุณเหล่าผู้อาวุโส น้องชายข้าบอกว่า เขาจะตั้งใจฝึกฝน เลื่อนระดับให้เร็วที่สุด ถึงตอนนั้นเขาจะหาหินวิญญาณมาช่วยข้าซื้อทรัพยากรซ่อมแซมสำนักเร้นเอง"

ฉินจินกู่พยักหน้าชื่นชม "เจ้าหนูนี่ไม่เลว มีความคิดเช่นนี้พวกเราก็เบาใจ ด้วยความเร็วของเขาในตอนนี้ ไม่แน่ว่าอาจจะเลื่อนสู่ระดับก่อนกำเนิดหรือแม้แต่ระดับหลุดพ้นปุถุชนในเร็ววัน... แน่นอนว่าตระกูลจะยังคงหาทางช่วยต่อไป"

หลังจากสนทนาเพียงไม่กี่ประโยค ฉินจินกู่ก็จากไป ฉินจื่อส่งเขาที่ประตูแล้วลงกลอนเรียบร้อย ก่อนจะกลับมานั่งอ่านหนังสือต่อ

ช่วงปลายเวลาไห่ ฉินเหมี่ยนตื่นขึ้นเองตามธรรมชาติ รู้สึกร่างกายเบาสบาย สมองปลอดโปร่ง

เขากระโดดลงจากเตียงเตรียมเปิดประตู และพบว่าจุดชีพจรเปิดเพิ่มขึ้นอีกสามจุด

ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่จุดชีพจรเริ่มเปิดเป็นกลุ่มแบบนี้?

พอลองคิดดู เหมือนว่าการเลื่อนระดับสู่ช่วงปลายจะเป็นเช่นนี้ทั้งหมด

การประลองห้าวันที่ผ่านมา แม้จะไม่ได้ใช้สามกระบวนท่าของ หอกพิโรธ อย่าง จุดศีรษะ ตบศีรษะ และ แทงอก อย่างเคร่งครัด แต่การโคจรพลังในเส้นชีพจรยังคงอ้างอิงจากวิชาเหล่านี้

ตอนนี้ นอกจาก จุดศีรษะ ที่สามารถใช้พลังเต็มที่ได้แล้ว ตบศีรษะ มีจุดชีพจรที่ใช้งานได้ถึงเก้าจุด ส่วน แทงอก มีจุดชีพจรที่ใช้งานได้ห้าจุด

การใช้ ตบศีรษะ อย่างสมบูรณ์ต้องใช้พลังจากจุดชีพจรสิบสองจุด ตอนนี้ยังขาดอีกสามจุด แต่ตอนที่มีเพียงหกจุดเขาก็เอาชนะลิงยักษ์คลั่งได้แล้ว คิดว่าตอนนี้คงแข็งแกร่งขึ้นกว่าเดิมมาก

การใช้ แทงอก อย่างสมบูรณ์ต้องใช้พลังจากจุดชีพจรสิบห้าจุด ตอนนี้มีเพียงห้าจุด ระยะห่างยังมากนัก แต่ก็น่าจะหาโอกาสทดสอบอานุภาพดู

การนอนหลับก็สามารถเพิ่มพูนพลังได้ เป็นเรื่องที่น่าปรารถนายิ่งนัก

เมื่อเปิดประตูห้อง เห็นพี่สาวฉินจื่อนั่งขัดสมาธิอยู่บนเก้าอี้ ทั่วร่างกายมีไอจางๆ ปกคลุมอยู่

หากคนนอกมาเห็น คงคิดว่ามีแสงดาราตกกระทบลงบนตัวนาง

ฉินเหมี่ยนรู้สึกว่าปล่อยไว้แบบนี้ไม่ได้ ไม่ช้าก็เร็วความลับจะรั่วไหลและนำมาซึ่งปัญหาที่ไม่จำเป็น

ที่นี่เป็นที่พักของผู้อาวุโสและผู้ดูแลสำนัก ตู๋เจียฮ่าวยังคอยลอบสังเกตอยู่เป็นระยะ ไม่ปลอดภัยอย่างยิ่ง

อาจเป็นเพราะได้ยินเสียงเปิดประตู ฉินจื่อจึงค่อยๆ เก็บพลัง แล้วหันมามองเขา "สามชั่วยาม ไม่นอนต่ออีกหน่อยหรือ?"

ฉินเหมี่ยนยิ้ม "สามชั่วยามครึ่งแล้ว เยอะมากแล้วล่ะ"

เขาเดินเข้าไปใกล้แล้วกระซิบเบาๆ "พี่ ข้าเปิดจุดชีพจรเพิ่มได้อีกสามจุดแล้ว"

นางชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะยิ้ม "ในบันทึกบอกว่า หากพลังงานเพียงพอ หลังจากตึงเครียดอย่างหนักหรือเหนื่อยล้าอย่างที่สุด อาจจะเปิดจุดชีพจรได้อย่างรวดเร็ว ดูท่าจะเป็นเรื่องจริง"

ฉินเหมี่ยนยิ้ม "เพราะฉะนั้นครั้งนี้ข้าไม่ได้ตึงเครียด แค่รู้สึกแปลกใจ ตอนนี้เปิดทีละสามจุด ถ้าเปิดได้อีกสามจุด ข้าก็เตรียมเลื่อนสู่ระดับหลังกำเนิดได้แล้ว"

ฉินจื่อกะพริบตา "นั่นสินะ จะว่าไปก็เร็วเกินไปหน่อย"

จากนั้นนางก็หัวเราะเบาๆ "แต่จักรพรรดิหมื่นศิลาเปิดทีเดียวสิบสองจุด ของเจ้านี่เรื่องเล็กน้อย"

นางนำแหวนมิติสองวงออกมา "วงนี้คือรางวัลที่ตระกูลมอบให้เจ้า ส่วนวงนี้คือตัวยาสมุนไพรที่ผู้อาวุโสในตระกูลช่วยหามาให้ มีประโยชน์ต่อการซ่อมแซมสำนักเร้นของข้า"

ฉินเหมี่ยนมองแหวนมิติรางวัลของตน ภายในมี หอกตระกูลฉิน (เล่มแรก) หอกยาวระดับอาวุธเวทชั้นสูงหนึ่งเล่ม และหินวิญญาณระดับกลางหนึ่งพันก้อน เขายิ้มกล่าว "ไม่เลว เป็นสิ่งที่ข้าได้ใช้งานทั้งหมด ส่วนของพี่ข้าไม่ขอดูหรอก พี่อยากจัดการอย่างไรก็จัดการเถิด"

เขาโน้มตัวไปกระซิบที่หูนาง "พี่ เคล็ดแสงดารา ของพี่เข้าสู่ขั้นเริ่มต้นแล้ว และเกิดนิมิตประหลาดขึ้น ต่อไปต้องหาวิธีปกปิดนิมิตนี้ให้ได้"

ฉินจื่อเบิกตากว้างมองเขา นิ่งไปครู่ใหญ่จึงกล่าว "เรื่องนี้ประมาทไม่ได้จริงๆ ต้องวางแผนให้ดี"