ระทึกขวัญ

ฉินเหมี่ยนยังคงระแวดระวัง หากไม่จำเป็นเขาจะไม่ลงมือฆ่า เพราะการปลิดชีพสัตว์ช่วยรบของผู้อื่นในยามนี้ เท่ากับเป็นการทำลายอาวุธของเริ่นจี๋เชียง ซึ่งจะส่งผลเสียต่อการต่อสู้ในรอบถัดไปของอีกฝ่าย

เริ่นจี๋เชียงเองก็ลังเล จากการปะทะไม่กี่กระบวนท่าเมื่อครู่ เขาดูออกว่าฉินเหมี่ยนไม่ใช่คู่ต่อสู้ระดับเดียวกับคนก่อนๆ แต่แข็งแกร่งกว่ามาก เขารู้ดีว่าฉินเหมี่ยนสามารถฆ่างูสองตัวนั้นได้ทว่ากลับไม่ทำ ถือว่าอีกฝ่ายไว้หน้าเขาอย่างยิ่ง

แต่ศักดิ์ศรีค้ำคอ เขาไม่ยินยอมพ่ายแพ้ง่ายๆ จึงดึงดันจะสู้ต่อ

การที่ฉินเหมี่ยนจัดการงูเหลือมระดับหนึ่งสองตัวจนสิ้นฤทธิ์อย่างรวดเร็วราวกับพายุพัดผ่าน สร้างความตกตะลึงให้แก่ผู้คนใต้เวทีเป็นอย่างมาก

หากจะบอกว่าก่อนหน้านี้กู่ลี่เผิงตกเป็นฝ่ายตั้งรับเพราะถูกชิงลงมือก่อน แต่ครั้งนี้คือการปะทะกันซึ่งหน้า งูเหลือมระดับหนึ่งสองตัวไม่ใช่เรื่องง่ายสำหรับใครก็ตามที่อยู่ในระดับทะยานฟ้า

ศิษย์ตระกูลฉินบางคนกระซิบกระซาบ "เขาเลื่อนระดับเร็วขนาดนี้ พลังต่อสู้ยังดุดันเพียงนี้ นี่คือสัญญาณของการกลับมาเป็นอัจฉริยะอีกครั้งหรือ?"

"ก่อนออกมาวันนี้ข้าได้ยินเรื่องหนึ่ง นึกว่าเป็นแค่ข่าวลือ แต่ตอนนี้ดูเหมือนจะเป็นเรื่องจริง" อีกคนตอบกลับ

เมื่อเห็นคนรอบข้างเริ่มหันมาสนใจและชะโงกหน้าเข้ามาฟัง เขาจึงเล่าต่อ "ไม่กี่วันก่อนเขาบุกป่าหินหลังค่อมจนฝ่าออกไปถึงตีนเขาเทือกเขาฉางลิ่ง พี่อู่และคนอื่นๆ เห็นเข้า ระดับก่อนกำเนิดสามคนถึงกับเลี้ยงเนื้อสัตว์ระดับสามแก่เขาเลยทีเดียว"

เห็นท่าทางตั้งใจฟังของคนเหล่านั้น เขาจึงยิ้มกริ่มแล้วเสริมว่า "ในความทรงจำที่เลือนลาง ข้าได้ยินว่าเขาเอาชนะฝูงลิงยักษ์คลั่ง..."

"ว้าว เริ่นจี๋เชียงปล่อยวัวเถื่อนระดับสองออกมาแล้ว!"

เสียงตะโกนดังลั่นขัดจังหวะ เมื่อเห็นว่าความสนใจของฝูงชนถูกดึงไป เขาจึงรีบโพล่งทิ้งท้าย "ในฝูงลิงยักษ์คลั่งนั่นมีระดับสองอยู่สองตัวด้วย!"

ไม่มีใครสนใจประโยคสุดท้ายของเขา ทุกสายตาเบิกกว้างจ้องไปยังเวทีหมายเลขแปด เพื่อพิสูจน์ว่าข่าวลือนั้นเป็นจริงหรือไม่

การที่งูเหลือมสองตัวถูกปราบอย่างง่ายดายทำให้ใจของตู๋ฉีอี้และตู๋ฉีจวิ้นดิ่งวูบ แต่เมื่อเห็นเริ่นจี๋เชียงปล่อยวัวเถื่อนระดับสองออกมาพร้อมชักกระบี่ยาวคู่กาย ใจที่ห่อเหี่ยวก็กลับมาพองโตและลิงโลดทันที

ตู๋ฉีอี้แค่นเสียง "ยอมรับว่าพลังต่อสู้ของแกไม่เลว จัดการงูเหลือมได้ง่ายดาย แต่นี่คือวัวเถื่อนระดับสอง ในพื้นที่แคบเช่นนี้ ต่อให้เก่งกาจเพียงใด ก็ไม่มีทางสู้การประสานงานระหว่างวัวเถื่อนกับเริ่นจี๋เชียงได้"

ตู๋ฉีจวิ้นเริ่มสงบลง "เริ่นจี๋เชียงมีวัวเถื่อน ไม่รู้ว่าฉินเหมี่ยนจะมีตัวช่วยอย่างยันต์หรือไม่ หากมีล่ะก็ ลำบากแน่"

ตอนที่พวกเขาฟื้นฟูพลังหยวนที่ชายป่าหินหลังค่อม ตู๋ฟานลี่เคยพูดจาคลุมเครือว่าใช้ยันต์สกัดกั้นพวกเขาสองคนจนจับตัวไม่ได้ และเตือนให้ระวังยันต์ของเขาในภายหลัง

ในตอนนั้นตู๋ฟานลี่และตู๋เกาฟานไม่ได้บอกว่าถูกกักขังไว้นานเกือบสองจอกน้ำชา ทั้งยังได้รับบาดเจ็บเล็กน้อย อีกทั้งไม่ได้เผชิญหน้ากันตรงๆ ระดับทะยานฟ้าคนอื่นๆ จึงไม่ได้ใส่ใจ

แต่วันนี้เมื่อเห็นคนใช้ยันต์และเริ่นจี๋เชียงควบคุมสัตว์ ตู๋ฉีจวิ้นจึงนึกขึ้นได้ว่าฉินเหมี่ยนเคยใช้ยันต์สกัดตู๋ฟานลี่และพวก จึงเกิดความกังวลขึ้นมา

เรื่องนี้ตู๋ฉีอี้ไม่รู้ เขาจึงส่ายหน้า "เป็นไปไม่ได้ ข้ารู้จักนิสัยไอ้เด็กฉินเหมี่ยนดี มันไม่ใช้ของพรรค์นั้นหรอก มีแต่จะชนตรงๆ เท่านั้น"

ตู๋ฉีจวิ้นไม่โต้เถียง การที่ตู๋ฟานลี่และตู๋เกาฟานถูกยันต์สกัดเขาไม่ได้เห็นกับตา อีกทั้งตอนนี้พวกนั้นก็หายสาบสูญไปไม่รู้ที่ใด จึงทำได้เพียงเงียบไว้

เริ่นจี๋เชียงปล่อยวัวเถื่อนยาวหกเมตรออกมา ทำให้เวทีที่กว้างสิบเมตร ยาวสิบห้าเมตร ดูคับแคบลงทันตา

ฉินเหมี่ยนถือทวนยาวเคลื่อนที่วูบเดียวถึงข้างกายวัวเถื่อนแล้วแทงทวนออกไปทันที เขาต้องการจัดการวัวเถื่อนก่อน

วัวเถื่อนสะบัดหัว หมุนกายตามแรงปะทะ เขาควายที่โค้งงอขัดทวนยาวไว้ได้ทันควัน ก่อนจะพุ่งเข้าใส่ฉินเหมี่ยนอย่างดุดัน

ฉินเหมี่ยนก้าวตามย่างก้าวพยัคฆ์มังกร แทงทวนเข้าที่คอของวัวเถื่อน

ในจังหวะนั้นเอง หางวัวฟาดเข้าทางด้านขวาของฉินเหมี่ยน พร้อมกับสะบัดหัวเลี้ยวซ้าย เริ่นจี๋เชียงกระโดดขึ้นพร้อมกระบี่ แทงเข้าที่ศีรษะของฉินเหมี่ยนจากทางซ้ายทันที

เขารอโอกาสนี้อยู่แล้ว ทันทีที่ฉินเหมี่ยนออกกระบวนท่าและทุ่มแรงทั้งหมด เขาจะจู่โจมทันที

การโจมตีครั้งนี้ไม่เพียงช่วยวัวเถื่อน แต่ยังบีบให้ฉินเหมี่ยนต้องถอย หากไม่ถอย ย่อมถูกปลิดชีพอย่างแน่นอน

ตู๋ฉีอี้ลุกพรวดขึ้น ตะโกนลั่น "คราวนี้แพ้แน่!"

ปู้จี๋พึมพำ "เหมี่ยนเอ๋อร์ เจ้าจะหลบการประสานงานที่ไร้ทางรอดนี้ได้อย่างไร?"

ซงกู่พึมพำตาม "กระบวนท่าออกไปแล้ว จะเปลี่ยนท่ากลางคันแรงส่งย่อมไม่พอ ยิ่งตกเป็นฝ่ายตั้งรับ หางวัวปิดทางขวา เขาควายปิดทางหน้า เริ่นจี๋เชียงปิดทางบนและซ้าย คิดจะกระโดดหลบก็เป็นไปไม่ได้ แต่ไม่เป็นไร แพ้นัดนี้ขอเพียงนัดอื่นไม่แพ้ ก็ยังมีโอกาสได้อันดับสอง ถึงตอนนั้นค่อยท้าชิงสิบอันดับแรกเพื่อเป็นหนึ่งในนั้นจริงๆ"

จูจ้านฉวินคิดในใจว่า เจ้าจะเร่งพุ่งไปข้างหน้าเพื่อขับไล่วัวเถื่อนแล้วยอมรับบาดเจ็บจากเริ่นจี๋เชียง หรือจะใช้พลังเด็ดขาดซัดเริ่นจี๋เชียงให้กระเด็น แล้วยอมรับการโจมตีจากหางเหล็กของวัวเถื่อนก่อนจะสู้กับมันต่อดี

ตู๋จั้วยงคิดว่า นี่คือการล้อมกรอบทุกทิศทาง เจ้าไร้ทางรอดแล้ว จงยอมรับอันดับสองแต่โดยดี และหวังว่าตอนนั้นเจ้าจะท้าชิงข้า ข้าตั้งตารอที่จะสู้กับเจ้าอย่างเต็มที่

คนตระกูลฉินต่างหน้าตาเคร่งเครียด ในใจทอดถอนใจที่ฉินเหมี่ยนเจอคู่ต่อสู้ที่เหนือชั้นเช่นนี้ แต่ก็ยังหวังให้ปาฏิหาริย์เกิดขึ้น

ในระดับทะยานฟ้านี้ เดิมทีตระกูลไม่ได้คาดหวังอะไรมาก ขอเพียงสู้ไปทีละนัดอย่างมั่นคง มีคนเข้าถึงสองร้อยอันดับแรกได้สักไม่กี่คนก็พอแล้ว ไม่นึกว่าฉินเหมี่ยนจะโดดเด่นตั้งแต่เริ่มและเอาชนะกู่ลี่เผิงได้ ทำให้คนเหล่านี้เริ่มมีความหวัง

แน่นอนว่าคนส่วนใหญ่ในตระกูลยังไม่รู้ผลงานของฉินเหมี่ยน เพราะยังไม่มีใครออกไปแจ้งข่าว

ความจริงตระกูลไม่ได้คิดว่าเขาจะเข้าร่วม วันที่เรียกศิษย์รวมตัวกันเมื่อยี่สิบวันก่อน ตอนนั้นเขายังอยู่ระดับเปิดจุดชีพจร มีคนเสนอให้เขาแข่งในระดับนั้น แต่บางคนคัดค้าน โดยบอกว่าสองปีที่ผ่านมาเขาปฏิเสธมาตลอด ตอนนี้สถานะของฉินจื่อในสำนักเร้นเป็นเช่นนี้ เขายิ่งไม่เข้าร่วมแน่นอน

ต่อมามีบางคนรู้ว่าเขาเลื่อนระดับแล้ว แต่คนที่เพิ่งเลื่อนระดับจะมีพลังต่อสู้ได้สักเท่าไหร่กัน? แม้ภายหลังท่านบรรพชนจะเรียกเขาไปคุย แต่ก็ไม่รู้พลังต่อสู้ที่แท้จริง จึงไม่ได้ให้ความสำคัญนัก

ตระกูลไม่ได้หวังอะไรกับระดับทะยานฟ้า และเหล่าศิษย์ก็รู้เช่นนั้น แต่ตอนนี้ฉินเหมี่ยนปรากฏตัวขึ้น ความมั่นใจของพวกเขาก็เพิ่มพูน จึงหวังให้เกิดปาฏิหาริย์

ทว่าปาฏิหาริย์ ย่อมสร้างขึ้นบนพื้นฐานของความพยายามและพละกำลังที่มีอยู่จริง

เมื่อเผชิญกับหางวัวที่ฟาดมาดุจแส้เหล็กจากด้านหลัง เขาควายที่พุ่งเข้ามาจากการสะบัดหัว และเริ่นจี๋เชียงที่จู่โจมจากทางซ้ายหน้า ฉินเหมี่ยนคำรามลั่น หยุดฝีเท้าที่พุ่งไปข้างหน้าอย่างกะทันหัน ทะยานร่างขึ้นกลางอากาศ หมุนตัวแล้วเหวี่ยงทวนกวาดในแนวนอน

ในเวลานี้ไม่มีกระบวนท่าที่ตายตัว มีเพียงการปลดปล่อยอย่างอิสระ... หรือที่เรียกว่าการพลิกแพลงตามสถานการณ์

เริ่นจี๋เชียงรู้สึกว่าปลายกระบี่อยู่ห่างจากไหล่ของฉินเหมี่ยนเพียงครึ่งนิ้ว และเห็นหางวัวอยู่ห่างจากเอวของฉินเหมี่ยนไม่ถึงหนึ่งนิ้ว ในใจพลันยินดีว่าชัยชนะอยู่ตรงหน้าแล้ว

ชั่วพริบตานั้น เขาเห็นฉินเหมี่ยนพุ่งขึ้นราวกับสายลม ทวนดำทมิฬกวาดเข้าหาตน ใจพลันกระตุกวูบ

ยังไม่ทันได้ตอบสนอง ก็รู้สึกถึงแรงกระแทกส่งผ่านตัวกระบี่จนแขนชา ตามมาด้วยความเจ็บปวดรุนแรงที่ซี่โครงซ้าย เสียงลมหวีดหวิวผ่านหู และหลังจากนั้น... เขาก็ลงไปนอนคว่ำอยู่ที่ขอบเวที โดยมีกระบี่ยาวทับอยู่ใต้ร่าง

เขาเงยหน้าขึ้นอย่างมึนงง เห็นฉินเหมี่ยนนั่งอยู่บนหลังวัวเถื่อน สองเท้าค้ำเขาควาย มือหนึ่งจับขนหางวัว อีกมือหนึ่งถือทวนกวัดแกว่ง ปล่อยให้วัวเถื่อนวิ่งวนไปมาและกระโดดโลดเต้น ราวกับว่าเขากำลังฝึกสัตว์อยู่เช่นนั้น

เกิดอะไรขึ้น?

ในเขตผู้ชม ทุกคนนิ่งอึ้งไปชั่วขณะก่อนจะแสดงสีหน้าแตกต่างกันไป

ตู๋จั้วยงมองฉินเหมี่ยนที่นั่งบนหลังวัวเถื่อนด้วยความรู้สึกซับซ้อน ทั้งเขาควาย หางวัว และกระบี่ของเริ่นจี๋เชียง ขอเพียงช้าลงเพียงเสี้ยววินาที สิ่งใดสิ่งหนึ่งย่อมโดนตัว และนั่นจะเป็นจุดเริ่มต้นของความพ่ายแพ้... แต่เขากลับหลบได้ทั้งหมด ยอดเยี่ยม คู่ควรแก่การต่อสู้ด้วย

จูจ้านฉวินยิ้มขื่น ความคิดทั้งสองแบบผิดหมด คนที่มีพลังเด็ดขาด วิธีการแก้ปัญหานั้นไม่อาจคาดเดาได้จริงๆ และมักจะเหนือความคาดหมายเสมอ

ตู๋ฉีอี้ที่ยืนอยู่ถึงกับตะลึง พึมพำว่า "เป็นไปได้อย่างไร? ในสถานการณ์เช่นนั้นกลับถอยออกมาได้อย่างไร้รอยขีดข่วน... แล้วสัตว์ร้ายระดับสองล่ะ... อันดับหนึ่งของเวทีหมายเลขแปดไม่มีใครขวางได้แล้ว เริ่นจี๋เชียงคงไม่กล้าท้าเขาอีก กู่ลี่เผิงก็คงไม่... ใช่ ต้องรีบติดต่อกัน จัดการเขาต่อเนื่องไปเลย ให้เขาเหนื่อยจนตายไปข้างหนึ่ง"

เมื่อเห็นอีกฝ่ายหันหลังเดินออกไป ตู๋ฉีจวิ้นจึงถามว่า "จะไปไหน? ไม่ดูต่อแล้วหรือ?"

ตู๋ฉีอี้กระซิบข้างหู "ไปหาเป่าลี่ ในเมื่ออันดับสิบชั่วคราวขวางไม่ได้ ตอนท้าชิงก็หาคนมาช่วยให้มากขึ้น ให้เขามีหวังที่จะไม่เข้าสู่สิบอันดับสุดท้าย"

ตู๋ฉีจวิ้นปรายตามอง "พวกเราเป็นผู้ชม เขาเป็นผู้เข้าแข่งขัน มีขั้นบันไดกั้นอยู่ห้าแถว เจ้าอยากถูกผู้คุมลงโทษหรือ?"

ตู๋ฉีอี้สะดุ้งโหยง รีบนั่งลงทันที ลืมเรื่องนี้ไปเสียสนิท

ซงกู่ตบไหล่โก่วเซิงที่อยู่ข้างๆ "ไอ้เหมี่ยนนี่ ทำเอาข้าใจคอไม่ดีเลย หลังจบการประลอง ต้องให้มันเลี้ยงเนื้อสัตว์ระดับสอง ไม่สะใจไม่เลิก"

โก่วเซิงหันมามองเขา แล้วลูบหน้าตัวเองแรงๆ สองที "หมอนี่ สติสัมปชัญญะจะแข็งแกร่งขนาดนี้ได้อย่างไร? ข้าลองคำนวณดู ถ้าเป็นข้า อย่างน้อยต้องโดนโจมตีสองครั้ง"

ซงกู่หัวเราะฮ่าๆ "จะเอาตัวเองไปเทียบไม่ได้หรอก ถ้าเป็นเจ้า เจองูเหลือมสองตัวก็คงกระเด็นออกจากสนามไปแล้ว"

คนตระกูลฉินบางคนถอนหายใจยาว "พวกเจ้าดูไว้ ข้าจะกลับไปรายงานท่านผู้นำตระกูล"

เรื่องดีๆ เช่นนี้ ควรให้ระดับสูงในตระกูลได้รับรู้

เริ่นจี๋เชียงค่อยๆ ลุกขึ้น ประสานมือให้ฉินเหมี่ยน พร้อมยิ้มขื่นกล่าวว่า "ข้ายอมแพ้"

ฉินเหมี่ยนหัวเราะฮ่าๆ กระโดดลงจากหลังวัวเถื่อน พร้อมคำนับตอบ "ขอบใจที่ออมมือ!"

พูดจบ ก็ก้าวยาวๆ ออกจากเวที

ทันทีที่พ้นเวที เขารู้สึกได้ถึงสายตาหลากหลายที่จับจ้องมา ทั้งชื่นชม ยกย่อง อิจฉา ริษยา เกลียดชัง และท้าทาย...

ใครท้าทาย?

เขาหันไปกวาดสายตามองรอบหนึ่ง คนที่เรียกชื่อได้มีตู๋จั้วยง เป่าลี่ หูซาฉี และจั่วลี่เหิง

อีกสามคนยังมีพลังต่อสู้บ้าง แต่เจ้า เป่าลี่ ส่งสายตาแบบนี้มา อยากโดนอัดหรืออย่างไร?

เขากวาดสายตามองผ่านตู๋ฉีอี้ ตู๋ฉีจวิ้น และคนรอบข้างที่ส่งสายตาเกลียดชังมาโดยไม่หยุดพัก

คนอื่นสู้ พวกเจ้าดู แล้วมีสิทธิ์อะไรมาเกลียด ไม่ใช่หาเรื่องให้ตระกูลตู๋ของพวกเจ้าหรอกหรือ?

เมื่อเห็นเหล่าศิษย์ตระกูลฉินปรบมือให้ เขาจึงยิ้มตอบอย่างสงบ

หลังจากนั่งลง ฉินเหมี่ยนถามปู้จี๋ "เป็นอย่างไร ระทึกไหม?"

ปู้จี๋พยักหน้า "เจ้าเก่งที่สุด"

เมื่อเห็นฉินเหมี่ยนยิ้มอย่างสำรวม ซงกู่ก็หัวเราะลั่น "วัวตัวนั้นเป็นตัวเมีย เจ้ารู้หรือเปล่า?"

ฉินเหมี่ยนรู้สึกทันทีว่าทั้งตัวเขาไม่โอเคเลยจริงๆ