ต่อเนื่องห้ารอบ

ฉินเหมี่ยนเริ่มจดจ่อกับการประลอง

คราแรกเขาเพียงต้องการสังเกตยอดฝีมือเพื่อประเมินกำลัง แต่เมื่อการแข่งขันดำเนินไป เขากลับค่อยๆ จมดิ่งลงสู่ห้วงแห่งการต่อสู้

เขาพบว่าผู้เข้าแข่งขันส่วนใหญ่มีจุดเด่นที่ถนัดต่างกัน บางคนมีทักษะการต่อสู้ล้ำลึก บางคนมีท่าร่างยอดเยี่ยม หรือบางคนมีจิตใจเด็ดเดี่ยวและเจตจำนงแข็งแกร่ง... สิ่งเหล่านี้จุดประกายความคิดและขยายมุมมองการต่อสู้ของเขาให้กว้างขึ้น

เมื่อปู้จี๋ลงจากเวที ฉินเหมี่ยนเพียงตบไหล่เพื่อนเบาๆ ทว่านัยน์ตากลับจ้องเขม็งไปยังเวทีหมายเลขแปด

บนเวทีนั้น หลังจากทั้งสองฝ่ายทำความเคารพเสร็จสิ้น ศิษย์คนหนึ่งชักตะขอคู่พุ่งเข้าใส่คู่ต่อสู้อย่างรวดเร็ว ทว่าอีกฝ่ายเพียงโบกมือครั้งเดียว วัตถุสีดำทะมึนขนาดยักษ์ก็ปรากฏขึ้นขวางหน้าพร้อมพุ่งเข้าปะทะทันที

ผู้ใช้ตะขอฟาดอาวุธเข้าใส่สิ่งมีชีวิตยักษ์นั้น เสียง 'เคร้ง' ดังสนั่นตามด้วยเสียงปะทะทึบหนัก ส่งร่างเขากระเด็นลอยละลิ่วออกไป

วัตถุยักษ์นั้นเผยรูปร่างที่แท้จริง มันคือวัวเถื่อนระดับสองตัวหนึ่ง

ผู้ชมทั่วทั้งสนามสูดลมหายใจเข้าด้วยความตกตะลึง

ระดับทะยานฟ้าที่สามารถควบคุมสัตว์ร้ายระดับสองได้ นับเป็นผู้ควบคุมสัตว์หนึ่งในหมื่น ในที่สุดสำนักเจิ้นหยวนก็มีอัจฉริยะเช่นนี้ปรากฏตัว

"เริ่นจี๋เชียง! นึกไม่ถึงว่าเริ่นจี๋เชียงจะควบคุมสัตว์ร้ายระดับสองได้จริงๆ มิน่าเล่าผู้อาวุโสสี่ถึงรับเป็นศิษย์นอกสายตา มีเขาอยู่ ที่หนึ่งของเวทีหมายเลขแปดไม่มีทางตกเป็นของใคร และแม้แต่แชมป์ของการประลองครั้งนี้ก็คงหนีไม่พ้น"

เสียงตะโกนด้วยความตื่นเต้นของศิษย์คนหนึ่งในแถวที่สองดึงดูดสายตาของทุกคนให้หันไปมอง

เมื่อเห็นว่าตกเป็นเป้าสายตา เขาจึงโบกมือพลางกล่าวเสริม "เขามีไม่ใช่แค่วัวเถื่อนระดับสองตัวนี้ ข้าเคยเห็นเขาควบคุมงูเหลือมระดับหนึ่งพร้อมกันถึงสามตัว หากปล่อยออกมาทั้งหมด บนเวทีแคบๆ แบบนี้ คู่ต่อสู้คงไม่มีที่ให้เหยียบ นอกจากยอมแพ้แต่โดยดี ก็ไม่มีทางเลือกอื่น"

ปู้จี๋ตบไหล่ฉินเหมี่ยน "เดิมทีข้าอยากแบ่งปันความดีใจที่ชนะกับเจ้า แต่พอเห็นคู่ต่อสู้ที่เจ้าต้องเจอเก่งกาจขนาดนี้ ข้าไม่กระตุ้นให้เจ้าเครียดดีกว่า"

ฉินเหมี่ยนหันมามองแวบหนึ่ง "เจ้าขนานนามตนเองว่าเป็นยอดดาบอันดับสองของสำนักเจิ้นหยวน แต่กลับถูกคนระดับเดียวกันบีบจนแทบเอาตัวไม่รอด ชนะมาได้อย่างสะบักสะบอม รีบไปรักษาแผลเถอะ"

ปู้จี๋แค่นเสียง "เจ้านั่นก็ไม่เลวเหมือนกัน เป็นพวกที่ออกไปเข่นฆ่าข้างนอกบ่อยๆ"

เขาไม่ได้โต้ตอบอะไรต่อ รีบหยิบโอสถรักษาแผลขึ้นมากลืนลงไป ตามด้วยโอสถพลังหยวนอีกหนึ่งเม็ด

บนเวทีหมายเลขแปด คู่ต่อสู้ของเริ่นจี๋เชียงยอมแพ้อย่างรวดเร็ว เริ่นจี๋เชียงเก็บวัวเถื่อนเข้าถุงเก็บสัตว์แล้วเดินลงจากเวที ท่ามกลางสายตาที่จับจ้องอย่างไม่ลดละ

ฉินเหมี่ยนจ้องมองเขาเช่นกัน ทว่าความคิดในใจกลับต่างออกไป

ผู้ควบคุมสัตว์ต้องมีพลังวิญญาณแข็งแกร่ง โดยเฉพาะผู้ที่ควบคุมสัตว์ร้ายระดับเดียวกันได้ พลังวิญญาณของเขาผ่านการขัดเกลาจากระบบมาสามปีเศษ ทั้งยังได้กินผลอุ่นวิญญาณที่แตกสลายในป่าหินหลังค่อม และเพิ่งกินผลที่สมบูรณ์ไปอีกหนึ่งผล จนระดับวิญญาณบรรลุถึงระดับหลังกำเนิด ซึ่งถือว่าแข็งแกร่งพอตัว แล้วเริ่นจี๋เชียงฝึกฝนอย่างไร? หากเทียบกันแล้ว พลังวิญญาณของใครจะเหนือกว่ากัน?

วัวเถื่อนระดับสองไม่น่ากลัว ขนาดหมีระดับสองเขายังขับไล่ได้ด้วยมือเปล่า วัวเถื่อนย่อมสู้หมีไม่ได้ ส่วนงูเหลือมระดับหนึ่งสามตัวนั้น ทวนสามครั้งก็น่าจะจัดการได้...

ครู่ต่อมา การต่อสู้บนเวทีหมายเลขสี่ดึงดูดความสนใจของฉินเหมี่ยนอีกครั้ง เป็นการประลองระหว่างชายระดับขั้นปลายและหญิงระดับขั้นกลาง

ฝ่ายชายรูปร่างกำยำใช้กระบอง ฝ่ายหญิงรูปร่างบอบบางใช้กระบี่

ฝ่ายชายบุกหนัก ฝ่ายหญิงเน้นหลบหลีก ทั้งสองแทบไม่มีการปะทะกันโดยตรง

ทันใดนั้น ฝ่ายชายฟาดกระบองลงมาอย่างแรง ฝ่ายหญิงเบี่ยงกายหลบจนเกือบถึงด้านหลัง พร้อมตวัดกระบี่ยาวฟันเข้าที่ไหล่ซ้ายของเขา

ฝ่ายชายใช้เท้าซ้ายเป็นจุดหมุนบิดตัว เหวี่ยงกระบองกวาดออกไปสุดแรง กระบองกวาดกระบี่ยาวให้เบี่ยงออก ก่อนจะฟาดเข้าใส่ไหล่ขวาของฝ่ายหญิงอย่างจัง

ผู้ชมบางคนหลับตาลงพร้อมถอนหายใจ "แม้ท่าร่างของถังอี้หยวนจะพลิ้วไหว แต่จุดอ่อนคือพละกำลัง นางต้องพ่ายแพ้แน่นอน"

สิ้นคำพูดนั้น กลับมีเสียงตะโกน "ดี!" ดังสนั่นหวั่นไหว

เขารีบลืมตาขึ้น เห็นถังอี้หยวนหมอบอยู่บนกระบองยาว ปลายกระบี่จ่ออยู่ที่ลูกกระเดือกของฝ่ายชาย ส่วนฝ่ายชายยืนนิ่งไม่ไหวติง มือยังคงกำกระบองไว้แน่น

ฉินเหมี่ยนทอดถอนใจ "ตัวเบาดุจวิหค พลิ้วไหวดุจจิ้งจอก นี่คงเป็นคำนิยามของท่าร่างแบบนี้ สัตว์ร้ายทำได้เพียงพุ่งเข้าใส่ตรงๆ ดูท่าข้าต้องประลองกับมนุษย์ให้มากขึ้น"

ปู้จี๋เบะปาก "ข้าว่านะ ตอนนี้เจ้าอยู่ระดับทะยานฟ้าขั้นปลาย ก้าวกระโดดนำหน้าพวกเราไปก้าวหนึ่งแล้ว ต่อไปพวกเราสามคนจะขอร่วมทีมกับเจ้าออกไปผจญภัย สู้กับสัตว์ร้ายอย่างเดียวมันไม่สนุก สู้กับคนต่างหากคือความสำราญที่แท้จริง"

"การเปลี่ยนแปลงของการแข่งขันครั้งนี้ ข้าคิดว่าเบื้องบนคงเห็นวิกฤตแล้ว สำนักเจียวซานมาครั้งนี้ ตั้งแต่ระดับเปิดจุดชีพจรจนถึงระดับก่อนกำเนิด ส่งมาระดับละห้าคน พวกเราชนะในระดับทะยานฟ้าได้สองครั้ง ระดับหลังกำเนิดและก่อนกำเนิดชนะระดับละครั้ง ส่วนระดับเปิดจุดชีพจรถูกพวกนั้นกวาดเรียบ ตอนนั้นพวกท่านบรรพชนโกรธจน..."

พูดถึงตรงนี้ เขาจึงส่ายหน้าและเงียบไป

ฉินเหมี่ยนเพิ่งนึกได้ว่าก่อนหน้านี้ศิษย์พี่จูเหมิงเคยบอกให้เขามาดูการประลอง

ตอนนั้นเขาคิดว่าการดูคนอื่นสู้ไม่เท่าลงมือเอง จึงไม่ได้ให้ความสำคัญ

ตอนนี้ดูเหมือนว่า แม้ความคิดตอนนั้นจะผิด แต่การตัดสินใจสุดท้ายกลับถูกต้อง เพราะการเดินทางครั้งนี้ทำให้พลังต่อสู้ของเขาเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล หากไม่มีการต่อสู้ที่ดุเดือดสะใจ พลังต่อสู้คงไม่ก้าวกระโดด และการสังเกตการต่อสู้คงไม่บรรลุถึงระดับในปัจจุบัน

พูดง่ายๆ คือ หากมาดูตั้งแต่ตอนนั้น ก็แค่ดูเพื่อความสนุก แต่เมื่อมีระดับพลังเท่านี้แล้วถึงดู จึงจะมองเห็นเคล็ดลับที่แท้จริง

ฉินเหมี่ยนถามเขา "ทั้งห้าคนนั้นเข้าร่วมประลองระดับทะยานฟ้าด้วยหรือ?"

ปู้จี๋ส่ายหน้า "หูซาฉีและจูจ้านฉวินเข้าร่วม แต่แพ้ทั้งคู่ ส่วนอีกสามคนที่เข้าร่วม หลังจากประลองเสร็จก็เลื่อนระดับทันที จั่วลี่เหิงและเก๋อจี้หยวนตอนนั้นไม่อยู่ในสำนัก ส่วนตู๋จั้วยงบอกว่ากำลังปิดด่าน ระดับทะยานฟ้าจะมีเรื่องปิดด่านได้อย่างไร? พูดให้ดูสูงส่ง แท้จริงก็แค่ไม่กล้าออกรบเท่านั้น"

หลังจากกลับจากป่าหินหลังค่อม ฉินเหมี่ยนเพิ่งออกจากบ้านวันนี้ จึงไม่รู้เรื่องเหล่านี้เลย

คนตระกูลตู๋ ดูเหมือนจะมีธรรมเนียมเช่นนี้จริงๆ

ตอนที่ตู๋เถ่าอยู่ระดับหลังกำเนิดก็นับว่าเป็นยอดฝีมือ ครั้งหนึ่งเขานำคนห้าคนออกไปปฏิบัติภารกิจแย่งชิงสมุนไพร นึกไม่ถึงว่าจะเจอศิษย์สำนักระดับกลางจากจงโจว อีกฝ่ายเพียงตะโกนข่มขู่จะฆ่าฟัน เขากลับนำคนถอยหนีทันทีจนภารกิจล้มเหลว ภายหลังเขาแก้ตัวผ่านเพื่อนว่า อีกฝ่ายมีคนมากกว่า แม้จะมีโอกาสชนะ แต่เขาไม่อยากให้ศิษย์พี่ศิษย์น้องต้องบาดเจ็บล้มตาย

ซงกู่ที่อยู่ข้างๆ กล่าวว่า "หากสามคนนั้นไม่เลื่อนระดับ ทั้งห้าคนคงไม่โอหังขนาดนี้ แต่ระดับของพวกเรากับพวกเขานั้นต่างกันมากจริงๆ สองคนที่พวกเราชนะ คนหนึ่งอยู่อันดับที่ห้า อีกคนอยู่อันดับที่เก้า ท่านบรรพชนจัดวางกำลังได้ดี จึงชนะมาได้สองครั้งนี้"

ปู้จี๋แค่นเสียง "ถึงคิวเจ้าเตรียมตัวแล้ว พวกเราสามคนชนะหมด หวังว่าเจ้าจะไม่เป็นตัวถ่วง"

ซงกู่ลุกขึ้นพลางทำปากจั๊บๆ "พวกเจ้าอยู่ขั้นกลาง จะมาเทียบกับข้าไม่ได้ ภารกิจหลักของข้าครั้งนี้คือเลื่อนระดับผ่านการต่อสู้ ส่วนรองลงมาคือหาประสบการณ์"

ตอนนี้เขาอยู่ระดับทะยานฟ้าขั้นต้น ขาดอีกเพียงจุดชีพจรเดียวก็จะถึงขั้นกลาง จึงต้องการใช้การต่อสู้ที่ดุเดือดเป็นตัวกระตุ้น

เมื่อเห็นซงกู่ไม่มีท่าทีตื่นเต้นเลยแม้แต่น้อย ฉินเหมี่ยนอดไม่ได้ที่จะชื่นชม: สภาวะจิตใจและทัศนคติแบบนี้ ดีมาก

ซงกู่ที่ไม่มีภาระทางความคิด กลับเอาชนะคู่ต่อสู้ขั้นกลางได้ ซึ่งสร้างความตกตะลึงให้ปู้จี๋และโก่วเซิงอย่างมาก

ฉินเหมี่ยนกล่าวว่า "เขามาเพื่อเสพความสนุกของการต่อสู้ จึงรีดเค้นความสามารถออกมาได้ทั้งหมด และยังกระตุ้นศักยภาพบางส่วนออกมาด้วย"

ซงกู่หัวเราะหึๆ "จะบอกว่าเจ้าเป็นตัวประหลาดก็ไม่ผิดนัก รอบหน้า ข้าไม่เลื่อนระดับตอนนี้ ก็คงกำลังเลื่อนระดับอยู่ พวกเจ้าอย่าอิจฉาข้าเลย เดี๋ยวข้าจะเลื่อนระดับให้ดูเดี๋ยวนี้แหละ"

พูดจบ ก็กินโอสถรักษาแผลหนึ่งเม็ด โอสถพลังหยวนหนึ่งเม็ด และหินหยวนระดับต่ำอีกแปดก้อน...

การประลองรอบที่สองเริ่มขึ้น ปู้จี๋แพ้ ฉินเหมี่ยนใช้ทวนกวาดคู่ต่อสู้จนกระเด็นและชนะ โก่วเซิงก็ชนะเช่นกัน เหลืออีกสามนัดจะถึงคิวซงกู่ เขาก็เปิดจุดชีพจรได้หนึ่งจุด ก้าวเข้าสู่ระดับทะยานฟ้าขั้นกลางได้สำเร็จ ทว่าการต่อสู้หลังจากนั้นเขากลับแพ้ เพราะคู่ต่อสู้เป็นระดับขั้นปลายที่ฝึกฝนมานาน

รอบที่สาม ทั้งสี่คนเอาชนะคู่ต่อสู้ได้ ฉินเหมี่ยนยังคงใช้ทวนครั้งเดียวจัดการคู่ต่อสู้

รอบที่สี่ ปู้จี๋และอีกสองคนพ่ายแพ้ แต่ฉินเหมี่ยนยังคงใช้ทวนครั้งเดียวคว่ำคู่ต่อสู้ได้เหมือนเดิม

รอบที่ห้า คู่ต่อสู้ที่ฉินเหมี่ยนเจอ กลับเป็นเริ่นจี๋เชียง

ในเขตผู้ชม ปู้จี๋รู้สึกหดหู่ "เจอคนที่สั่งการสัตว์ร้ายระดับหนึ่งและสองได้เนี่ย ลำบากจริงๆ"

ตู๋ฉีอี้กล่าวด้วยความแค้น "ทางที่ดีให้สัตว์ร้ายของเริ่นจี๋เชียงกินไอ้เด็กนั่นไปเลย ต่อให้กินเข้าไปแล้วคายออกมา แผลของมันก็จะคงอยู่ระยะหนึ่ง และจะไม่มีโอกาสเข้าสู่สองร้อยอันดับแรก"

คนตระกูลฉินเมื่อเห็นว่าคู่ต่อสู้ของฉินเหมี่ยนคือเริ่นจี๋เชียง ก็ไม่กล้าคาดหวังใดๆ ลองคิดดู คนเพียงคนเดียวต้องเผชิญหน้ากับงูเหลือมระดับหนึ่งหลายตัวหรือวัวเถื่อนระดับสอง จะมีโอกาสชนะได้อย่างไร? อีกทั้งพลังต่อสู้ของเริ่นจี๋เชียงก็ไม่เลว เพียงแต่คนทั่วไปไม่รู้เท่านั้น

ภายในเวทีหมายเลขแปด เริ่นจี๋เชียงผู้มีใบหน้าหมดจดมองมาที่ฉินเหมี่ยน "ดูมาหนึ่งรอบ ข้าพบว่าที่หนึ่งของเวทีหมายเลขแปดควรจะเป็นหนึ่งในเราสองคน แต่ข้ายังคงเชื่อมั่นว่าต้องเป็นข้า"

"เจ้าก็เห็นแล้ว วัวเถื่อนระดับสองของข้าปรากฏตัวเพียงครั้งเดียว งูเหลือมสามตัวส่วนใหญ่ก็ออกมาเพียงสองตัว ดังนั้น ข้าคิดว่าเจ้าควรประหยัดพลังหยวนไว้ เพื่อให้มั่นใจว่าจะได้อันดับสอง"

ฉินเหมี่ยนยิ้มบางๆ "ข้าขอถามอะไรหน่อยได้ไหม?"

เริ่นจี๋เชียงกำถุงเก็บสัตว์พลางถอยหลังไปสองก้าว "มีคำถามอะไร?"

เขาทำเช่นนี้เพราะกลัวการลอบโจมตี

ฉินเหมี่ยนยิ้มแล้วกล่าวว่า "เรื่องจัดการสัตว์ร้าย ข้านี่แหละมืออาชีพ ถ้าข้าฆ่าพวกมัน เจ้าคงไม่โกรธใช่ไหม?"

เริ่นจี๋เชียงตะโกนลั่นทันที "งั้นก็สู้กัน!"

เขาสะบัดมือ งูเหลือมสองตัวพุ่งทะยานกลางอากาศเข้าหาฉินเหมี่ยน ลิ้นงูอยู่ห่างจากศีรษะเขาไม่ถึงสองเมตร ทว่าลำตัวส่วนกลางยังไม่ปรากฏ

สำหรับงู ฉินเหมี่ยนมีความเกลียดชังอย่างลึกซึ้ง เพราะครั้งหนึ่งเคยมีงูตัวหนึ่งทำลายรากวิญญาณไม้ อูเหอ ซึ่งเป็นความหวังของเขา

เขาเหวี่ยงทวนกระแทกเข้าที่ลิ้นของงูเหลือมทางซ้าย ร่างกายอาศัยแรงส่งทะยานขึ้น เหยียบลงบนหัวของมัน แล้วเหวี่ยงทวนกระโดดฟาดเข้าที่จุดตายเจ็ดนิ้วของงูอีกตัว

'ปัง'

'โครม' 'โครม' 'โครม'

งูตัวหนึ่งถูกฟาด อีกตัวถูกเหยียบจนจมดิน ฉินเหมี่ยนกลับมายืนที่เดิมอีกครั้ง

ภาพการต่อสู้ทั้งหมดนั้นลื่นไหลและเจริญตาอย่างยิ่ง

เริ่นจี๋เชียงตะลึงไปชั่วครู่ก่อนจะตะโกน "ฆ่า!"

งูเหลือมทางซ้ายชูหัวที่ถูกเหยียบขึ้น อ้าปากกว้างพุ่งเข้าใส่ฉินเหมี่ยน... โดยมีลิ้นงูนำทาง

ตอนนี้ไม่ใช่เวลาเมื่อสิบกว่าวันก่อน ฉินเหมี่ยนไม่หลบไม่เลี่ยง เหวี่ยงทวนฟาดเข้าที่ปากงูอย่างจัง

เสียง 'ปัง' ดังสนั่น หัวงูถูกกระแทกกลับลงพื้นดินอีกครั้ง เห็นได้ชัดว่าปากงูแตกละเอียด

เมื่อมองไปที่อีกตัว แม้มันจะได้ยินคำสั่งโจมตีและพยายามชูหัวพุ่งใส่ แต่กลับไม่สามารถชูหัวขึ้นได้ พ้นพื้นเพียงสองฟุตก็ร่วงลงมา เห็นได้ชัดว่าในเวลาอันสั้นนี้มันไม่มีความสามารถจะสู้ต่อได้แล้ว

เมื่อเห็นงูทั้งสองตัวสูญเสียพลังต่อสู้ เริ่นจี๋เชียงลังเลครู่หนึ่งก่อนจะคำรามต่ำ "งั้นข้าขอรอดูว่า เจ้าจะเอาชนะวัวเถื่อนของข้าได้หรือไม่"