ศึกแรก

ฉินเหมี่ยนยืนนิ่งหน้าเวทีหมายเลขแปด ขณะกำลังจะหันไปมองการต่อสู้ด้านใน หางตาก็เหลือบเห็นชายร่างกำยำคนหนึ่งเดินตรงเข้ามา ช่วงไหล่กว้างกว่าเขาเกือบครึ่ง ดูเผินๆ ราวกับชายวัยกลางคน

ทว่าเขารู้ดีว่าคนผู้นี้ไม่ใช่คนแก่ เพราะศิษย์ที่อายุครบสามสิบปีแต่ยังไม่บรรลุระดับหลังกำเนิดจะต้องถูกขับออกจากสำนัก ดังนั้นจึงไม่มีทางมีผู้ฝึกตนระดับทะยานฟ้าที่อายุเกินสามสิบปี เพียงแต่ชายคนนี้ดูแก่กว่าวัยอย่างยิ่ง หน้าผากมีรอยย่นลึกเป็นร่อง หนวดเคราครึ้ม การแต่งกายดูไม่เรียบร้อยนัก

เมื่อเห็นฉินเหมี่ยนมองมา ชายร่างกำยำพยักหน้าให้เล็กน้อย ฉินเหมี่ยนยิ้มและพยักหน้าตอบ จากนั้นทั้งคู่จึงหันไปมองลานประลองเพื่อรอให้การต่อสู้รอบก่อนหน้าสิ้นสุดลง

ในช่วงที่รอ ฉินเหมี่ยนไม่ได้ปล่อยเวลาให้สูญเปล่า แม้ดวงตาจะจ้องมองการต่อสู้ในสนาม แต่ในใจกลับจำลองภาพการปะทะกับชายร่างกำยำผู้นี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขาคำนวณหาวิธีเอาชนะให้รวดเร็วที่สุดเพื่อไม่ให้ลากยาวจนเสียเวลา

การรอคอยกินเวลาถึงสองเค่อ จนกระทั่งฝ่ายหนึ่งบาดเจ็บสาหัสล้มลงลุกไม่ขึ้นพร้อมตะโกนยอมแพ้ ผู้ดูแลจึงประกาศสิ้นสุดการประลอง

ทันทีที่ก้าวเข้าสู่สนาม ฉินเหมี่ยนประสานมือ "ฉินเหมี่ยน!"

ชายร่างกำยำประสานมือตอบ "กู่ลี่เผิง!"

สิ้นคำแนะนำตัว ทั้งคู่ก็ชักอาวุธออกมา

ฉินเหมี่ยนใช้ทวนยาวเจ็ดฉื่อ ส่วนกู่ลี่เผิงใช้ดาบใหญ่เจ็ดฉื่อ ทั้งคู่ใช้อาวุธยาวระดับเวทขั้นสูง

ทันทีที่ดาบใหญ่ปรากฏ กลิ่นอายของกู่ลี่เผิงเปลี่ยนไปทันควัน แววตาคมปราบ ร่างกายมั่นคงดุจขุนเขา

ฉินเหมี่ยนชี้ปลายทวนไปทางขวาด้านหลัง ก้าวเท้าซ้ายออกไปเบาๆ หนึ่งก้าว สายตาจับจ้องที่จมูกของฝ่ายตรงข้าม ราวกับพยัคฆ์ร้ายที่กำลังรอขย้ำเหยื่อ

เมื่อทั้งคู่ปลดปล่อยกลิ่นอายออกมา เขตชมการต่อสู้ก็เกิดเสียงวิพากษ์วิจารณ์เซ็งแซ่

"นึกไม่ถึงว่ากลิ่นอายของฉินเหมี่ยนจะแรงขนาดนี้ แม้ไม่เคยผ่านศึกจริง แต่ลำพังแค่แรงกดดันนี้ก็ข่มขวัญคนได้โข ทว่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับกู่ลี่เผิงที่โชกโชนกว่า เขายังห่างชั้นเกินไป ข้าขอเดิมพันข้างกู่ลี่เผิง"

"หากพูดถึงท่าทาง กลิ่นอายของกู่ลี่เผิงเหนือกว่าเห็นๆ แววตานั่นคือสิ่งที่สร้างขึ้นจากการผ่านความเป็นตายมานับครั้งไม่ถ้วน ท่วงท่านั่นคือคำจำกัดความของคำว่า นิ่งสงบประดุจหญิงพรหมจรรย์ เคลื่อนไหวประดุจกระต่าย ผิดกับฉินเหมี่ยนที่ดูเหมือนแค่ฝึกกระบวนท่าซ้ำๆ จนชำนาญเท่านั้น"

ตู๋ฉีอี้ตะโกนลั่น "ศิษย์พี่กู่ ฟันมันให้ตายในดาบเดียวเลย!"

ทว่าเสียงตะโกนจากภายนอกไม่อาจเล็ดลอดเข้าไปในลานประลองได้

กู่ลี่เผิงปักดาบใหญ่เฉียงลงกับพื้น พลางกล่าวเสียงทุ้ม "ฉินเหมี่ยน แม้นี่จะเป็นการประลอง แต่ก็คือการต่อสู้ หากไม่ระวังอาจพิการหรือกลายเป็นคนไร้ค่าได้ ข้าเห็นว่าเจ้าเลื่อนระดับเร็วเกินไป ไม่เคยผ่านศึกเป็นตาย ขอแนะนำให้เจ้ายอมแพ้เสียตอนนี้ จะได้ไม่ต้องบาดเจ็บ"

ฉินเหมี่ยนยิ้มบาง "ความจริงข้าก็คิดเช่นนั้น หากเจ้ายอมแพ้แต่โดยดี นอกจากจะประหยัดพลังหยวนของพวกเราทั้งคู่แล้ว ยังช่วยย่นเวลาให้การแข่งขันดำเนินไปได้เร็วขึ้น ถือว่าวินวินทุกฝ่าย"

กู่ลี่เผิงส่ายหน้า "พูดแบบนี้ แสดงว่าการเจรจาล้มเหลว"

ฉินเหมี่ยนยิ้ม "เช่นนั้นก็สู้กัน"

สิ้นคำ ทั้งคู่พุ่งเข้าหากันทันที

ในจังหวะที่กู่ลี่เผิงเริ่มเคลื่อนไหว ฉินเหมี่ยนกระโดดตัวลอยขึ้นพร้อมฟาดทวนลงมาอย่างรุนแรง "ตบศีรษะ!"

ก่อนเลื่อนสู่ขั้นปลาย ท่าตบศีรษะใช้จุดชีพจรได้เพียงสี่จุด ซึ่งก็เพียงพอจะบดขยี้สัตว์ร้ายระดับหนึ่งในป่าหินหลังค่อมได้สบาย

แต่เมื่อเลื่อนสู่ขั้นปลาย เขาสามารถรีดพลังหยวนจากจุดชีพจรได้ถึงหกจุด ทั้งพละกำลังและความเร็วเพิ่มขึ้นมหาศาล แม้แต่ลิงยักษ์คลั่งระดับสองยังถูกตีจนพ่ายแพ้

แน่นอนว่ายังไม่อาจเทียบกับท่า จุดศีรษะ ที่ต้องใช้จุดชีพจรถึงแปดจุดซึ่งเปิดออกหมดแล้ว ทั้งพลัง ความเร็ว และความชำนาญจึงเหนือกว่ากระบวนท่าอื่นอย่างเทียบไม่ได้

ตอนนั่งชมการต่อสู้ เขาตั้งใจจะใช้ท่าตบศีรษะเปิดฉากเพื่อหยั่งเชิงก่อนจะตัดสินใจว่าจะใช้ท่าเดิมหรือเปลี่ยนเป็นจุดศีรษะ... และผลลัพธ์ก็ปรากฏ

ในสถานการณ์ทั่วไป หากไม่รู้กำลังของคู่ต่อสู้และไม่สามารถบดขยี้อีกฝ่ายได้ในทีเดียว ผู้ฝึกตนที่มีประสบการณ์โชกโชนจะไม่กระโดดขึ้นต่อสู้เด็ดขาด

ฉินเหมี่ยนประสบการณ์น้อย เขาจึงกระโดด ส่วนกู่ลี่เผิงประสบการณ์โชกโชน จึงนึกไม่ถึงว่าอีกฝ่ายจะกล้ากระโดดขึ้นมา

ความแตกต่างทางความคิดนี้เองที่ทำให้กู่ลี่เผิงเสียจังหวะ

กระบวนท่าที่เตรียมไว้ถูกทำลายยับเยิน จากเดิมที่ตั้งใจจะฟันเฉียงต้องเปลี่ยนเป็นยกดาบขึ้นต้านอย่างกะทันหัน

เคร้ง!

ดาบและทวนปะทะกันสนั่น

กู่ลี่เผิงตระหนกในใจ พลังไม่น้อยเลย! ส่วนฉินเหมี่ยนแอบยินดีที่ทุกอย่างเป็นไปตามคาด

กู่ลี่เผิงถอยฉากออกไปสองก้าว ขณะที่ฉินเหมี่ยนร่อนลงสู่พื้นอย่างมั่นคง

เมื่อเห็นภาพนี้ ซงกู่และปู้จี๋กระโดดตัวลอยตะโกนลั่น "ฉินเหมี่ยน ยอดเยี่ยมมาก จัดการมันแบบนั้นแหละ!"

เขตชมการต่อสู้เกิดความโกลาหลทันที

"เป็นไปได้อย่างไร? ศิษย์พี่กู่ลี่เผิงถึงกับถอยร่น เขาคือคนที่ฆ่ากระทิงป่าระดับสองได้เชียวนะ"

"สัญชาตญาณการต่อสู้ของฉินเหมี่ยนแข็งแกร่งเกินไป เขาชิงออกท่าเร็วกว่าเพียงเสี้ยววินาที ซึ่งประจวบเหมาะกับจังหวะที่กู่ลี่เผิงกำลังจะโจมตีพอดี จึงกดดันอีกฝ่ายได้"

"นี่แค่ท่าแรก ข้าเชื่อว่าศิษย์พี่กู่จะปรับกลยุทธ์ได้ ตอนเด็กๆ อ้วนไม่ได้แปลว่าอ้วนตลอดไป อย่าคิดว่าท่าเดียวจะตัดสินผลแพ้ชนะได้"

เนื่องจากต้องเปลี่ยนท่ากะทันหัน กู่ลี่เผิงจึงรู้สึกขัดเขิน พลังไม่สามารถแสดงออกมาได้อย่างแม่นยำ ร่างกายจึงต้องถอยออกไปสองก้าว ขณะที่เขากำลังถอยหลังเพื่อหาตำแหน่งที่ถนัด ทวนยาวของฉินเหมี่ยนก็พุ่งจู่โจมเข้ามาอีกครั้ง

ครั้งนี้ไม่ใช่ท่าตบศีรษะ แต่เป็นท่าแทงอก เขาจึงต้องกระโดดตัวลอยขึ้น ใช้สองมือถือดาบกดลงมา... คราวนี้แหละเรื่องใหญ่แล้ว

ในจังหวะที่กู่ลี่เผิงกดดาบลงมา ฉินเหมี่ยนที่พุ่งเข้าใส่กลับชักทวนกลับในพริบตา จากนั้นจึงแทงทวนพุ่งตรงไปยังหน้าผากของเขาอย่างแม่นยำ

การเปลี่ยนแปลงที่ฉับพลันทำให้การกดดาบของกู่ลี่เผิงกลายเป็นการโจมตีที่ไร้เป้าหมาย เมื่อเขารู้ตัวอีกที ปลายทวนของฉินเหมี่ยนก็ประชิดศีรษะแล้ว

เขาพยายามเร่งตัวลงเพื่อหลบ แต่ปลายทวนกลับเคลื่อนที่ตามศีรษะของเขาอย่างสมบูรณ์ จะเบี่ยงหัวก็ไม่ทันเสียแล้ว ปลายทวนแนบสนิทกับหน้าผากของเขา

เมื่อเขาลงสู่พื้น ปลายทวนก็เลื่อนลงตามหน้าผาก เมื่อเขาค่อยๆ ยืดตัวขึ้น ปลายทวนก็เลื่อนขึ้นตามอย่างช้าๆ พร้อมรอยเลือดที่ซึมออกมาจากปลายทวน...

ผู้ดูแลที่เป็นกรรมการถึงกับอึ้ง ผู้ชมทุกคนตกตะลึงจนตาค้าง

กู่ลี่เผิงยังไม่ทันได้โจมตี ทวนของฉินเหมี่ยนก็จ่อหัวเขาแล้ว นี่มันเกิดอะไรขึ้น?

ไม่ถึงยี่สิบวัน จากระดับเปิดจุดชีพจรขั้นปลายเลื่อนสู่ระดับทะยานฟ้าขั้นปลาย ไม่ควรจะมีพลังที่ฉาบฉวยและไร้ความสามารถในการต่อสู้หรอกหรือ เหตุใดจึงเอาชนะอันดับที่สิบแปดของปีที่แล้วได้?

ศิษย์พี่กู่เป็นอะไรไป เมื่อคืนเสียพลังงานมากเกินไปหรือ? โจมตีไม่เด็ดขาด ป้องกันลนลาน นี่ใช่กู่ลี่เผิงที่มั่นคงและสุขุมคนเดิมหรือไม่?

คนตระกูลฉินเห็นการแสดงออกของเขา กว่าจะรู้สึกตัวได้ก็ผ่านไปครู่ใหญ่ เหตุใดจู่ๆ ถึงเก่งกาจเพียงนี้?

กู่ลี่เผิงเหลือบมองปลายทวนที่จ่อหน้าผาก จากนั้นจึงเลื่อนสายตาไปมองฉินเหมี่ยน แววตาเต็มไปด้วยความผิดหวังอย่างรุนแรง กลิ่นอายหายวับไปในทันที กลับกลายเป็นเพียงชายวัยกลางคนที่มีรอยย่นเต็มหน้าผากและหนวดเครายาวเฟื้อย

จิตใจถูกกระทบกระเทือนอย่างหนัก

เขาเก็บดาบ ประสานมือกล่าว "ขอบคุณ! ข้ายอมแพ้"

ฉินเหมี่ยนชักทวนกลับทันทีและประสานมือตอบ "ขอบคุณที่ยอมอ่อนข้อให้"

จากนั้นเขาก็เดินดุ่มๆ ออกจากลานประลอง

เมื่อฉินเหมี่ยนเดินพ้นสนาม ผู้ดูแลจึงเพิ่งได้สติและประกาศเสียงดัง "หมายเลข 0778 ชนะ! คู่ต่อไปเข้าสนาม!"

เขาไม่ได้สนใจเลยว่ากู่ลี่เผิงยังไม่ได้เดินออกจากสนามด้วยซ้ำ

ซู่!

เสียงปรบมือดังกึกก้องจากเขตชมการต่อสู้ พร้อมเสียงพูดคุยจ้อกแจ้ก

ซงกู่กระโดดตัวลอยตะโกนลั่น "ฉินเหมี่ยน ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป เจ้ามีความหวังจะได้ที่หนึ่งจริงๆ ด้วย"

ปู้จี๋หัวเราะร่า "บอกว่าจะรีบจบการต่อสู้เพื่อย่นเวลาการแข่งขัน เจ้าทำได้จริงๆ ด้วย"

เมื่อกลับมาถึงที่นั่ง ปู้จี๋และซงกู่นั่งขนาบข้าง ยื่นหน้ามาสำรวจทั้งด้านหน้าและด้านข้าง ทั้งยังคว้ามือเขาคนละข้างพลิกไปมาเพื่อสำรวจ จนฉินเหมี่ยนทนไม่ไหวรีบชักมือกลับ

ซงกู่หัวเราะหึๆ "เจ้าเหมือนสัตว์ร้ายหรือเปล่า แค่กินแล้วก็นอน พอก้าวระดับปุ๊บ พลังต่อสู้ก็เติบโตตามสัญชาตญาณเลย?"

ฉินเหมี่ยนถลึงตาใส่ "เจ้าต่างหากที่เป็นสัตว์ร้าย"

โก่วเซิงยื่นหน้ามาพูด "เหมี่ยนเอ๋อร์ หากนับรวมทวนที่หลอกล่อครั้งนั้นด้วย เจ้าใช้ทวนเพียงสามครั้งก็เอาชนะระดับขั้นปลายรุ่นเก่าได้ การเข้าสู่สิบอันดับแรกคงไม่มีปัญหาแน่นอน"

ปู้จี๋พยักหน้าหงึกๆ "ประเด็นสำคัญคือวิธีการชนะของเจ้า หากเจ้าไม่สามารถควบคุมพลังได้ตามใจนึก คู่ต่อสู้ของเจ้าคงตายไปแล้ว"

เก๋อจี้หยวนที่นั่งแถวหน้าสุดมองฉินเหมี่ยนด้วยสายตาชื่นชม "ศิษย์น้องฉินคนนี้ไม่เลวเลยจริงๆ การใช้ทวนคล่องแคล่วเป็นธรรมชาติ มิน่าเล่าท่านบรรพชนถึงรีบร้อนรับเขาเป็นศิษย์"

ไม่รู้ว่าชื่นชมท่านบรรพชนหรือชื่นชมฉินเหมี่ยนกันแน่

ตู๋จั้วยงที่นั่งแถวหน้าสุดเช่นกันเบิกตากว้างมองฉินเหมี่ยน จนกระทั่งเขาเดินไปด้านหลัง จึงแค่นเสียงในใจ 'ความเร็วไม่เลวเลยจริงๆ แต่ก็นั่นแหละ เป็นเพราะกู่ลี่เผิงพลาดเอง หากเขาชิงลงมือก่อน คนที่เพิ่งเลื่อนสู่ขั้นปลายได้สิบกว่าวันจะชนะได้อย่างไร? หากต้องสู้กับข้า จะทำให้เจ้ารู้ว่าทวนของบ้านไหนแข็งแกร่งที่สุด'

จูจ้านฉวินที่นั่งแถวหน้าสุดเห็นผลลัพธ์นี้ก็ลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก 'ดูท่า ที่หนึ่งในครั้งนี้มีโอกาสสูงที่จะตกเป็นของฝ่ายเรา'

ในช่วงที่ฉินเหมี่ยนเดินกลับไปยังที่นั่ง ตู๋ฉีอี้และตู๋ฉีจวิ้นที่นั่งอยู่ด้านหลังต่างก้มหน้าไม่กล้ามอง เพราะกลัวว่าเขาจะทำให้ต้องอับอายต่อหน้าผู้คน จนกระทั่งเขานั่งลงแล้วจึงกล้าเงยหน้ามองแผ่นหลังของฉินเหมี่ยน พลางกัดฟันกรอดอยู่พักใหญ่

ตู๋ฉีอี้เม้มริมฝีปากบาง ขมวดคิ้วมุ่น มุมปากฉีกกว้างถึงใบหู จากนั้นจึงใช้มือถูหน้าอย่างแรงครู่หนึ่ง แล้วกระซิบกับตู๋ฉีจวิ้นว่า "ดูท่า แผนการของข้าคงทำได้ยาก กู่ลี่เผิงถือเป็นหนึ่งในกำลังรบที่แข็งแกร่งที่สุดที่นี่ แต่กลับพ่ายแพ้ให้เขาเพียงสองทวน คนอื่นยิ่งไม่ต้องพูดถึง หรือจะต้องปล่อยให้มันเข้าสิบอันดับแรก?"

ตู๋ฉีจวิ้นทำหน้าปูเลี่ยน "ข้านึกว่าเขาไม่ได้เรื่อง แต่เขาสามารถบุกเดี่ยวทะลวงป่าหินหลังค่อมไปจนถึงเขตชายแดน ระดับอย่างพวกเราจะไปรับมือได้อย่างไร?"

ตู๋ฉีอี้มองเขา "พี่ เราจะท้อแท้ไม่ได้ ตอนนี้เป็นแบบนี้ ต่อไปยิ่งลำบาก ศิษย์พี่เป่าลี่เดิมทีก็มีการเตรียมการไว้ แต่ดันไม่ได้ถูกจัดให้อยู่กลุ่มเดียวกัน หากเขาสามารถเข้าสิบอันดับแรกได้ ถึงตอนนั้นก็ยังมีโอกาสท้าชิง หวังว่าจะลากมันลงมาได้"

ตู๋ฉีจวิ้นมองเขา "เจ้าอยากให้มันไต่ขึ้นไปเรื่อยๆ แล้วค่อยจัดการในรอบท้าชิงสิบอันดับสุดท้ายงั้นหรือ?"

ตู๋ฉีอี้ชะงักไปครู่หนึ่ง รีบส่ายหน้า "ถ้ามันได้อันดับสองร้อยจะดีที่สุด จะปล่อยให้มันเข้าสิบอันดับแรกได้อย่างไร?"

การประลองบนเวทีทั้งสิบยังคงดำเนินต่อไป

หลังจากฉินเหมี่ยนจัดการกู่ลี่เผิงได้อย่างรวดเร็ว การประลองดูเหมือนจะทวีความดุเดือดขึ้น

การต่อสู้หลายคู่จบลงภายในสามถึงห้ากระบวนท่า เขาจึงให้ความสนใจเป็นพิเศษกับห้าคนที่ว่ากันว่าเป็นตัวเต็งคว้าแชมป์

หูซาฉีเข้าสนามเป็นคนแรก เผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ระดับขั้นกลาง เขาใช้กระบองฟาดเพียงครั้งเดียวจนคู่ต่อสู้กระเด็นออกไป ด้วยความต่างของพลังที่เด็ดขาด คู่ต่อสู้จึงยอมแพ้และออกจากสนามทันที

ถัดมาคือจั่วลี่เหิง เขาฟันดาบสามครั้ง ถึงกับฟันอาวุธเวทระดับต่ำของคู่ต่อสู้จนแตกละเอียด แต่เขาก็ควบคุมแรงได้ดี ไม่ทำให้อีกฝ่ายบาดเจ็บสาหัส ทว่ากระดูกไหปลาร้าข้างขวาถูกฟันจนหัก ทำให้หมดโอกาสประลองต่อ

คนที่สามที่ออกสนามคือจูจ้านฉวิน กระบี่ของเขาเป็นกระบี่หนัก มีพลังทำลายล้างสูงและรวดเร็ว คู่ต่อสู้ระดับขั้นกลางของเขายอมแพ้ตั้งแต่กระบวนท่าที่สองเพราะถูกกระบี่หนักจ่ออยู่ที่คอ

ฉินเหมี่ยนยังได้เห็นความโหดเหี้ยมของตู๋จั้วยงคนที่สี่ เมื่อเผชิญหน้ากับระดับขั้นปลายที่ใช้ดาบ เขาแทงทวนต่อเนื่องสามครั้ง ทุกครั้งแทงเข้าจุดสำคัญของร่างกาย บังคับให้คู่ต่อสู้ต้องตะโกนยอมแพ้

เก๋อจี้หยวนแตกต่างจากคนอื่น กระบี่ของเขาพลิ้วไหวทว่าแฝงความคมกริบ หลังจากคู่ต่อสู้ขว้างค่ายกลกักขังระดับสองออกมา เขาใช้สามกระบวนท่าทำลายค่ายกล จากนั้นใช้ท่าเดียวเอาชนะคู่ต่อสู้

ต้องยอมรับว่าการดูยอดฝีมือต่อสู้ทำให้ได้รับประสบการณ์มากมาย โดยเฉพาะสำหรับเขาที่แทบไม่เคยต่อสู้กับมนุษย์ และใช้เพียงสัตว์ร้ายในการขัดเกลาตนเองในช่วงเวลาสั้นๆ โอกาสนี้จึงล้ำค่าอย่างยิ่ง