การประลองเริ่มต้น

รางวัลอันดับหนึ่งของระดับทะยานฟ้าคือห้าหมื่นแต้มผลงาน ฉินเหมี่ยนได้ยินดังนั้นก็ใจเต้นระรัว ตนเองยังมีแต้มสะสมอีกหนึ่งหมื่นที่ยังไม่ได้ใช้ หากรวมกับรางวัลนี้จะมีถึงหกหมื่นแต้ม ซึ่งเพียงพอจะแลกวิชาบ่มเพาะและทักษะการต่อสู้ชั้นยอดได้สบาย

ขณะที่เขากำลังคำนวณในใจ ผู่จี้ฉีก็ตะโกนสั่งเสียงก้อง "ศิษย์ระดับเปิดจุดชีพจร ถอยไป!"

ศิษย์ระดับเปิดจุดชีพจรเกือบหมื่นคนรีบถอยร่นออกไปทันที

ผู่จี้ฉีสะบัดมือโยนวัตถุสีดำชิ้นหนึ่งออกไป มันขยายขนาดขึ้นทันทีขณะร่วงหล่น กลายเป็นลานประลองกว้างหนึ่งร้อยเมตร ยาวสองร้อยเมตร กินพื้นที่สองหมื่นตารางเมตร ปรากฏขึ้นตรงจุดที่ศิษย์ระดับเปิดจุดชีพจรเคยยืนอยู่ พร้อมประตูบานใหญ่สองบานที่เปิดอ้ารอรับ

"ศิษย์ระดับเปิดจุดชีพจรทุกคน เข้าไป!"

ฉินเหมี่ยนจ้องมองวัตถุนั้นด้วยแววตาเป็นประกาย

นี่คือศัสตราวิญญาณ หากมีของแบบนี้สักชิ้น เวลาออกเดินทางไปที่ใดก็สามารถพักผ่อนได้อย่างสะดวกสบาย ไม่ต้องคอยหาถ้ำพำนักหรือขุดรูอาศัยให้ลำบาก จะรื่นรมย์เพียงใดกัน?

ทว่าเงื่อนไขคือต้องมีหินวิญญาณระดับสูงจำนวนมหาศาลและมีความสามารถพอจะควบคุมมันได้ ซึ่งไม่ว่าจะเป็นทรัพย์สินหรือฝีมือ ในตอนนี้เขายังห่างไกลจากจุดนั้นมาก

หลังจากศิษย์ระดับเปิดจุดชีพจรเข้าไปจนหมด ผู่จี้ฉีก็โยนวัตถุอีกชิ้นออกมา คราวนี้มันไม่ได้ร่วงลงพื้น แต่ลอยเด่นอยู่เหนือลานประลองแรกขึ้นไปสิบเมตร กว้างหนึ่งร้อยห้าสิบเมตร ยาวสี่ร้อยเมตร พื้นที่รวมถึงหกหมื่นตารางเมตร

"ศิษย์ระดับทะยานฟ้าทุกคน เข้าไป!"

เหล่าศิษย์ระดับทะยานฟ้าต่างกระโดดผ่านประตูเข้าไปในลานประลอง ฉินเหมี่ยนทะยานตามขบวนเข้าไปเช่นกัน

เมื่อเข้าสู่ลานประลอง เขาเห็นผู้ดูแลสิบเอ็ดคนยืนตระหง่านอยู่บนเวทีต่อสู้ด้านหน้า โดยมีผู้ดูแลเหมิงกู่แห่งหอถ่ายทอดวิชาเป็นศูนย์กลาง

เมื่อศิษย์ทุกคนเข้ามาครบ เหมิงกู่ก็ตะโกนก้อง "ใครไม่ประสงค์จะประลอง ให้ไปนั่งที่เขตชมการต่อสู้ เรียงจากด้านหลังมาด้านหน้า!"

ฉินเหมี่ยนปรายตามองเขตชมการต่อสู้ ที่นั่นมีขั้นบันไดให้นั่งซึ่งระดับเปิดจุดชีพจรไม่มีสิทธิ์ได้รับ

ผู้ที่ไม่เข้าร่วมต่างกรูไปยังเขตชมการต่อสู้ โดยส่วนใหญ่จะเบียดเสียดกันตรงพื้นที่ส่วนกลาง เพราะแถวหลังของโซนนั้นอยู่ใกล้เวทีมากกว่า ทำให้มองเห็นการต่อสู้ได้ชัดเจนที่สุด

ปู้จี๋ปรายตามองกลุ่มคนเหล่านั้นก่อนหันมากล่าวกับฉินเหมี่ยน "เห็นห้าคนที่ยืนหน้าสุดนั่นไหม? พวกเขาคือตัวเต็งอันดับหนึ่งของการประลองครั้งนี้ ตู๋จั้วยง, จั่วลี่เหิง, เก๋อจี้หยวน, หูซาฉี และจูจ้านฉวิน... หอกตระกูลตู๋, ดาบตระกูลจั่ว, กระบี่ตระกูลเก๋อ, กระบองตระกูลหู มีเพียงจูจ้านฉวินที่ไม่ใช่คนจากตระกูลในสำนัก แต่เป็นศิษย์นอกสายตาของท่านเจ้าสำนัก และใช้กระบี่เช่นกัน"

ฉินเหมี่ยนมองตามสายตาไปที่แถวหน้าสุด ซึ่งมีเพียงห้าคนจริงๆ

ตู๋จั้วยงนั้นเขารู้จัก อีกฝ่ายไม่เหมือนตู๋ฉีอี้หรือตู๋เฟยที่ดีแต่โต้เถียงกับคนตระกูลฉิน แต่ตู๋จั้วยงเน้นลงมือ ตลอดสามปีมานี้แทบไม่ปรากฏตัวในลานประลองทั่วไปเลย

ส่วนจั่วลี่เหิง, เก๋อจี้หยวน และหูซาฉี เขาก็พอรู้จัก ทั้งสามเป็นคนจากตระกูลของผู้อาวุโสใหญ่, ผู้อาวุโสสอง และผู้อาวุโสห้า ซึ่งที่พักอาศัยอยู่ห่างไกลกันมาก ปกติแต่ละคนจะวนเวียนอยู่แต่ในกลุ่มตนเอง จึงแทบไม่เคยติดต่อกัน

ฉินเหมี่ยนหันไปมองปู้จี๋ "ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป หอกตระกูลฉินจะเข้าแทนที่หอกตระกูลตู๋"

ปู้จี๋ยิ้มแห้ง "ข้าก็หวังเช่นนั้น แต่อย่าดูแคลนเขา อย่าว่าแต่เลื่อนระดับขั้นย่อยทุกปีตลอดสามปีนี้เลย แม้แต่พลังต่อสู้ก็เป็นที่ยอมรับอย่างกว้างขวาง ว่ากันว่าตอนออกปฏิบัติภารกิจภายนอก เขาเคยปลิดชีพผู้ฝึกตนระดับหลังกำเนิดขั้นต้นมาแล้ว เจ้าก็รู้ว่าการสังหารกับการเอาชนะนั้นต่างกันลิบลับ อย่างแรกคือพลังต่อสู้สูงกว่า แต่อย่างหลังนั้นมีช่องว่างมากกว่าหนึ่งขั้น"

ฉินเหมี่ยนดูออกว่าปู้จี๋ไม่มีความมั่นใจในตัวเขา ซึ่งไม่แปลก เพราะความเชื่อมั่นไม่ได้สร้างขึ้นจากคำพูดลอยๆ ตลอดสามปีมานี้แทบไม่มีใครเห็นเขาต่อสู้ ยิ่งหลังจากเลื่อนสู่ระดับทะยานฟ้าก็ยิ่งเงียบหายไปเลย

ตู๋จั้วยงอาจรู้สึกได้ว่ามีคนจ้องมอง จึงหันกลับมามองทางกลุ่มของฉินเหมี่ยน แต่เห็นเพียงศีรษะที่เบียดเสียดกันยั้วเยี้ยจึงหันกลับไปทันที

โก่วเซิงกล่าวเสริม "ข้าคิดว่าศิษย์พี่จูจ้านฉวินมีโอกาสคว้าอันดับหนึ่งมากที่สุด เพลงกระบี่ล้ำลึก พลังมหาศาล เมื่อไม่นานมานี้ก็เคยสังหารระดับหลังกำเนิดขั้นต้น และว่ากันว่าใกล้จะก้าวเข้าสู่ขั้นกลางแล้วด้วย"

ซงกู่เห็นต่างอย่างชัดเจน "ข้าเชียร์ศิษย์พี่จั่วลี่เหิง ดาบตระกูลจั่วของเขาสืบทอดวิชาจากผู้อาวุโสใหญ่มาอย่างลึกซึ้ง ทั้งยังเคยสังหารระดับหลังกำเนิดขั้นต้น และบดขยี้ระดับทะยานฟ้าขั้นปลายมาแล้วหลายสิบคน"

ฉินเหมี่ยนยิ้ม "พวกเจ้าไม่เชื่อมั่นในตัวข้าขนาดนี้เลยหรือ? มาวิเคราะห์ว่าคนอื่นจะได้แชมป์ต่อหน้าข้า มันจะเกินไปหน่อยมั้ง"

ทั้งสามคนปรายตามองเขาพร้อมกัน "เจ้าน่ะนะ พยายามเข้า ปีหน้าก็น่าจะไหว"

ฉินเหมี่ยนถึงกับพูดไม่ออก

การซ่อนคมลึกเกินไปก็ไม่ดีเหมือนกัน ทั้งต่อสู้เก่งและฝีปากกล้า แต่คนกลับจำได้แค่ว่าดีแต่ปาก...

หลังจากผู้ที่ไม่เข้าร่วมแยกย้ายกันไป เหมิงกู่ก็ประกาศ "ศิษย์ระดับทะยานฟ้าของสำนักมีทั้งหมดหนึ่งหมื่นแปดพันหกร้อยหกสิบเก้าคน วันนี้เข้าสู่ลานประลองหนึ่งหมื่นห้าพันเก้าร้อยเก้าสิบหกคน ตัดสินใจเข้าร่วมการประลองเจ็ดพันแปดร้อยแปดสิบแปดคน... ขอย้ำอีกครั้ง ใครไม่เข้าร่วมให้รีบไปที่เขตชมการต่อสู้!"

ห้าลมหายใจต่อมา เหมิงกู่สั่งการ "เริ่มจัดเวที!"

ผู้ดูแลสิบคนที่อยู่ข้างกายรีบพุ่งไปยังจุดปลายทาง แต่ละคนโยนป้ายค่ายกลออกมาหนึ่งชิ้น เวทีต่อสู้โปร่งใสสิบเวทีปรากฏขึ้นเรียงรายจนสุดสายตา ผู้ดูแลแต่ละคนยืนประจำหน้าเวทีของตน

เมื่อเห็นเวทีเตรียมพร้อม เหมิงกู่ชี้ไปยังเวทีทั้งสิบ "เพื่อเพิ่มโอกาสในการฝึกปรือ การประลองครั้งนี้จะใช้รูปแบบพบกันหมด ศิษย์ที่เข้าแข่งขันจะถูกแบ่งเป็นสิบกลุ่ม ประลองในสิบเวทีนี้ ผู้ที่เหลือเป็นคนสุดท้ายของแต่ละเวทีจะได้เข้าสู่รอบสิบอันดับแรก และเพื่อความรวดเร็ว ใครที่แพ้เกินห้าสิบครั้งจะถูกคัดออกโดยอัตโนมัติ"

"ในขณะเดียวกัน เพื่อความยุติธรรม ผู้ที่แพ้หนึ่งครั้งและสองครั้งในแต่ละเวที จะมีโอกาสท้าชิงรอบสิบอันดับแรกได้หนึ่งครั้ง เมื่อการท้าชิงสิ้นสุดลง จึงจะเริ่มการตัดสินรอบสิบอันดับสุดท้าย"

จากนั้นเขาหยิบแหวนมิติออกมา นำป้ายไม้จำนวนมากใส่ลงในกล่องไม้ใบใหญ่ "ตอนนี้ ให้มาจับฉลากตามลำดับความเร็ว ใครจับได้แล้วให้ไปนั่งที่เขตชมการต่อสู้ เรียงจากหน้าไปหลัง"

กลุ่มของฉินเหมี่ยนอยู่ท้ายแถว จึงยังไม่ได้เคลื่อนไหว

ซงกู่พึมพำ "แพ้หนึ่งครั้ง สองครั้ง ก็คืออันดับสองและสามของเวทีนั้นไม่ใช่หรือ? ขนาดสิบอันดับแรกยังเข้าไม่ได้ แต่ยังได้ท้าชิงรอบสิบอันดับแรกอีก?"

ฉินเหมี่ยนยิ้ม "จับฉลากแบบนี้ บางทีบางเวทีอาจมีแต่คนอ่อนแอ ซึ่งจะไม่ยุติธรรมกับเวทีอื่น"

โก่วเซิงพยักหน้า "หากห้าคนนั้นอยู่ในเวทีเดียวกัน จะไม่ยุติธรรมกับคนอื่นอย่างยิ่ง"

ปู้จี๋แค่นยิ้ม "ระดับสติปัญญาของเจ้านี่นะ ข้าล่ะกังวลแทนจริงๆ หากผู้จัดงานโง่ขนาดนั้นเขาคงไม่ต้องทำงานแล้ว เมื่อก่อนก็ทำแบบนี้ไม่ใช่หรือ? เพียงแต่ปีนี้เพิ่มการท้าชิงของอันดับสองและสามเข้ามาเท่านั้น"

ซงกู่หัวเราะกิ๊กกั๊ก "จริงด้วย เขาพูดเยอะจนข้าจำได้แต่ตอนท้าย ลืมมองภาพรวมไปเลย"

ฉลากที่ฉินเหมี่ยนจับได้คือ 8-0778 ขณะเดินไปยังเขตชมการต่อสู้ เขาอดไม่ได้ที่จะปรายตามองเวทีหมายเลขแปดสองสามครั้ง ในอีกไม่กี่วันข้างหน้า เขาต้องเข้าออกที่นี่บ่อยๆ

เมื่อถึงเขตชมการต่อสู้ ทั้งสี่คนยังคงนั่งเรียงแถวเดียวกัน ฉินเหมี่ยนดูของเพื่อนทั้งสาม ปู้จี๋ได้ 6-0566, ซงกู่ได้ 1-0395, โก่วเซิงได้ 9-0009 ไม่อยู่เวทีเดียวกันเลย เขาจึงยิ้มว่า "แบบนี้ดี จะได้ไม่ต้องฆ่ากันเอง"

ซงกู่ทำปากจั๊บๆ "ข้าเน้นเข้าร่วม เพื่อแสดงว่าไม่กลัวศึก ส่วนจะไปได้ไกลแค่ไหน ก็ไปให้ถึงที่สุด ฉินเหมี่ยน ในเมื่อเจ้ามุ่งมั่นจะเป็นที่หนึ่ง ข้าขอให้เจ้าสำเร็จ ข้าจะส่งเสียงเชียร์เจ้าทุกรอบเลย"

ปู้จี๋และโก่วเซิงชูนิ้วหัวแม่มือให้พร้อมกัน "เช่นกัน"

หลังจากจับฉลากเสร็จ เหมิงกู่เน้นย้ำกฎเฉพาะสำหรับลานประลองระดับทะยานฟ้าอีกครั้ง เช่น เมื่อคู่ต่อสู้ประกาศยอมแพ้ห้ามโจมตีต่อ, ห้ามใช้ยันต์หรือหุ่นเชิดที่เกินระดับสอง, ห้ามใช้สัตว์ร้ายระดับสองขึ้นไป, ห้ามใช้ศัสตราวิญญาณ... และอื่นๆ

ยันต์และหุ่นเชิดสามารถใช้หินวิญญาณหรือแต้มผลงานแลกมาได้ ศิษย์ที่ร่ำรวยย่อมมีครอบครอง หากอนุญาตให้ใช้ที่นี่ จะไม่ยุติธรรมต่อศิษย์ที่ไม่มีสิ่งเหล่านี้ เช่นฉินเหมี่ยน หากเขาหยิบชิ้นส่วนแกะสลักที่จู่มู่มอบให้มาใช้ คงไม่มีใครกล้าประลองกับเขา

สำหรับระดับทะยานฟ้าส่วนใหญ่ การมีศัสตราวิญญาณสักชิ้นก็ไม่มีประโยชน์มากนัก เพราะพลังวิญญาณไม่เพียงพอ ทำให้ยากจะใช้งานได้อย่างคล่องแคล่ว เหมือนเด็กทารกถือดาบยักษ์ แต่ที่ห้ามเพราะเกรงว่าจะมีคนส่วนน้อยที่ทำได้

และเพราะพลังวิญญาณไม่เพียงพอเช่นกัน การที่ระดับทะยานฟ้าจะควบคุมสัตว์ร้ายระดับสองให้ต่อสู้จึงเป็นเรื่องยากยิ่ง ในบรรดาผู้ควบคุมสัตว์หมื่นคนจะมีสักคนที่ทำได้ นับประสาอะไรกับการควบคุมสัตว์ร้ายระดับสาม ดังนั้น เพื่อความยุติธรรม จึงต้องตัดความเป็นไปได้เพียงหนึ่งในหมื่นนี้ออกไป...

เหมิงกู่นำเก้าอี้ตัวใหญ่มานั่งที่แถวหน้าสุดของเขตชมการต่อสู้ จากนั้นวางแผ่นโลหะบางขนาดใหญ่สี่แผ่นไว้ด้านหน้า สะบัดมือครั้งหนึ่ง ตัวเลขสองชุดก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศ "0001" "0789" หมายความว่าศิษย์ที่มีหมายเลขนี้ในแต่ละเวทีจะต้องประลองกันในรอบแรก

การต่อสู้รอบแรกเพิ่งเริ่ม ตัวเลขรอบที่สอง "0002" "0788" ก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศ...

รอบที่สองเพิ่งเริ่ม ตัวเลขรอบที่สาม "0003" "0787" ก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศ...

เมื่อเห็นหมายเลขคู่ต่อสู้รอบที่สาม ซงกู่ก็ระเบิดหัวเราะ "ดวงข้าจะดีขนาดนี้เลยหรือ? รอบแรกได้บาย แล้วได้เจอกับผู้ชนะเลย"

โก่วเซิงหันมาด่าทันที "เจ้าโง่หรือ นี่มันการประลองแบบพบกันหมด อั้นมาตั้งนาน พ่นเรื่องตลกออกมาเรื่องเดียว"

ซงกู่รีบหุบปากทันที ใช้มือปิดปากไว้จนกระทั่งโก่วเซิงเตรียมขึ้นเวทีจึงยอมปล่อย

โก่วเซิงขึ้นเวทีเป็นคนที่เก้า คู่ต่อสู้ของเขาเป็นระดับทะยานฟ้าขั้นต้นที่ใช้กระบี่เช่นกัน ทั้งความชำนาญ ความเร็ว และความคล่องตัวสูสีกันทุกระเบียดนิ้ว ทั้งสองต่อสู้กันอย่างดุเดือดเกือบสองร้อยกระบวนท่า ต่างฝ่ายต่างบาดเจ็บสะบักสะบอม

หลังจากต่อสู้อย่างหนักหน่วงครึ่งชั่วยาม ในที่สุดโก่วเซิงก็ตีคู่ต่อสู้จนล้มลงลุกไม่ขึ้น การต่อสู้จึงสิ้นสุดลง

เขากลับมาที่นั่งอย่างช้าๆ สีหน้าอิดโรยพลางหยิบโอสถพลังหยวนออกมากลืนลงไปหนึ่งเม็ด "รอบแรกก็เกือบจะใช้พลังหยวนจนหมดสิ้น หากบาดเจ็บหนักกว่านี้ การต่อสู้รอบต่อไปคงต้องยอมแพ้"

ฉินเหมี่ยนยิ้ม "เพราะฉะนั้นจึงต้องบดขยี้คู่ต่อสู้ จบการต่อสู้ให้เร็ว เพื่อประหยัดพลังหยวนให้ทั้งตนเองและฝ่ายตรงข้าม"

ปู้จี๋ยิ้ม "เจ้ากำลังจะขึ้นสนามแล้ว ข้าอยากเห็นว่าเจ้าจะบดขยี้ยังไง แต่เวทีหมายเลขแปดแต่ละรอบใช้เวลานานเกินไป บางเวทีดำเนินถึงรอบที่สิบสี่แล้ว แต่ของพวกเจ้าเพิ่งจบที่สิบ ถือว่าช้าที่สุด"

ซงกู่หัวเราะ "พอฉินเหมี่ยนขึ้นไป พลิกคู่ต่อสู้คว่ำในทีเดียว ความคืบหน้าก็จะเร็วขึ้นเอง"

ฉินเหมี่ยนหัวเราะหึๆ "แน่นอนอยู่แล้ว"

ผู้ดูแลที่รับผิดชอบเวทีหมายเลขแปดเห็นว่าการประลองรอบที่สิบตัดสินผลแพ้ชนะแล้ว จึงประกาศผลทันที พร้อมเรียกศิษย์รอบที่สิบเอ็ดที่รออยู่ด้านนอกให้เข้ามา และเรียกศิษย์รอบที่สิบสองให้ขึ้นมาเตรียมพร้อม

เมื่อฉินเหมี่ยนได้ยินดังนั้น จึงตบมือกับเพื่อนทั้งสามแล้วรีบเดินไปยังเวทีหมายเลขแปด

ทันทีที่เขาปรากฏตัว ก็ดึงดูดเสียงวิพากษ์วิจารณ์มากมาย

"เขาจะเข้าร่วมประลองจริงๆ หรือ? ข้านึกว่าเขาจะทำแบบตู๋ฉีอี้ คือไปนั่งที่แถวหลังของเขตชมการต่อสู้เสียอีก"

"ก่อนหน้านี้ลั่นวาจาไว้แล้ว ต่อให้ต้องฝืนก็ต้องขึ้นไป มิเช่นนั้นผู้อาวุโสสองจะปล่อยเขาไปหรือ? คงถูกตัดความสัมพันธ์ศิษย์อาจารย์ทันที"

"ข้าขอมาดูหน่อยว่าคู่ต่อสู้ของเขาคือใคร... คนที่กำลังเดินมานั่นหรือ? ฮ่าๆ นั่นคือ กู่ลี่เผิง ศิษย์นอกสายตาของผู้อาวุโสสาม เลื่อนสู่ขั้นปลายมาสี่ปีแล้ว ว่ากันว่าสามารถก้าวสู่ระดับหลังกำเนิดได้ทุกเมื่อ เขาจบสิ้นแล้ว ขึ้นมาก็เจอหนึ่งในกระดูกชิ้นที่แข็งที่สุดเลย"

"หึหึ รอบแรกก็เผยธาตุแท้ ไม่รู้ว่าเขาจะยังมีหน้าอยู่ต่อได้หรือไม่"