ก่อนการประลองใหญ่

หลังจากอ่าน 《บันทึกเรื่องแปลกการบำเพ็ญ》 จบ ฉินเหมี่ยนยังไม่ลุกจากที่ เขาหยิบหนังสือเล่มอื่นซึ่งเป็นบันทึกส่วนตัวมาอ่านต่อ บางช่วงเขาเบิกตากว้างอ้าปากค้าง บางช่วงอุทานด้วยความตกใจ และบางครั้งก็พึมพำกับตนเองว่า "ที่แท้เป็นเช่นนี้นี่เอง"

ฉินจื่อที่นั่งอ่านหนังสืออยู่บนเตียงเห็นท่าทางของน้องชาย ในตอนแรกนางเพียงนิ่งเงียบพลางส่งยิ้มให้ แต่เมื่อเวลาผ่านไปนางก็เริ่มชินจนไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง

ราวสองชั่วยามต่อมา ฉินเหมี่ยนปิดหนังสือในมือแล้วแหงนหน้าถอนหายใจยาว "หนังสือเนี่ย เป็นของวิเศษจริงๆ"

"จะอ่านก็อ่านไป จะร้องโวยวายทำไม? ทำเอาพี่ไม่มีสมาธิเลย" ฉินจื่อดุพลางหัวเราะ

ฉินเหมี่ยนหันไปมองนางแล้วหัวเราะแหะๆ "พี่ครับ ข้าได้รับความรู้เยอะมาก เรื่องที่เคยคลุมเครือตอนนี้ชัดเจนขึ้น เรื่องที่เคยไม่เข้าใจตอนนี้เข้าใจแจ่มแจ้ง และเรื่องที่เคยคิดว่าเหลือเชื่อ ตอนนี้ข้ายอมรับมันได้หมดแล้ว"

ฉินจื่อเดินเข้ามาส่งแหวนมิติให้ "สมุนไพรสำหรับกายเก้าลักษณ์ขั้นที่หนึ่ง พี่ซื้อมาให้สองชุด ของเจ้าชุดหนึ่ง ของพี่ชุดหนึ่ง แต่มีสามชนิดที่มีเพียงชุดเดียว และอีกหนึ่งชนิดที่ยังหาไม่ได้ พี่จ้างคนให้ช่วยตามหาอยู่"

ฉินเหมี่ยนยังไม่รับแหวนมิติ แต่ถามนางว่า "ขาดตัวไหนบ้าง? ครั้งนี้ข้าได้สมุนไพรเสริมกายมาไม่น้อย ไม่แน่ว่าอาจจะเติมเต็มส่วนที่ขาดได้"

เมื่อฉินจื่อบอกชื่อสมุนไพรที่ขาดทั้งสี่ชนิด ฉินเหมี่ยนก็หัวเราะร่า พลางนำกล่องไม้สี่กล่องออกมาดันส่งให้นาง "พี่ครับ ป่าหินหลังค่อมแห่งนั้นคือดินแดนนำโชคของข้าจริงๆ เอ้า ผลเจียงอี้ ผลปิงอี้ และผลฉิวจื่อมีพอแน่นอน ส่วนที่เหลือเอาไว้กินเป็นผลไม้ได้เลย ส่วนเถาเจี้ยนกู่มีสี่เส้น ที่เหลือเอาไว้ใช้เป็นฟืนย่างเนื้อได้"

ก่อนหน้านี้ เขาเข้าใจผลลัพธ์ของ 《กายเก้าลักษณ์》 เพียงคร่าวๆ โดยไม่ได้ดูรายละเอียดสมุนไพร จากความรู้ที่สะสมมา เขาจึงคิดว่าผลปิงอี้และผลเจียงอี้เป็นเพียงตัวยาเสริมของโอสถชำระไขกระดูก ส่วนผลฉิวจื่อเป็นตัวยาหลักของโอสถพลังหยวน เพิ่งจะรู้ตอนนี้เองว่าผลไม้ทั้งสามชนิดนี้คือสมุนไพรจำเป็นตั้งแต่ขั้นที่หนึ่งถึงขั้นที่สามของ 《กายเก้าลักษณ์》

ฉินจื่อค้อนขวับ "อวดดี"

ฉินเหมี่ยนหัวเราะหึๆ "ผลไม้สามชนิดนี้ ข้าลองชิมอย่างละลูกแล้ว ผลเจียงอี้รสเปรี้ยวอมหวาน ผลปิงอี้เผ็ดจัดแต่แฝงความเย็น ส่วนผลฉิวจื่อรสฝาดแต่ทิ้งความหอมฟุ้งเต็มปาก"

ฉินจื่อยกมุมปากขึ้น "เจ้านี่รวยจริงๆ ผลฉิวจื่อลูกละสิบแปดก้อนหินวิญญาณระดับกลาง ผลเจียงอี้และผลปิงอี้ลูกละยี่สิบสามก้อนหินวิญญาณระดับกลาง หินวิญญาณระดับกลางหกสิบสี่ก้อน ถูกเจ้าชิมเล่นไปเสียอย่างนั้น"

ฉินเหมี่ยนโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "เมื่อก่อนแค่ชิม ต่อไปคือการกิน คนอื่นซื้อมากินได้ แต่พวกเราเก็บมาเองย่อมกินได้ดียิ่งกว่า พี่ครับ ต่อไปไม่ต้องประหยัด ใช้หินวิญญาณระดับสูงในการบำเพ็ญ และกินผลไม้ที่มีมูลค่าเกินสิบก้อนหินวิญญาณระดับกลางได้เลย"

ฉินจื่อหัวเราะพลางแบ่งสมุนไพร "ของเจ้าชุดหนึ่ง ของพี่ชุดหนึ่ง ผลไม้สามชนิดนี้แบ่งไว้คนละห้าลูก ที่เหลือเอาไปขาย"

ฉินเหมี่ยนส่ายหน้า "พี่ครับ ผลไม้ข้าไม่เอาแล้ว พี่เก็บไว้กินเถอะ"

เขาหยิบแหวนมิติอีกวงส่งให้นาง "ในนี้มีสมุนไพรทั้งหมด เอาไปขายให้หมดเลย"

ฉินจื่อรับไปดูแล้วเบิกตากว้าง "ทำไมมันเยอะขนาดนี้?"

ฉินเหมี่ยนหัวเราะหึๆ "ของสองรอบครับ รอบก่อนข้าไม่กล้าเอาไปขาย แน่นอนว่ารอบนี้เป็นส่วนหลัก"

ความจริงไม่ใช่แค่รอบก่อน แต่ยังมีแหวนมิติที่ชิงมาได้ ซึ่งส่วนใหญ่เป็นของระดับหลังกำเนิด ของภายในย่อมมีระดับไม่ต่ำ

ฉินจื่อเข้าใจทันที นางยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ "พี่ว่างอยู่พอดี จะช่วยเจ้าวิ่งรอกให้แล้วกัน... เจ้าไม่เก็บไว้หลอมโอสถเองหรือ?"

มุมปากฉินเหมี่ยนกระตุก "ปรมาจารย์โอสถระดับสองหาหินวิญญาณได้ไม่กี่ก้อน และตอนนี้ก็ไม่จำเป็นต้องหาเงินมากมาย ไว้ถึงระดับปรมาจารย์โอสถค่อยว่ากัน"

การซ่อมแซมสำนักเร้นของพี่สาวมีความหวัง ในมือยังมีหินวิญญาณระดับสูงสองร้อยหกสิบสองก้อน และหินวิญญาณระดับกลางสามพันแปดสิบหกก้อน เขาจึงไม่ยอมเสียเวลาหลอมโอสถเพื่อหาเงิน การบำเพ็ญสำคัญกว่า

ฉินจื่อพยักหน้า แล้วถามต่อ "เตรียมจะเริ่มขั้นที่หนึ่งเมื่อไหร่? มะรืนนี้จะมีการประลองใหญ่แล้ว เตรียมไพ่ตายเพิ่มอีกใบดีไหม?"

ฉินเหมี่ยนหันไปมองนางด้วยสีหน้าลังเล "ตามระดับของข้าตอนนี้ หากข้าบอกว่าได้อันดับสองของระดับทะยานฟ้า คงไม่มีใครกล้าบอกว่าได้อันดับหนึ่ง หากเริ่มขั้นที่หนึ่งอีกครั้ง ข้ากลัวว่าตัวเองจะลำพอง และกลัวว่าจะเลื่อนสู่ระดับหลังกำเนิดโดยไม่รู้ตัว"

การที่สามารถเอาชนะฝูงลิงยักษ์คลั่งระดับสองสองตัวและระดับหนึ่งอีกหลายตัวได้ ทำให้เขามีความมั่นใจเต็มเปี่ยมว่าจะคว้าอันดับหนึ่ง แต่หากเลื่อนสู่ระดับหลังกำเนิด เขาไม่มั่นใจว่าจะติดหนึ่งร้อยอันดับแรกได้หรือไม่ เพราะยังต้องใช้เวลาปรับตัว

ฉินจื่อตบหัวเขาหนึ่งที "เจ้ามีแผนการก็ดีแล้ว กลับห้องเจ้าไปเถอะ พี่จะเริ่มขั้นที่หนึ่งแล้ว"

เมื่อเห็นพี่สาวอารมณ์ดี ฉินเหมี่ยนก็หัวเราะแหะๆ แล้วกลับห้องไปอ่านหนังสือต่อ

วันประลองใหญ่มาถึงเร็วกว่าที่คิด ฉินเหมี่ยนมุ่งหน้าไปยังหอถ่ายทอดวิชาแต่เช้าเช่นเดียวกับคนอื่นๆ

เมื่อถึงลานกว้างหน้าหอถ่ายทอดวิชา เขาเห็นปู้จี๋ ซงกู่ และโก่วเซิงมาถึงแล้ว และกำลังมองหาใครบางคนอยู่

เมื่อเห็นเขา ปู้จี๋ก็โบกมือให้ไม่หยุด "ฉินเหมี่ยน ทางนี้!"

ท่าทางเช่นนี้ทำให้คนรอบข้างคิดว่าเขากำลังจองที่นั่งให้ จึงเริ่มมีเสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังขึ้น

"ไอ้หมอนี่นิ่งมาสามปี พอขยับทีทำเอาคนตกใจ แต่ก็นะ นี่คือการต่อสู้ของระดับทะยานฟ้า ต่อให้ถึงขั้นปลาย แต่ถ้าไม่มีประสบการณ์การต่อสู้ คาดว่าคงมาแค่ให้ครบพิธี"

"การเปิดจุดชีพจรแบบก้าวกระโดดเหมือนเศรษฐีใหม่แบบนี้ ไม่แน่อาจสู้พวกที่เลื่อนระดับอย่างมั่นคงในขั้นต้นไม่ได้ด้วยซ้ำ ข้าว่าคงเป็นเพราะสำนักเร้นของพี่สาวมันถูกทำลาย ตระกูลฉินเลยร้อนรน ทุ่มทุนสร้างเพื่อให้มันเลื่อนระดับ"

"ขอแค่เขากล้าขึ้นสนาม ข้าก็กล้าขึ้นสนาม"

ต่อเสียงวิจารณ์รอบข้าง ฉินเหมี่ยนทำเป็นหูทวนลม เขายิ้มพลางเดินไปหาทั้งสามคน "มาเช้าจังนะ"

ซงกู่ชกหน้าอกฉินเหมี่ยนเบาๆ แล้วหัวเราะ "ได้ยินว่าเจ้าถึงขั้นปลายแล้ว รากฐานมั่นคงจริงๆ"

โก่วเซิงกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ "หมัดของเจ้าน่ะอ่อนหัดนัก ยุงยังตีไม่ตายเลย"

ไม่ไกลนัก มีคนตะโกนถามเสียงดัง "ฉินเหมี่ยน ได้ยินว่าเจ้าเลื่อนสู่ขั้นปลายแล้ว วันนี้เตรียมขึ้นสนามไหม? แต่ข้าได้ยินมาว่าการเปิดจุดชีพจรเร็วเกินไปจะทำให้พลังไม่เสถียร ไร้ซึ่งพลังต่อสู้ ข้าว่าเจ้าควรจะสงบจิตใจให้ระดับและพลังต่อสู้สอดคล้องกันก่อน หากบุ่มบ่ามขึ้นไปแล้วถูกตีแพ้ในไม่กี่กระบวนท่า จะน่าอับอายเปล่าๆ"

คำพูดนี้ฟังดูเหมือนเป็นห่วง แต่ความจริงคือการดูแคลนว่าเขาเลื่อนระดับเร็วแต่พลังกลวง และข่มขู่ว่าเขาจะถูกตีจนอับอาย

ฉินเหมี่ยนไม่โกรธ เขาหันไปมองคนผู้นั้นแล้วกล่าวเรียบๆ "ที่เจ้าพูดมาถูกต้องทุกอย่าง หากเจ้าขึ้นสนามและข้าได้เจอเจ้า ข้าก็อยากจะขอคำชี้แนะอย่างเต็มที่เช่นกัน"

ทว่าซงกู่ไม่ได้ใจดีเช่นนั้น เขาตะโกนใส่คนผู้นั้น "จี้อี๋ เจ้าคงติดอยู่ในขั้นกลางนานเกินไป พอเห็นฉินเหมี่ยนเลื่อนสู่ขั้นปลายเร็วขนาดนี้เลยเกิดความอิจฉาล่ะสิ ไม่ต้องพูดเรื่องอื่น แค่ฉินเหมี่ยนกล้าบุกป่าหินหลังค่อมคนเดียว ก็เก่งกว่าเจ้ามากแล้ว เท่าที่ข้ารู้ เจ้าไม่เคยกล้าเข้าป่าหินหลังค่อมเลย รับภารกิจทีไรก็เอาแต่เดินตามก้นคนอื่น"

จี้อี๋โกรธจนหน้าดำหน้าแดง ตะโกนลั่น "ซงกู่ เจ้าอย่ามาว่าข้า เจ้าเองก็เพิ่งก้าวเข้าสู่ขั้นกลางไม่ใช่หรือ?"

ซงกู่หัวเราะฮ่าๆ "แต่ข้าเข้าป่าหินหลังค่อมล่าสัตว์ระดับหนึ่งตั้งแต่ขั้นต้น แล้วเจ้าล่ะ เห็นสัตว์ร้ายระดับหนึ่งเข้า คงฉี่ราดด้วยความกลัวล่ะสิ"

โก่วเซิงปรายตามองจี้อี๋ แล้วกล่าวอย่างดูแคลน "ซงกู่ ขนาดฉินเหมี่ยนยังขี้เกียจจะสนใจมัน มีแต่เจ้านี่แหละที่ชอบเถียงกับคนแบบนี้ ไม่รู้หรือว่าเขาเรียกว่า 'ไอ้ปากมาก' เสียระดับหมด"

เสียงตะโกนของซงกู่ดึงดูดความสนใจของคนจำนวนมาก รวมถึงตู๋ลี่คุนและตู๋ฉีจวิ้นที่อยู่ห่างออกไปห้าสิบเมตร

เมื่อเห็นฉินเหมี่ยน แววตาของทั้งสองก็ฉายความหวาดกลัว

คนอื่นอาจไม่รู้พลังต่อสู้ของฉินเหมี่ยน แต่พวกเขารู้ดีที่สุด

ตอนที่ไล่ล่ากัน ตู๋ลี่คุนบาดเจ็บสาหัสจนถึงตอนนี้ยังไม่หาย เมื่อเข้าป่าหินหลังค่อม ฉินเหมี่ยนคนเดียวไปถึงระยะร้อยลี้ แต่พวกเขากลับเข้าได้เพียงแปดสิบลี้

ที่ทำให้พวกเขาใจสั่นยิ่งกว่าคือข่าวจากตู๋เสี่ยวที่รายงานว่า ฉินเหมี่ยนบุกทะลวงป่าหินหลังค่อม และสามารถเอาชนะลิงยักษ์คลั่งระดับสองได้ถึงสองตัว

พลังต่อสู้ระดับนี้ พวกเขาทำได้เพียงแหงนมอง

ตู๋ฉีอี้ก็เห็นฉินเหมี่ยนเช่นกัน เขาใช้ดวงตาเล็กๆ กลิ้งไปมาครู่หนึ่งก่อนจะตะโกนถาม "ฉินเหมี่ยน ข้าได้ยินว่าเจ้าโอ้อวดว่าจะเป็นที่หนึ่งในการประลองครั้งนี้?"

คำพูดนี้จี้จุดตาย เพราะมันคือการสร้างศัตรูให้ฉินเหมี่ยนจำนวนมหาศาล

แต่ฉินเหมี่ยนไม่กลัวศัตรูเยอะ เขาตอบกลับเสียงดัง "ตู๋ฉีอี้ไอ้ปากมาก ความสัมพันธ์ของพวกเราไม่ได้ดีถึงขั้นนั้นมั้ง? แต่ถ้าเจ้าที่เป็นขั้นต้นกล้าขึ้นสนาม และหากเจอข้า ข้าจะดูแลเจ้าเป็นพิเศษ ไม่เพียงแต่จะมัดแขนข้างหนึ่งไว้ตีเจ้า แต่จะให้เจ้าเริ่มก่อนสามกระบวนท่าด้วย เอาไหมล่ะ?"

การปะทะฝีปากกับลูกหลานตระกูลตู๋มาสิบกว่าปี มีหรือที่เขาจะแพ้?

หลายคนได้ยินบทสนทนาสั้นๆ ของทั้งคู่ บางคนหัวเราะลั่น "ฉินเหมี่ยน ข้าจำคำนี้ไว้แล้วนะ ถึงเวลาห้ามเบี้ยวเด็ดขาด"

บางคนหัวเราะแล้วตะโกนถาม "ฉินเหมี่ยน เดิมทีข้าไม่อยากร่วมประลอง แต่ถ้าเจ้ามัดแขนข้างหนึ่งสู้กับข้า ข้าจะลองเข้าไปเดินเล่นดูสักหน่อย"

บางคนกล่าวอย่างดูแคลน "ขั้นปลายที่ถูกเร่งให้โตด้วยวิธีอะไรก็ไม่รู้ ตอนนี้พูดจาอวดดีน่ะสะใจดี แต่พอถึงเวลาถูกตีจนเป็นหมาคงจะดูดีไม่น้อย ตู๋ฉีอี้ ถ้าเจ้าไม่กล้าเข้าร่วม ข้าล่ะดูถูกเจ้าจริงๆ"

เมื่อได้ยินคำพูดของฉินเหมี่ยน และได้ยินคนรอบข้างพูดถึงตน ตู๋ฉีอี้หน้าเปลี่ยนสีไปมาตั้งแต่แดง ส้ม เหลือง เขียว น้ำเงิน คราม ม่วง เขาไม่รู้จะตอบโต้อย่างไร ได้แต่ขบฟันแน่นจนริมฝีปากบางสั่นระริก

เขารู้ดีว่าตัวเองมีน้ำยาแค่ไหน จะกล้าตอบโต้อย่างไรได้?

คนตระกูลฉินที่รวมตัวกันอยู่ เมื่อได้ยินคำพูดของฉินเหมี่ยนก็รู้สึกพูดไม่ออก แม้เจ้าจะเลื่อนระดับอีกครั้ง และถูกผู้อาวุโสสองรับเป็นศิษย์นอกสายตา แต่เจ้าไม่เคยต่อสู้กับใครเลย พูดจาโอ้อวดเช่นนี้ ไม่กลัวถูกตบหน้าหรอกหรือ?

ยังดีที่เราไม่ได้อยู่กลุ่มเดียวกัน ไม่มีใครสังเกตเห็น

โก่วเซิงเห็นฉินเหมี่ยนวางท่าอีกครั้ง จึงยิ้มขื่น "เจ้านี่นะ ถ้าเขากล้าขึ้นสนามจริงๆ เจ้าจะมัดแขนข้างหนึ่งสู้กับเขาจริงๆ หรือ?"

ฉินเหมี่ยนหัวเราะหึๆ "คำพูดที่ลั่นออกไป จะไม่เป็นจริงได้อย่างไร? ขอเพียงเขากล้าขึ้นสนามและได้เจอข้า คำสัญญานี้ต้องเป็นจริงแน่นอน"

ขณะนั้น ผู้อาวุโสสามท่านและกลุ่มผู้ดูแลบินร่อนลงมา หยุดนิ่งอยู่หน้าหอถ่ายทอดวิชา ผู้อาวุโสผู้ดูแล—ผู้อาวุโสสิบเจ็ด ผู่จี้ฉี กล่าวขึ้นว่า "วันนี้ การประลองใหญ่ประจำปีเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ การประลองปีนี้ยังคงใช้หลักการสมัครใจ แต่เริ่มตั้งแต่ปีหน้าเป็นต้นไป ศิษย์ทุกคนต้องเข้าร่วมการประลองในระดับเดียวกัน ผู้ที่ไม่เข้าร่วมหนึ่งครั้งจะถูกหักเบี้ยเลี้ยงรายเดือนของปีถัดไป หากไม่เข้าร่วมสองครั้งจะถูกขับออกจากสำนัก"

สิ้นคำพูดนี้ พื้นเบื้องล่างก็เกิดเสียงฮือฮาดังสนั่น

การที่ศิษย์ทุกคนต้องเข้าร่วม หมายความว่าเลี่ยงไม่ได้ หากพลังต่อสู้ไม่ถึง ย่อมต้องถูกหัวเราะเยาะ

โก่วเซิงหันไปมองฉินเหมี่ยน "ถ้าเริ่มปีนี้ เจ้าอาจจะต้องมัดแขนข้างหนึ่งจริงๆ"

ฉินเหมี่ยนเพียงหัวเราะหึๆ

ผู่จี้ฉีกล่าวต่อ "ในการประลองให้ระวังน้ำหนักมือ ห้ามตั้งใจทำให้คู่ต่อสู้บาดเจ็บสาหัส และห้ามตั้งใจฆ่าคู่ต่อสู้โดยเด็ดขาด..."

พูดเช่นนั้น แต่ทุกปีก็ยังมีศิษย์ที่เสียชีวิตในการประลอง และไม่เห็นว่าผู้ชนะจะถูกลงโทษอย่างไร เพราะในการต่อสู้ที่ดุเดือด การยั้งมือไม่อยู่เป็นเรื่องปกติ ใครจะแยกออกว่าตั้งใจหรือพลาดพลั้ง?

สุดท้ายเขากล่าวว่า "รางวัลของปีก่อนๆ มีการแบ่งที่หยาบเกินไป เริ่มตั้งแต่ปีนี้ ผู้ที่ติดอันดับหนึ่งถึงสองร้อยจะได้รับรางวัล ระดับเปิดจุดชีพจร อันดับที่หนึ่งร้อยถึงสองร้อย..."

"ระดับทะยานฟ้า อันดับที่หนึ่งร้อยถึงสองร้อย ได้หนึ่งร้อยแต้มผลงาน... อันดับที่หกถึงสิบ ได้หนึ่งพันแต้มผลงาน อันดับที่ห้า ได้ห้าพันแต้มผลงาน อันดับที่สี่ ได้หนึ่งหมื่นแต้มผลงาน อันดับที่สาม ได้สองหมื่นแต้มผลงาน อันดับที่สอง ได้สามหมื่นแต้มผลงาน และอันดับที่หนึ่ง ได้ห้าหมื่นแต้มผลงาน"

"ระดับหลังกำเนิด..."

ซ่า~

เสียงอื้ออึงบนพื้นดังราวกับพายุฝน

เมื่อเทียบกับปีก่อนๆ นี่คือการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ ไม่เพียงแต่แบ่งระดับละเอียดขึ้น ใช้แต้มผลงานแทนสิ่งของ และจำนวนรางวัลที่มากขึ้น แต่ยังมีเหตุผลสำคัญคือ แต้มผลงานสามารถนำไปแลกทรัพยากรทางการของสำนักได้ ซึ่งหินวิญญาณทำไม่ได้