อ่านหนังสือให้มาก

ความกังวลรุมเร้าจนฉินเหมี่ยนต้องเร่งฝีเท้ากลับบ้าน จากถ้ำพำนักบนสันเขาฝ่าป่าหินกลับถึงเรือนใช้เวลาเพียงสองชั่วยามครึ่ง

เมื่อเข้าบ้าน เห็นประตูห้องของพี่สาวปิดสนิท เขาจึงเดินไปเคาะเรียกเบาๆ สองสามคำ

ฉินจื่อเปิดประตูออกพร้อมรอยยิ้มยินดี "น้องชาย กลับมาแล้วหรือ"

ฉินเหมี่ยนมุดเข้าห้องปิดประตูตามหลังทันที น้ำเสียงตื่นตระหนก "พี่ ข้ารู้สึกว่ามีปัญหาแล้ว"

ฉินจื่อพลอยลนลานไปด้วย "ปัญหาอะไร?"

ฉินเหมี่ยนกลืนน้ำลายอึกใหญ่ "ครั้งนี้ข้าออกไปเปิดจุดชีพจรเพิ่มได้ถึงหกจุด สามจุดเปิดได้หลังกินหินวิญญาณระดับกลาง แต่อีกสามจุด... มันเปิดเองโดยที่ข้าไม่รู้ตัว"

ฉินจื่อขมวดคิ้ว "เปิดเองโดยไม่รู้ตัวสามจุด? เล่ามาซิ"

พอฟังเรื่องราวทั้งหมดจบ ฉินจื่อก็หลุดหัวเราะเบาๆ "น้องชาย เจ้ามันปีศาจชัดๆ"

แววตานางฉายความยินดี อาการขมวดคิ้วเมื่อครู่เป็นเพียงการเสแสร้ง

นางหยิบหนังสือเล่มหนึ่งส่งให้ "ลองอ่านเล่มนี้ดู"

ฉินเหมี่ยนรับมาพลิกดู "บันทึกเรื่องแปลกการบำเพ็ญ นี่ไม่ใช่เล่มที่ข้ามอบให้ท่านหรอกหรือ?"

ฉินจื่อยิ้ม "อ่านก่อนเถอะ อ่านจบแล้วจะรู้เอง"

ฉินเหมี่ยนลากเก้าอี้มานั่งลง พลิกอ่านด้วยความสงสัย แต่พอถึงหน้าที่สาม นัยน์ตาก็เบิกกว้าง

'ล้านปีก่อน จักรพรรดิหมื่นศิลาขณะอยู่ระดับหลังกำเนิดขั้นกลาง ถูกศัตรูลอบสังหารจนพลัดหลงเข้าสู่ดินแดนอันตราย บังเอิญได้กินผลไม้ประหลาด เพียงชั่วพริบตาจุดชีพจรเปิดออกสิบสองจุด เลื่อนระดับสู่ขั้นปลายทันที พละกำลังเพิ่มพูนมหาศาลจนสังหารศัตรูได้สิ้น...'

เขาถอนหายใจยาว "คนอื่นเปิดได้ทีเดียวสิบสองจุด ดูท่าสามจุดของข้าคงไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร"

เขาหันไปมองพี่สาว "พี่ จักรพรรดิหมื่นศิลาคือใคร?"

ฉินจื่อเชิดคางยิ้มถาม "หายตื่นเต้นแล้วหรือ?"

ฉินเหมี่ยนหัวเราะแหะๆ "ไม่ตื่นเต้นแล้ว เมื่อเทียบกับสิบสองจุดของคนอื่น ของข้าเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย"

ฉินจื่อเม้มปากยิ้ม "จักรพรรดิหมื่นศิลาคือใคร ในบันทึกที่เจ้าเก็บกลับมามีบอกอยู่ ไปอ่านเอาเองเถอะ อ่านให้จบแล้วเจ้าจะรู้ว่าตัวเองเป็นปีศาจเพียงใด การบรรลุธรรมครั้งหนึ่งในระดับนี้ แม้แต่ท่านบรรพชนก็ไม่รู้ว่าเคยผ่านมาสักกี่ครั้ง"

นางส่งแหวนมิติวงหนึ่งให้พลางทอดถอนใจ "น้องชาย เจ้าคือดาวนำโชคของพี่จริงๆ ไม่เพียงช่วยหาน้ำผึ้งผึ้งหิน แต่ยังหาบันทึกมาให้มากมายขนาดนี้ ทำให้พี่มีแนวทางปรับปรุงระบบการบำเพ็ญให้สมบูรณ์ยิ่งขึ้น"

"ในบันทึกระบุว่าน้ำผึ้งผึ้งหินสามารถซ่อมแซม玄府 (สำนักเร้น) ได้ เป็นสิ่งวิเศษที่ดียิ่งกว่าโอสถเติมฟ้าเสียอีก หลายวันที่ผ่านมาพี่กินเข้าไปตลอด ผลลัพธ์ชัดเจนมาก แม้จะไม่รวดเร็วแต่玄府 (สำนักเร้น) มั่นคงกว่าเดิม และมีวี่แววว่าจะขยายกว้างขึ้นด้วย"

เมื่อเห็นฉินเหมี่ยนตื่นเต้นจนแทบกระโดด นางก็น้ำตาคลอแล้วฟาดฝ่ามือลงบนหน้าผากเขาหนึ่งที "เจ้าเด็กคนนี้ เมื่อก่อนไม่เคยคิดอะไรเลย พอพี่เกิดเรื่อง เจ้ากลับคิดเผื่อไปหมดทุกอย่าง แต่พี่ไม่อยากให้เจ้าทุ่มเทขนาดนี้ ต่อให้หาน้ำผึ้งไม่เจอ ซื้อโอสถไม่ได้ พี่จะกลายเป็นคนพิการก็ช่างมัน แต่เจ้าจะพิการเพราะพี่ไม่ได้เด็ดขาด"

นางสูดลมหายใจลึกก่อนยิ้มกล่าว "ตอนนี้ดีแล้ว เจ้าช่วยพี่หาทางซ่อม玄府 (สำนักเร้น) ได้แล้ว ไม่ต้องกดดัน บำเพ็ญก็บำเพ็ญไป หลอมโอสถก็หลอมไป สิ่งสำคัญคือต้องอ่านหนังสือให้มาก เจ้าอาจไม่รู้ว่าเนื้อหาในบันทึกเหล่านี้ แม้แต่ท่านบรรพชนของหลายสำนักอาจไม่เคยล่วงรู้ ข่านชุนเฟิงช่างร้ายกาจนักที่รวบรวมและรักษาบันทึกเหล่านี้ไว้ได้ดีเพียงนี้"

คำพูดหลายคำฉินเหมี่ยนเพียงได้ยินผ่านหู แต่มีสองประโยคที่จำได้แม่น หนึ่งคือน้ำผึ้งผึ้งหินซ่อม玄府 (สำนักเร้น) ได้และพี่สาวเริ่มใช้มันแล้ว สองคือให้น้องชายอ่านหนังสือให้มาก

การอ่านหนังสือเป็นแนวคิดหลักของเขาอยู่แล้ว เพียงแต่ช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาเผลอละเลยไป

เขาผุดลุกขึ้นคว้าไหล่ฉินจื่อ จ้องมองนัยน์ตานางด้วยความตื่นเต้นที่สะกดไว้ไม่อยู่ "พี่ น้ำผึ้งระดับนี้ก็ได้ผลด้วยหรือ?"

ฉินจื่อพยักหน้าเร็วรัว "ได้ผลมาก หากความเร็วเป็นเช่นนี้ อย่างมากสามปีก็ซ่อมแซมได้สมบูรณ์"

ฉินเหมี่ยนแหงนหน้าหัวเราะลั่น

ซึบ... ปึด...

ซึบ... ปึด...

ซึบ... ปึด...

เสียงดังขึ้นในหัวสามครั้งติดต่อกัน เขาสำรวจภายในตนเองแล้วถึงกับอึ้งจนตัวแข็ง

ฉินจื่อมองตาเขาพลางผลักหน้าอกเบาๆ "เป็นอะไรไป?"

ฉินเหมี่ยนได้สติ ยิ้มกว้าง "พี่ เมื่อกี้ข้าเปิดจุดชีพจรเพิ่มได้อีกสามจุด พี่ว่ามันเรื่องอะไรกันเนี่ย"

ฉินจื่อยกมือปิดปาก น้ำตาเอ่อล้นไหลพรากทันที

ฉินเหมี่ยนรีบกอดไหล่นางพลางหัวเราะ "พี่ ต้องดีใจสิ"

ฉินจื่อผลักเขาออก น้ำตายังคงไหลรินแต่กลับมีรอยยิ้ม "พี่ดีใจจริงๆ"

ครู่หนึ่งนางหยุดร้องไห้แล้วยิ้มกล่าว "พี่รู้สึกว่าการที่玄府 (สำนักเร้น) เสียหายครั้งนี้คุ้มค่ามาก เจ้าดูสิ เจ้าโตเป็นผู้ใหญ่ขึ้น รู้จักดูแลพี่สาว เลื่อนระดับได้รวดเร็ว สิบวันของเจ้าเทียบเท่าห้าปีของคนอื่น ปีศาจในวันวานกลับมาแล้ว และดูจะร้ายกาจกว่าเดิมเสียอีก"

"แม้玄府 (สำนักเร้น) ของพี่จะเสียหาย แต่เมื่อซ่อมด้วยน้ำผึ้งผึ้งหินจะแข็งแกร่งกว่าเดิม แม้จะเสียเวลาสามปี แต่นี่คือสามปีแห่งการวางรากฐานใหม่ซึ่งส่งผลดีต่อการบำเพ็ญในภายหน้า ถือว่าเปลี่ยนเคราะห์ร้ายให้เป็นโชคดี"

"เจ้าหาหนังสือมาได้มากมาย ช่วยเปิดหูเปิดตาพี่และตัวเจ้าได้มาก ส่งผลดีต่ออนาคตของพวกเรา ต่อให้ท่านพ่อท่านแม่เห็น ข้าคิดว่าพวกท่านก็คงรู้สึกเช่นนี้..."

พอพูดจบด้วยความตื่นเต้น ฉินเหมี่ยนก็พุ่งออกจากห้องแล้วรีบวกกลับเข้ามา "พี่ ต้องกินน้ำผึ้งเท่าไหร่ถึงจะซ่อม玄府 (สำนักเร้น) ได้?"

ฉินจื่อยิ้ม "ห้าจินที่เจ้าให้พี่ก็เพียงพอแล้ว"

ฉินเหมี่ยนหัวเราะแหะๆ พลางยื่นกล่องไม้ให้ "พี่ กินให้เยอะหน่อย ข้ายังมีอีกสิบห้าจิน พยายามซ่อมให้เสร็จในหนึ่งปี ตอนแรกข้านึกว่าน้ำผึ้งนี้เอาไว้แค่กิน ไม่นึกว่าซ่อม玄府 (สำนักเร้น) ได้ กะว่าจะเอาไปแลกหินวิญญาณเสียอีก แต่ตอนอยู่ที่ตำหนักคุมกฎ ข้าบอกว่าเพราะกินน้ำผึ้งไปส่วนใหญ่จึงเลื่อนระดับได้เร็ว"

ในเมื่อเป็นยารักษา玄府 (สำนักเร้น) ย่อมไม่เอาไปแลกหินวิญญาณเด็ดขาด

ฉินจื่อรับกล่องไม้มาด้วยรอยยิ้ม แบ่งน้ำผึ้งครึ่งหนึ่งใส่กล่องอีกใบส่งคืนให้ฉินเหมี่ยน "หากเจ้าอ่านบันทึกสมุนไพรจะรู้ว่า น้ำผึ้งผึ้งหินอุดมไปด้วยห้าธาตุบริสุทธิ์ เจ้ามีรากวิญญาณห้าธาตุ มันจึงช่วยในการบำเพ็ญและส่งผลดีต่อ玄府 (สำนักเร้น) ของเจ้ามาก"

นางเก็บกล่องไม้ลงในแหวนมิติแล้วยิ้ม "ในเมื่อมีมากขนาดนี้ พี่จะไม่ประหยัดแล้ว จะกินให้เยอะขึ้นเพื่อให้ซ่อม玄府 (สำนักเร้น) ได้ภายในหนึ่งปี"

จากนั้นนางหัวเราะเบาๆ "เรื่องที่พี่ซ่อม玄府 (สำนักเร้น) ด้วยวิธีนี้ ห้ามบอกใครเด็ดขาด ให้พี่ได้เก็บตัวเงียบๆ สักพัก ความจริงพี่อยากให้เจ้าปิดเรื่องการเปิดจุดชีพจรที่รวดเร็วขนาดนี้ด้วย แต่เรื่องนี้ไม่มีวิธีอื่นที่ดีกว่า ดังนั้นเจ้าอย่าออกไปทำตัวเด่นเกินไปนัก"

ฉินเหมี่ยนชูมือขวา "แน่นอนครับ"

ความจริงเขาก็คิดเช่นนั้น อยากปิดเรื่องการเลื่อนระดับที่รวดเร็วนี้ แต่ไม่มีทางเลือก ในมือไม่มีวิชาบำเพ็ญเช่นนี้ และไม่รู้ว่ามีวิชาแบบนี้อยู่หรือไม่

ส่วนการซ่อมแซม玄府 (สำนักเร้น) ของพี่สาว ตราบใดที่ไม่มีใครมาตรวจสอบ ก็ยากที่คนอื่นจะรู้ สามารถบำเพ็ญเงียบๆ และพัฒนาตนเองได้อย่างมั่นคง

ฉินจื่อลูบหัวเขา "ตั้งใจอ่านหนังสือ อ่านให้มาก อย่าเอาความประหลาดใจที่คนอื่นถวิลหามาทำให้ตัวเองตกใจ การขู่ตัวเองจะทำให้ขวัญหนีดีฝ่อ ซึ่งไม่มีผลดีต่อการบำเพ็ญเลย"

ฉินเหมี่ยนหัวเราะ "รับบัญชา!"

เขาถือบันทึกเรื่องแปลกการบำเพ็ญอ่านต่อไป...

คุกน้ำแข็งของสำนักสร้างอยู่ใต้ดินห้าร้อยเมตร แบ่งเป็นสี่สิบเก้าชั้น ชั้นบนสุดมีห้องขังหนึ่งพันห้อง ชั้นล่างสุดมีสิบห้อง ยิ่งชั้นลึกอุณหภูมิยิ่งต่ำลง

ทุกห้องขังมีเพียงช่องหน้าต่างเล็กๆ บนประตูที่มองเห็นระเบียงด้านนอก ส่วนที่เหลือเป็นกำแพงทึบเต็มไปด้วยอักขระยันต์ เพื่อป้องกันไม่ให้นักโทษพังกำแพงหนีหรือพุ่งชนกำแพงฆ่าตัวตาย

ผู้ที่ถูกคุมขังในคุกน้ำแข็ง หากไม่ใช่ผู้บำเพ็ญชื่อฉาวโฉ่ในดาราจรัสหรือทวีปใต้ ก็คือคนที่ทำความผิดร้ายแรงต่อสำนัก ยิ่งความผิดมหันต์เท่าใด ก็ยิ่งถูกขังในชั้นที่ลึกขึ้นเท่านั้น

ที่นี่ไม่มีพลังปราณ ไม่มีเสบียง มีเพียงความหนาวเหน็บ ผู้ที่ถูกขังหากไม่มีสิ่งของช่วยเติมพลัง พลังบำเพ็ญจะค่อยๆ ลดลง จนสุดท้ายกลายเป็นซากศพแช่แข็ง

ตู๋เถ่าถูกขังอยู่ที่ชั้นสอง ห้องหมายเลขหนึ่งร้อยเจ็ด ถือเป็นพวกที่ความผิดค่อนข้างเบา

ขณะนี้ ตู๋เถ่ายืนอยู่หลังประตู มองผ่านช่องหน้าต่างเล็กๆ ไปยังตู๋จ้านอี้ที่อยู่ด้านนอก "เจ้าบอกว่าอาฝานลี่กับอาเกาฝานถูกดาบหักฆ่าตายแล้วหรือ?"

ตู๋จ้านอี้พยักหน้าด้วยสีหน้าหดหู่ "พวกเขาก็เข้าไปลอบสังหารไอ้เด็กนั่น ไม่นึกเลยว่ามันจะฝ่าป่าหินเข้าไปหาตัวยาในป่าทึบได้ถึงสองวัน และสุดท้ายสู้กันจนถึงสันเขา จนระดับเลื่อนขึ้นสู่ทะยานฟ้าขั้นปลายแล้ว"

นัยน์ตาตู๋เถ่าฉายแววอำมหิต "ไม่นึกเลยว่าพอทำลายฉินจื่อไปได้ มันจะฟื้นคืนชีพขึ้นมา งานประลองสำนักใกล้จะเริ่มแล้ว นี่เป็นโอกาสที่ดี"

ตู๋จ้านอี้ลังเลครู่หนึ่งก่อนกล่าว "ทางบ้านตอนนี้มีความคิดสองแบบ แบบแรกเห็นว่าควรขัดขวางและกำจัดภัยอันตรายตั้งแต่ยังเป็นต้นกล้า เพราะช่วงเวลานี้ผลกระทบจะน้อยกว่า แบบที่สองเห็นว่าการเลื่อนระดับเร็วเช่นนี้เท่ากับเป็นการเร่งโตจนรากไม่แข็งแรง เป็นการผลาญรากฐานล่วงหน้า ในอนาคตจะไม่มีการพัฒนาที่ยิ่งใหญ่ สู้ปล่อยให้พวกมันดีใจไปสักพัก ยิ่งความหวังสูงเท่าไหร่ ความผิดหวังจะยิ่งทวีคูณ ซึ่งจะเป็นการโจมตีที่รุนแรงกว่า"

จากนั้นราวกับนึกอะไรขึ้นได้ "ไอ้เด็กนั่นมีความสามารถอยู่บ้าง ตอนนี้เป็นปรมาจารย์โอสถระดับสอง ตู๋เสี่ยวส่งข่าวมาว่ามันสู้กับฝูงลิงยักษ์คลั่งที่ใต้สันเขา และซัดลิงยักษ์คลั่งระดับสองสองตัวจนหมดแรง"

สายตาเย็นชาของตู๋เถ่ายิงผ่านช่องหน้าต่าง กล่าวด้วยความหงุดหงิด "ทางบ้านไม่รู้เรื่องพวกนี้หรือ? ที่เจ้าเล่ามาคืออาการของพลังที่ฉาบฉวยอย่างนั้นหรือ? ต่อให้ไม่พูดถึงระดับวรยุทธ์ แต่หากในอนาคตมันเลื่อนเป็นปรมาจารย์โอสถระดับสาม พวกเราจะยอมรับได้หรือ?"

สีหน้าตู๋จ้านอี้มืดมน "ตอนนี้มีเรื่องที่น่ากังวลมาก ไอ้เด็กนั่นไปรับรางวัลเลื่อนระดับ ไม่นึกเลยว่าผู้ดูแลจู่มู่จะมอบชิ้นส่วนแกะสลักขนาดหกนิ้วให้มัน"

นัยน์ตาตู๋เถ่าเบิกกว้าง อ้าปากค้าง จากนั้นชกกำแพงอย่างแรง หมุนตัวเดินวนเวียนในห้องขังด้วยความกระวนกระวาย

ข่าวเหล่านี้ทำให้เขาหงุดหงิดใจยิ่งนัก

หลังจากเดินวนอยู่หลายรอบ เขากลับมาที่ช่องหน้าต่างอีกครั้ง "ข้าคิดว่าคนในบ้านคงรู้ดี ชิ้นส่วนแกะสลักแบบนั้นล้ำค่ามาก เขาไม่มีทางมอบให้ใครส่งเดช ระดับทะยานฟ้าคงไม่ไหว ส่งระดับหลังกำเนิดไปสักคนสองคน ไม่ต้องมาก แค่หนึ่งหรือสองคน หาจุดอ่อนให้เจอ ก็จัดการมันได้แล้ว"

"ที่มันรีบร้อนหาตัวยา รีบร้อนเพิ่มพลังต่อสู้ และรีบร้อนเพิ่มระดับการหลอมโอสถ ก็เพื่อให้หาหินวิญญาณมาซื้อโอสถเติมฟ้า หินวิญญาณระดับสูงสองแสนก้อน ไม่ใช่เรื่องที่จะแก้ได้ในสามหรือห้าปี โอกาสยังมีอีกมาก"

ในทางเดินที่เงียบสงัด มีเพียงตู๋จ้านอี้คนเดียว หลังจากเขามาถึงได้บดขยี้ป้ายค่ายกลชิ้นหนึ่ง ครอบคลุมตนเองและประตูไว้ แม้จะมีคนเห็นว่าพวกเขากำลังสนทนา แต่ก็จะเห็นเพียงปากที่ขยับโดยไม่ได้ยินเสียงใดๆ จึงสามารถแลกเปลี่ยนและวางแผนการได้อย่างย่ามใจ