คืนฝนพรำในวัดร้างกับโลงศพดำปริศนา!

หลังเสร็จสิ้นพิธีสาบานเป็นพี่น้องต่อฟ้าดิน จินฮ่าวหรานพำนักอยู่ในเมืองชิงเฟิงต่ออีกหลายวัน

เช้าตรู่วันหนึ่ง จินฮ่าวหรานนำผู้ติดตามมากล่าวลาเย่เฉิน “พี่เย่ ข้าออกมาข้างนอกได้ระยะหนึ่งแล้ว ทางตระกูลยังมีเรื่องสำคัญรอให้กลับไปจัดการ คงไม่อาจอยู่ต่อได้!”

ยามนี้สภาวะจิตวิญญาณยุทธ์ของจินฮ่าวหรานบรรลุขั้นสมบูรณ์ สำหรับพวกที่จ้องจะชิงตำแหน่งนายน้อยตระกูลจิน เรื่องนี้ไม่ต่างอะไรกับสายฟ้าฟาดกลางวันแสกๆ

ทว่าจินฮ่าวหรานไม่เคยลืมว่าตลอดสามปีที่ผ่านมา คนพวกนั้นแอบลงมือสกปรกไว้เบื้องหลังมากเพียงใด

ถึงเวลาคิดบัญชีให้สิ้นซากแล้ว!

เย่เฉินไม่ได้แปลกใจกับการบอกลาที่กะทันหัน เพราะช่วงเวลาที่ผ่านมา ทั้งสองดื่มสุราสนทนากันหลายครา เขาจึงพอจะล่วงรู้แผนการหลังจากจินฮ่าวหรานกลับสู่ตระกูลอยู่บ้าง

“ถ้าอย่างนั้น ข้าขออวยพรให้น้องจินเดินทางโดยสวัสดิภาพและประสบความสำเร็จ”

“ฮ่าฮ่าฮ่า มีคำอวยพรของพี่เย่ ข้าคิดว่าคงยากที่จะไม่สำเร็จ!” จินฮ่าวหรานราวกับนึกอะไรขึ้นได้ เขาถอดกำไลเหล็กทรงกลมออกจากข้อมือ

“พี่เย่ กำไลเก็บของชิ้นนี้ข้าได้มาจากการสำรวจถ้ำลับเมื่อหลายปีก่อน ความจริงไม่ใช่ของตระกูลจิน การเดินทางไปมณฑลชิงครั้งนี้ระยะทางไกลยิ่ง สิ่งที่ต้องเตรียมมีไม่น้อย มีกำไลชิ้นนี้ติดตัวไว้จะสะดวกขึ้นมาก!”

ศัสตราเก็บของสำหรับนักยุทธ์ทั่วไปถือเป็นของฟุ่มเฟือยยิ่งยวด โดยปกติจะมีเพียงลูกหลานสายหลักของตระกูลใหญ่เท่านั้นที่มีสิทธิ์ครอบครอง

เย่เฉินในฐานะสายรองของตระกูลเย่ ย่อมไม่มีทางมีสมบัติเช่นนี้ แม้แต่หินวิญญาณระดับสูงสุดหนึ่งพันก้อนที่ตระกูลไป๋ชดใช้ให้ก่อนหน้านี้ เขาก็ยังเก็บไว้ในเขตแดนดาบ

“ในเมื่อเป็นพี่น้องกัน พี่เย่โปรดอย่าปฏิเสธเลย!” เมื่อเห็นเย่เฉินนิ่งเฉย จินฮ่าวหรานจึงรีบยัดกำไลใส่มืออีกฝ่ายทันที

“ตกลง ขอบใจมากน้องจิน!”

แม้เย่เฉินไม่ใช่คนชอบรับความช่วยเหลือจากผู้อื่นง่ายๆ แต่ในเมื่อจินฮ่าวหรานยืนกรานถึงเพียงนี้ หากปฏิเสธต่อจะกลายเป็นว่าเขาทำตัวเรื่องมากเกินไป

“พี่เย่ ข้าจะรอข่าวดีเรื่องการเข้าสถาบันเทพวายุของท่านที่ทะเลทองคำ!” จินฮ่าวหรานมั่นใจในตัวเย่เฉินอย่างยิ่ง

เพียงไม่กี่วัน ความบริสุทธิ์ของปราณดาบในร่างกายพี่เย่ก็เพิ่มขึ้นหลายเท่าตัว ด้วยความเร็วระดับนี้ อีกไม่เกินครึ่งเดือนคงก้าวเข้าสู่ขอบเขตปราณเทพศาสตราได้อย่างง่ายดาย

คิดถึงตรงนี้ จินฮ่าวหรานอดไม่ได้ที่จะยิ้มขื่น

ตอนพบกันครั้งแรก เย่เฉินมีตบะเพียงขอบเขตทะเลปราณ แต่ตอนนี้กลับเกือบแตะขอบเขตปราณเทพศาสตราแล้ว? แม้แต่อัจฉริยะอย่างเขา ตอนก้าวข้ามจากทะเลปราณสู่ปราณเทพศาสตรายังต้องใช้เวลาหลายเดือน!

ยิ่งไปกว่านั้น เย่เฉินยังเป็นผู้บ่มเพาะดาบ ซึ่งความยากในการหลอมปราณดาบนั้นเลื่องลือไปทั่วขอบเขตโลกเทียนชาง ปราณกังที่นักยุทธ์ทั่วไปฝึกฝนไม่อาจนำมาเปรียบได้เลยแม้แต่น้อย

ดูท่ากลับไปครั้งนี้ ข้าต้องปิดด่านฝึกฝนอย่างจริงจังเพื่อชดเชยตบะที่ขาดหายไป มิเช่นนั้นหากพบพี่เย่ครั้งหน้า เกรงว่าจะถูกแซงหน้าเอาได้

หากเป็นเช่นนั้น จินฮ่าวหรานคงเสียหน้าอย่างแรง!

เขาส่ายหน้ายิ้มขื่น ก่อนนำยอดฝีมือตระกูลจินที่ตามหลังมา เดินทางออกจากเมืองชิงเฟิงอย่างยิ่งใหญ่

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว อีกครึ่งเดือนต่อมา

วันหนึ่ง ขณะเย่เฉินนั่งขัดสมาธิฝึกฝนในเขตแดนดาบตามปกติ ทันใดนั้น พลังปราณฟ้าดินที่ผันผวนอย่างประหลาดก็แผ่ออกมาจากภายในร่างกาย

ข้า... ทะลวงระดับแล้ว?

หลังจากเคี่ยวกรำฝึกฝนอย่างหนักทั้งวันทั้งคืน ในที่สุดเย่เฉินก็หลอมปราณดาบทั้งหมดในร่างกายได้สำเร็จ ก้าวเข้าสู่ขอบเขตปราณเทพศาสตรา ระดับเจ็ด อย่างราบรื่น!

เมื่อคืนสู่ขอบเขตปราณเทพศาสตราอีกครั้ง ความรู้สึกที่โหยหามานานพุ่งพล่านขึ้นมาจากส่วนลึกของหัวใจ เย่เฉินดีดเท้าลุกขึ้นแล้วชกหมัดออกไปในอากาศเบื้องหน้าทันที

พริบตานั้น เงาร่างเลือนรางคล้ายภูเขาขนาดย่อมก่อตัวขึ้นในหมัดของเขาอย่างต่อเนื่อง

“ทลายบรรพต!” ตั้งแต่ตันเถียนถูกทำลาย เย่เฉินไม่ได้ใช้แก่นแท้วิชายุทธ์ระดับเหลืองขั้นกลางนี้มานานมากแล้ว

เมื่อเห็นอากาศรอบตัวถูกบีบอัดอย่างบ้าคลั่งภายใต้หมัดนี้ นัยน์ตาของเย่เฉินก็ฉายแววประหลาดใจ

นึกไม่ถึงว่าเมื่อใช้ปราณดาบขับเคลื่อนแก่นแท้วิชายุทธ์ ผลลัพธ์จะรุนแรงกว่าเมื่อก่อนถึงเพียงนี้? เขาสะบัดหมัดกลับพลางครุ่นคิด

การเดินทางไปมณฑลชิงครั้งนี้ระยะทางไกล ระหว่างทางย่อมเลี่ยงไม่ได้ที่จะพบเจอผู้คนหลากหลายประเภท

สิ่งที่คาดเดายากที่สุดคือใจคน ต้องระแวดระวังอยู่เสมอ เจตจำนงมารแท้และเจตจำนงดาบไร้คุณสมบัติคือไพ่ตายที่ใหญ่ที่สุดในมือ หากไม่ถึงเวลาวิกฤต จะเปิดเผยให้ใครเห็นไม่ได้เด็ดขาด

ในจังหวะที่เขากำลังเหม่อลอย เงาดำลึกลับก็ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้า “ไม่เลว เร็วกว่าที่ข้าคิดไว้ไม่กี่วัน!”

การที่เย่เฉินทะลวงสู่ขอบเขตปราณเทพศาสตราได้ในเวลาเพียงครึ่งเดือน นอกจากความลึกลับของเขตแดนดาบแล้ว ยังเป็นเพราะความมุมานะของตัวเขาเองด้วย

“ในเมื่อเจ้าเข้าสู่ขอบเขตปราณเทพศาสตราแล้ว... ก็ถึงเวลาที่ข้าควรจะสอนวิถีของผู้บ่มเพาะดาบให้เจ้าเสียที!”

สิ้นคำพูด เงาดำลึกลับสะบัดคันเบ็ดเบาๆ ดาบมารแท้ก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเย่เฉินอีกครั้ง

“ด้วยตบะปัจจุบัน เจ้ายังไม่สามารถใช้ดาบระดับสวรรค์ได้ ข้าจึงลงตราประทับผนึกไว้ แม้ตอนนี้มันจะแสดงอานุภาพได้เพียงระดับศัสตราวิญญาณขั้นกลาง แต่ด้านวัสดุและความแข็งแกร่ง มันยังคงเป็นดาบระดับสวรรค์”

เงาดำลึกลับจับด้ามดาบมารแท้เบาๆ “ไอ้หนู ดูให้ดี!”

สิ้นเสียง เจตจำนงดาบอันมหาศาลหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับดาบมารแท้ทันที ไม่ทันที่เย่เฉินจะตอบสนอง ร่างของเงาดำลึกลับก็เลือนราง และเมื่อปรากฏตัวอีกครั้ง เขากลับอยู่ห่างออกไปถึงสิบจั้ง

เมื่อมองกลับไป อากาศในระยะสิบจั้งเบื้องหลังแตกร้าวเป็นชิ้นๆ ราวกับกระจก!

“วิชาดาบนี้มีชื่อว่า ดาบพริบตา ใช้เจตจำนงดาบหลอมรวมกับตัวดาบ ระเบิดปราณดาบนับไม่ถ้วนออกมาในชั่วพริบตา ตัดทุกสิ่งรอบกายให้ขาดสะบั้น”

เย่เฉินมองอากาศที่ถูกตัดเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย เห็นปราณสีดำผุดขึ้นมา และทุกครั้งที่ชิ้นส่วนอากาศพยายามสมานตัวกัน ก็จะถูกปราณสีดำกัดกร่อนจนแยกออกจากกันอีกครั้ง เหตุการณ์นี้ดำเนินซ้ำไปซ้ำมาจนอากาศรอบด้านค่อยๆ กลับคืนสู่สภาพปกติ

“จุดเด่นที่สุดของเจตจำนงดาบไร้คุณสมบัติ คือมันสามารถครอบคลุมได้ทุกสรรพสิ่ง! วิชาดาบที่เข้าคู่กันก็เช่นกัน ดาบพริบตานี้โดยตัวมันเองไม่มีคุณสมบัติ แต่สามารถหลอมรวมคุณสมบัติการกัดกร่อนของปราณมารแท้เข้าไปได้”

เย่เฉินเข้าใจความหมายทันที ยามนี้เขาบรรลุเจตจำนงมารแท้ และดาบมารแท้เล่มนี้คือตัวเลือกที่ดีที่สุดในการใช้ดาบพริบตา!

เขามองเงาดำลึกลับแล้วเอ่ยถาม “ผู้อาวุโส ไม่ทราบว่าวิชาดาบพริบตานี้อยู่ระดับใด?”

“ไม่มีระดับ!”

“อะไรนะ? ไม่มีระดับ?” เย่เฉินถึงกับอึ้ง

เป็นที่รู้กันดีว่าวิชาดาบแบ่งออกเป็นสี่ระดับคือ สวรรค์, ดิน, ลึกลับ และเหลือง วิชาดาบที่ไม่มีระดับ เขาเพิ่งเคยได้ยินเป็นครั้งแรกในชีวิต!

“หากพูดให้ถูก วิชาดาบนี้ไม่ควรมีอยู่ในโลกนี้ หากวัดจากอานุภาพเพียงอย่างเดียว ดาบพริบตาเมื่อครู่จะอยู่ระหว่างระดับเหลืองขั้นสูงกับระดับลึกลับขั้นต่ำ ทว่านั่นไม่ใช่พลังที่แท้จริงของมัน!”

เปลือกตาของเย่เฉินกระตุกเบาๆ วิชาดาบที่เขาเห็นว่าร้ายกาจเมื่อครู่ กลับยังไม่ใช่พลังที่แท้จริง?

“ข้าบอกแล้วว่า วิชาดาบนี้เหมือนกับเจตจำนงดาบไร้คุณสมบัติของเจ้า!” นัยน์ตาของเงาดำลึกลับฉายแสงวูบหนึ่ง

ภายใต้คำอธิบายของเงาดำลึกลับ ในที่สุดเย่เฉินก็เข้าใจว่าเหตุใดอีกฝ่ายจึงบอกว่าดาบพริบตาไม่มีระดับ

ที่แท้ทุกครั้งที่ดาบพริบตาหลอมรวมคุณสมบัติหนึ่งอย่างเข้าไป อานุภาพจะเพิ่มขึ้นหลายเท่าตัว ตราบใดที่เขาหลอมรวมคุณสมบัติใหม่ๆ เข้าไปเรื่อยๆ ระดับของดาบพริบตาก็จะเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง!

วิชาดาบที่เลื่อนระดับได้ตลอดเวลา? สิ่งนี้พลิกความรับรู้เรื่องวิชาดาบของเย่เฉินไปโดยสิ้นเชิง!

“เมื่อใดที่เจ้าไม่จำเป็นต้องพึ่งพาสิ่งภายนอก แต่สามารถหลอมรวมคุณสมบัติใดๆ เข้าไปในวิชาดาบได้อย่างอิสระ เมื่อนั้นดาบพริบตาจึงจะแสดงพลังที่แท้จริงออกมา!”

เย่เฉินรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาในใจ หากเขาสามารถทำตามที่ผู้อาวุโสบอกได้ สักวันหนึ่งวิชาดาบพริบตาอาจทัดเทียมกับวิชายุทธ์ระดับสวรรค์ ซึ่งเป็นระดับตำนานที่สามารถสั่นสะเทือนฟ้าดิน แม้แต่ในตระกูลชั้นนำอย่างตระกูลไป๋ยังถือเป็นสมบัติล้ำค่า

“เอาละ สิ่งที่ต้องสอนข้าสอนหมดแล้ว ต่อจากนี้ข้าจะต้องเข้าสู่การหลับใหลเป็นเวลานาน หากไม่มีเรื่องสำคัญอย่าปลุกข้า และต่อให้มีเรื่องสำคัญก็อย่าปลุก เพราะต่อให้เจ้าตะโกนจนคอแตก ก็ไม่แน่ว่าจะปลุกข้าให้ตื่นได้!”

“หรือว่าร่างกายของผู้อาวุโสมีปัญหาประการใด?” เมื่อเห็นสีหน้าเคร่งเครียด เย่เฉินจึงก้าวเข้าไปถาม

ทว่าเงาดำลึกลับกลับกลอกตาใส่เขาอย่างแรง “เจ้าคิดว่าเพียงแค่เลือดบริสุทธิ์หยดเดียว จะทำให้เขตแดนดาบยอมรับเจ้าเป็นนายได้ง่ายๆ หรือ? หากไม่มีข้าคอยกดข่มไว้ เจ้าคงถูกสะท้อนกลับจนตายไปนานแล้ว! สรุปคือช่วงนี้ข้าใช้พลังมากเกินไป การหลับใหลจะช่วยลดการสูญเสียพลังได้”

พูดจบ เงาดำลึกลับก็หันหลังหายลับไปในความมืด ทิ้งให้เย่เฉินยืนครุ่นคิดเพียงลำพัง

เห็นได้ชัดว่า เวลาสามปีที่เงาดำลึกลับเคยพูดไว้ คือเวลาที่เขาสามารถกดข่มเขตแดนดาบไว้ได้ หากไม่หลับใหลเพื่อฟื้นฟูพลัง ไม่ถึงสามปีเย่เฉินคงถูกสะท้อนกลับจนวิญญาณแตกสลาย

การที่ผู้อาวุโสหลับใหล ไม่ว่าสำหรับเขาหรือสำหรับข้า ล้วนเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดในตอนนี้!

เย่เฉินถอนหายใจยาวพลางแหงนมองฟ้า “เฮ้อ ดูท่าความเร็วในการฝึกฝน ต้องเร่งให้มากกว่านี้อีก!”

เวลาต่อมา เย่เฉินฝึกฝนดาบพริบตาซ้ำแล้วซ้ำเล่าในเขตแดนดาบจนเริ่มจับจุดได้บางส่วน จากนั้นจึงออกจากเขตแดนดาบ

“อะไรนะ? พี่เย่จะไปมณฑลชิง?” ภายในห้องโถงตระกูลเย่ เมื่อเย่ซินเอ๋อร์ทราบว่าเย่เฉินเตรียมออกจากเมืองชิงเฟิง สีหน้าของนางก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย

แม้จะรู้อยู่แล้วว่าเย่เฉินในฐานะมหาผู้บ่มเพาะดาบย่อมต้องมีเป้าหมายที่สูงขึ้น แต่เย่ซินเอ๋อร์ไม่คิดว่าวันนี้จะมาถึงเร็วเพียงนี้ ทางด้านผู้อาวุโสใหญ่และผู้อาวุโสรองต่างมีท่าทางอยากพูดแต่ไม่กล้า

ยามนี้ตระกูลเย่เพิ่งสร้างฐานะในเมืองชิงเฟิงให้มั่นคงได้โดยอาศัยเย่เฉิน หากเขาจากไปย่อมส่งผลกระทบไม่มากก็น้อย ทว่าไม่มีใครกล้าเอ่ยปาก เพราะรู้ดีว่าความรุ่งเรืองของตระกูลในตอนนี้ ขึ้นอยู่กับความคิดของเย่เฉินเพียงผู้เดียว หากทำให้เขาไม่พอใจ แม้แต่การล่มสลายของตระกูลก็อาจเกิดขึ้นได้ในชั่วพริบตา

“วางใจเถอะ ข้าแค่ไปเรียนที่สถาบันเทพวายุ เมื่อเรียนจบแล้วย่อมต้องกลับมาหาน้องแน่นอน!” เย่เฉินก้าวเข้าไปลูบหน้าผากเย่ซินเอ๋อร์เมื่อสัมผัสได้ถึงความกังวล

ในตระกูลเย่ คนที่เย่เฉินรู้สึกผูกพันมีเพียงเย่ซินเอ๋อร์เท่านั้น ในฐานะหลานสาวแท้ๆ ของอดีตผู้นำตระกูล นางเห็นเขาเป็นพี่ชายแท้ๆ มาโดยตลอด และเย่เฉินเองก็รู้สึกเช่นเดียวกัน

“ขอเลื่อนออกไปอีกสักสองสามวันไม่ได้หรือ?” ช่วงนี้ในฐานะผู้นำตระกูลคนใหม่ เย่ซินเอ๋อร์ต้องยุ่งกับการจัดการเรื่องต่างๆ จนแทบไม่มีเวลาอยู่กับเย่เฉิน เมื่อรู้ว่าเขาจะจากไป ในใจจึงรู้สึกอาลัยอาวรณ์

“ยัยเด็กโง่ ชีวิตคนเราไม่มีงานเลี้ยงใดไม่เลิกรา วันสอบเข้าสถาบันเทพวายุเหลือเวลาอีกเพียงสิบกว่าวัน ข้าออกเดินทางตอนนี้ก็นับว่าช้าแล้ว หากรั้งอยู่อีกจะทำให้พลาดวันสอบเอาได้”

“แต่... ข้าได้ยินมาว่าการสอบเข้าสถาบันเทพวายุอันตรายยิ่ง แมแต่นักยุทธ์ขอบเขตปราณเทพศาสตรา ก็ยากจะรับประกันความปลอดภัยของตนเองได้” ความกังวลในดวงตาของเย่ซินเอ๋อร์เข้มข้นขึ้น

“วางใจเถอะ ข้าเข้าสู่ขอบเขตปราณเทพศาสตราแล้ว!” สิ้นคำพูด กลิ่นอายของขอบเขตปราณเทพศาสตราก็แผ่ออกมาทันที

คราวนี้ ทุกคนถึงกับตกตะลึง!

เย่เฉินเข้าสู่ขอบเขตทะเลปราณได้นานเท่าไหร่กัน? กลับก้าวสู่ขอบเขตปราณเทพศาสตราได้รวดเร็วเพียงนี้!

โดยเฉพาะผู้อาวุโสใหญ่และผู้อาวุโสรอง ซึ่งเป็นนักยุทธ์ขอบเขตปราณเทพศาสตราขั้นปลายและอยู่ห่างจากขอบเขตทองคำเพียงก้าวเดียว ทว่าจากปราณดาบที่เย่เฉินปล่อยออกมา พวกเขากลับสัมผัสได้ถึงความสั่นสะท้านที่มาจากจิตวิญญาณ

หรือว่า... นี่คือเหตุผลที่ผู้บ่มเพาะดาบ ไร้คู่ต่อสู้ในระดับเดียวกัน?

แข็งแกร่ง! แข็งแกร่งเกินไปแล้ว...

เมื่อเผชิญกับปราณดาบของเย่เฉิน แม้แต่ความคิดที่จะขัดขืนก็ไม่เกิดขึ้นในหัวของทั้งสอง ส่วนเย่ซินเอ๋อร์ได้แต่กะพริบตาปริบๆ อยู่นานกว่าจะดึงสติกลับมาได้ นางดีใจจากใจจริงที่เย่เฉินก้าวหน้าได้อย่างราบรื่น ทว่าลึกๆ ในใจกลับรู้สึกว้าเหว่

ที่แท้... ระยะห่างระหว่างข้ากับพี่เย่ ได้ห่างกันไกลถึงเพียงนี้โดยไม่รู้ตัว!

ราวกับมองออกถึงความรู้สึกนั้น เย่เฉินยิ้มบางๆ แล้วลูบหน้าผากนางอีกครั้ง “ยามนี้เจ้าเป็นผู้นำตระกูลเย่ จะต้องไม่ปล่อยให้เรื่องจุกจิกทำให้การฝึกฝนถดถอย! หากต้องการให้ผู้อื่นเคารพ เจ้าต้องมีพลังที่คู่ควร เข้าใจหรือไม่?”

“วางใจเถอะพี่เย่ ข้าจะไม่ทำให้ท่านผิดหวังแน่นอน”

หลังจากกำชับเย่ซินเอ๋อร์แล้ว เย่เฉินหันไปมองผู้อาวุโสทั้งสอง “หลังจากข้าไปแล้ว ฝากดูแลซินเอ๋อร์ให้ดีด้วย!”

“วางใจเถอะ พวกเราจะดูแลท่านผู้นำอย่างสุดความสามารถ!”

จากนั้น เย่เฉินเตรียมของใช้จำเป็นเล็กน้อยแล้วออกจากตระกูลเย่ เดิมทีเย่ซินเอ๋อร์อยากจะมาส่งแต่ถูกเขาปฏิเสธ

ไม่นานนัก เมื่อมาถึงประตูเมือง เย่เฉินก็ได้พบกับผู้นำตระกูลทั้งสี่ ได้แก่ หวัง, เฉา, อิน และหลี ที่รออยู่ก่อนแล้ว

“คุณชายเย่ สิ่งเหล่านี้คือของที่เราเตรียมไว้ให้ตามคำสั่งครับ”

เย่เฉินต้องการเพิ่มตบะให้เร็วที่สุด ทรัพยากรในการฝึกฝนจึงจำเป็นยิ่ง ในเมืองชิงเฟิง ผู้ที่หาทรัพยากรเหล่านี้ได้โดยง่ายมีเพียงสี่ตระกูลใหญ่เท่านั้น

“วางใจเถอะ ข้าจะไม่รับของพวกนี้ไปเปล่าๆ วันหน้าข้าจะตอบแทนน้ำใจพวกท่านแน่นอน” เย่เฉินไม่ชอบติดค้างสิ่งใดกับผู้อื่นที่สุด

“คุณชายเย่กล่าวเกินไปแล้ว การได้รับใช้ท่านถือเป็นวาสนาของพวกเรา!” เย่เฉินมองดูทั้งสี่คนที่แสดงท่าทีนอบน้อมโดยไม่พูดอะไรต่อ เพียงพยักหน้าแล้วเก็บของทั้งหมดเข้าสู่กำไลเก็บของ

“เอาละ ทุกท่าน ข้าขอตัวลา!” พูดจบ เย่เฉินก็ขึ้นขี่ม้าไล่ลมที่สี่ตระกูลใหญ่เตรียมไว้ให้ แล้วควบทะยานมุ่งหน้าไปยังมณฑลชิง

เมื่อมองแผ่นหลังของเย่เฉินที่จากไป ผู้นำตระกูลทั้งสี่รู้สึกราวกับอยู่ในความฝัน ใครจะคิดว่าลูกเขยสวะของตระกูลไป๋เมื่อเดือนก่อน จะกลายเป็นบุคคลที่คนทั้งเมืองชิงเฟิงต้องรีบประจบประแจงในวันนี้?

“ข้าดูจากสไตล์การทำงานของเย่เฉินแล้ว เด็ดเดี่ยวเด็ดขาด มีทั้งความกล้าและปัญญา การไปสถาบันเทพวายุครั้งนี้ ไม่แน่ว่าเขาอาจจะสร้างชื่อเสียงโด่งดังได้จริงๆ!”

“หากเป็นเช่นนั้น เดิมพันครั้งนี้ของพวกเราก็นับว่าวางถูกตัวแล้ว!”

เย่เฉินออกจากเมืองมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก ม้าไล่ลมตัวนี้เป็นสายพันธุ์ผสมของสัตว์อสูรระดับแปด วิ่งเร็วราวกับลม วันหนึ่งเดินทางได้นับพันลี้ เขาต้องการถึงมณฑลชิงภายในสิบวัน ม้าชั้นเลิศเช่นนี้จึงจำเป็นอย่างยิ่ง

เดินทางมาได้ครึ่งวัน ทันใดนั้น ท้องฟ้าเบื้องหน้าก็มืดครึ้มลง

ฝนกำลังจะตกหรือ? เย่เฉินรู้ดีว่าหลังฝนตก ถนนจะกลายเป็นโคลน ซึ่งจะสิ้นเปลืองกำลังของม้าไล่ลมอย่างมาก ดังนั้นเขาจึงหาวัดร้างที่ไร้ผู้คนเพื่อพักผ่อนและรอให้ฝนหยุดจึงค่อยเดินทางต่อ

ทว่า ทันทีที่ก้าวเข้าไปในวัดร้าง เย่เฉินถึงกับชะงัก

ภายในวัดร้างที่ว่างเปล่า เบื้องหน้าเทวรูปที่ชำรุดจนมองไม่ออกว่าเป็นรูปอะไร มีโลงศพสีดำสนิทตั้งอยู่ใบหนึ่ง บนผิวโลงมีฝุ่นเกาะหนา ดูเหมือนจะตั้งอยู่มานานหลายปีแล้ว

เย่เฉินปรายตามองโลงศพโดยไม่ได้สนใจมากนัก เขาเดินไปเก็บหญ้าและฟืนแห้งที่หน้าประตูเข้ามาจุดกองไฟ

เป็นไปตามคาด ทันทีที่กองไฟลุกโชน ด้านนอกก็เกิดฝนตกหนักราวกับฟ้ารั่ว

ดูท่าคืนนี้คงต้องค้างที่นี่สักคืน! ขณะที่เย่เฉินกำลังจะนำเสบียงแห้งมาอุ่นหน้ากองไฟ ทันใดนั้น ด้านนอกวัดร้างก็มีเสียงฝีเท้าเร่งรีบดังขึ้น

ไม่นานนัก เงาร่างสามสายที่มีท่าทีระแวดระวังอย่างยิ่ง ก็ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าเย่เฉิน