นี่มันเหตุผลบ้าบออะไรกัน?

ผู้มาเยือนประกอบด้วยดรุณีในชุดกระโปรงสีชมพู บัณฑิตชุดคลุมเขียว และหลวงจีนร่างกำยำที่มีรอยจาริกหกจุดบนศีรษะ ทั้งสามดูประหลาดใจไม่น้อยที่พบคนเป็นๆ อย่างเย่เฉินในวัดร้างกลางป่าลึกเช่นนี้ พวกเขาจ้องสำรวจเย่เฉินอยู่นานจนความระแวดระวังในแววตาค่อยๆ จางหายไป

“สหาย ด้านนอกฝนตกหนักนัก ขอแบ่งกองไฟของเจ้าเพื่อขับไล่ความหนาวเหน็บหน่อยคงไม่รังเกียจกระมัง?” บัณฑิตชุดเขียวเอ่ยถามด้วยท่าทีสุภาพ เนื่องจากฝนที่ตกกระหน่ำทำให้ร่างกายของพวกเขาเปียกโชกไปทั้งตัว

เย่เฉินพยักหน้าเบาๆ “ตามสบาย”

สิ้นคำ ทั้งสามก็กรูเข้าล้อมกองไฟทันที หลวงจีนร่างกำยำดูไม่กังวลสิ่งใด เขาถอดจีวรเปียกชื้นออกผิงไฟอย่างรวดเร็ว ส่วนบัณฑิตชุดเขียวมีดรุณีชุดชมพูขยับมานั่งข้างกาย จึงวางท่าสำรวมกว่า โดยเพียงดึงชายเสื้อขึ้นมาผิงไฟซ้ำไปซ้ำมา

คนที่ลำบากที่สุดคือดรุณีชุดชมพู การต้องนั่งท่ามกลางชายฉกรรจ์สามคนในสภาพเสื้อผ้าเปียกปอนจนแนบเนื้อเช่นนี้ จะถอดก็ไม่ได้ จะทนต่อไปก็ลำบาก

“แม่นางหรง ข้าเห็นว่าหลังรูปเคารพมีแท่นหินอยู่ มิสู้เจ้าไปเปลี่ยนเสื้อผ้าก่อนเถิด”

“เอาอย่างนั้นก็ได้” ดรุณีชุดชมพูกล่าวพลางลูบแหวนหยกเขียวบนนิ้ว ซึ่งเป็นอุปกรณ์เวทเก็บของ ทว่าจังหวะนั้นนางพลันเหลือบไปเห็นโลงศพที่ตั้งอยู่หน้ารูปเคารพ จึงตกใจถอยกรูดไปก้าวหนึ่ง “โลง... โลงศพ!”

ปฏิกิริยาของนางดึงดูดสายตาของหลวงจีนและบัณฑิตชุดเขียว ทั้งสองปรายตามองโลงศพสีดำแวบหนึ่งก่อนจะรีบละสายตากลับอย่างรวดเร็ว

“แม่นางหรงอย่ากลัวไป มีข้าและอาจารย์เลี่ยฟานอยู่ ที่นี่ไม่มีปีศาจตนใดกล้ากำเริบ!” คำปลอบของบัณฑิตชุดเขียวทำให้นางตั้งสติได้ ดรุณีชุดชมพูสูดลมหายใจลึกรวบรวมความกล้า แล้วเดินไปยังแท่นหินหลังรูปเคารพ

“สหายท่านนี้ ข้าชื่อโม่เสวียนอวี่ จากตระกูลโม่แห่งหุบเขาเฟิงเหลือง ส่วนท่านนี้คืออาจารย์เลี่ยฟานจากวัดสิบเม็ด และแม่นางหรงเมื่อครู่ พวกเรากำลังมุ่งหน้าไปยังมณฑลชิงเพื่อทดสอบเข้าสถาบันเทพวายุ ไม่ทราบว่าท่านชื่อเรียงขานว่าอย่างไร?”

“เฉินเย่” เย่เฉินตอบเรียบๆ

“ที่แท้คือสหายเฉิน ตอนเดินเข้ามาข้าเห็นม้าไล่ลมอยู่ที่หน้าประตู หรือท่านจะไปทดสอบที่มณฑลชิงเช่นกัน?”

“ก็นับว่าใช่” เย่เฉินตอบสั้นๆ พลางนำเสบียงแห้งออกมาอุ่นไฟ

“ช่างประจวบเหมาะยิ่งนัก การพบกันในวัดร้างถือเป็นวาสนา มิสู้พรุ่งนี้พวกเราเดินทางร่วมกันเป็นเพื่อนจะเป็นอย่างไร?” โม่เสวียนอวี่ยิ้มแห้งเมื่อเห็นเย่เฉินไม่ตอบรับ ประจวบเหมาะกับที่ดรุณีชุดชมพูเปลี่ยนเสื้อผ้าเสร็จและกลับมาที่กองไฟ

“เดินทางมานาน ทุกคนคงหิวแล้ว ข้ามีขนมที่ซื้อจากตลาด แบ่งกันเถิด!” นางกล่าวพลางยื่นขนมให้โม่เสวียนอวี่และหลวงจีน

“สหายท่านนี้ เสบียงของท่านดูแข็งเกินไป ลองชิมขนมของข้าดูเถิด” เมื่อเห็นเย่เฉินยังคงนิ่งเฉย แม่นางหรงจึงยื่นขนมให้

เย่เฉินนั่งนิ่งไม่ไหวติงจนแม่นางหรงยืนค้างอย่างกระอักกระอ่วน โม่เสวียนอวี่กำลังจะก้าวออกไปไกล่เกลี่ย ทว่าหลวงจีนกลับลุกพรวดขึ้นเสียก่อน

“ข้าว่านะสหาย แม่นางหรงเพียงกลัวว่าเสบียงของเจ้าจะทานยากจึงแบ่งขนมให้ เจ้าจะเอาหรือไม่เอา อย่างน้อยก็ควรพูดสักคำ ปล่อยให้คนอื่นยืนค้างอยู่อย่างนี้มันหมายความว่าอย่างไร?”

“ช่างเถิดอาจารย์เลี่ยฟาน บางทีสหายเฉินอาจมีนิสัยสันโดษ ไม่ได้ตั้งใจจะหมางเมินแม่นางหรง” โม่เสวียนอวี่รีบส่งสายตาให้หลวงจีนใจเย็นลง

ทว่าหลวงจีนกลับไม่ฟัง “สันโดษ? อย่างน้อยมารยาทพื้นฐานก็ควรมี! พวกเราเพียงขอกองไฟ ไม่ได้ติดเงินเขา จำเป็นต้องเย็นชากับพวกเราถึงเพียงนี้เชียวหรือ?” พูดจบเขาก็ทำท่าแง่งอน คลุมจีวรที่ยังกึ่งเปียกแล้วหันไปนั่งมุมกำแพงฝั่งตรงข้ามกองไฟ

โม่เสวียนอวี่และแม่นางหรงได้แต่ยิ้มแห้ง “ขออภัยด้วยสหาย อาจารย์เลี่ยฟานนิสัยตรงไปตรงมา โปรดอย่าถือสาเขาเลย”

โม่เสวียนอวี่เดินไปเกลี้ยกล่อมหลวงจีนอยู่นานแต่ไร้ผล จึงต้องกลับมานั่งทานขนมกับแม่นางหรงด้วยความจนใจ เมื่อเห็นบรรยากาศเงียบเหงาเกินไป เขาจึงชิงเปิดประเด็น “ไม่ทราบว่าอาจารย์เลี่ยฟานและแม่นางหรงได้ยินมาหรือไม่ว่า การทดสอบของสถาบันเทพวายุในปีนี้ แตกต่างจากปีก่อนๆ อย่างสิ้นเชิง!”

“ที่สหายโม่กล่าว ข้าน้อยพอจะได้ยินมาบ้าง เพียงแต่ไม่แน่ใจในรายละเอียด”

หัวข้อนี้กระตุ้นความสนใจของหลวงจีนทันที เขาขยับกายเข้าใกล้กองไฟ “เรื่องนี้ข้าได้ยินเจ้าอาวาสกล่าวไว้ ดูเหมือนไม่กี่วันก่อนจะมีการค้นพบซากโบราณสถานแห่งหนึ่งในมณฑลชิง ซึ่งถูกครอบด้วยค่ายกลโบราณ ต้องระดมยอดฝีมือขอบเขตต้นกำเนิดวิถีจากราชวงศ์เทียนหยวนหลายสิบคน ถึงเปิดมุมหนึ่งของค่ายกลได้เพียงเล็กน้อย ทว่าหากจะเข้าไปข้างใน ต้องกดระดับพลังให้อยู่ในขอบเขตปราณเทพศาสตราเท่านั้น ประกอบกับซากโบราณสถานแห่งนี้ดึงดูดขุมกำลังใหญ่มากมาย ราชวงศ์เทียนหยวนจึงกำหนดให้สถานที่ทดสอบของสถาบันเทพวายุปีนี้ อยู่ภายในซากโบราณสถานแห่งนั้น”

เย่เฉินที่นิ่งเงียบมาตลอดฉายแววประหลาดใจวูบหนึ่ง เมืองชิงเฟิงห่างไกล ข้อมูลจึงปิดกั้น เขาไม่เคยทราบเรื่องนี้มาก่อน ทว่าคำว่า “ซากโบราณสถาน” กลับไม่ทำให้เขารู้สึกแปลกหน้า

เล่ากันว่าในยุคโบราณ วิถียุทธ์รุ่งเรืองถึงขีดสุด วิชาเทพที่สั่นสะเทือนขอบเขตโลกเทียนชางในปัจจุบันจำนวนมากล้วนสืบทอดมาจากยุคนั้น ดังนั้นเมื่อใดที่มีซากโบราณสถานปรากฏ ย่อมดึงดูดผู้คนนับไม่ถ้วนให้มุ่งหน้าไปล่าสมบัติ

‘ด้วยอำนาจของราชวงศ์เทียนหยวนในมณฑลชิง ย่อมยึดซากโบราณสถานไว้เป็นของตนได้ เหตุใดต้องลำบากกำหนดเป็นที่ทดสอบของสถาบันเทพวายุ?’

เห็นได้ชัดว่าขุมกำลังที่จ้องชิงสมบัติครั้งนี้แข็งแกร่งไม่ธรรมดา ถึงขั้นบีบให้ราชวงศ์เทียนหยวนต้องยอมถอย หรือนี่จะเป็นแผนการจงใจสร้างความวุ่นวายเพื่อผลประโยชน์บางอย่าง?

“ดูท่าการทดสอบครั้งนี้ หากคิดจะผ่านไปอย่างราบรื่นคงไม่ใช่เรื่องง่าย” แม่นางหรงสีหน้าซีดลง “ระดมยอดฝีมือขอบเขตต้นกำเนิดวิถีหลายสิบคนยังเปิดได้เพียงมุมเดียว เช่นนั้นนักยุทธ์ขอบเขตปราณเทพศาสตราอย่างพวกเราเข้าไป มิใช่ว่าจะมีอันตรายมากกว่าโชคลาภหรอกหรือ?” ในกลุ่มนี้ นางมีตบะต่ำที่สุด เพิ่งเข้าสู่ขอบเขตปราณเทพศาสตราขั้นต้นได้ไม่นาน

ทว่าโม่เสวียนอวี่กลับตื่นเต้น “จะพูดเช่นนั้นไม่ได้! การฝึกยุทธ์ย่อมมีโชคและเคราะห์ควบคู่กัน ในเมื่อมีการวางค่ายกลยิ่งใหญ่ปกป้อง สมบัติภายในย่อมต้องล้ำค่ามหาศาล”

สำหรับพวกเขา นี่มิใช่วาสนาครั้งใหญ่หรอกหรือ?

แม้แต่สายตาของหลวงจีนก็เริ่มร้อนแรง “อมิตาพุทธ ในฐานะผู้ละทางโลกควรปล่อยวางทุกสิ่ง! แต่ในฐานะนักรบสงฆ์ ข้ามีความทะเยอทะยานที่จะก้าวสู่จุดสูงสุดของวิถียุทธ์ หากมีสมบัติล้ำค่าจริง อาตมาคงต้องลองดูสักครา”

ทั้งสามสนทนากันจนดึกดื่นจนเริ่มง่วงซึม บางคนนั่งขัดสมาธิ บางคนนอนตะแคงพักผ่อนภายในวัดร้าง ส่วนเย่เฉินนั่งขัดสมาธิข้างกองไฟ ด้านหนึ่งย่อยข้อมูลที่ได้ อีกด้านหนึ่งขัดเกลาปราณดาบในร่างกาย

ปัง ปัง ปัง!

จนกระทั่งถึงยามสาม โลงศพสีดำใต้รูปเคารพก็เริ่มสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

“เกิดอะไรขึ้น?” เสียงสั่นของโลงศพปลุกโม่เสวียนอวี่และพวกให้ตื่นขึ้นทันที

“โลง... โลงศพใบนั้นเคลื่อนไหวได้!” แม่นางหรงชี้ด้วยใบหน้าซีดเผือด

“ปีศาจตนใดกล้าเล่นตลกที่นี่!” หลวงจีนคำรามลั่น พร้อมซัดฝ่ามือเข้าใส่โลงศพทันที รอยฝ่ามือสีทองขนาดใหญ่พุ่งทะยานผ่านอากาศ กระแทกเข้ากับโลงศพสีดำสนิทอย่างจัง

ตูม!

โลงศพระเบิดออกในพริบตา เงาสีดำสายหนึ่งพุ่งออกจากโลงโดยไร้สัญญาณเตือน มุ่งตรงเข้าจู่โจมทุกคน หลวงจีนตกใจรีบซัดฝ่ามือออกไปอีกหลายครั้ง ทว่าสิ่งที่น่าประหลาดคือ เมื่อรอยฝ่ามือสีทองสัมผัสเงาสีดำลึกลับนั้น มันกลับหายวับไปราวกับวัวดินจมทะเล

“นี่มัน... แมลง?” หลวงจีนตระหนักได้ว่าเงาสีดำที่พุ่งออกมา คือฝูงแมลงปีกแข็งสีดำจำนวนมหาศาลที่ปกคลุมไปทั่ว สีหน้าของเขาเริ่มเคร่งเครียดขึ้นทันที

รอยฝ่ามือสีทองที่เขาใช้คือวิชายุทธ์ระดับเหลืองขั้นสูง “ฝ่ามือพุทธะ” ทว่ามันกลับไม่มีผลใดๆ กับแมลงเหล่านี้เลย ยิ่งกว่านั้นเขายังพบเรื่องที่สยองขวัญยิ่งกว่า

“พวกมัน... กำลังกลืนกินปราณกังในฝ่ามือพุทธะ!”

การค้นพบนี้ทำให้หลวงจีนแทบคลั่ง ปราณกังคือน้ำพักน้ำแรงที่ผ่านการขัดเกลานับครั้งไม่ถ้วนจนควบแน่น เป็นการโจมตีที่ทรงพลังที่สุดของขอบเขตปราณเทพศาสตรา ทว่าแมลงเหล่านี้ไม่เพียงต้านทานได้ แต่ยังกลืนกินมันเป็นอาหาร!

“อาจารย์เลี่ยฟานอย่าลนลาน ให้ข้าลองดู!” โม่เสวียนอวี่เรียกพู่กันขนสัตว์สีเขียวมรกตซึ่งเป็นอุปกรณ์เวทระดับยอดเยี่ยมออกมา ในกลุ่มนี้เขากับหลวงจีนมีตบะสูงสุด คนหนึ่งขั้นกลาง อีกคนขั้นปลาย และเป็นไปตามคาด เมื่อใช้อุปกรณ์เวทระดับยอดเยี่ยม ฝูงแมลงลึกลับที่พุ่งเข้ามาอย่างบ้าคลั่งก็เริ่มชะลอความเร็วลง

“แม้จะลำบาก แต่อุปกรณ์เวทได้ผลจริงๆ!”

เมื่อเห็นดังนั้น หลวงจีนและแม่นางหรงจึงรีบนำอุปกรณ์เวทของตนออกมา ทว่าผลลัพธ์กลับจำกัดยิ่งนัก แม้จะสกัดแมลงกลางอากาศได้บ้าง แต่ฝูงแมลงยังคงรุกคืบเข้ามาเรื่อยๆ จนโม่เสวียนอวี่เริ่มตื่นตระหนก

“สหายเฉิน แม้พวกเราจะเพิ่งพบกัน แต่สถานการณ์ยามนี้ หากท่านไม่ลงมือ พวกเราคงต้องตายในวัดร้างแห่งนี้แน่”

ฉากที่แมลงกลืนกินปราณกังเมื่อครู่พวกเขาเห็นกับตา หากปล่อยให้มันเข้าถึงตัว จุดจบย่อมไม่สวยงาม แม้แต่หลวงจีนที่เคยมีปากเสียงกับเย่เฉิน ยามนี้ยังส่งสายตาอ้อนวอนมายังเขา

“อืม มีเหตุผล ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าจะช่วยพวกท่านสักแรง!”

สิ้นคำ เย่เฉินชกหมัดออกไปหนึ่งครั้ง เงาร่างภูเขาขนาดย่อมปรากฏขึ้นซ้ำๆ

“แก่นแท้วิชายุทธ์!” แม้โม่เสวียนอวี่จะเดาว่าเย่เฉินไม่ธรรมดา แต่พลังที่แสดงออกมาก็ยังทำให้เขาตกตะลึง และตามมาด้วยความยินดี การมีผู้บรรลุแก่นแท้วิชายุทธ์มาช่วย ย่อมเพิ่มโอกาสรอดชีวิตอย่างมหาศาล

ทว่าในขณะที่โม่เสวียนอวี่กำลังดีใจ เรื่องไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น

ตูม!

หมัดเงาร่างภูเขาของเย่เฉินไม่ได้ชกใส่ฝูงแมลง แต่กลับซัดเข้าใส่แม่นางหรงที่อยู่ท่ามกลางกลุ่มคนจนกระเด็นออกไป

“เฉินเย่ เจ้าทำอะไร!” โม่เสวียนอวี่และหลวงจีนตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก

“เบิกตาดูให้ชัดๆ” เย่เฉินชี้ไปด้านหน้าด้วยสีหน้าเรียบเฉย

จนถึงตอนนี้ ทั้งสองจึงพบด้วยความประหลาดใจว่า ฝูงแมลงที่เคยโจมตีอย่างต่อเนื่องกลับหยุดนิ่งลงอย่างปาฏิหาริย์ พวกมันลอยเคว้งกลางอากาศอย่างไร้จุดหมาย ราวกับหุ่นเชิดที่สูญเสียการควบคุม

“นี่... เกิดอะไรขึ้น?”

ไม่รอให้ใครตอบ แม่นางหรงที่ถูกชกจนกระเด็นตะเกียกตะกายลุกขึ้น มุมปากของนางมีเลือดไหลซึมไม่ขาดสาย แววตาที่มองเย่เฉินเย็นเยียบถึงขีดสุด “เจ้าดูออกตั้งแต่เมื่อไหร่ว่ามีจุดบกพร่อง?”

เมื่อเห็นแม่นางหรงแผ่กลิ่นอายเย็นยะเยือกและดูแปลกหน้าไปอย่างสิ้นเชิง โม่เสวียนอวี่และหลวงจีนเบิกตากว้าง อึ้งจนพูดไม่ออก

“จุดบกพร่องรึ? มีมากจนนับไม่ถ้วน! ทั่วทั้งวัดร้างเต็มไปด้วยหญ้าแห้ง แต่บนผิวโลงศพใบนั้นกลับมีเพียงฝุ่นบางๆ หมายความว่าอย่างไร? หมายความว่าโลงศพใบนั้นมีคนคอยดูแลอยู่เสมอ!”

“เพียงเพราะเรื่องนี้... เจ้าจึงสงสัยข้า?” แม่นางหรงถามเสียงแหลมอย่างไม่เชื่อ

“แน่นอนว่าไม่ใช่เพียงเท่านั้น ยังมีปฏิกิริยาของเจ้าตอนเห็นโลงศพครั้งแรกที่เข้าวัดมาด้วย!”

“ปฏิกิริยา? เด็กสาวเห็นโลงศพในวัดร้างแล้วกลัว มันผิดปกติที่ตรงไหน?”

เย่เฉินยิ้มบางๆ “ในสถานการณ์ปกติ คนเราจะสัญชาตญาณถอยห่างจากสิ่งที่ทำให้ตนกลัว แต่เจ้าไม่เหมือนกัน เจ้าแสดงออกว่ากลัวมาก ทว่าในระหว่างเปลี่ยนเสื้อผ้า กลับไม่มีท่าทีรีบร้อนเลยแม้แต่น้อย”

โม่เสวียนอวี่และหลวงจีนสูดลมหายใจเข้าลึก ความสามารถในการสังเกตของเย่เฉินแข็งแกร่งเกินไปแล้ว รายละเอียดเล็กน้อยเช่นนี้เขาก็ยังเห็น ในขณะที่พวกเขากลับไม่รู้สึกตัวเลยแม้แต่นิดเดียว แม้แต่แม่นางหรงเองก็เริ่มตกอยู่ในภวังค์ความคิด

“แน่นอน นอกจากเรื่องที่กล่าวมา ยังมีเหตุผลที่สำคัญยิ่งกว่านั้นอีก!”

สายตาของทุกคนกลับมารวมอยู่ที่เขาอีกครั้ง...

“ข้าเห็นหน้าเจ้าแล้วไม่สบอารมณ์ อยากชกเจ้าสักหมัด ก็ง่ายๆ เพียงเท่านี้!”

พรืด...

หากหมัดของเย่เฉินทำให้ร่างกายของแม่นางหรงบาดเจ็บสาหัส คำพูดของเขาก็คือการโจมตีทางจิตวิญญาณที่รุนแรงยิ่งกว่า ทำให้นางแทบจะกระอักเลือดออกมาทันที

“เพียงเพราะเหตุนี้... เจ้าจึงชกข้า???”

ยิ่งคิดนางก็ยิ่งโกรธ แผนการที่วางไว้ดิบดีถูกทำลายกลางคันก็ว่าแย่แล้ว แต่เหตุผลในการทำลายกลับบ้าบอถึงเพียงนี้! ความโกรธพุ่งพล่านจนนางอยากพุ่งเข้าไปตบหน้าเขาให้หายแค้น

“ไอ้สารเลว วันนี้ข้าไม่มีวันปล่อยเจ้าไปง่ายๆ แน่!”

ฝูงแมลงที่นิ่งค้างกลางอากาศพุ่งเข้าจู่โจมทุกคนอีกครั้งภายใต้การควบคุมของแม่นางหรง โม่เสวียนอวี่และหลวงจีนสีหน้าเปลี่ยนไปทันที มีเพียงเย่เฉินที่ยืนนิ่ง มองอีกฝ่ายด้วยสายตาเฉยเมย

“เอาละ ถึงเวลาจบละครฉากนี้เสียที!”