มีชีวิตรอด จึงจะมีคุณสมบัติเป็นผู้แข็งแกร่ง!

คนเราจะไร้ยางอายได้ถึงเพียงนี้เชียวหรือ?

สายตาทุกคู่รอบลานประลองที่มองเย่เฉินเปลี่ยนเป็นแปลกประหลาดอย่างยิ่ง แต่นั่นไม่ใช่ประเด็นสำคัญ สิ่งที่น่าตกตะลึงคือไอ้เด็กนี่กลับทำหน้าเรียบเฉย ราวกับว่าความไร้ยางอายที่แสดงออกมานั้นเป็นเรื่องสมเหตุสมผลที่สุดในโลก

ยกมือ รวบรวมพลัง ออกท่า... ฟังดูเผินๆ เหมือนไม่มีอะไรผิดพลาด

ทว่าหากนำพฤติกรรมของเย่เฉินตั้งแต่ก้าวขึ้นลานประลองมาเชื่อมโยงกัน จะพบว่าทุกอย่างถูกวางแผนไว้หมดแล้ว ทั้งการขัดจังหวะทักษะยุทธ์ของผู้อาวุโสสามถึงสองครั้งเพื่อบั่นทอนขวัญกำลังใจ แล้วตบท้ายด้วยคำว่า ‘ให้เจ้าเริ่มก่อนสามกระบวนท่า’ ซึ่งเป็นการพลิกสามัญสำนึกของผู้บ่มเพาะเพื่อล่อให้อีกฝ่ายตายใจจนประมาท ก่อนจะฉวยโอกาสลอบโจมตีในจังหวะที่ศัตรูไม่ทันระวัง!

“ดูท่า... พวกเราจะดูแคลนลูกเขยสวะตระกูลไป๋คนนี้ต่ำเกินไป!” ผู้นำตระกูลหวัง เฉา อิน และหลี เริ่มมีสีหน้าเคร่งเครียด

ผู้ที่ก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งผู้นำตระกูลได้ไม่มีใครโง่ ทว่ากลุ่มคนฉลาดเหล่านี้กลับถูกเย่เฉินจูงจมูกตั้งแต่วินาทีแรกโดยไม่ระแคะระคายถึงเจตนาที่แท้จริงเลยแม้แต่น้อย ยิ่งคิดลึกลงไปก็ยิ่งรู้สึกขนลุกชัน

“จิตใจลึกล้ำก็เรื่องหนึ่ง แต่ข้าสงสัยมากกว่าว่ามันใช้วิธีใด ถึงลอบโจมตีผู้บ่มเพาะระดับปราณเทพศาสตราได้สำเร็จ!”

คำเตือนของผู้นำตระกูลหลีทำให้ผู้นำตระกูลที่เหลือสะดุ้งโหยง

“นั่นสิ ต่อให้เย่เฉินจะรวบรวมชี่ไห่ได้ แต่ก็เป็นเพียงระดับเริ่มต้น ต่อให้ลอบโจมตีในจังหวะไม่ทันระวัง ก็ไม่น่าจะทำให้ผู้บ่มเพาะระดับปราณเทพศาสตราบาดเจ็บสาหัสถึงเพียงนี้!”

ทั้งสี่หันไปมองเย่เฉินอีกครั้ง รู้สึกว่าชายหนุ่มผู้นี้ถูกปกคลุมด้วยม่านหมอกหนาทึบจนยากจะหยั่งถึง

ทว่าคนที่เต็มไปด้วยความสงสัยไม่ได้มีเพียงพวกเขา

เย่หวยจางจ้องมองผู้อาวุโสสามที่นอนจมกองเลือด เลือดพุ่งกระฉูดออกจากหน้าอกตรงขอบลานประลอง สมองของเขาว่างเปล่าไปชั่วขณะ

ชี่ไห่ปะทะปราณเทพศาสตรา ช่องว่างห่างชั้นกันลิบลับ แต่ผู้อาวุโสสามกลับถูกทำให้บาดเจ็บสาหัส?

ต่อให้เย่เฉินจะใช้เล่ห์เหลี่ยม แต่บาดแผลฉกรรจ์ที่ปรากฏนั้นเป็นเรื่องจริงที่ไม่อาจปลอมแปลงได้

“ระดับปราณเทพศาสตรา เหตุใดจึงพ่ายแพ้เช่นนี้?”

เย่หวยจางคิดไม่ตก โดยเฉพาะเมื่อนึกถึงคำพูดของเย่เฉินที่หน้าห้องเก็บฟืนเมื่อวาน: ไม่แน่ว่าพรุ่งนี้บนลานประลอง ข้าอาจจะมอบเซอร์ไพรส์ชิ้นใหญ่ให้พวกเจ้าก็ได้!

“เซอร์ไพรส์งั้นหรือ? นี่มัน... เซอร์ไพรส์จริงๆ!” เย่หวยจางกำหมัดแน่น สายตาที่มองเย่เฉินแทบอยากจะพุ่งขึ้นไปฉีกเนื้อเถือหนังให้ตายคามือ

เขาเชิญคนมามากมายเพื่อเป็นพยานในศึกเลือดเป็นตายครั้งนี้ ก็เพื่อประกาศกร้าวต่อตระกูลไป๋ว่าได้ตัดขาดกับเย่เฉินอย่างเด็ดขาด! ใครจะคาดคิดว่าทันทีที่เริ่มศึก ผู้อาวุโสสามกลับถูกซัดจนปางตาย การกระทำของเย่เฉินไม่ต่างจากการตบหน้าเย่หวยจางอย่างแรงต่อหน้าทุกคนในเมืองชิงเฟิง รวมถึงคนในตระกูลเย่ที่เคยส่งเสียงเชียร์ผู้อาวุโสสามก็ถูกตบหน้าจนหงายหลังไปตามๆ กัน

“เย่เฉินเป็นผู้บ่มเพาะระดับชี่ไห่จริงๆ หรือ?”

“ล้อเล่นหรือไง! พลังลอบโจมตีเมื่อครู่ใช่สิ่งที่ระดับชี่ไห่ควรจะมีงั้นหรือ?”

“หรือว่า... มันจงใจซ่อนระดับพลังที่แท้จริงไว้ตั้งแต่แรก!”

ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้น แม้แต่คนในตระกูลเย่ยังรู้สึกว่ามันน่าขัน เรื่องที่ตันเถียนของเย่เฉินถูกทำลาย คนตระกูลไป๋เป็นคนลงมือเองกับมือ มีหรือจะโกหก? แต่ถ้าเป็นเพียงระดับชี่ไห่ จะทำให้ผู้อาวุโสสามบาดเจ็บสาหัสได้อย่างไร!

ปัญหานี้ไม่ใช่แค่คนตระกูลเย่ที่คิดไม่ตก แม้แต่นักสู้ที่ได้รับเชิญมาชมการประลองก็มึนงงเช่นกัน หากผู้บ่มเพาะระดับปราณเทพศาสตราถูกระดับชี่ไห่ลอบโจมตีได้ง่ายดายเพียงนี้ แล้วระดับขั้นและพลังบ่มเพาะจะมีประโยชน์อะไร? แค่หาจังหวะลอบโจมตีคนที่ขวางหูขวางตาก็สิ้นเรื่อง!

ปราณเทพศาสตราคืออะไร?

คือการนำปราณแท้ในตันเถียนชี่ไห่มากลั่นกรองและขัดเกลาจนควบแน่นเป็นพลังที่บริสุทธิ์ยิ่งขึ้น ซึ่งเหล่านักสู้เรียกว่า ‘ปราณกัง’ หากเปรียบปราณแท้เป็นก้อนเหล็กธรรมดา ปราณกังก็คือเหล็กกล้าที่ผ่านการชุบแข็งและเผาไฟนับครั้งไม่ถ้วน ช่องว่างของคุณภาพที่เด็ดขาดเช่นนี้คือสิ่งที่ผู้บ่มเพาะระดับชี่ไห่ไม่มีวันเติมเต็มได้ เหมือนการนำน้ำแข็งไปกระแทกหิน ต่อให้ขนาดเท่ากัน น้ำแข็งก็ไม่มีทางทำให้หินแตกได้ ยิ่งไปกว่านั้น ปราณกังในร่างกายผู้บ่มเพาะระดับปราณเทพศาสตรายังหนาแน่นกว่าปราณแท้หลายเท่าตัว

ในสถานการณ์ที่ห่างชั้นกันเพียงนี้ ผู้อาวุโสสามซึ่งเป็นระดับปราณเทพศาสตราขั้นปลาย กลับถูกเย่เฉินที่เป็นระดับชี่ไห่ซัดจนปางตาย???

“เย่เฉินคนนี้ประหลาดเกินไปแล้ว!”

“หรือว่า... สาเหตุที่ตระกูลไป๋เลือกเขาเป็นลูกเขย เพราะเขามีพรสวรรค์บางอย่างที่คนทั่วไปไม่มี?”

“ใช่ ต้องเป็นเช่นนั้นแน่ มิฉะนั้นระดับชี่ไห่จะสร้างบาดแผลสาหัสขนาดนี้ได้อย่างไร!”

เหล่านักสู้จากตระกูลต่างๆ ยิ่งคิดก็ยิ่งเชื่อ สายตาที่มองเย่เฉินเริ่มเปลี่ยนไปโดยไม่รู้ตัว

เย่เฉินยืนนิ่งบนลานประลอง ทำเป็นไม่ได้ยินเสียงซุบซิบ ในจังหวะที่ทุกคนกำลังเผลอ ผู้อาวุโสสามที่นอนจมกองเลือดก็ค่อยๆ พยุงตัวลุกขึ้น แม้จะบาดเจ็บภายในอย่างหนัก แต่ในฐานะผู้บ่มเพาะระดับปราณเทพศาสตรา บาดแผลเพียงเท่านี้ยังไม่ถึงขั้นสิ้นฤทธิ์

“เย่เฉิน... ไอ้เดรัจฉานต่ำช้า วันนี้ข้าจะหักกระดูกทุกชิ้นในตัวเจ้าให้แหลกละเอียดทีละนิ้ว ให้เจ้าต้องเสียใจที่เกิดมาบนโลกนี้!”

ผู้อาวุโสผู้ยิ่งใหญ่ของตระกูลเย่กลับถูกลูกเขยสวะทำให้บาดเจ็บสาหัสต่อหน้านักสู้ทั้งเมืองชิงเฟิง สำหรับผู้อาวุโสสาม นี่คือความอัปยศที่ไม่อาจยอมรับได้!

“ไอ้โจรเย่เฉิน ไม่เพียงฆ่าเสียงเอ๋อร์ แต่ยังทำให้ข้าต้องเสียหน้า...” ผู้อาวุโสสามรู้สึกว่าชั่วชีวิตนี้ไม่เคยเกลียดชังใครเท่าเย่เฉินมาก่อน

ตาย! วันนี้เย่เฉินต้องตาย!!!

“ความรู้สึกของเจ้านั้นข้าเข้าใจได้ แต่ข้าจำเป็นต้องเตือนเจ้าประโยคหนึ่ง ศึกเลือดเป็นตายครั้งนี้จบลงแล้ว!”

อะไรนะ? จบแล้ว???

ผู้อาวุโสสามขมวดคิ้ว มองเย่เฉินที่ทำหน้าเรียบเฉย ทว่าก่อนจะทันคิดออกว่าคำพูดนั้นหมายความว่าอย่างไร ความเจ็บปวดรุนแรงก็จู่โจมเข้าที่หน้าอกอีกครั้ง

“เจ้า... เมื่อครู่เจ้าลอบโจมตีข้า โดยไม่ได้ใช้พลังภายใน...” น่าเสียดายที่ผู้อาวุโสสามพูดไม่จบ รูเลือดที่หน้าอกก็ระเบิดออก พร้อมกับดาบยาวที่ควบแน่นจากน้ำใสสายหนึ่งพุ่งทะลุออกจากทรวงอก!

“นี่คือ... ปราณดาบ???” เย่หวยจางที่เฝ้าดูอยู่ไม่อาจสงบใจได้อีกต่อไป “เย่เฉินเป็นผู้บ่มเพาะดาบ!!!”

การค้นพบนี้เปรียบเสมือนแผ่นดินไหวระดับสิบแปดครั้งในใจของเย่หวยจาง ผู้บ่มเพาะดาบในขอบเขตโลกเทียนชางนั้นมีชื่อเสียงโด่งดัง ตำนานที่ว่าผู้บ่มเพาะดาบไร้เทียมทานในระดับเดียวกันนั้นเป็นดั่งภูเขายักษ์ที่น่าสิ้นหวัง

ผู้นำตระกูลหวัง เฉา อิน และหลี ต่างตกตะลึงจนพูดไม่ออก ตัวตนที่หายากอย่างผู้บ่มเพาะดาบไม่เคยปรากฏในประวัติศาสตร์หลายร้อยปีของเมืองชิงเฟิง ทว่าวันนี้ บนลานประลองของตระกูลเย่ กลับมีผู้บ่มเพาะดาบในตำนานปรากฏตัวขึ้น และคนผู้นั้นคือเย่เฉิน???

“แค่ลูกเขยสวะตระกูลไป๋ มีคุณสมบัติอะไรถึงเป็นผู้บ่มเพาะดาบได้?” คำถามนี้ดังก้องอยู่ในใจของทุกคน

“ไม่ ไม่ใช่... เย่เฉินไม่ใช่ผู้บ่มเพาะดาบ!” ทันใดนั้น ผู้นำตระกูลหลีสังเกตเห็นบางอย่าง ความตื่นตระหนกในแววตาพุ่งสูงขึ้นถึงขีดสุด “เขาคือมหาผู้บ่มเพาะดาบ!!!”

“อะไรนะ? มหาผู้บ่มเพาะดาบ?” ฝูงชนรอบด้านอึ้งจนทำอะไรไม่ถูก ผู้นำตระกูลที่เหลืออ้าปากค้างราวกับถูกสาปให้เป็นหิน

มหาผู้บ่มเพาะดาบคืออะไร?

คือผู้บ่มเพาะดาบที่ทะลวงผ่านเจตจำนงดาบที่แท้จริงจนบรรลุถึง ‘เจตจำนงดาบ’ การที่เย่เฉินควบแน่นน้ำเป็นดาบ ใช้เจตจำนงเปลี่ยนรูปสสารในการโจมตี เห็นได้ชัดว่าเป็นวิชาที่มีเพียงมหาผู้บ่มเพาะดาบเท่านั้นที่ทำได้!

“หากข้าจำไม่ผิด เย่เฉินแต่งเข้าตระกูลไป๋มาสามปี ตอนนี้อายุเพิ่งจะยี่สิบต้นๆ ใช่หรือไม่?”

มหาผู้บ่มเพาะดาบในวัยยี่สิบปี???

สีหน้าของผู้นำตระกูลทั้งสี่ประหลาดล้ำ จำนวนผู้บ่มเพาะดาบนั้นน้อยนิดอยู่แล้ว ยิ่งผู้ที่บรรลุเจตจำนงดาบได้ก่อนเข้าสู่ขอบเขตวัชระ ยิ่งน้อยยิ่งกว่าขนหงส์ มหาผู้บ่มเพาะดาบที่เยาว์วัยเช่นนี้ ถูกกำหนดไว้แล้วว่าต้องก้าวสู่ขอบเขตวัชระได้อย่างราบรื่น และเมื่อถึงตอนนั้น เขาจะเป็นตัวตนที่ไร้เทียมทานในระดับเดียวกัน อย่าว่าแต่เมืองชิงเฟิงที่เล็กเท่าเมล็ดถั่ว ต่อให้มองไปทั่วขอบเขตโลกเทียนชาง มหาผู้บ่มเพาะดาบระดับขอบเขตวัชระ ย่อมเป็นที่ต้องการของทุกตระกูล หากยอดฝีมือขอบเขตวิถีไม่ปรากฏ เย่เฉินย่อมไร้เทียมทาน!

“มหาผู้บ่มเพาะดาบ เย่เฉินเป็นมหาผู้บ่มเพาะดาบจริงๆ ด้วย!!!” เมื่อได้ยินเสียงตื่นตระหนกของผู้นำตระกูลทั้งสี่ เย่หวยจางกำหมัดแน่น เล็บจิกลึกเข้าไปในฝ่ามือ

ใครจะคาดคิดว่าเย่เฉินจะเป็นมหาผู้บ่มเพาะดาบ เย่หวยจางรู้ดีว่าสิ่งที่เขาทำลงไปได้ล่วงเกินเย่เฉินจนถึงที่สุดแล้ว ในเวลานี้การประนีประนอมย่อมเป็นไปไม่ได้อีกต่อไป อีกอย่าง เขาที่เป็นถึงผู้นำตระกูล จะยอมก้มหัวให้เย่เฉินได้อย่างไร?

“ข้าคือผู้นำตระกูลเย่ เป็นตัวแทนอำนาจเบ็ดเสร็จของตระกูล เย่เฉินควรจะจงรักภักดีต่อข้าจนตัวตาย ต่อให้ข้าลบชื่อเขาออกจากตระกูล เนรเทศไปยังถ้ำเขี้ยวพิษ เขาก็ควรจะเชื่อฟังโดยไม่มีเงื่อนไข!”

จนถึงวินาทีนี้ ผู้นำตระกูลเย่ยังไม่คิดว่าตนเองทำผิด

“ไม่ว่าเย่เฉินจะเป็นมหาผู้บ่มเพาะดาบหรือไม่ ตอนนี้เขาก็เป็นเพียงระดับชี่ไห่ อัจฉริยะในใต้หล้านี้มีมากมายนับไม่ถ้วน มีเพียงผู้ที่รอดชีวิตเท่านั้น จึงจะมีคุณสมบัติเป็นผู้แข็งแกร่ง!”

เย่หวยจางตัดสินใจเด็ดขาด ไม่ว่าอย่างไร วันนี้เขาต้องกำจัดภัยคุกคามอย่างเย่เฉินให้สิ้นซากตั้งแต่ยังอยู่ในเปล!