ไอ้เด็กนี่มันประหลาดเกินไปแล้ว!

พริบตานั้น ความผันผวนของปราณวิญญาณสายหนึ่งพลันปะทุขึ้น ดึงดูดความสนใจของคนในตระกูลเย่ให้ตื่นตัวทันที

“ขอบเขตทะเลปราณ... นี่มันแรงสั่นสะเทือนจากการทะลวงระดับของนักรบขอบเขตทะเลปราณ!”

“หรือจะมีรุ่นเยาว์คนไหนทะลวงระดับได้อีก?”

“เดี๋ยวก่อน ทิศทางนี้มัน... มาจากห้องเก็บฟืน!”

“ห้องเก็บฟืน? นั่นมันที่พักของไอ้ลูกเขยสวะเย่เฉินไม่ใช่หรือ!”

ลูกหลานตระกูลเย่ที่สัมผัสได้ถึงพลังต่างพากันตกตะลึงจนหน้าถอดสี คนที่ตันเถียนถูกทำลายย่อมไม่มีทางควบแน่นทะเลปราณได้เด็ดขาด แต่หากไม่ใช่เย่เฉิน แล้วจะเป็นใครไปได้?

“ได้ยินว่าคนเฝ้าเย่เฉินมีองครักษ์ข้างกายท่านผู้นำตระกูลอยู่ด้วย...”

“พวกองครักษ์ล้วนเป็นยอดฝีมือ หากบอกว่าหนึ่งในนั้นจู่ๆ ทะลวงระดับได้ก็ยังพอฟังขึ้น”

“แต่ใครมันจะบ้าทะลวงระดับตอนกำลังปฏิบัติหน้าที่กัน?”

คำพูดหนึ่งทำให้บรรยากาศกลับมาเงียบกริบอีกครั้ง

“ไม่ว่าอย่างไร ลองไปดูที่ห้องเก็บฟืนกันก่อนเถอะ!”

ด้วยความอยากรู้อยากเห็นที่พุ่งสูง ลูกหลานตระกูลเย่ต่างหลั่งไหลไปยังห้องเก็บฟืนเป็นกลุ่มๆ แม้แต่เย่หวยจาง ผู้นำตระกูลเย่ก็ถูกความเคลื่อนไหวนี้กระตุ้นจนต้องรีบมาดูด้วยตนเอง

ขณะนี้เย่หวยจางจ้องเขม็งไปยังประตูห้องเก็บฟืน สีหน้าแปรเปลี่ยนอย่างไม่แน่นอน

‘เย่เฉิน... ตันเถียนของไอ้เด็กนี่ถูกคนตระกูลไป๋ทำลายไปนานแล้วไม่ใช่หรือ?’ ในฐานะผู้นำตระกูลที่มีระดับการบ่มเพาะเหนือกว่าใครในที่นั้น เขาจึงสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าความผันผวนเมื่อครู่เกิดจากเย่เฉินเป็นผู้ก่อ

แต่เย่หวยจางคิดไม่ตก ในเมื่อกลายเป็นคนพิการไปแล้ว จะควบแน่นทะเลปราณขึ้นมาใหม่ได้อย่างไร?

ผู้อาวุโสสามที่ยืนข้างกายใบหน้าเขียวคล้ำ “ขอบเขตทะเลปราณ! ไอ้เด็กนั่นทะลวงระดับได้ยังไงกัน?”

ความสงสัยฉายชัดในดวงตาของผู้อาวุโสสามไม่ต่างจากผู้นำตระกูล ทว่าในขณะที่ทุกคนกำลังงุนงง ประตูไม้ของห้องเก็บฟืนก็ส่งเสียงเอี๊ยดแล้วเปิดออก

เย่เฉินเดินออกมาด้วยท่าทางสบายอารมณ์ ท่ามกลางสายตาตกตะลึงของฝูงชน “โอ้ คึกคักกันจัง ทุกคนรีบมาเพื่อร่วมยินดีกับข้าอย่างนั้นหรือ?”

พรวด!

ผู้อาวุโสสามแทบสำลักลมหายใจ ร่วมยินดี? ยินดีกับผีสิ! เขาปรารถนาจะปลิดชีพเย่เฉินด้วยมือตนเองเดี๋ยวนี้ เพื่อใช้เลือดโสโครกนั่นเซ่นไหว้เย่เสียง หลานชายสุดที่รัก

“เย่เฉิน ข้าถามเจ้า... ตันเถียนพังทลายไปแล้ว เหตุใดจึงยังควบแน่นทะเลปราณได้!”

เย่เฉินยิ้มกึ่งหัวเราะเมื่อเจอคำซักไซ้ “ทำไม อยากรู้หรือ? ได้สิ คุกเข่าลงบนพื้นแล้วอ้อนวอนข้า! หากข้าอารมณ์ดี อาจจะบอกวิธีให้เจ้าโดยตรงเลยก็ได้”

“ไอ้เดรัจฉาน เจ้ากล้าดีอย่างไร!”

ผู้อาวุโสสามโกรธจนหน้าแดงก่ำ เลือดขึ้นหน้าจนแทบระเบิด ทว่าก่อนจะทันได้ลงมือ เย่เฉินก็ยกแขนขึ้นพลางเขย่าลวดลายสีเลือดที่ปรากฏจางๆ บนผิวหนัง

“ทำไม? อยากตีข้าหรือ? ได้เลย ไม่มีปัญหา ข้ายืนอยู่ตรงหน้าเจ้าแล้ว เข้ามาสิ!”

เมื่อเห็นเส้นเลือดบนหน้าผากผู้อาวุโสสามปูดโปน แววตาเริ่มคลุ้มคลั่งด้วยโทสะ เย่หวยจางจึงรีบก้าวเข้ามาห้ามปราม “ผู้อาวุโสสาม พรุ่งนี้คือวันศึกเลือดเป็นตายของท่านกับไอ้เดรัจฉานนี่ รอมาตั้งหลายวัน อย่าให้ไอ้เด็กนี่ปั่นหัวจนทำเรื่องพังในจังหวะสุดท้าย!”

เย่หวยจางรู้ดีว่าหากผู้อาวุโสสามลงมือวันนี้ จะเป็นการผิดข้อตกลงศึกเลือดเป็นตาย ซึ่งจะกลายเป็นปมมารที่ส่งผลเสียตามมาไม่สิ้นสุด

เย่เฉินรู้จุดนี้ดี จึงได้จงใจยั่วยุไม่หยุดหย่อน

“ไอ้เดรัจฉานนี่มันน่ารังเกียจจริงๆ!” หลังจากปลอบผู้อาวุโสสามได้สำเร็จ เย่หวยจางก็หันกลับมามองเย่เฉินด้วยสายตาเย็นชา

“ข้าไม่รู้ว่าเจ้าใช้วิธีใดควบแน่นทะเลปราณขึ้นมาใหม่ แต่ถ้าคิดว่าทำเช่นนี้แล้วจะชนะศึกเลือดในวันพรุ่งนี้ได้ เจ้าก็ไร้เดียงสาเกินไป”

ต่อให้ควบแน่นทะเลปราณได้ แต่ช่องว่างระหว่างเขากับผู้อาวุโสสามนั้นห่างชั้นกันเกินไป ต่อหน้าผู้บ่มเพาะปราณเทพศาสตราขั้นปลาย ขอบเขตทะเลปราณขั้นต้นก็ไม่ต่างอะไรกับคนธรรมดา

สิ่งเดียวที่ต่างออกไปคือ เย่เฉินอาจจะตายบนลานประลองในวันพรุ่งนี้ได้อย่างสมเกียรติขึ้นอีกนิด!

“หึหึ ท่านผู้นำตระกูลพูดจาเด็ดขาดเกินไปแล้ว ไม่แน่ว่าบนลานประลองพรุ่งนี้ ข้าอาจจะมอบเซอร์ไพรส์ชิ้นใหญ่ให้พวกท่านก็ได้นะ?”

ไม่รู้เพราะเหตุใด เมื่อได้ยินคำว่า ‘เซอร์ไพรส์’ เย่หวยจางกลับรู้สึกต่อต้านโดยสัญชาตญาณ

เดิมทีคิดว่าจะจัดการเย่เฉินได้อย่างง่ายดาย ผลลัพธ์คือเย่เสียงตาย ศึกเลือดเป็นตายที่ผลลัพธ์ถูกกำหนดไว้แล้ว แต่จู่ๆ ลูกเขยสวะที่ตันเถียนพังทลายกลับควบแน่นทะเลปราณได้ดื้อๆ

เซอร์ไพรส์ครั้งหนึ่งคืออุบัติเหตุ แต่ถ้าเซอร์ไพรส์บ่อยเกินไป มันจะทำให้คนปวดหัว!

“เลิกใช้ปากเก่งเถอะ พรุ่งนี้ขึ้นลานประลองแล้วจะได้รู้กัน!” พูดจบ เย่หวยจางก็พาลูกน้องหันหลังเดินจากไปโดยไม่เหลียวหลัง

ช่วยไม่ได้จริงๆ ปากของเย่เฉินร้ายกาจเกินไป เขาเกรงว่าผู้อาวุโสสามจะทนแรงกระตุ้นไม่ไหวจนลงมือต่อหน้าผู้คน

ส่วนลูกหลานตระกูลเย่ที่เฝ้าห้องเก็บฟืนต่างจ้องมองเย่เฉินด้วยสายตาแปลกประหลาด ไอ้เด็กนี่มันประหลาดเกินไปแล้ว! ตันเถียนถูกทำลายแต่กลับควบแน่นทะเลปราณได้ใหม่?

ถึงกระนั้น ทุกคนก็ยังไม่เชื่อว่าเย่เฉินจะเอาชนะผู้อาวุโสสามได้ การบ่มเพาะต้องเป็นไปตามลำดับขั้นตอน การที่เย่เฉินทะลวงเข้าสู่ขอบเขตทะเลปราณได้ในจังหวะนี้ก็นับว่ามหัศจรรย์มากแล้ว

หากพรุ่งนี้ขึ้นลานประลองแล้วยังทะลวงระดับได้อีก อย่าว่าแต่คนตระกูลเย่เลย เกรงว่านักรบทั้งขอบเขตโลกเทียนชางคงต้องเริ่มสงสัยในชีวิตตนเองกันหมดแน่...

เมื่อเย่หวยจางจากไป เย่เฉินก็ปิดประตูห้องแล้วมุดกลับเข้าสู่ ‘เขตแดนดาบ’ อีกครั้ง

“ผู้อาวุโส ข้าสัมผัสได้ถึงเจตจำนงดาบที่ไร้รากไร้แหล่งกำเนิด และหมื่นวิถีตามใจนึกอย่างที่ท่านว่าแล้ว ตอนนี้ทะเลปราณควบแน่นใหม่ ก็นับว่าบรรลุเงื่อนไขแรกที่ท่านให้ไว้แล้วใช่หรือไม่?”

ประสบการณ์การสัมผัสเจตจำนงดาบในช่วงหลายวันที่ผ่านมานับว่าอันตรายยิ่ง เพราะเจตจำนงที่เขาสัมผัสแตกต่างจากผู้อื่น เขาต้องขจัดสิ่งรบกวนในใจออกให้หมด จึงจะควบแน่นเจตจำนงดาบไร้คุณสมบัติที่โอบอุ้มสรรพสิ่งได้อย่างแท้จริง

ระหว่างนั้นมีหลายครั้งที่เย่เฉินเกือบเดินลมปราณผิดพลาดจนธาตุไฟเข้าแทรกเพราะจิตใจวอกแวก โชคดีที่มีเงาลึกลับช่วยชี้แนะ มิเช่นนั้นการจะควบแน่นเจตจำนงดาบที่อยู่เหนือมวลมนุษย์ภายในเวลาเพียงเก้าวันคงไม่มีทางเป็นไปได้

“ดีมาก ในเมื่อเจ้าบรรลุเงื่อนไขแรกแล้ว เรื่องหลังจากนี้ก็ง่ายขึ้นมาก!” สิ้นเสียงเงาลึกลับ เขาก็สะบัดคันเบ็ดในมือขึ้นอย่างแรง

วินาทีต่อมา แสงสีดำสายหนึ่งพุ่งลงมาจากฟากฟ้า ตกลงตรงหน้าเย่เฉินพอดี