ความเคารพต้องใช้ความแข็งแกร่งแลกมา!

“ใครคือผู้นำตระกูลเย่!” บ่าวชราชุดเทาจากตระกูลไป๋ ผู้ทำหน้าที่ขับรถม้าส่งตัวเย่เฉินกลับมา ตะโกนถามเสียงดัง

“ผู้น้อยเย่หวยจาง ผู้นำตระกูลเย่รุ่นปัจจุบันขอรับ!” เย่หวยจางรีบก้าวออกมาประสานมือ “เจ้าเย่เฉินนั่นแต่งเข้าตระกูลไป๋แต่กลับไม่รู้จักบุญคุณ รนหาที่จนถูกส่งหนังสือหย่าไล่กลับมาเช่นนี้ ทั้งหมดเป็นความผิดของมันเพียงผู้เดียว ลำบากท่านทูตต้องเดินทางมาส่งด้วยตนเอง ผู้น้อยรู้สึกผิดยิ่งนัก!”

พูดจบ เย่หวยจางก็สั่งให้คนสนิทรีบยกหินวิญญาณระดับสูงสุดสามร้อยก้อนมาวางตรงหน้าบ่าวชราทันที

“ท่านทูตเดินทางมาเหนื่อยยาก ของกำนัลเล็กน้อยนี้อาจไม่คู่ควรกับท่านนัก โปรดรับไว้ด้วย”

ตามราคาตลาด หินวิญญาณระดับสูงสุดหนึ่งก้อนแลกหินวิญญาณทั่วไปได้หนึ่งร้อยก้อน และหินวิญญาณทั่วไปหนึ่งก้อนแลกเหรียญทองได้ถึงหนึ่งพันเหรียญ สำหรับตระกูลเล็กๆ ที่ไร้สิทธิ์ครอบครองชีพจรวิญญาณอย่างตระกูลเย่ การขุดเหมืองทองคือทางรอดเดียว หินวิญญาณระดับสูงสุดสามร้อยก้อนตรงหน้านี้ จึงเป็นรายได้เกือบครึ่งเดือนจากเหมืองทองทั้งหมดของตระกูล!

ทว่าบ่าวชราชุดเทากลับไม่แม้แต่จะชายตาแลหินวิญญาณเหล่านั้น เขาเพียงปรายตามองเย่หวยจางแวบหนึ่ง

เย่หวยจางเป็นนักสู้ขั้นจินกังเช่นเดียวกับเขา แต่ปราณกังที่ควบแน่นในร่างกลับอ่อนด้อยกว่ามาก จัดอยู่ในกลุ่มระดับต่ำของขั้นจินกังเท่านั้น

“ตระกูลเย่ตกอยู่ในมือคนสายตาสั้นเช่นนี้ ไม่ช้าก็เร็วคงพินาศ!” บ่าวชราแค่นเสียงในใจ ท่าทีที่คนตระกูลเย่มีต่อเย่เฉินอยู่ในสายตาเขาทั้งหมด

หากตระกูลหนึ่งต้องการรุ่งเรือง สิ่งที่สำคัญที่สุดคือบุคลากร!

หากวัดจากพลังต่อสู้ที่เย่เฉินแสดงออกมาตอนอยู่ตระกูลไป๋ แม้ในยามที่ไม่ได้เผาผลาญตันเถียนและทะเลปราณ เย่หวยจางตรงหน้าก็ใช่ว่าจะเอาชนะเย่เฉินได้ภายในร้อยกระบวนท่า

ตั้งแต่เขาพบคนตระกูลเย่ ไม่มีใครสักคนที่เอ่ยปากถามถึงอาการของเย่เฉินแม้แต่คำเดียว กลับเอาแต่ประจบสอพลอบ่าวอย่างเขาอย่างน่าสมเพช

“ส่งตัวเย่เฉินเรียบร้อยแล้ว ข้าจะกลับไปรายงานท่านผู้นำตระกูล!”

บ่าวชราชุดเทากล่าวจบก็หันหลังเดินจากไปทันทีโดยไม่เหลียวหลัง ทิ้งให้เย่หวยจางยืนงงทำตัวไม่ถูก “เมื่อครู่... ข้าพูดอะไรผิดไปหรือ?”

ต้องยอมรับว่า เย่เฉินใช้ความแข็งแกร่งแลกมาซึ่งความเคารพ แม้ในสายตาตระกูลไป๋เขาจะเป็นเพียงมดปลวก แต่นั่นก็เพียงพอที่จะทำให้คนมองด้วยสายตาที่เปลี่ยนไป

“ผู้นำตระกูล เย่เฉินยังอยู่ในรถม้า จะให้จัดที่พักอย่างไรดีครับ?” คำถามจากคนข้างกายทำให้ใบหน้าเย่หวยจางเขียวคล้ำขึ้นอีกหลายส่วน

เดิมทีตั้งใจจะประจบคนจากตระกูลไป๋เพื่อใช้บารมีข่มขวัญตระกูลอื่นในเมืองชิงเฟิง แต่ผลคือถูกเมินอย่างไม่เห็นหัว

เย่หวยจางหันไปมองรถม้าด้วยความโมโห “จัดที่พักอะไร! เพราะไอ้สวะนั่นทำให้ตระกูลเย่กลายเป็นตัวตลกของคนทั้งเมือง หลังบ้านยังมีห้องเก็บฟืนเหลืออยู่ใช่ไหม? คนอย่างมันคู่ควรกับที่แบบนั้นเท่านั้น!”

เรื่องตันเถียนของเย่เฉินถูกทำลายแพร่สะพัดมาจากตระกูลไป๋นานแล้ว แม้คนตระกูลเย่จะไม่รู้สาเหตุที่แน่ชัดของการหย่า แต่การที่ตันเถียนถูกทำลายย่อมบ่งบอกว่าตระกูลไป๋โกรธจัดเพียงใด

“เอาเศษอาหารไปให้มันสามวันครั้ง อย่าให้มันอดตายก็พอ!”

อย่างไรเสียเรื่องนี้ก็ดังไปทั่วเมือง หากส่งตัวกลับมาแล้วดันอดตายทันที หน้าตาตระกูลเย่คงดูไม่จืด

สิ้นคำสั่ง ลูกหลานตระกูลเย่ไม่กี่คนลากรถม้าเข้าไปหลังบ้าน โยนเย่เฉินเข้าไปในห้องเก็บฟืนพร้อมด่าทอด้วยความรำคาญก่อนจะเดินจากไป

เวลาผ่านไปนานเท่าใดไม่ทราบได้ เย่เฉินที่นอนนิ่งอยู่บนกองฟืนพลันลุกขึ้นนั่ง ความจริงเขาฟื้นคืนสติมาตั้งแต่เข้าเมืองชิงเฟิงแล้ว แต่ร่างกายกลับไม่สามารถขยับเขยื้อนได้ ราวกับวิญญาณและร่างกายแยกออกจากกันโดยสิ้นเชิง

“ที่แท้เป็นเช่นนี้เอง!” เมื่อสัมผัสได้ถึงปราณวิญญาณแห่งฟ้าดินที่พุ่งทะยานเข้าสู่ตำแหน่งตันเถียนอย่างบ้าคลั่ง นัยน์ตาของเย่เฉินก็ฉายแววเข้าใจกระจ่าง

เขาเข้าใจแล้วว่าเหตุใดเงาดำลึกลับจึงกล่าวว่า แม้ไม่มีตันเถียนก็สามารถใช้เขตแดนดาบในการบ่มเพาะได้ เพราะเขตแดนดาบได้หลอมรวมเข้ากับตันเถียนที่เสียหายอย่างสมบูรณ์ หรือจะพูดให้ถูกคือ มันเข้ามาแทนที่ตันเถียนเดิมนั่นเอง

“ตันเถียนคนทั่วไปต่อให้บ่มเพาะเพียงใดก็มีขีดจำกัด แต่ข้าใช้เขตแดนดาบเป็นตันเถียน ย่อมมีความเป็นไปได้ที่ไร้ขีดจำกัด!”

เปรียบได้กับการกินอาหาร คนทั่วไปเมื่ออิ่มย่อมต้องพักเพื่อให้ย่อยก่อนจะกินต่อได้ แต่เย่เฉินไม่ต้องกังวลเรื่องนั้น ไม่ว่าจะรับปราณเข้าไปมากเท่าใด เขตแดนดาบก็ไม่มีวันปริแตก เท่ากับเขามีกระเพาะเหล็กที่ดูดซับพลังได้ตลอดยี่สิบสี่ชั่วโมงโดยไม่ต้องหยุดพัก

“น่าเสียดายที่ตันเถียนเดิมถูกทำลาย ตบะสูญสิ้น ต้องเริ่มนับหนึ่งใหม่ทั้งหมด!” ถึงกระนั้น เมื่อเห็นความมหัศจรรย์ของเขตแดนดาบ เย่เฉินมั่นใจว่าเขาจะฟื้นฟูพลังกลับมาได้ในเวลาอันสั้น

ทว่าเมื่อนึกถึงบางอย่าง แววตาของเขาก็ฉายความรู้สึกประหลาด

“ในเมื่อตันเถียนกลายเป็นเขตแดนดาบ วิธีบ่มเพาะของนักสู้ทั่วไปจึงไร้ผล ข้าทำได้เพียงใช้เขตแดนดาบเปลี่ยนปราณวิญญาณแห่งฟ้าดินให้กลายเป็นปราณดาบเท่านั้น”

นั่นหมายความว่า นับจากนี้เย่เฉินได้กลายเป็น ผู้บ่มเพาะดาบ

ผู้บ่มเพาะดาบเป็นสาขาหนึ่งของนักสู้ที่มีพลังทำลายล้างรุนแรงเหนือชั้นจนโด่งดังไปทั่วขอบเขตโลก ในระดับขั้นเดียวกัน ไม่มีนักสู้คนใดกล้าการันตีว่าชนะผู้บ่มเพาะดาบได้

แต่พลังที่น่าสะพรึงกลัวย่อมมาพร้อมข้อจำกัดที่มหาศาล โดยเฉพาะการทะลวงระดับขั้น นักสู้ทั่วไปขอเพียงตบะถึงเกณฑ์ก็สามารถเลื่อนขั้นได้ตามธรรมชาติ แต่ผู้บ่มเพาะดาบ นอกจากตบะต้องถึงเกณฑ์แล้ว ยังต้องบรรลุวิถีดาบในระดับที่สอดคล้องกันด้วย

หากสองสิ่งนี้ไม่สมดุลกัน มีโอกาสสูงที่จะถูกปราณดาบตีกลับจนร่างกายระเบิดตาย นี่คือเหตุผลที่ผู้บ่มเพาะดาบระดับสูงมีน้อยนิดจนน่าตกใจ เพราะส่วนใหญ่พ่ายแพ้ให้กับด่านปราณดาบตีกลับนี้เอง

“ช่างมันเถอะ หากต้องการบ่มเพาะใหม่ ข้าเหลือเพียงเส้นทางนี้ ต่อให้ยากลำบากเพียงใด ข้าก็ต้องเดินต่อไป!”

ไม่ว่าจะเพื่อตัวเอง หรือเพื่อลูกที่จากไป เย่เฉินต้องเดิมพันครั้งนี้!

เขาหลับตาลงเข้าสู่สภาวะบ่มเพาะอีกครั้ง คำเตือนของเงาดำลึกลับยังคงดังก้องในหัว หากภายในสามปีไม่สามารถกลายเป็นยอดคนระดับหนึ่งได้ สิ่งที่รอเขาอยู่คือการดับสูญของดวงวิญญาณ ถึงตอนนั้น อย่าว่าแต่จะทวงลูกคืนจากตระกูลไป๋เลย แม้แต่ร่องรอยสุดท้ายในโลกนี้ก็คงถูกลบเลือนจนหมดสิ้น

เย่เฉินบ่มเพาะตั้งแต่กลางวันจนถึงกลางคืน ขณะที่แสงสว่างในห้องเก็บฟืนดับวูบลงจนมืดมิด ทันใดนั้นเขาสัมผัสได้ถึงความเคลื่อนไหวที่ผิดปกติจากภายนอก

“มีคนมา!” ทันทีที่ลืมตา เงาร่างหนึ่งที่ลอบเข้ามาอย่างลับๆ ก็มุดผ่านเข้ามาในห้องเก็บฟืนทันที