ร้อยแมลงกัดกินกระดูก ตายทั้งเป็น

“พี่เย่เฉิน ข้านำยาฟื้นฟูและอาหารมาให้ รีบหนีไปเร็วเข้า! เมื่อบ่ายนี้ท่านผู้อาวุโสและท่านผู้นำตระกูลเพิ่งลงมติในที่ประชุม ว่าจะเนรเทศท่านไปยังถ้ำเขี้ยวพิษ และลบชื่อท่านออกจากตระกูลอย่างเด็ดขาด!”

ผู้ที่ลอบเข้ามาคือเด็กสาวโฉมงามในชุดกระโปรงยาวสีเขียวมรกต ใบหน้ารูปไข่รับกับดวงตากลมโตใสซื่อ

นางรีบยัดยาหลายขวดใส่มือเย่เฉิน พลางร่ายยาวถึงคำตัดสินอันโหดร้ายของเหล่าผู้กุมอำนาจในตระกูลเย่

เย่เฉินชะงักไปครู่หนึ่ง เขาใช้เวลาทบทวนความทรงจำอยู่พักใหญ่ จนกระทั่งภาพเงาร่างผอมบางที่ดูขี้อายคนหนึ่งค่อยๆ ปรากฏขึ้นในห้วงคำนึง

“เจ้าคือ... เย่ซินเอ๋อร์?”

เย่ซินเอ๋อร์เป็นหลานสาวแท้ๆ ของอดีตผู้นำตระกูล หากจะว่ากันตามสายเลือด นางคือผู้สืบทอดที่บริสุทธิ์ที่สุดของตระกูลเย่

แล้วเหตุใดนางจึงยอมเสี่ยงมาที่นี่?

เรื่องนี้ต้องย้อนไปถึงสมัยอดีตผู้นำตระกูลเย่

แม้เย่เฉินจะเป็นเพียงสายรอง แต่พ่อและแม่ของเขาต่างสละชีพในสนามรบเพื่อแย่งชิงเหมืองแร่ให้ตระกูล! ด้วยเหตุนี้ ในยามที่อดีตผู้นำตระกูลยังดำรงตำแหน่ง จึงเมตตาและปฏิบัติต่อเย่เฉินเป็นอย่างดีมาโดยตลอด

หากไม่ใช่เพราะบารมีนั้น ลำพังแค่เรื่องที่เย่เฉินเคยซัดพวกคุณชายคุณหนูสายหลักจนหน้าบวมปูดในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ก็เพียงพอจะทำให้พวกผู้มีอำนาจสับเขาเป็นหมื่นชิ้นได้แล้ว

น่าเสียดายที่อดีตผู้นำตระกูลผู้ใจดีจากโลกนี้ไปเร็วเกินไป

โชคดีที่เย่ซินเอ๋อร์สืบทอดความโอบอ้อมอารีนั้นมาอย่างครบถ้วน มิเช่นนั้นนางคงไม่แอบส่งยาให้เย่เฉินกลางดึก และเตือนให้เขารีบหนีไปจากขุมนรกแห่งนี้

“โตเป็นสาวแล้วเปลี่ยนไปมากจริงๆ ยัยหนูขี้อายในวันนั้น กลายเป็นสาวงามสง่าถึงเพียงนี้!”

เมื่อได้ยินคำอุทานของเย่เฉิน ใบหน้าจิ้มลิ้มของเย่ซินเอ๋อร์ก็พลันขึ้นสีระเรื่อ

ทว่าความกังวลก็จู่โจมเข้าใส่ทันที

“เวลาขนาดนี้แล้ว พี่เย่เฉินยังมีแก่ใจมาล้อเล่นอีก ถ้ำเขี้ยวพิษเป็นสถานที่แบบไหน ท่านคงไม่ได้ไม่รู้นะ?”

เมื่อได้ยินคำว่า ถ้ำเขี้ยวพิษ แววตาของเย่เฉินก็ฉายความเย็นเยียบวูบหนึ่ง

ถ้ำเขี้ยวพิษคือถ้ำโบราณที่บรรพบุรุษตระกูลเย่ค้นพบระหว่างสำรวจเหมืองทอง ภายในเต็มไปด้วยแมลงพิษและหมอกพิษร้ายแรง ตลอดร้อยปีที่ผ่านมา ตระกูลเย่ใช้สถานที่แห่งนี้เป็นที่ลงทัณฑ์ผู้ก่อกรรมทำเข็ญอย่างร้ายแรง

อย่าว่าแต่ตอนนี้ตันเถียนจะถูกทำลาย ต่อให้เขายังอยู่ในระดับปราณเทพศาสตรา การเข้าไปในนั้นก็ไม่อาจเลี่ยงการถูกร้อยแมลงกัดกินกระดูกจนสิ้นใจตายอย่างทรมาน

“คาดไว้แล้วว่าตระกูลเย่คงไม่มีที่ให้ข้ายืน แต่ไม่นึกเลยว่าจะเด็ดขาดถึงเพียงนี้!”

ร้อยแมลงกัดกินกระดูก! ความเจ็บปวดนี้ไม่ต่างจากการถูกแล่เนื้อเถือหนังทั้งเป็น

“พี่เย่เฉิน อย่ากังวลไป ในห่อของที่ข้าเตรียมไว้มีเหรียญทองอยู่ไม่น้อย ขอเพียงท่านใช้อย่างประหยัด ก็น่าจะพอประทังชีวิตได้!”

เย่ซินเอ๋อร์เห็นเย่เฉินขมวดคิ้ว จึงนึกว่าเขากังวลเรื่องการเลี้ยงชีพ

นางจะรู้ได้อย่างไรว่าที่เย่เฉินขมวดคิ้ว เป็นเพราะความอำมหิตของคนตระกูลเย่ทำให้เขารู้สึกเย็นชาจนถึงขีดสุด

“ช่างเถอะ ในเมื่อตระกูลเย่ไม่ต้องการข้า ข้าก็แค่จากไป!” พูดจบ เย่เฉินก็ลุกขึ้นเตรียมตัวเดินออกไป

“พี่เย่เฉิน ท่านยังไม่ได้เอาห่อของไปเลย!” ขณะที่เย่ซินเอ๋อร์กำลังจะวิ่งตาม ทันใดนั้นภายนอกห้องเก็บฟืนก็สว่างจ้าด้วยแสงไฟจนสว่างราวกับกลางวัน

“หึหึ เป็นไปตามที่ท่านผู้นำตระกูลคาดไว้จริงๆ ไอ้ลูกเขยสวะอย่างแกคิดจะหนีไปกลางดึกงั้นรึ?”

“เย่เสียง? ทำไมเป็นเจ้า!” เย่ซินเอ๋อร์มองเด็กหนุ่มชุดเขียวที่นำกำลังคนมาล้อมห้องเก็บฟืนไว้ แล้วเผลอปิดปากร้องอุทานด้วยความตกใจ

“น้องหญิงซินเอ๋อร์ แม้เจ้าจะเป็นสายเลือดที่อดีตผู้นำตระกูลทิ้งไว้ให้ แต่การเข้าข้างคนนอกเช่นนี้ ไม่ว่าจะมองมุมไหนก็ดูไม่เหมาะสมเอาเสียเลย!”

“พี่เย่เฉินไม่ใช่คนนอก!” เย่ซินเอ๋อร์โต้กลับอย่างไม่หวาดหวั่น

“มันเป็นแค่ลูกอนุสายรอง โชคดีมหาศาลที่ได้เป็นลูกเขยตระกูลไป๋ แทนที่จะตอบแทนตระกูลให้ดี กลับถูกตระกูลไป๋ไล่ตะเพิดออกมา เจ้าหารู้ไม่ว่าเมื่อไม่มีหนังเสือของตระกูลไป๋คุ้มกะลาหัว ตระกูลเย่ของเราต้องสูญเสียหนักเพียงใด?”

เย่เสียงเป็นหลานชายแท้ๆ ของผู้อาวุโสสาม ข้อมูลที่เขารู้จึงลึกกว่าคนอื่น

เพียงครึ่งวัน เหมืองทองในมือตระกูลเย่ลดฮวบลงถึงสามส่วน! ส่วนใหญ่เป็นตระกูลที่เคยเกรงใจตระกูลไป๋ จึงยอมปล่อยให้เหมืองทองตกเป็นของตระกูลเย่มาตลอด เมื่อหลายตระกูลร่วมมือกันกดดัน ต่อให้ตระกูลเย่จะมีสามหัวหกแขนก็ยากจะรับมือไหว

ทว่าทั้งหมดนี้เป็นเพราะท่าทีดูแคลนที่คนตระกูลไป๋มีต่อตระกูลเย่ที่หน้าประตูคฤหาสน์เมื่อกลางวัน

ตระกูลไป๋มีอำนาจล้นฟ้าในยวนโจว คนตระกูลเย่ไหนจะกล้าไปเอาเรื่อง? ดังนั้น เพลิงโทสะทั้งหมดจึงถูกระบายลงที่เย่เฉินเพียงคนเดียว

นี่คือเหตุผลว่าทำไม เมื่อกลางวันผู้นำตระกูลเย่ยังสั่งให้คนเอาเศษอาหารมาให้ทุกสามวัน แต่พริบตาเดียวในที่ประชุม กลับตัดสินใจโยนเย่เฉินลงถ้ำเขี้ยวพิษ

“ต่อให้ตอนนี้พี่เย่เฉินจะไม่มีประโยชน์ต่อพวกท่านแล้ว แต่หลายปีมานี้ ตระกูลเย่รุ่งเรืองได้ถึงสามปีก็เพราะเขา! ยามนี้พี่เย่เฉินตันเถียนถูกทำลาย ตระกูลไม่ดูแลก็ช่างเถอะ แต่กลับคิดจะปลิดชีวิตเขา นี่มันสมเหตุสมผลที่ไหนกัน?”

เย่ซินเอ๋อร์พยายามก้าวออกไปโต้เถียง แต่กลับถูกเย่เฉินขวางไว้

“โลกนี้คือการปลาใหญ่กินปลาเล็ก เจ้าแข็งแกร่งคนก็กลัว เจ้าอ่อนแอคนก็เหยียบย่ำ ยิ่งเป็นนักสู้ที่แย่งชิงทรัพยากร ยิ่งโหดเหี้ยมกว่านี้หลายเท่า วันนี้พวกมันตั้งใจจะฆ่าข้าเพื่อระบายแค้น เจ้าพูดไปจะมีประโยชน์อะไร?”

ถูกต้อง เป็นอย่างที่เย่เฉินกล่าว เหล่าลูกหลานตระกูลเย่ที่ตามเย่เสียงมาไม่มีความหวั่นไหวแม้แต่นิดเดียว พวกเขาไม่รู้สึกเลยว่าความรุ่งโรจน์สามปีเป็นผลงานของเย่เฉิน ราวกับว่าทุกสิ่งทุกอย่างเป็นสิ่งที่พวกเขาควรได้รับอยู่แล้ว!

“ไม่เลว ไม่เลว พูดจาได้เช่นนี้ ข้าเริ่มจะชื่นชมเจ้าขึ้นมาบ้างแล้ว” เสียงแหบพร่าของคนชราดังมาจากด้านหลังฝูงชน

“ผู้อาวุโสสาม? ท่านมาได้อย่างไร!”

“ท่านปู่ ไหนว่าเรื่องของเย่เฉินให้ข้าเป็นคนจัดการ?” เมื่อเห็นชายชราผมขาวเดินออกมา เย่เสียงก็รีบก้าวเข้าไปต้อนรับ ลูกหลานตระกูลเย่รอบข้างต่างพากันคำนับอย่างนอบน้อม

มีเพียงเย่เฉินที่จ้องมองอีกฝ่ายเขม็ง “ข้านี่หน้าตาดีจริงๆ ถึงขนาดทำให้ยอดฝีมือระดับปราณเทพศาสตราขั้นปลายต้องลงมือมาด้วยตัวเอง”

ใช่แล้ว ผู้อาวุโสสามตรงหน้าคือยอดฝีมือระดับปราณเทพศาสตราขั้นปลาย... หากตันเถียนของเย่เฉินไม่ถูกทำลาย ด้วยความสามารถในการเข้าถึงแก่นแท้วิชายุทธ์ เขามั่นใจว่าสามารถปลิดชีพอีกฝ่ายได้ภายในสิบกระบวนท่า

น่าเสียดายที่ยามนี้ตบะตกต่ำลงอย่างมาก

“ท่านปู่ จะเสียเวลาพูดกับไอ้สวะนี่ไปทำไม ในเมื่อมันไม่อยากไปถ้ำเขี้ยวพิษ ก็ให้หลานจัดการหักมือหักเท้ามันเอง แล้วค่อยส่งคนโยนมันลงถ้ำไป”

“ท่านปู่สาม พวกท่านทำแบบนี้ไม่ได้...” เย่ซินเอ๋อร์กำลังจะก้าวออกไปห้าม ทันใดนั้นนางก็รู้สึกถึงพลังภายในมหาศาลที่ตรึงร่างไว้จนขยับไม่ได้

“เจ้าห่วงตัวเองเถอะ บังอาจขัดขวางการตัดสินใจของตระกูล ประเดี๋ยวข้าจะพานางไปรับโทษที่ศาลบรรพชน” ผู้อาวุโสสามกล่าวโดยไม่ปรายตามองเย่ซินเอ๋อร์แม้แต่น้อย

“เสียงเอ๋อร์ ตันเถียนของเย่เฉินถูกทำลาย นอกจากแรงดิบจากการฝึกกายแล้ว ไม่มีพลังภายในหลงเหลืออยู่เลย ประเดี๋ยวเจ้าลงมือได้เต็มที่”

เมื่อได้ยินดังนั้น มุมปากของเย่เสียงก็ฉายรอยยิ้มเหี้ยมเกรียม

“วางใจเถอะท่านปู่ ข้าจะทำให้ไอ้สวะนี่ลืมตาดู และดื่มด่ำกับรสชาติของการถูกร้อยแมลงกัดกินกระดูกอย่างเต็มที่!”