ประลองขัดเกลา

“ปัง!”

เสียงปะทะดังกึกก้อง เสิ่นอี้และเจียงซานต่างถูกแรงสะท้อนจนถอยร่นไปคนละไม่กี่ก้าว เมื่อทรงตัวได้มั่นคง แววตาของเจียงซานก็ฉายแววระอาแกมตัดพ้อขึ้นมาอีกครั้ง

“พี่เจียง แพ้อีกแล้วนะ!” เสิ่นเมิ่งถงหัวเราะคิกคัก ยิ่งโหมไฟให้ความรู้สึกสมเพชตัวเองในใจเจียงซานลุกโชน

“ทำไมข้ารู้สึกว่าตัวเองน่าเวทนาขนาดนี้วะ?” เจียงซานหัวเราะแห้ง ใบหน้าเต็มไปด้วยความจนใจ

“ก็ใครใช้ให้พี่เขาเก่งกว่าพี่ล่ะคะ?” เสิ่นเมิ่งถงหัวเราะร่าอย่างไม่คิดอะไร

“พอแล้ว อย่าซ้ำเติมพี่เจียงเลย เขาทำได้ดีมากแล้ว” เสิ่นอี้ลูบศีรษะน้องสาวด้วยความเอ็นดู

เจียงซานกลอกตา “มีใครเขาซ้ำเติมคนแบบนี้ด้วยหรือ?” พูดจบก็รวบชายเสื้อคลุม เดินมุ่งหน้าไปยังลำธารเล็กๆ ด้านข้างทันที

เสิ่นอี้พาน้องสาวก่อไฟเตรียมเครื่องปรุงอยู่กับที่ เขาไม่คิดว่าเจียงซานจะติดตามมาตลอด เช่นเดียวกับที่เจียงซานไม่คาดคิดว่าตนจะร่วมทางกับสองพี่น้องคู่นี้จนล่วงเลยไปครึ่งเดือน

ลึกๆ แล้วทั้งเสิ่นอี้และเจียงซานต่างเป็นคนทะนงตนอย่างยิ่ง คนทั่วไปยากจะเข้าถึง ทว่าเมื่อพวกเขามารวมตัวกัน กลับไม่มีช่องว่างระหว่างกันเลยแม้แต่น้อย

เจียงซานค่อยๆ สลัดคราบนายน้อยเจ้าเมืองที่เคยห่อหุ้มร่างกายออก ตัวตนที่ถูกกดทับด้วยฐานะมาตลอดสิบกว่าปี เมื่อได้พบกับสองพี่น้องเสิ่นอี้ ในที่สุดเขาก็ไม่จำเป็นต้องเสแสร้งกดข่มมันไว้อีกต่อไป

ความซื่อบื้อและจิตใจดีเริ่มเผยออกมาทีละน้อย ยามพักผ่อนเขากับเสิ่นอี้มักแลกเปลี่ยนประสบการณ์จากการฝึกฝนซึ่งกันและกัน

เริ่มแรกทั้งคู่ต่างกดพลังไว้ที่ขอบเขตหลอมกายระดับเก้า จนกระทั่งมีครั้งหนึ่งที่ต่อสู้กันดุเดือดจนลืมตัว เจียงซานเผลอใช้กระบวนท่าของขอบเขตยุทธ์ปราณออกมา ทว่าหลังจากเตือนให้เสิ่นอี้ระวังตัว เขากลับถูกบดขยี้อย่างง่ายดายจนตาสว่าง

ตั้งแต่นั้นมา เจียงซานไม่เคยออมมืออีกเลย ทุกครั้งที่ประลองเขาจะทุ่มกำลังทั้งหมดที่มี ทว่าต่อให้ทำเช่นนั้น เขาก็ยังคงแพ้มากกว่าชนะ

แม้เสิ่นอี้จะยังอยู่ในขอบเขตหลอมกายระดับเก้า แต่การข้ามขั้นมาต่อสู้กับเขาได้ถึงระดับนี้ถือเป็นตัวตนที่ปีศาจชัดๆ แต่เจียงซานกลับรู้สึกเสมอว่าเสิ่นอี้ยังไม่ได้ใช้กำลังทั้งหมด

ความคิดนี้ผุดขึ้นในใจซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่เขากลับไม่สามารถบีบให้เสิ่นอี้แสดงพลังที่แท้จริงออกมาได้ ความอัดอั้นจึงค่อยๆ สะสมอยู่ในใจทีละนิด

การประลองวันนี้เขาแพ้ไปหนึ่งกระบวนท่า เมื่อพนันไว้แล้วย่อมต้องยอมรับผล จึงต้องวิ่งไปจับปลาในลำธารด้วยตนเอง กว่าจะหิ้วไม้เสียบปลาตัวอ้วนท้วนกลับมาได้ เสิ่นอี้ก็ก่อไฟเสร็จพอดี

ยามนี้เจียงซานไม่มีเค้าลางของนายน้อยเจ้าเมืองนครชวนซานหลงเหลืออยู่เลย ขากางเกงเปียกโชก เสื้อคลุมยาวสีขาวนวลม้วนขึ้นมีรอยขาดหลายแห่ง แม้ไม่ถึงขั้นมอมแมมจนดูไม่ได้ แต่อย่างน้อยก็ดูกร้านโลกกว่าแต่ก่อนมาก

ครู่ต่อมา ปลาถูกย่างจนสุก ขากางเกงของเจียงซานเกือบแห้งสนิท เสิ่นอี้และเจียงซานต่างคว้าปลาตัวใหญ่มาคนละตัวอย่างดุดันโดยไม่รอให้เสิ่นเมิ่งถงหยิบ เสิ่นอี้เลาะส่วนที่อ้วนที่สุดและก้างน้อยที่สุดออกมาอย่างคล่องแคล่ว แล้ววางลงในชามไม้ตรงหน้าเสิ่นเมิ่งถง

“ขอบคุณค่ะพี่” เสิ่นเมิ่งถงยิ้มหวาน

“กินเยอะๆ ถ้าไม่พอเดี๋ยวพี่หาให้เพิ่ม” เสิ่นอี้พูดยิ้มๆ

“โอย น่าอิจฉาชะมัด ข้าก็อยากมีคนช่วยเลาะปลาให้บ้าง” เสียงตัดพ้อแผ่วเบาของเจียงซานดังขึ้นข้างกาย

ใบหน้าซีดเซียวของเสิ่นเมิ่งถงฉายแววภาคภูมิใจและเจ้าเล่ห์ “หึ นี่พี่ชายข้านะ! พี่ไปหาพี่ชายตัวเองสิคะ”

“เสียดายที่บ้านข้ามีข้าคนเดียว ข้าเป็นลูกชายคนเดียวของตระกูลเจียง ทั้งยังแบกรับภารกิจนำพาตระกูลไปสู่จุดสูงสุด จิตสำนึกในภารกิจอันสูงส่งนี้ พี่ชายเจ้ามีหรือเปล่า?” เจียงซานแค่นเสียง

“ข้าไม่ได้เหนื่อยขนาดนั้น แค่ดูแลน้องสาวให้ดีก็พอแล้ว” เสิ่นอี้ตอบเรียบๆ

เจียงซานกลอกตา “ไอ้คนคลั่งน้อง”

เสิ่นอี้กลอกตาตอบ “ถ้าทนดูไม่ได้ ก็ไปคลั่งน้องตัวเองสิ”

เจียงซานกินเนื้อปลาคำหนึ่งอย่างฉุนเฉียว “เรื่องนี้จะโทษข้าได้ยังไง ต้องโทษท่านพ่อข้าสิ!”

“อืม งั้นก็เป็นความผิดของข้าจริงๆ นั่นแหละ” เสิ่นอี้ตอบอย่างไม่ทุกข์ร้อน

เจียงซานถึงกับใบ้กิน ส่วนเสิ่นเมิ่งถงชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะระเบิดหัวเราะลั่น

ผ่านไปอีกครึ่งเดือน ในที่สุดทั้งสามก็เดินพ้นเทือกเขาที่ทอดยาวสามพันลี้ซึ่งขวางกั้นจวนชิงโจว

“ข้างหน้าควรจะเป็นทะเลสาบดาราที่ระบุไว้ในแผนที่” เจียงซานชี้ไปยังสีฟ้าจางๆ ที่เส้นขอบฟ้าอันไกลโพ้นด้วยความคาดหวัง

ไม่เพียงแต่เขา เสิ่นอี้และเสิ่นเมิ่งถงต่างก็ตั้งตารอเช่นกัน ผู้คนส่วนใหญ่ในจวนชิงโจวแทบไม่มีใครเดินทางออกไปตลอดชีวิต ลำพังแค่จวนชิงโจวก็กว้างใหญ่ไพศาลยิ่งนัก หากใช้กำลังขาของคนธรรมดาย่อมไม่มีทางไปได้ไกล

หากการเดินทางครั้งนี้ไม่ใช่เพื่อไปศึกษาที่สำนักเต๋าเฉียนหยวน ทั้งสามคงยังคงใช้ชีวิตอยู่ในวงสังคมแคบๆ ของตนเอง คนที่เกิดในแผ่นดินลึก ย่อมถวิลหาท้องทะเลเสมอ

“ครั้งนี้ต้องไปดูให้เห็นกับตาว่าทะเลเป็นอย่างไร!” เจียงซานเปี่ยมไปด้วยความฮึกเหิม

ประจวบเหมาะกับมีชาวนาท้องถิ่นเดินผ่านมาพอดี เขาถอนหายใจจากระยะไกล ราวกับเห็นคนโง่เพิ่มขึ้นอีกคน เห็นได้ชัดว่าเขาชินกับคนประเภทเจียงซานเสียแล้ว

ใบหน้าขาวนวลที่เคยหล่อเหลาของเจียงซานเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อ และกลายเป็นสีม่วงคล้ำในทันที เมื่อถูกเสิ่นอี้มองด้วยความสนใจ เขาก็รู้สึกเสียหน้าขึ้นมาทันที

เขาทนแรงกระตุ้นไม่ไหว เงื้อมือหมายจะตบเสิ่นอี้ ทว่าเมื่อเห็นรอยยิ้มที่มุมปากของอีกฝ่าย มือที่ยกขึ้นมาครึ่งหนึ่งก็เปลี่ยนไปเกาหัวอย่างเป็นธรรมชาติ

จะทำอย่างไรได้? ตีก็ไม่ชนะ พูดก็ไม่ชนะ ทำได้เพียงปล่อยเลยตามเลย

อย่างไรเสีย ตลอดทางที่ผ่านมา เรื่องที่เขาทำลายภาพลักษณ์ตนเองก็ไม่ใช่แค่ครั้งสองครั้ง ภาพลักษณ์นายน้อยเจ้าเมืองแตกละเอียดจนเก็บไม่หมดนานแล้ว

ทว่านี่เป็นเพราะอยู่กับสองพี่น้องเสิ่นอี้ หากมีคนอื่นอยู่ เขาจะกลับกลายเป็นนายน้อยเจ้าเมืองนครชวนซานในทันที ศักดิ์ศรีของนครชวนซานจะมาสูญสิ้นเพราะเขาไม่ได้

ก่อนถึงทะเลสาบดาราไม่ถึงสิบหลี้ พวกเขาพักค้างคืนหนึ่งราตรี เช้าวันต่อมาขณะที่ฟ้ายังไม่สว่างก็ออกเดินทางต่อ เพราะได้ยินมาว่าบริเวณนี้มีจุดชมพระอาทิตย์ขึ้นที่งดงามที่สุด

เมื่อมาถึง ท้องฟ้ายังคงมืดมิด รอบกายไร้ผู้คน

บนโขดหินที่ทอดยาว เสิ่นอี้และพวกยืนเรียงแถวกัน เขาและเจียงซานสวมชุดยาว ส่วนเสิ่นเมิ่งถงห่อตัวด้วยผ้าห่มผืนเล็กอย่างแน่นหนา แต่ถึงกระนั้น ลมหนาวที่พัดมาก็ยังทำให้ใบหน้าเล็กๆ ของนางสั่นเทาเล็กน้อย

ความมืดมิดก่อนรุ่งสางเริ่มจางหายไปอย่างช้าๆ เสียงคลื่นซัดเข้าหาฝั่งระลอกแล้วระลอกเล่าใต้เท้า คลื่นสีขาวที่ม้วนตัวเข้าใกล้ พร้อมกลิ่นอายความชื้นที่แตะจมูก ทำให้จิตใจของพวกเขาสงบนิ่งอย่างประหลาด

ราวกับถูกชะล้างความวุ่นวายทั้งหมดออกไป อดีตที่ผ่านมาล้วนเป็นดั่งเมฆหมอก สิ่งที่เคยครอบงำพวกเขา บัดนี้เป็นเพียงความมืดมิดในม่านหมอกที่กำลังค่อยๆ เลือนหายไป