คนคุ้นเคยพบหน้า

คืนนั้น ภายใต้แสงดาวและจันทร์ที่สาดส่อง ไม่เพียงเจียงซานที่เร่งรุดไปยังภูเขาร้าง แต่ยังมียอดฝีมือขอบเขตยุทธ์ปราณอีกสิบกว่าคน พร้อมผู้ติดตามขอบเขตหลอมกายที่มุ่งหน้าไปยังจุดหมายเดียวกัน

ทุกคนต่างตกลงกันโดยนัยว่าจะไม่มีการปะทะ

พวกเขาทำเพียงจ้องมองรอยกระบี่อันน่าสะพรึงกลัวตรงหน้าอย่างเงียบเชียบ พยายามสัมผัสถึงไอพลังดุดันที่ยังแฝงอยู่ในรอยแยกนั้นอย่างละเอียด ยิ่งพิจารณา หัวใจก็ยิ่งสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว

ไม่มีใครกล้าจินตนาการว่า หากคมกระบี่เช่นนี้ฟันลงมาที่ตนเอง จะมีจุดจบเช่นไร

เจียงซานมองรอยกระบี่สยดสยองนั้นแล้วได้แต่ส่ายหน้ายิ้มขื่น เขายังห่างไกลจากระดับนั้นเกินไป ต่อให้พยายามเพ่งมองเพียงใด ก็ไม่อาจหยั่งถึงแก่นแท้ของมันได้เลย

จนกระทั่งแสงอรุณรุ่งจับขอบฟ้า เผยให้เห็นภูเขาร้างที่เคยเป็นเพียงเงาทะมึน เจียงซานและคนอื่นๆ จึงเพิ่งรู้สึกตัวว่าพวกเขายืนนิ่งอยู่หน้ารอยกระบี่นี้มาเกือบทั้งคืน

ยอดฝีมือรุ่นเก่าบางคนที่บรรลุขอบเขตยุทธ์ปราณมานานดูเหมือนจะเกิดความเข้าใจบางอย่าง ทว่าไม่มีใครปริปากพูด ทุกคนสบตากันด้วยความนัยก่อนจะแยกย้ายกันไปคนละทิศทาง พร้อมฝังเรื่องราวบนภูเขาร้างลูกนี้ไว้ในส่วนลึกของหัวใจ

ไม่มีใครกล้าวิพากษ์วิจารณ์ยอดฝีมือลึกลับขอบเขตจงเหิงผู้นั้นอย่างสุ่มสี่สุ่มห้า

เจียงซานเตรียมตัวจากไป นับตั้งแต่ก้าวออกจากนครชวนซานก็ล่วงเลยมาหนึ่งเดือน ประสบการณ์ที่ผ่านมาทำให้เขากร้านโลกและเติบโตขึ้นมาก เขาปฏิเสธองครักษ์ที่บิดาส่งมาคุ้มกันและเลือกเดินทางเพียงลำพัง ซึ่งหากเป็นเมื่อก่อน เจียงซานไม่มีทางทำเช่นนี้แน่นอน

ชีวิตคนเราย่อมมีจุดเปลี่ยนครั้งใหญ่ การล่มสลายของภูเขาลมดำทำให้เจียงซานประจักษ์ว่า ยอดฝีมือที่แข็งแกร่งกว่าและยืนอยู่ในจุดที่สูงกว่านั้นมีท่าทีโอหังเพียงใด และเขาก็ปรารถนาจะครอบครองความโอหังเช่นนั้นจากก้นบึ้งของหัวใจ

ทว่าการจะอยู่เหนือผู้คน เขาตระหนักว่าตนเองต้องเริ่มปีนป่ายขึ้นมาจากจุดที่ต่ำที่สุด

ขณะเตรียมเดินทางกลับตามเส้นทางเดิม สายตาก็พลันเหลือบไปเห็นร่างที่คุ้นเคยในป่า บนถนนคดเคี้ยวที่ตัดผ่านแมกไม้ รถม้าคันหนึ่งกำลังเคลื่อนที่ไปอย่างช้าๆ

บนรถม้ามีเด็กหนุ่มท่าทางสง่าผ่าเผยรักอิสระนั่งอยู่ ข้างกายมีเด็กสาวที่ดูป่วยไข้แต่ยังคงความงดงามบริสุทธิ์อิงแอบ นางดูสนใจทุกสิ่งบนโลกใบนี้ นัยน์ตาใสซื่อภายใต้คิ้วเรียวโค้งเป็นสิ่งที่เจียงซานไม่เคยพบเห็นจากที่ใด

'เรื่องบังเอิญจริงๆ หรือ?'

เจียงซานหันกลับไปมองทิศทางที่รอยกระบี่ฟันออกไป แล้วมองกลับมายังเส้นทางที่เสิ่นอี้กำลังมุ่งหน้ามา มุมปากค่อยๆ ยกโค้งขึ้น

ภาพการล่มสลายของภูเขาลมดำผุดขึ้นในหัวอีกครั้ง เงาร่างยอดฝีมือที่ซ่อนตัวในความมืดมิดตอนนั้น ดูเหมือนจะซ้อนทับกับเด็กหนุ่มผู้นี้ในวินาทีนี้

เจียงซานยิ้มพลางส่ายหน้า ขจัดความคิดที่เกินจริงออกไป ทว่านั่นไม่ได้ขัดขวางไม่ให้เขาหันหลังพุ่งทะยานไปยังทิศทางของเสิ่นอี้

เจียงซานถีบเท้าจากยอดไม้ ร่างพุ่งทะยานผ่านป่าเขาอย่างรวดเร็วราวกับผีเสื้อร่ายรำ

"พี่เสิ่น ตั้งแต่แยกจากกันที่นครชวนซาน ไม่ได้พบกันเสียนาน"

ร่างของเจียงซานพุ่งออกจากป่าร่อนลงบนถนน เขาประสานมือคารวะเสิ่นอี้พร้อมรอยยิ้ม

เสิ่นอี้มองการปรากฏตัวกะทันหันนั้นโดยไม่มีท่าทีตกใจ ความจริงคือตั้งแต่วินาทีที่เจียงซานเห็นเขา เสิ่นอี้ก็สัมผัสถึงอีกฝ่ายได้ตั้งแต่ระยะไกล แม้ขอบเขตตอนนี้จะยังเป็นเพียงหลอมกายระดับเก้า แต่ความแข็งแกร่งในร่างนี้ไม่อาจใช้สามัญสำนึกทั่วไปมาตัดสินได้

"พี่เจียง" เสิ่นอี้ประสานมือตอบ

เมื่อเห็นสายตาสงสัยของเสิ่นเมิ่งถงที่อยู่ข้างกาย เสิ่นอี้จึงแนะนำทั้งสองให้รู้จักกัน เมื่อเสิ่นเมิ่งถงรู้ว่าเจียงซานคือนายน้อยเจ้าเมืองแห่งนครชวนซาน นางก็ชะงักไปเล็กน้อย ท่าทางประหม่าขึ้นมาทันที ยามอยู่ตระกูลเสิ่น พวกนางไม่มีโอกาสได้สัมผัสกับผู้มีฐานะสูงส่งเช่นนี้

"สวัสดีค่ะนายน้อยเจ้าเมือง" เสิ่นเมิ่งถงกล่าวด้วยความขลาดเขิน

เจียงซานรีบโบกมือพลางยิ้ม "แม่นางเสิ่นไม่ต้องมากพิธี พวกเราเดินทางท่องโลก ฐานะในอดีตไม่ใช่เรื่องสำคัญ หากเจ้าไม่รังเกียจ เรียกข้าว่าเจียงซานก็พอ"

เสิ่นเมิ่งถงพยักหน้า กล่าวขออภัยเจียงซานคำหนึ่งก่อนจะมุดกลับเข้าไปในรถม้า

เสิ่นอี้มองเจียงซานด้วยความสนใจที่เพิ่มมากขึ้น เจียงซานในตอนนี้ดูเปลี่ยนเป็นคนละคนเมื่อเทียบกับตอนที่อยู่ในสระเฟยฮวา แม้ส่วนลึกของดวงตายังคงมีความโอหังในวันวาน แต่กลับมีความเป็นกันเองแบบปุถุชนเพิ่มขึ้นมาก ประกอบกับรูปลักษณ์โดดเด่น คนเช่นนี้ยากที่จะทำให้ใครรู้สึกไม่ชอบได้

"พี่เจียง เจ้าออกมาท่องโลกเพียงลำพังหรือ?" เสิ่นอี้ถามด้วยความประหลาดใจ

เจียงซานยิ้มอย่างเปิดเผย "อืม ข้าเตรียมตัวจะไปนครชิงอู่ เพื่อเข้าร่วมพิธีรับศิษย์ช่วงปลายปีของสำนักเต๋าเฉียนหยวน การเดินทางครั้งนี้ข้ามาเพียงลำพังเพื่อฝึกฝนตนเอง แต่ไม่คิดว่าการเดินทางโดยไม่พึ่งพากำลังของตระกูลจะยากลำบากเพียงนี้ ผ่านมาแค่เดือนเศษ กลับตกอยู่ในสภาพน่าสมเพชเช่นนี้ หากพี่เสิ่นไม่รังเกียจ พวกเราเดินทางร่วมกันสักระยะดีหรือไม่? จะได้คอยดูแลกันและกันด้วย"

เสิ่นอี้จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเจียงซาน และเห็นเพียงความจริงใจ มุมปากจึงค่อยๆ ยกโค้งขึ้นด้วยความสนใจ

คนขอบเขตยุทธ์ปราณอย่างเจียงซาน จะขอร่วมทางกับคนขอบเขตหลอมกายระดับเก้าอย่างเขา โดยบอกว่าเพื่อคอยดูแลกันและกัน ฟังอย่างไรก็ไม่สมเหตุสมผล ทว่าเจียงซานกลับทำราวกับรู้ความแข็งแกร่งของเสิ่นอี้อยู่แล้ว น้ำเสียงจึงดูเป็นเรื่องปกติธรรมดาอย่างยิ่ง ราวกับว่าตอนนี้เสิ่นอี้ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตยุทธ์ปราณไปแล้วเช่นกัน

"ก็ได้" เสิ่นอี้ชะงักครู่หนึ่งก่อนตอบตกลง "แต่พี่เจียงคงเห็นแล้วว่า รถม้าของข้าเกรงว่าจะไม่สะดวกให้เจ้าร่วมทางขึ้นมาด้วย"

สีหน้าเจียงซานดูเก้อเขินอย่างเห็นได้ชัด เขาไอเบาๆ สองครั้งแล้วกล่าวว่า "ถ้าอย่างนั้น รบกวนพี่เสิ่นช่วยอ้อมทางเล็กน้อยได้หรือไม่ สัมภาระและม้าของข้ายังอยู่ที่ค่ายพักแรมเดิม เมื่อคืนรีบไปภูเขาร้างจนลืมนำมาด้วย"

เสิ่นอี้มองท่าทางซื่อๆ ของเจียงซานแล้วรู้สึกขำ เจ้านี่ไม่มีประสบการณ์ท่องโลกเลยจริงๆ เขาจึงพยักหน้าตกลง

เจียงซานดีใจจนเนื้อเต้น เสิ่นอี้กำลังจะชวนให้เขานั่งบนคานรถม้า แต่กลับพบว่านายน้อยเจ้าเมืองนครชวนซานผู้นี้ทำตัวซื่อบื้อ ใช้สองขาของตนวิ่งตามข้างรถม้าไปดื้อๆ โดยไม่มีความคิดจะขึ้นมานั่งเลยแม้แต่น้อย

เขาวิ่งเหยาะๆ พลางเงยหน้ามองเสิ่นอี้ที่นั่งสบายอารมณ์บนรถม้า โดยไม่รู้สึกเลยว่าการกระทำของตนนั้นแปลกประหลาดเพียงใด

ทั้งสองพูดคุยกันอย่างสนิทสนม ส่วนใหญ่เป็นเจียงซานที่ระบายประสบการณ์และความรู้สึกในช่วงที่ผ่านมาออกมาไม่หยุดหย่อน ราวกับไม่ได้เจอคนที่คุยด้วยได้อย่างแท้จริงมานาน ส่วนเสิ่นอี้ก็ยินดีที่จะฟัง

การรวมตัวที่แปลกประหลาดระหว่างผู้ฟังชุดดำบนรถม้า กับคุณชายชุดขาวจอมซื่อบื้อที่วิ่งเหยาะๆ อยู่ข้างรถม้าจึงถือกำเนิดขึ้น ท่ามกลางแสงอาทิตย์ยามเช้า ใบหน้าของทุกคนประดับด้วยรอยยิ้มบางๆ ที่เข้าใจกัน

บางที นี่อาจเป็นความไร้เดียงสาหยดสุดท้ายที่ยังไม่จางหายไป ในยามที่เหล่าเด็กหนุ่มก้าวเดินไปสู่อนาคต