เทียนเต้ามีตำหนิ

หลังกวาดล้างภูเขาลมดำจนสิ้นซาก เสิ่นอี้และเสิ่นเมิ่งถงออกเดินทางต่อ แม้เส้นทางจะขรุขระทุรกันดารทว่ากลับไร้อันตรายใดๆ มากล้ำกราย

ระหว่างทาง เสิ่นอี้อดไม่ได้ที่จะหวนนึกถึงการต่อสู้หลายครั้งในนครชวนซาน แม้พละกำลังของเขาจะเหนือกว่าศัตรูเหล่านั้นอยู่มาก แต่ยามลงมือจริงเขาก็พบว่าตนเองยังมีจุดที่ต้องขัดเกลา

ยามขับรถม้า เขาจะจมดิ่งอยู่ในห้วงความคิด ยามพักผ่อนจะใช้กิ่งไม้ร่ายรำกระบี่ โดยมีเสิ่นเมิ่งถงเฝ้ามองเงาร่างนั้นด้วยรอยยิ้มละไม

คืนหนึ่ง เมื่อเสิ่นเมิ่งถงหลับสนิท เสิ่นอี้เริ่มฝึกกระบี่อีกครั้งท่ามกลางแสงไฟที่ลุกโชน ทว่าครั้งนี้สิ่งที่อยู่ในมือไม่ใช่กิ่งไม้ไร้ค่า แต่เป็นกระบี่ยาวที่ปกคลุมด้วยสนิมเขรอะทั้งเล่ม

กระบี่สนิมเล่มนี้ติดตามตัวเขามาเดือนกว่า นับตั้งแต่จากนครชวนซานเขาก็ยังไม่สามารถสัมผัสถึงอานุภาพที่แท้จริงของมันได้เลย สิ่งเดียวที่กระบี่เล่มนี้มอบให้คือความหนัก... หนักจนน่าเหลือเชื่อ!

วัสดุที่ใช้หลอมกระบี่เล่มนี้เป็นปริศนา แต่น้ำหนักของมันน่าตกใจยิ่งนัก แม้จะมีพละกำลังดั่งปัจจุบัน การจะกวัดแกว่งให้คล่องตัวยังเป็นเรื่องยากลำบาก เขาต้องรวบรวมสมาธิและรีดเค้นพละกำลังทั่วร่างมาใช้ จึงจะพอควบคุมให้ร่ายรำเพลงกระบี่ได้อย่างสมบูรณ์

ทว่าน้ำหนักที่เกือบถึงขีดจำกัดการรับไหว ทำให้ท่วงท่าร่ายรำช้าลงอย่างเลี่ยงไม่ได้ ในโลกของยอดฝีมือ การชิงจังหวะเพียงชั่วพริบตาคือเส้นแบ่งระหว่างความเป็นและความตาย เสิ่นอี้จึงต้องระมัดระวังเป็นพิเศษ

เขาไม่เชื่อว่ากระบี่คู่กายของสตรีลึกลับในสุสานกระบี่จะธรรมดาเช่นนี้ ในนี้ต้องมีความลับบางอย่างที่เขายังค้นไม่พบแน่นอน!

เสิ่นอี้ฝึกกระบี่ซ้ำแล้วซ้ำเล่า สัมผัสถึงมวลเหล็กสนิมในมือครั้งแล้วครั้งเล่า จนกระทั่งความคิดฟุ้งซ่านเลือนหายไปสิ้น ยามนี้เขาลืมเลือนแม้กระทั่งว่าตนเองกำลังทำอะไร หรือมีกระบวนท่าใดอยู่ในหัว เขาเพียงร่ายรำกระบี่สนิมเล่มนั้นไปตามสัญชาตญาณ

ท่ามกลางป่าเขาที่เงียบสงัด ปราณวิญญาณแห่งฟ้าดินรอบกายพลันหลั่งไหลมารวมตัวกันตามจังหวะการกวัดแกว่งกระบี่ ความเร็วในการรวมตัวเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ จนกลายเป็นพายุปราณวิญญาณหมุนวนรอบตัวกระบี่

แม้ตอนนี้เสิ่นอี้จะยังไม่ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตยุทธ์ปราณ และไม่ได้ใช้เพลงกระบี่ใดๆ ทว่าปราณวิญญาณที่พันรอบกระบี่ในมือนั้น กลับทรงพลังเหนือกว่าขีดจำกัดที่ขอบเขตยุทธ์ปราณจะควบคุมได้ไกลโข

ปราณวิญญาณที่เปี่ยมล้นค่อยๆ กลั่นตัวเป็นกระบี่ปราณที่มีรูปร่างเหมือนกับกระบี่ยาวในมือเขาทุกประการ และทันทีที่มันก่อตัวสำเร็จ กระบี่ปราณนั้นก็ฟาดฟันลงบนกระบี่สนิมอย่างรุนแรง

เสิ่นอี้ซึ่งจมอยู่ในสภาวะว่างเปล่าพลันใจสั่นไหว ราวกับทุกอย่างดำเนินไปตามครรลอง เขาขยับกายตามสัญชาตญาณ ฟันกระบี่ออกไปข้างหน้าอย่างช้าๆ

"ชิ้ง!"

แสงกระบี่เจิดจ้าสายหนึ่งพุ่งทะยานออกจากกระบี่ยาวในมือ ราวกับจันทร์เสี้ยวที่แหวกอากาศมุ่งสู่ส่วนลึกของป่าเขาอย่างดุดัน

เสิ่นอี้ลืมตาขึ้นในวินาทีนั้น เขาหลุดออกจากสภาวะลึกลับ และสิ่งแรกที่เห็นคือแสงกระบี่อันวิจิตรตระการตาตรงหน้า!

"นี่มันอะไรกัน..."

เสิ่นอี้แทบไม่เชื่อว่าแสงกระบี่นั้นคือสิ่งที่เขาฟันออกมา พลังที่แฝงอยู่ข้างในน่าสะพรึงกลัวจนก้าวข้ามจุดสูงสุดของขอบเขตยุทธ์ปราณไปแล้ว มันทำให้เขานึกถึงวันนั้นที่ลานประลองเป็นตาย ยามที่เห็นหอกของไป๋หลี่ชิงชางพุ่งทะยานดุจมังกรพิโรธ!

ขอบเขตจงเหิง!

แสงกระบี่พุ่งผ่านป่า กลิ่นอายสังหารที่แผ่ออกมาทำให้สัตว์ป่าน้อยใหญ่ตื่นตระหนกจนขวัญกระเจิง เมื่อเบื้องหน้าไม่มีผืนป่าขวางกั้น เหลือเพียงภูเขาร้างเตี้ยๆ ลูกหนึ่ง เสียงระเบิดกึกก้องก็ดังสนั่นพร้อมกับแสงกระบี่ที่หายวับไป

ภูเขาร้างที่ถูกปกคลุมด้วยเงามืดของราตรี ดูเหมือนภาพเงาโดดเดี่ยวที่ถูกกรรไกรจากฟากฟ้าฉีกกระชากออกเป็นช่องว่างตรงกลาง พร้อมส่งเสียงโหยหวนดังกัมปนาท

"พี่ เกิดอะไรขึ้นหรือ?"

เสิ่นเมิ่งถงเลิกม่านรถม้าขึ้น มองเสิ่นอี้ด้วยตาปรือปรอย นางมองไปยังเทือกเขาไกลๆ ทว่าท้องฟ้าที่มืดสลัวบดบังทัศนวิสัย ทำให้นางไม่เห็นความวินาศที่เกิดขึ้นในระยะไกล

เสิ่นอี้ยิ้มมุมปากให้เสิ่นเมิ่งถงอย่างรู้สึกผิด "ไม่มีอะไรหรอก อาจมีสัตว์ป่าสู้กันมั้ง เจ้านอนต่อเถอะ มีพี่อยู่ไม่ต้องกลัว"

เสิ่นเมิ่งถงพยักหน้า "อ้อ งั้นน้องนอนก่อนนะ พี่ก็รีบนอนด้วยล่ะ"

เสิ่นอี้ยิ้มเอ็นดู รอจนเสิ่นเมิ่งถงหลับไปอีกครั้ง เขาจึงปรายตามองกระบี่ยาวสนิมเขรอะในมือ ยิ่งมองเขายิ่งตกตะลึง

เขาสัมผัสได้ว่าอานุภาพที่น่าสะพรึงกลัวเมื่อครู่ เกิดจากความอัศจรรย์ของกระบี่สนิมเล่มนี้โดยสิ้นเชิง ราวกับว่ามันไม่ใช่สิ่งของไร้ชีวิต แต่เป็นยอดฝีมือระดับขอบเขตจงเหิงที่สถิตอยู่ในรูปของศาสตรา!

"เปรี๊ยะ..."

ขณะที่เขากำลังพิจารณากระบี่อย่างละเอียด พลันมีเสียงแตกหักเบาๆ ดังขึ้นข้างหู เสิ่นอี้มองตามเสียงและพบว่าที่ปลายกระบี่สนิม มีเศษสนิมขนาดเท่าเมล็ดงาค่อยๆ หลุดร่วงลงมา

เศษสนิมเหล่านี้เขาเคยพยายามกำจัดออกด้วยทุกวิถีทางแต่ไม่เคยได้ผล ทว่ายามนี้ จุดที่สนิมหลุดออกกลับเผยให้เห็นเนื้อเหล็กขนาดเท่าเมล็ดงาที่แผ่ซ่านความคมกริบถึงขีดสุด

คมจนราวกับว่าเพียงแค่สายตามองผ่าน ปลายกระบี่นี้ก็สามารถตัดขาดการมองเห็นได้ เพียงแวบเดียวเขาก็รู้สึกเจ็บแปลบที่ดวงตา

ปลายกระบี่ที่คมกริบเช่นนี้ แม้จะเป็นเพียงจุดเล็กๆ แต่เกรงว่าศาสตราเทพทุกชิ้นในโลกคงไม่อาจต้านทานได้!

คมกริบไร้เทียมทาน!

เสิ่นอี้ร่ายรำกระบี่ต่ออีกครู่หนึ่ง ทว่าครั้งนี้เขาไม่สามารถกระตุ้นพลังน่าสะพรึงกลัวนั้นได้อีก ซึ่งเขาก็ไม่ได้คาดหวังว่าจะทำได้ตลอดเวลาอยู่แล้ว

หลังจากปรับอารมณ์ได้ ในใจเขาก็เต็มไปด้วยความมั่นใจ กระบี่สนิมเล่มนี้จะกลายเป็นไพ่ตายที่ทรงพลังที่สุดของเขาในภายภาคหน้า แม้น้ำหนักของมันจะทำให้การออกท่าช้าลง แต่ความคมและมวลน้ำหนักมหาศาลกลับเพิ่มพลังโจมตีให้เขาหลายเท่าตัว

หากต้องเผชิญหน้ากับยอดฝีมือที่ดูแคลนเขาเพียงเล็กน้อย เมื่อกระบี่นี้ปรากฏ ย่อมปลิดชีพพวกมันได้โดยไม่ทันตั้งตัวแน่นอน!

เสิ่นอี้เก็บกระบี่สนิมด้วยความพึงพอใจ สิ่งเดียวที่เขารู้สึกขาดตกบกพร่องตลอดหนึ่งเดือนที่เดินทางคือความแข็งแกร่งของตนเอง

ก่อนหน้านี้ในสระบุปผาโปรย อักขระเทพของเขาจุดติดไปแล้วแปดส่วน ทว่าตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา กลับไม่สามารถจุดติดเพิ่มได้แม้แต่ส่วนเดียว ดูเหมือนเขาจะประเมินความต้องการปราณวิญญาณของขีดสุดแห่งสภาวะหลอมกายต่ำเกินไป

อย่างไรก็ตาม เรื่องเช่นนี้เร่งรีบไม่ได้ ทำได้เพียงค่อยๆ ฝึกฝน เมื่อถึงเวลาทางออกย่อมปรากฏเอง

เสิ่นอี้นั่งขัดสมาธิบนพื้น เริ่มเดินพลังตามวิชา ดูดซับปราณวิญญาณแห่งฟ้าดินที่กระจัดกระจายอยู่รอบกายอย่างต่อเนื่อง

และในจังหวะที่เสิ่นอี้ฟันกระบี่ออกไปนั้น ห่างออกไปสิบกว่าลี้ ณ ค่ายพักแรมชั่วคราวแห่งหนึ่ง คุณชายในชุดหรูหราลุกขึ้นยืน มองไปยังทิศทางของภูเขาร้างด้วยสายตาเคร่งขรึม

หากเสิ่นอี้ยังอยู่ในบริเวณนั้น เขาจะพบว่าคุณชายชุดหรูหราผู้นี้คือคนรู้จักของเขา

เจียงซาน!