เงาร่างในความทรงจำ

"ภูเขาลมดำถูกกวาดล้างสิ้นแล้ว!"

"แม้แต่หม่าควงผู้เป็นเจ้าภูเขาก็ยังต้านไว้ไม่ได้งั้นหรือ?"

"เพลิงผลาญโหมกระหน่ำเผาทุกสิ่งจนวอดวาย ไม่เหลือร่องรอยให้สืบสาว ทั้งหม่าควง เหวินชาน โยวซานเหนียง และซางเผิง ต่างหายสาบสูญไร้ร่องรอย บนภูเขามีเพียงซากศพไหม้เกรียมราวกับถ่านจนแยกไม่ออกว่าใครเป็นใคร"

"ใครกันที่มีอานุภาพปานนั้น ถึงขั้นถล่มภูเขาลมดำได้โดยไร้สุ้มเสียง?"

"เรื่องแบบนี้ใครจะไปรู้เล่า!"

ภายในนครชวนซานที่อยู่ใกล้ที่สุด ชาวเมืองต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์เรื่องนี้อย่างลับๆ ทว่าข้อมูลที่ได้รับกลับกระจัดกระจาย เมื่อเล่าต่อกันไปเรื่อยๆ เนื้อความจึงเริ่มผิดเพี้ยน

ผิดกับเหล่าตระกูลใหญ่ที่ล่วงรู้ข้อมูลเชิงลึกกว่านั้น พวกเขาจึงแสดงท่าทีขลาดกลัวและเก็บตัวเงียบยิ่งกว่าคนธรรมดา ผู้นำตระกูลต่างออกคำสั่งเด็ดขาดห้ามทุกคนออกจากบ้านไปก่อเรื่อง สมาชิกตระกูลที่ไม่มีความจำเป็นต้องออกไปข้างนอกถูกเรียกตัวกลับมาทั้งหมด

ทั้งหมดนี้เพียงเพราะภูเขาลมดำถูกถล่มจนราบคาบในเวลาอันสั้น แปดร้อยสามสิบสามชีวิต ไม่เหลือรอดแม้แต่คนเดียว!

หากการล่มสลายครั้งนี้เกิดจากการร่วมมือกันของหลายตระกูลใหญ่ก็คงไม่น่ากังวล ทว่าก่อนหน้านี้กลับไม่มีวี่แววว่าจะมีใครคิดลงมือกับภูเขาลมดำ ผู้ที่ทำเรื่องเช่นนี้ได้ ย่อมต้องเป็นยอดฝีมือที่มีพลังเหนือกว่าภูเขาลมดำอย่างเด็ดขาด!

และยอดฝีมือที่สามารถกวาดล้างภูเขาลมดำทั้งลูกได้เพียงเพราะความโกรธเกรี้ยวนั้น ในยามนี้อาจจะวนเวียนอยู่ใกล้ตัวพวกเขามากก็ได้ หากทำให้คนผู้นั้นพิโรธ ใครจะมั่นใจได้ว่าสามารถแบกรับโทสะนั้นไหว?

ภายในจวนเจ้าเมือง เจ้าเมืองชวนซานและนายน้อยเจ้าเมืองยืนเคียงกันในเรือนหลังหนึ่ง สายตาจับจ้องสมาชิกตระกูลที่กำลังฝึกฝนวิชายุทธ์อย่างหนักบนลานประลอง ทั้งสองต่างจมอยู่ในห้วงความคิด

ครู่ใหญ่ต่อมา เจ้าเมืองจึงถอนหายใจเบาๆ "ข้านึกว่าพวกเราจะมีกำลังพอจะปกป้องตนเองและมีชีวิตรอดในโลกนี้ได้อย่างสงบสุข ยามนี้ดูท่าข้าจะเหมือนกบในกะลาเสียแล้ว หากไม่มีพลังที่เด็ดขาด ใครจะกล้าพูดว่าตนเองจะปลอดภัย?"

เจียงซานที่อยู่ด้านข้างไม่มีท่าทีโอหังของผู้ที่เพิ่งทะลวงเข้าสู่ขอบเขตยุทธ์ปราณให้เห็นเลยแม้แต่น้อย "ท่านพ่อ ข้าเตรียมจะออกเดินทางไปยังนครชิงอู่ในอีกไม่กี่วันข้างหน้า" เขาเอ่ย

"อืม เช่นนั้นก็ดี ด้วยพรสวรรค์ของเจ้า น่าจะมีโอกาสเข้าสู่สำนักเต๋าเฉียนหยวนได้ หากเข้าสำนักได้ก็จงตั้งใจฝึกฝนเถิด หวังว่าวันหนึ่งเจ้าจะได้ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของทวีปแห่งนี้" เจ้าเมืองชวนซานยิ้มพลางตบไหล่ลูกชาย ก่อนจะหันหลังเดินจากไปด้วยความรู้สึกทอดถอนใจ

เจียงซานนิ่งเงียบ เขาคิดถึงการล่มสลายของภูเขาลมดำ ในหัวพลันปรากฏเงาร่างอันโดดเดี่ยวร่างหนึ่งขึ้นมา

'คงไม่ใช่ฝีมือของหมอนั่นหรอกนะ?'

เจียงซานชะงักกับความคิดที่ผุดขึ้นมาในหัวตนเอง ทว่าไม่นานเขาก็สลัดมันทิ้งไป เพราะมันดูไม่สมเหตุสมผลเกินไป ลำพังเสิ่นอี้เพียงคนเดียว จะกวาดล้างภูเขาลมดำได้อย่างไร?

เขายิ้มบางๆ ในใจคิดว่าหากวันหน้ามีโอกาสพบเสิ่นอี้อีกครั้ง จะลองดูว่าแท้จริงแล้วอีกฝ่ายเป็นคนแบบไหน แต่อย่างน้อย ยามนี้เขามั่นใจแล้วว่าเสิ่นอี้ไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่เห็นภายนอกแน่นอน

ก่อนที่ภูเขาลมดำจะล่มสลาย หม่าหลินผู้เป็นเจ้าภูเขาคนที่สองได้พาอาจารย์มู่ซึ่งอยู่ขอบเขตยุทธ์ปราณขั้นสองไปหาเรื่องเสิ่นอี้ แม้การต่อสู้ครั้งนั้นจะไม่มีผู้รอดชีวิตและไม่มีใครเห็นเหตุการณ์ แต่การที่อาจารย์มู่และหม่าหลินตายตกตามกันไปนั้นเป็นเรื่องที่แน่นอนแล้ว

นี่คือสิ่งที่เสิ่นอี้ซึ่งอยู่เพียงขอบเขตหลอมกายขั้นเก้าสามารถทำได้จริงหรือ?

เจียงซานไม่เชื่อ ต่อให้เสิ่นอี้จะแสดงผลลัพธ์ได้น่าทึ่งกว่าเขาในสระบุปผาโปรย แต่สุดท้ายก็ยังไม่สามารถก้าวข้ามขอบเขตปุถุชนได้ การที่เสิ่นอี้มุ่งหน้าสู่ส่วนลึกของสระบุปผาโปรยนั้นเป็นการขัดเกลาร่างกาย มิใช่การยกระดับขอบเขต ซึ่งสุดท้ายแม้แต่ขอบเขตยุทธ์ปราณก็ยังทะลวงไม่ผ่าน

แม้เจียงซานจะรู้สึกว่าการทะลวงเข้าสู่ขอบเขตยุทธ์ปราณของเสิ่นอี้เป็นเพียงเรื่องของเวลา แต่ด้วยพลังในตอนนี้ ย่อมไม่มีทางต่อกรกับอาจารย์มู่ได้เลย อย่าว่าแต่เสิ่นอี้ ต่อให้เป็นเจียงซานที่ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตยุทธ์ปราณและมีรากฐานมั่นคงจากสระบุปผาโปรยแล้ว เขายังคิดว่าหากต้องเผชิญหน้ากับอาจารย์มู่ตรงๆ ตนเองแทบไม่มีหวังชนะ

ต่อให้มีหวังชนะเพียงหนึ่งหรือสองส่วน ซึ่งน้อยนิดมหาศาล หลังจากชนะแล้ว เขาก็ไม่มีทางจัดการสถานที่ให้สะอาดหมดจดได้ขนาดนั้น หม่าหลินไม่ใช่คนโง่ หากอาจารย์มู่ตกอยู่ในสถานการณ์ลำบาก เขาจะไม่หนีหรือ? จะยืนรอความตายอยู่กับที่อย่างนั้นหรือ?

ความเป็นไปได้เพียงหนึ่งเดียวคือ เบื้องหลังของเสิ่นอี้มียอดฝีมือที่แข็งแกร่งกว่าอาจารย์มู่ขอบเขตยุทธ์ปราณขั้นสองหนุนหลังอยู่ มีเพียงการระเบิดพลังของยอดฝีมือระดับนั้นเท่านั้น ถึงจะสร้างผลลัพธ์เช่นนี้ได้

'ไม่ว่าอย่างไร การออกท่องโลกกว้างจะดูแคลนใครไม่ได้จริงๆ' เจียงซานเตือนตนเองในใจ หากไม่ระวังจนไปล่วงเกินคนที่ตนเองรับมือไม่ไหว หม่าหลินก็คือตัวอย่างที่มีชีวิต

ข่าวเรื่องภูเขาลมดำยังคงแพร่กระจายต่อไป ตระกูลใหญ่ในเมืองรอบๆ ต่างทยอยได้รับข่าวนี้ การล่มสลายของภูเขาลมดำทำให้พวกเขาตกอยู่ในความเงียบงัน ยามมองจดหมายในมือ มือของพวกเขาถึงกับสั่นเทา

ภูเขาลมดำที่ทรงพลังขนาดนั้น กลับหายไปเช่นนี้หรือ?

ทุกคนใจหายวาบ รู้สึกหวั่นใจในทันที ทว่าก็มีพวกใจกล้าบางคนที่เริ่มคิดว่า เมื่อภูเขาลมดำหายไป ทรัพย์สินส่วนที่เดิมต้องส่งส่วยให้ ก็จะกลายเป็นเนื้อชิ้นมันชิ้นใหญ่!

ท่ามกลางความหวาดหวั่น ความโลภในใจมนุษย์ก็เริ่มเคลื่อนไหว รอบนครชวนซานจึงเต็มไปด้วยบรรยากาศกดดันราวกับพายุกำลังจะโหมกระหน่ำ

ในขณะเดียวกัน ณ ตระกูลหลี่ นครเฟยอวี่

ผู้นำตระกูลหลี่ส่งมอบข้อมูลที่สายลับรวบรวมมาให้ผู้เฒ่าอย่างนอบน้อม ผู้เฒ่ากวาดตามองข่าวเกี่ยวกับภูเขาลมดำ นัยน์ตาที่ฝ้าฟางหดตัวลงเล็กน้อย ทว่าเมื่อเห็นข้อมูลเกี่ยวกับหม่าหลินในตอนท้าย แววตาคู่นั้นพลันปรากฏความเย็นเยียบที่น่าขนลุก

"เสิ่นอี้ผู้นี้ คือคนที่มีชื่ออยู่ในรายการนั้นสินะ?" ผู้เฒ่าถามเสียงเย็น

ผู้นำตระกูลหลี่พยักหน้า "ในรายการตอนนี้ยังมีอีกห้าคนที่ไม่ทราบที่มาของคำสั่งบุปผาโปรย เสิ่นอี้เป็นหนึ่งในนั้น และเขาคือคนที่มีความเป็นไปได้มากที่สุด"

"ส่งคนไปสืบ! สืบความเคลื่อนไหวของเสิ่นอี้! ข้าต้องการให้มันตาย!" น้ำเสียงของผู้เฒ่าแฝงความหนาวเหน็บไร้ก้นบึ้ง ราวกับมีมีดเหล็กกรีดกระดูก

ผู้นำตระกูลหลี่ลังเลเล็กน้อยก่อนถามว่า "แต่หลังจากเสิ่นอี้ฆ่าหม่าหลิน ภูเขาลมดำก็ถูกกวาดล้าง ระหว่างสองเรื่องนี้จะมีความเกี่ยวข้องกันที่เรายังไม่รู้หรือไม่? หากลงมือกับเสิ่นอี้ แล้วเกิดไปล่วงเกินยอดฝีมือผู้นั้นเข้า..."

"เป็นไปได้หรือ?" ผู้เฒ่าหลับตาลง น้ำเสียงแฝงความดูแคลน "หากเบื้องหลังเสิ่นอี้มียอดฝีมือเช่นนั้นจริง ฐานะของเขาต้องสูงส่งเพียงใด? คนระดับนั้นเราจะล่วงเกินไหวได้อย่างไร? และคนเช่นนั้นจะลดตัวไปเข้าร่วมการทดสอบที่สระบุปผาโปรยอย่างต่ำต้อยได้อย่างไร? เสิ่นอี้ผู้นี้ไม่มีทางเกี่ยวข้องกับการล่มสลายของภูเขาลมดำ สองเรื่องนี้เป็นเพียงเรื่องบังเอิญ เบื้องหลังของเขามีอย่างมากก็แค่ขอบเขตยุทธ์ปราณขั้นสาม ด้วยกำลังของพวกเรา จำเป็นต้องเกรงกลัวมันด้วยหรือ? ข้าจะให้โลกนี้รู้ว่า ใครที่กล้าล่วงเกินตระกูลหลี่ ไม่ว่าจะอยู่สุดหล้าฟ้าเขียว เราจะตามฆ่าให้สิ้น!"

"ไปจัดการซะ" ผู้เฒ่าหลับตาที่อำมหิตลง ทิ้งคำสั่งที่ไม่อาจโต้แย้งไว้เพียงประโยคเดียว