ไม่เข้าสู่ยุทธ์ปราณ ก็เป็นเพียงมดปลวก

ภายในสระบุปผาโปรย เสิ่นอี้ดูดซับปราณวิญญาณแห่งฟ้าดินอย่างบ้าคลั่ง กระแสพลังเข้มข้นสายแล้วสายเล่าหลั่งไหลผ่านเส้นลมปราณ พุ่งตรงเข้าสู่ตันเถียนอย่างรวดเร็ว

อักขระเทพขีดสุดที่ลอยเด่นใกล้ศิลาหทัยเริ่มเปล่งแสงสลัวหลังจากดูดซับพลังอย่างต่อเนื่อง จากเดิมที่หม่นแสงเลือนลาง บัดนี้เริ่มก่อตัวเป็นรูปธรรมชัดเจนขึ้น แม้ขอบเขตจะยังคงอยู่ที่หลอมกายขั้นเก้า แต่พลังในร่างกายกลับทวีความแข็งแกร่งขึ้นอย่างน่าสะพรึงกลัว

เสิ่นอี้จมดิ่งสู่ห้วงบำเพ็ญเพียรจนลืมเลือนวันเวลา

ตามปกติสระบุปผาโปรยจะเปิดให้ใช้งานเพียงสองวัน ผู้ที่วาสนาถึงย่อมทะลวงเข้าสู่ขอบเขตยุทธ์ปราณได้ในเวลาที่กำหนด ส่วนผู้ที่ไร้วาสนา ต่อให้ยืดเวลาออกไปก็ไร้ซึ่งความหวัง

ทว่าผ่านไปวันกว่า กลับไม่มีใครในสระทะลวงผ่านขอบเขตได้แม้แต่คนเดียว

สถานการณ์นี้สร้างความฉงนให้เหล่าผู้ยิ่งใหญ่บนอัฒจันทร์อย่างยิ่ง โดยเฉพาะเจียงซาน นายน้อยเจ้าเมืองนครชวนซาน ผู้โดดเด่นเหนือใครมาตลอดกลับยังนิ่งสนิท ทำให้หลายคนเริ่มสงสัยว่าสระบุปผาโปรยในรุ่นนี้มีปัญหาบางอย่างหรือไม่

เจ้าเมืองนครชวนซานสีหน้าเคร่งเครียดจนแทบอดใจไม่ไหวที่จะลงไปตรวจสอบด้วยตนเอง

ทันใดนั้น ปราณวิญญาณเหนือท้องฟ้านครชวนซานพลันผันผวนรุนแรง มวลพลังควบแน่นเป็นกรวยยักษ์พุ่งดิ่งลงสู่ใจกลางสระบุปผาโปรยอย่างแม่นยำ

"มีคนกำลังจะทะลวงเข้าสู่ยุทธ์ปราณแล้ว!"

"ใครกัน?"

"จะถามทำไมอีก ในสระมีคนอยู่ไม่กี่คน หากไม่ใช่นายน้อยเจ้าเมือง ก็ต้องเป็นเจ้าหนุ่มเสิ่นอี้คนนั้น"

"ข้าว่าต้องเป็นเสิ่นอี้แน่ เพราะเขาเดินลึกเข้าไปกว่านายน้อยเจ้าเมืองเสียอีก"

"คิดผิดแล้ว! หากจะมีใครทะลวงผ่านได้คนแรก ย่อมต้องเป็นนายน้อยเจ้าเมืองแน่นอน!"

สิ้นเสียงถกเถียง ปราณวิญญาณระหว่างฟ้าดินก็พุ่งทะลวงลงบนร่างของเจียงซานที่กำลังบำเพ็ญเพียรอย่างหนัก กระแสลมปราณควบแน่นจากวิญญาณนับไม่ถ้วนหมุนวนรอบกาย ซัดน้ำในสระจนกระจายตัวเป็นลวดลายวิจิตรตระการตา

ครู่ต่อมา เมื่อเจียงซานควบคุมและกดทับความผันผวนของพลังในร่างกายได้ ทุกอย่างก็กลับสู่ความสงบ ลวดลายงดงามเลือนหายไป ทว่าเจียงซานยังไม่ยอมออกจากสระ เขายังคงเดินเคล็ดวิชาดูดซับปราณวิญญาณต่อไปเพื่อวางรากฐานให้มั่นคง

ผู้ที่ทะลวงเข้าสู่ยุทธ์ปราณในรุ่นก่อนๆ ต่างทำเช่นนี้ เพราะไม่มีที่ใดจะเทียบได้กับสระบุปผาโปรยที่เปิดเพียงครั้งในรอบสามปี การสร้างรากฐานในน้ำสระนี้มีค่าเท่ากับการบำเพ็ญเพียรอย่างหนักหลายเดือนในยามปกติ

"ยินดีกับท่านเจ้าเมืองด้วย นายน้อยทะลวงเข้าสู่ยุทธ์ปราณได้ง่ายดายเพียงนี้ อนาคตช่างไร้ขีดจำกัดจริงๆ"

เสียงชื่นชมดังระงม เจ้าเมืองนครชวนซานยิ้มรับด้วยความภาคภูมิ การทะลวงเข้าสู่ยุทธ์ปราณก่อนอายุยี่สิบปีเป็นตั๋วผ่านทางชั้นดีสู่สำนักเต๋าเฉียนหยวน หากลูกชายของเขาผ่านการทดสอบได้ อนาคตย่อมรุ่งโรจน์ไร้ผู้ต้าน!

สายตาที่ผู้คนมองเจียงซานเปลี่ยนไปทันที บางตระกูลเริ่มคิดส่งบุตรสาวหน้าตาสะสวยมาทำความรู้จัก เพราะการผูกสัมพันธ์กับอัจฉริยะเช่นนี้คือกำไรมหาศาลที่ไม่มีทางขาดทุน

หลังจากเจียงซานทะลวงผ่านได้ไม่นาน หูเซิงก็ทะลวงตามมาติดๆ ตามด้วยเซียวเหลียนเยว่

เมื่อเซียวเหลียนเยว่สำเร็จ ทุกอย่างก็กลับสู่ความเงียบงันอีกครั้ง คนของตระกูลหวังจ้องมองหวังซินที่ยังคงบำเพ็ญเพียรด้วยใจระทึก หากหวังซินพลาดพลั้ง ย่อมเป็นความสูญเสียครั้งใหญ่ของตระกูล

ทว่าในวินาทีสุดท้ายก่อนปิดสระ ปราณวิญญาณแห่งฟ้าดินก็เกิดนิมิตประหลาดอีกครั้ง กรวยยักษ์พุ่งตรงลงบนร่างของหวังซินทันที

คนตระกูลหวังแทบโห่ร้องด้วยความดีใจ หวังซินทะลวงขอบเขตสำเร็จ!

"ดี! การเปิดสระบุปผาโปรยครั้งนี้สิ้นสุดลงเพียงเท่านี้"

เจ้าเมืองนครชวนซานสะบัดมือวูบ น้ำที่เคยเต็มเปี่ยมในสระก็เหือดหายไปอย่างรวดเร็ว

เสิ่นอี้ลืมตาขึ้นพร้อมถอนหายใจเบาๆ ในใจ ขีดสุดแห่งสภาวะหลอมกายนี้ช่างบำเพ็ญได้ยากเย็นยิ่งนัก แม้จะมีสระบุปผาโปรยช่วยและดูดซับปราณวิญญาณมหาศาล แต่ก็ยังไม่สามารถทำให้อักขระเทพสว่างขึ้นได้อย่างสมบูรณ์

ยามนี้อักขระเทพขีดสุดสว่างขึ้นแปดส่วน เปล่งประกายเจิดจ้าอยู่ภายใน ทุกครั้งที่มันขยับ ปราณวิญญาณจำนวนมหาศาลจะพุ่งพล่านชะล้างเนื้อหนังและเส้นลมปราณอย่างต่อเนื่อง แม้ไม่ได้ตั้งใจเดินพลัง ร่างกายของเขาก็แข็งแกร่งขึ้นทุกขณะ

แม้ขอบเขตจะไม่ทะลวงผ่าน แต่พลังต่อสู้กลับเพิ่มขึ้นหลายเท่าตัว

หากก่อนหน้านี้เขาสามารถต้านทานยุทธ์ปราณขั้นสามด้วยพลังกาย และสังหารขั้นห้าได้ด้วยเพลงกระบี่ บัดนี้เพียงพลังกายเขาก็ปลิดชีพยุทธ์ปราณขั้นสี่ได้ในพริบตา และหากใช้เพลงกระบี่ เขากล้าปะทะกับยอดฝีมือยุทธ์ปราณขั้นเจ็ด

แม้การสังหารขั้นเจ็ดจะยังเป็นเรื่องยาก แต่การถอยร่นออกมาอย่างปลอดภัยนั้นไม่ใช่ปัญหา พลังระดับนี้เพียงพอจะทำให้เขาเดินกร่างไปทั่วชวนซานได้อย่างสบายใจ

ความเสียดายที่ไม่ได้ทะลวงขอบเขตมลายหายไปสิ้น เหลืออักขระเทพอีกเพียงสองส่วน คาดว่าอีกสี่เดือนน่าจะเพียงพอให้เขาทะลวงผ่าน ถึงเวลานั้น เมื่อถึงนครชิงอู่ เขาจะได้สยายปีกบินสูง และรักษาอาการป่วยของน้องสาวให้หายขาด

เมื่อคิดถึงน้องสาว เสิ่นอี้ก็ยิ้มบางๆ

ขณะนั้น เจียงซานเดินเข้ามาหา เขามองเสิ่นอี้ที่มีสีหน้าเรียบเฉย ไร้ร่องรอยความผิดหวังจนน่าสงสัย แม้เสิ่นอี้จะไม่ได้ทะลวงขอบเขต แต่เจียงซานรู้ดีว่าในบรรดาผู้ที่ยังไม่ถึงยุทธ์ปราณ พลังของเสิ่นอี้คืออันดับหนึ่งอย่างไม่ต้องสงสัย

หากสลับตำแหน่งกัน เขาไม่มีทางสงบนิ่งได้เช่นนี้

เจียงซานยิ้มพลางเอ่ยชวน "สหายท่านนี้ สนใจเข้าร่วมงานเลี้ยงเล็กๆ ของพวกเราหรือไม่? เจ้าคงเตรียมตัวจะไปศึกษาที่สำนักเต๋าเฉียนหยวนเช่นกัน ในเมื่อคิดเห็นตรงกัน มาดื่มด้วยกันสักสองสามจอกเป็นอย่างไร?"

เสิ่นอี้ไร้ความสนใจในงานเลี้ยงไร้สาระ พลังของเขาห่างชั้นกับคนเหล่านี้ไปไกลแล้ว อีกทั้งไม่ได้เจอน้องสาวมาสองวัน เขาอยากรีบกลับไปหานางที่โรงเตี๊ยมมากกว่า จึงปฏิเสธคำชวนอย่างสุภาพ

เจียงซานพยักหน้า ไม่ได้เซ้าซี้ต่อ

ทว่าหวังซินและพวกที่ตามมากลับเดินเข้ามา หวังซินปรายตามองเสิ่นอี้ด้วยความโอหังพลางกล่าวเสียงเรียบ "นับว่าเจ้ารู้ความ การทะลวงเข้าสู่ยุทธ์ปราณไม่ใช่เรื่องง่าย ในเมื่อสระบุปผาโปรยยังไร้ผล ชีวิตนี้ของเจ้าคงมาถึงทางตัน สำนักเต๋าเฉียนหยวนสูงส่งเกินเอื้อมสำหรับเจ้าจริงๆ ไม่เข้าสู่ยุทธ์ปราณ ก็เป็นเพียงมดปลวก นายน้อยเจียง พวกเราไปกันเถอะ"

เจียงซานขมวดคิ้ว ดูเหมือนจะไม่ชอบคำพูดของหวังซินนัก แต่เขาก็ไม่ได้ทักท้วง เพียงพยักหน้าให้เสิ่นอี้แล้วนำกลุ่มคนจากไป

เมื่อเสิ่นอี้เดินออกจากสระบุปผาโปรย จากระยะไกลเขาเห็นร่างหนึ่งจ้องมองมาด้วยสายตาอาฆาต ไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นหม่าหลินที่มีเรื่องบาดหมางกันก่อนหน้านี้

เสิ่นอี้สีหน้าปกติราวกับมองไม่เห็นอีกฝ่าย เขาเดินผ่านไปอย่างเฉยเมย

หม่าหลินหน้าดำคร่ำเครียด ไม่กล้าอาละวาดในสถานที่แห่งนี้ แต่ในจังหวะที่เสิ่นอี้เดินผ่าน เขาก็เค้นเสียงเย็นชาออกมา "ไอ้หนู เรื่องของพวกเรายังไม่จบ แค่รอดูเถอะ!"