ฆาตกรรมซุ่มซ่อนนอกนครชวนซาน

"พี่กลับมาแล้ว!" ภายในโรงเตี๊ยม เสิ่นเมิ่งถงกระโดดเข้าสู่อ้อมกอดของเสิ่นอี้ด้วยความดีใจราวกับกระต่ายตัวน้อยทันทีที่เห็นเขาปรากฏตัวที่ประตู

เสิ่นอี้ลูบศีรษะน้องสาวพลางยิ้มเอ็นดู "พี่สัญญากับเจ้าไว้แล้วไม่ใช่หรือ ว่าจะกลับมาในสองวัน"

"อื้อ!" เสิ่นเมิ่งถงพยักหน้าหงึกหงัก ใบหน้าเล็กๆ ที่เงยขึ้นฉายแววสุขล้น

"มา พี่มีของจะให้" เสิ่นอี้เอ่ย เสิ่นเมิ่งถงจึงยอมลงจากตัวเขาแต่โดยดี นางยืนนิ่งจ้องมองด้วยความอยากรู้อยากเห็น

เสิ่นอี้หยิบปิ่นไม้เล่มหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ มันถูกขัดจนเรียบเนียน โชว์วงปีไม้เด่นชัด และที่ปลายปิ่นมีคริสตัลสีน้ำเงินขนาดเท่าเมล็ดถั่วลิสงห้อยอยู่

คริสตัลถูกเจียระไนเป็นรูปหยดน้ำ แม้วัสดุจะดูธรรมดา ทว่าเสิ่นอี้กลับถูกปิ่นเล่มนี้ดึงดูดตั้งแต่แรกเห็น เขาจินตนาการถึงยามที่เสิ่นเมิ่งถงปักปิ่นเล่มนี้ภายใต้แสงตะวัน หยดน้ำสีน้ำเงินคงเปล่งประกายงดงามยิ่งนัก

"เป็นอย่างไร ชอบหรือไม่?" เสิ่นอี้ถามอย่างระมัดระวัง

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาซื้อเครื่องประดับให้เด็กผู้หญิง เมื่อก่อนชีวิตของทั้งคู่ลำบากจนชิน สิ่งที่มัดผมให้เสิ่นเมิ่งถงมีเพียงเชือกสีแดงเส้นเดียวเสมอ เด็กสาวผู้ใสซื่อคนนี้ไม่มีเครื่องประดับชิ้นใดติดกายเลย

"ชอบค่ะ!" เสิ่นเมิ่งถงมองปิ่นไม้ในมือพี่ชาย นัยน์ตาเป็นประกายด้วยความตื่นเต้น

นางยิ้มกว้างจนรู้สึกว่าโลกใบนี้เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

พวกเขาไม่ได้อยู่ที่นครกานโจวแล้ว

หลุดพ้นจากตระกูลเสิ่น สถานที่ที่ทิ้งไว้เพียงความโศกเศร้า

หลุดพ้นจากนครกานโจว สถานที่ที่เคยทำให้ต้องร่อนเร่พเนจร ไร้ที่พึ่งพิง

ในที่สุดพันธนาการอันหนักอึ้งในอดีตก็ถูกตัดขาด

พี่ชายไม่ต้องออกไปต่อสู้ฆ่าฟันกับผู้คนทั้งวันทั้งคืนเพียงเพื่อยื้อชีวิตนางอีกต่อไป

ไม่ต้องทนเห็นใบหน้าซีดเซียวเหนื่อยล้า แต่ยังต้องแสร้งยิ้มบอกว่าไม่เป็นไรยามกลับมาหา

ตอนนี้ดีเหลือเกิน ตอนนี้มีความสุขเหลือเกิน

เสิ่นเมิ่งถงยิ้มทั้งน้ำตา หยดน้ำใสไหลรินออกจากเบ้าตาโดยไม่รู้ตัว

"พี่!" นางเรียกเขาด้วยความตื้นตัน ก่อนจะโผเข้ากอดเสิ่นอี้แล้วร้องไห้ออกมาเสียงดัง

เสิ่นอี้ชะงักไปครู่หนึ่ง ทว่าทันใดนั้นเขากลับสัมผัสได้ถึงความรู้สึกที่อัดอั้นภายในใจของน้องสาวผ่านหยดน้ำตาที่เปียกชุ่มเสื้อผ้า

เขาลูบศีรษะนางเบาๆ พลางยิ้ม "ยัยบื้อ ทุกอย่างผ่านไปแล้ว ตอนนี้พวกเราอยู่ดีมีสุขไม่ใช่หรือ? ต่อไปจะดียิ่งกว่านี้ เชื่อพี่เถอะ"

ครู่ใหญ่เสียงร้องไห้จึงค่อยๆ สงบลง แม้จะยังสะอึกสะอื้นแต่เสิ่นเมิ่งถงเริ่มรู้สึกเขินอายขึ้นมาบ้างแล้ว

เสิ่นอี้หัวเราะพลางช่วยเช็ดน้ำตาบนใบหน้าให้นาง เมื่อเห็นสีหน้าล้อเลียนของพี่ชาย เสิ่นเมิ่งถงก็กลั้นไม่อยู่ เปลี่ยนจากน้ำตาเป็นรอยยิ้มทันที ใบหน้าเล็กๆ แดงระเรื่อราวกับผลแอปเปิ้ล

"พี่ ครั้งนี้พี่ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตยุทธ์ปราณได้หรือไม่คะ?" เสิ่นเมิ่งถงถามอย่างอยากรู้

"ไม่ได้" เสิ่นอี้ตอบตามตรง "แต่ตอนนี้พลังของพี่แข็งแกร่งกว่ายุทธ์ปราณทั่วไปมากนัก"

"จริงหรือคะ? น้องไม่เชื่อ!" เสิ่นเมิ่งถงหัวเราะคิกคัก

"ยัยเด็กคนนี้อยากโดนตีหรืออย่างไร? กล้าสงสัยคำพูดพี่เชียวหรือ!"

"ค่ะๆ น้องเชื่อก็ได้ ใครจะกล้าล่ะคะ เช่นนั้นต่อไปนี้ต้องฝากพี่ช่วยปกป้องน้องให้ดีด้วยนะ"

"วางใจเถอะ เมื่อร่างกายเจ้าหายดีก็บำเพ็ญเพียรได้ อีกอย่างพี่ได้ยินจากผู้อาวุโสท่านหนึ่งว่า พรสวรรค์ของเจ้าสูงกว่าพี่เสียอีก เมื่อถึงเวลาบำเพ็ญ พลังของเจ้าต้องเหนือกว่าพี่แน่นอน ถึงตอนนั้นพี่คงต้องให้เจ้ามาปกป้องแทนแล้วล่ะ"

"จริงหรือคะ? ฮิฮิ ตกลงค่ะ พี่รอให้น้องมาปกป้องได้เลย หากพี่เจอคนที่สู้ไม่ได้ เพียงเรียกน้องคำเดียว ไม่ว่าอยู่ที่ไหน ทำอะไรอยู่ น้องจะรีบมาช่วยทันที!"

"ตกลง! คำไหนคำนั้น" เสิ่นอี้หัวเราะเบาๆ

"อื้อ! คำไหนคำนั้น!" เสิ่นเมิ่งถงยิ้มจนตาหยี

"เถ้าแก่ คิดเงิน!"

ภูเขาลมดำ

หม่าควงเอนกายอยู่ในค่าย โดยมีนางรำรูปโฉมงดงาม ทรวดทรงยั่วยวนคอยปรนนิบัติโอบล้อมกาย

"ท่านเจ้าเขา ผู้น้อยได้รับรายงานว่าเสิ่นอี้ออกจากเมืองแล้ว ท่านเจ้าเขาคนที่สองนำคนไปดักซุ่มโจมตีเรียบร้อยครับ"

หม่าควงพยักหน้า "มีใครร่วมทางไปด้วย?"

"อาจารย์มู่ร่วมเดินทางไปด้วยครับ" ลูกน้องรายงาน

"เช่นนั้นก็ไม่มีปัญหา ให้เจ้าเขาคนที่สองไประบายโทสะเสียหน่อย ต่อให้เสิ่นอี้จะเป็นปีศาจเพียงใด ก็เป็นเพียงขอบเขตหลอมกายขั้นเก้า จะรอดพ้นเงื้อมมืออาจารย์มู่ผู้มีขอบเขตยุทธ์ปราณขั้นสองได้อย่างไร?"

"สมควรตาย!"

หม่าควงแค่นยิ้ม กระดกสุรารสเลิศที่นางรำส่งให้จนหมดจอก จากนั้นก็สลัดเรื่องของเสิ่นอี้ทิ้งไปจากหัวทันที

คนตาย ไม่คู่ควรให้เขาใส่ใจ

เสิ่นอี้ขับรถม้าติดตามขบวนผู้คนที่มุ่งหน้าออกจากเมือง

บนถนนหลวงสู่นครชิงอู่ ผู้ร่วมทางเริ่มบางตาลงและเส้นทางเริ่มขรุขระ เบื้องหน้าคือเทือกเขาสลับซับซ้อนที่ต้องเดินทางผ่านอีกระยะหนึ่ง

"คนของภูเขาลมดำปฏิบัติหน้าที่ ผู้ไม่เกี่ยวข้องหลีกไป!"

ทันใดนั้น กลุ่มคนกลุ่มหนึ่งพลันปรากฏตัวขึ้นจากป่าข้างทาง

ผู้นำกลุ่มคือชายฉกรรจ์หัวโล้น เบื้องหลังเป็นโจรป่าร่างกำยำถือดาบหัวผีเล่มหนา ใบหน้าบิดเบี้ยวฉายจิตสังหารรุนแรง เห็นได้ชัดว่าผ่านการฆ่าคนชิงทรัพย์มานับไม่ถ้วน

หม่าหลิน!

เสิ่นอี้มองใบหน้าที่คุ้นเคยของชายหัวโล้น เมื่อถึงเวลานี้ มีหรือเขาจะไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น

ผู้คนเห็นท่าทางดุดันของคนจากภูเขาลมดำ ต่างพากันวิ่งหนีแตกกระเจิงด้วยความหวาดกลัว มีเพียงเสิ่นอี้ที่หยุดรถม้านิ่งอยู่บนถนน

"พี่ เกิดอะไรขึ้นคะ?" เสิ่นเมิ่งถงถามด้วยความสงสัยจากภายในรถม้า

"ไม่มีอะไร เจ้าอยู่ในนี้อย่างสงบ อย่าขยับ เดี๋ยวก็เรียบร้อยแล้ว" เสิ่นอี้ตอบเสียงเบา

มีเสียงตอบรับแผ่วเบาจากภายใน จากนั้นหม่าหลินผู้มีใบหน้าดุร้ายก็นำกลุ่มคนมาหยุดลงเบื้องหน้ารถม้า

"ไอ้หนู ข้าบอกแล้วว่าเรื่องระหว่างเรายังไม่จบ ถึงเวลาคิดบัญชีให้ชัดเจนเสียที"

หม่าหลินถ่มเศษหญ้าที่เคี้ยวจนละเอียดออกจากปาก "ถุย!" ก่อนจะเอ่ยต่อ "อย่าหาว่าข้าไม่ให้โอกาส ตอนอยู่ในสระบุปผาโปรยเจ้าโอหังนักไม่ใช่หรือ? เห็นข้าเป็นเพียงแท่นเหยียบ? มาเถอะ หากอยากรอดชีวิต จงไสหัวลงมาโขกศีรษะข้าหนึ่งร้อยครั้ง หากข้าอารมณ์ดี อาจจะปล่อยให้เจ้ามีทางรอด"

เสิ่นอี้มองลงมาที่หม่าหลิน แววตาไร้ซึ่งความหวั่นไหว "ในสระบุปผาโปรย เป็นเจ้าที่คิดลงมือกับข้าก่อน ข้าจึงคืนให้เจ้าหนึ่งหมัด บุญคุณความแค้นถือว่าสิ้นสุดกันแล้ว ยามนี้เจ้ายังคิดจะลากเรื่องนี้ให้ยาวอีกหรือ?"

"ฮ่าฮ่าฮ่า ตลกสิ้นดี!" หม่าหลินระเบิดหัวเราะ "เจ้าคิดว่าเจ้าเป็นตัวอะไร ถึงกล้าพูดเรื่องบุญคุณความแค้นสิ้นสุดกับข้า? อย่าว่าแต่เป็นเพียงมดปลวกขอบเขตหลอมกายที่ไร้เบื้องหลัง ต่อให้เจ้าทะลวงเข้าสู่ยุทธ์ปราณได้ ข้าก็ทำให้เจ้าไม่มีทางเดินออกจากนครชวนซานแบบมีลมหายใจได้อยู่ดี!"

"ท่านเจ้าเขาคนที่สอง รับมือกับไอ้หนูผิวบางแบบนี้ ไยต้องลงมือเอง ให้พวกข้าน้องๆ ได้ลองมือบ้างเถอะครับ ไม่ได้ฆ่าคนมาหลายวัน มือมันสั่นไปหมดแล้ว" ชายร่างสูงโปร่งเดินออกมาจากข้างกายหม่าหลิน นัยน์ตาเรียวยาวจ้องมองเสิ่นอี้ราวกับนายพรานที่เห็นเหยื่อถูกใจ

หม่าหลินพยักหน้าสั่งการ "อย่าให้มันตายง่ายเกินไป ใช้ทุกวิธีที่เจ้ามี หากทำได้ดี ข้าจะมีรางวัลให้อย่างงาม!"

"ขอบคุณท่านเจ้าเขาคนที่สอง!" ชายคนนั้นแสยะยิ้ม ริมฝีปากบางเฉียบราวกับคมมีด

เขาชักมีดสั้นยาวเพียงปลายนิ้วออกมาจากด้านหลัง คมมีดแหลมคมแผ่ซ่านกลิ่นอายสังหารน่าขนลุก

"ไอ้หนู บอกมา เจ้าอยากตายแบบไหน?" ชายร่างสูงมองเสิ่นอี้ที่กระโดดลงมาจากรถม้า ใบหน้าเต็มไปด้วยความคาดหวัง

"แล้วถ้าข้าไม่อยากตายล่ะ?" เสิ่นอี้ถาม

"ตกอยู่ในมือพวกข้า ความเป็นตายไม่ได้ขึ้นอยู่กับปากเจ้า ไอ้หนู ชาติหน้าก็ไปเกิดในตระกูลที่ดีกว่านี้เถอะ" ชายร่างสูงหัวเราะหึๆ มีดสั้นในมือพลันกลายเป็นแสงสีขาว พุ่งเข้ากรีดใส่เสิ่นอี้อย่างอำมหิตในชั่วพริบตา