น้ำในสระบุปผาโปรยทลายขีดจำกัดหลอมกาย

เจียงซานสมคำร่ำลือในฐานะความหวังของนครชวนซาน เขาพุ่งทะยานนำหน้าในสระทดสอบชั้นที่สองอย่างง่ายดายไร้ที่ติ ส่วนเสิ่นอี้ตามติดมาไม่ห่าง ท่าทางสงบนิ่งราวกับเมฆคล้อยลมพัด ประหนึ่งว่าแรงกดดันทั้งมวลในสระแห่งนี้ไม่อาจระคายผิวเขาได้แม้แต่น้อย

ยามนี้ ทั้งสองกลายเป็นจุดศูนย์กลางสายตาของการทดสอบสระบุปผาโปรยอย่างเบ็ดเสร็จ

ถัดจากพวกเขาคือหูเซิง หวังซิน และเซียวเหลียนเยว่ แม้จะเป็นอัจฉริยะเช่นกัน แต่เมื่อเทียบกับเจียงซานและเสิ่นอี้แล้ว กลับยังมีช่องว่างห่างชั้นกันอยู่โข ทั้งสามเริ่มแสดงสีหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด ดิ้นรนอย่างหนักจนความเร็วลดฮวบลงเรื่อยๆ ส่วนอีกห้าคนที่ตามหลังมานั้นสภาพย่ำแย่ยิ่งกว่า

การทดสอบชั้นนี้คือการวัดพรสวรรค์และเจตจำนง หากใครมีคุณสมบัติพอจะทะลวงเข้าสู่ขอบเขตยุทธ์ปราณได้จริง คงไม่ถูกกักขังอยู่ในหลอมกายขั้นเก้ามานานหลายปีเช่นนี้

ผู้ที่ทนแรงกดดันมหาศาลไม่ไหวเริ่มร่วงหล่นจากเรือลำเล็กจมดิ่งสู่ผืนน้ำ ทว่าไม่มีใครรีบร้อนจากไป แม้แต่คนที่ตกตั้งแต่ชั้นแรก เพราะขอเพียงได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางทดสอบ ก็นับว่าได้สัมผัสความมหัศจรรย์ของสระบุปผาโปรยแล้ว

น้ำในสระแห่งนี้คือรางวัลชั้นเลิศ แม้การหยุดนิ่งอยู่กับที่ให้ผลลัพธ์ไม่รุนแรงเท่าการลงไปในสระจริงๆ แต่ก็ยังมีประสิทธิภาพ หากใครสามารถทำความเข้าใจความลี้ลับของมันได้อย่างละเอียด แม้จะยังไม่ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตยุทธ์ปราณในทันที แต่ความแข็งแกร่งย่อมก้าวกระโดดอย่างแน่นอน

เมื่อเจียงซานและเสิ่นอี้บังคับเรือถึงฝั่งสุดท้าย คนที่ตามมาได้เหลือเพียงสี่คน

เจียงซานลอบประหลาดใจที่เสิ่นอี้ตามฝีเท้าเขามาได้อย่างง่ายดายเพียงนี้ ทว่าเขาไม่เอ่ยปาก และเสิ่นอี้ก็ไม่คิดจะทักทาย ทั้งสองจึงเดินมุ่งหน้าเข้าสู่สระบุปผาโปรยตามกันไป

สำหรับพวกเขา ขั้นตอนสุดท้ายนี้คือทั้งการทดสอบและวาสนา

ทันทีที่เท้าสัมผัสน้ำ เสิ่นอี้สัมผัสได้ถึงความมหัศจรรย์ที่แฝงอยู่ในสายน้ำอันเรียบง่ายทันที เขาไม่รู้ว่าน้ำในสระนี้มีส่วนประกอบใด รู้เพียงว่ายามที่ยืนอยู่ ราวกับมีปราณวิญญาณแห่งฟ้าดินอันไร้สิ้นสุดพยายามแทรกซึมผ่านผิวหนังเข้าสู่ร่างกาย

ที่สำคัญ ปราณวิญญาณเหล่านี้บริสุทธิ์ถึงขีดสุดจนไม่ต้องใช้เคล็ดวิชาเปลี่ยนสภาพ ก็สามารถหลอมรวมเป็นพลังของตนเองได้โดยสมบูรณ์

เพียงแค่ยืนริมขอบสระ ความเร็วของปราณวิญญาณที่หลั่งไหลเข้ามาก็รวดเร็วกว่าการบำเพ็ญเพียรปกติถึงสิบเท่าขึ้นไป ยิ่งกว่านั้น แรงสั่นสะเทือนต่อเนื่องที่หอบเอาพลังบางอย่างมาด้วย ยังทำให้เขารู้สึกว่าร่างกายกำลังถูกยกระดับอย่างรวดเร็ว

นี่คือสถานที่มหัศจรรย์แห่งแรกที่เขาได้พบหลังจากวิถีกระบี่สามพันขั้น

หากวิถีกระบี่สามพันขั้นมอบเพียงแรงกดดันเพื่อขัดเกลาร่างกายและจิตวิญญาณ ที่นี่กลับมอบปราณวิญญาณที่อุดมสมบูรณ์อย่างมหาศาลในเวลาเดียวกัน

เมื่อมีแหล่งพลังงานชั้นยอดเช่นนี้ เสิ่นอี้จึงเล็งเห็นโอกาสในการเติมเต็มอักขระเทพขีดสุดแห่งสภาวะหลอมกายให้สมบูรณ์ หากวาดอักขระเทพสำเร็จ เขาจะทะลวงผ่านหลอมกายขั้นเก้าเข้าสู่ขอบเขตยุทธ์ปราณทันที และเมื่อถึงเวลานั้น ความแข็งแกร่งของเขาจะพุ่งทะยานจนน่าตกใจ!

เมื่อคิดได้ดังนั้น เสิ่นอี้จึงไม่สงวนท่าที เดินมุ่งหน้าตรงไปยังส่วนลึกที่สุดของสระบุปผาโปรยทันที

เจียงซานเดินตามไปเช่นกัน ไม่นานน้ำในสระก็ลึกถึงระดับเอว ถึงตอนนี้ความเร็วของเจียงซานลดฮวบลงทันที ทว่าเสิ่นอี้กลับไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย เขาเดินแซงหน้าเจียงซานไปอย่างราบเรียบ

"สหายท่านนี้ ระวังตัวด้วย ในสระบุปผาโปรยไม่ใช่ว่ายิ่งลึกยิ่งดี หากต้องการบำเพ็ญเพียรระยะยาวเพื่อเตรียมทะลวงขอบเขตยุทธ์ปราณ ควรหาสถานที่ที่เหมาะสมกับตนเองจะดีกว่า" เจียงซานเอ่ยเตือน

เสิ่นอี้หันกลับมามอง รู้สึกว่านายน้อยเจ้าเมืองผู้โอหังคนนี้ก็นับว่าไม่เลว จึงฉีกยิ้มให้แล้วตอบว่า "วางใจเถิดนายน้อยเจ้าเมือง ข้ารู้ว่าควรทำอย่างไร"

เจียงซานไม่กล่าวอะไรต่อ เขามองแผ่นหลังของเสิ่นอี้ที่เดินนำหน้าไป ก่อนจะค่อยๆ หลับตาลง โคจรเคล็ดวิชาอย่างต่อเนื่องเพื่อเตรียมพร้อมทะลวงขอบเขต

เสิ่นอี้เดินต่อไปจนระดับน้ำลึกถึงหน้าอก เดิมทีเขาอยากลองไปให้ไกลกว่านี้ แต่ยามนี้ความเร็วของปราณวิญญาณที่หลั่งไหลเข้ามาเกือบถึงขีดสุดที่ร่างกายจะรับไหว

แม้ความแข็งแกร่งทางกายภาพจะสูงล้ำ แต่เขายังคงอยู่เพียงหลอมกายขั้นเก้า เส้นลมปราณแม้จะได้รับการเสริมแกร่งจากศิลาหทัย แต่ก็ยังไม่ถึงขั้นทนทานไร้ขีดจำกัด การรับแรงปะทะของปราณวิญญาณที่เข้มข้นเท่ากับการบำเพ็ญเพียรอย่างหนักตลอดทั้งวันในทุกชั่วขณะ ทำให้เส้นลมปราณของเขามาถึงจุดวิกฤต

ภายในสระบุปผาโปรย ปราณวิญญาณอันบริสุทธิ์หลั่งไหลเข้าสู่ร่างกายเสิ่นอี้อย่างบ้าคลั่ง กระแสน้ำที่หมุนวนรอบกายเขาเริ่มก่อตัวเป็นน้ำวนขนาดเล็ก

ครู่ต่อมา เจียงซานที่อยู่ด้านหลังขมวดคิ้วมุ่น ลืมตาขึ้นมองเสิ่นอี้ด้วยความสงสัย

'เหตุใดปราณวิญญาณในสระถึงไม่เข้มข้นเหมือนที่ท่านพ่อบอก? หรือข้าจะคาดหวังสูงเกินไป?'

'หรือว่า... ปราณวิญญาณในสระถูกเขาดูดซับไปจนหมดแล้ว?'

ความคิดที่สองผุดขึ้นมา แต่เจียงซานก็สลัดมันทิ้งทันทีพร้อมหัวเราะเยาะตนเอง

คงไม่ใช่ว่าเพราะเสิ่นอี้ทำผลงานได้ดีกว่าเล็กน้อย แล้วเขาจะโยนเรื่องเหลือเชื่อเช่นนี้ให้เป็นความผิดของอีกฝ่าย การที่ปราณวิญญาณทั้งสระจะเบาบางลงเพราะคนเพียงคนเดียวเป็นเรื่องไร้เหตุผลสิ้นดี

การเปิดสระบุปผาโปรยแต่ละครั้งต้องเว้นระยะถึงสามปีเพื่อให้สะสมปราณวิญญาณ หากพลังมหาศาลขนาดนั้นไหลเข้าสู่คนเพียงคนเดียวจริง ขอบเขตของคนผู้นั้นคงทะลวงเข้าสู่ยุทธ์ปราณในทันที

ทว่ายามนี้เจียงซานเห็นว่ากลิ่นอายของเสิ่นอี้ไม่มีการเปลี่ยนแปลงมากนัก แสดงว่าไม่ได้ดูดซับปราณวิญญาณไปมากมาย สิ่งที่ทำอยู่คงเป็นการใช้แรงกดดันของน้ำขัดเกลาร่างกายให้แข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น

แม้จะเป็นการบำเพ็ญที่ผิดลำดับความสำคัญ แต่ก็นับเป็นวิธีหนึ่ง

'น่าเสียดาย หรือว่าเขาไม่มีทางเลือกอื่นจึงต้องทำเช่นนี้?' เจียงซานครุ่นคิด

เขาสัมผัสได้ชัดเจนว่า หากตนเองไปยืนจุดเดียวกับเสิ่นอี้ แรงปะทะจากน้ำจะเกินขีดจำกัดที่ร่างกายจะรับไหว และต้องหยุดดูดซับปราณวิญญาณเพื่อหันมาขัดเกลาร่างกายแทน เช่นเดียวกับที่เสิ่นอี้กำลังทำ

'บางทีอาจจะแค่รักษาหน้า ดื้อรั้นในจุดที่ไม่ควรดื้อรั้น น่าเสียดายจริงๆ...'

เจียงซานทอดถอนใจเบาๆ ก่อนจะจมดิ่งสู่สมาธิอีกครั้ง เขาสัมผัสได้ว่า อีกไม่ไกลแล้วที่เขาจะทะลวงเข้าสู่ขอบเขตยุทธ์ปราณ...